Грани запретной страсти aka Рабыня страсти фильм

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Ксения Морозова никогда не верила в судьбу. До того дня, когда увидела, как мужчина, которого ненавидела больше всех на свете, методично стирает кровь с рук белоснежным носовым платком.

Было три часа ночи. Дождь барабанил по стеклу ее спальни на втором этаже особняка, когда она проснулась от жажды. Спускаясь на кухню, она заметила свет в гараже и решила проверить — мачеха постоянно забывала выключать освещение.

Но в гараже был не свет забывчивости. Там был Максим.

Ее сводный брат стоял спиной к двери, его широкие плечи напряжены под черной рубашкой. Рядом с ним на верстаке лежал пистолет — черный, дорогой, со следами крови на рукоятке. Максим скручивал окровавленные перчатки, его движения были четкими, отработанными. Движениями человека, для которого подобное — обыденность.

Ксения прижала ладонь к губам, чтобы не вскрикнуть. Сердце колотилось так громко, что она была уверена — он услышит.

Максим Волков. Тридцать лет. Сын криминального авторитета, чью империю все считали похороненной вместе с ним пять лет назад. Наглый, дерзкий, невыносимо красивый мужчина, который стал ее сводным братом полгода назад, когда его мать вышла замуж за ее отца.

Мужчина, которого она страстно ненавидела.

И которого, как выяснилось этой ночью, ей стоило бояться.

Ксения попятилась, но споткнулась о ведро с инструментами. Грохот разнесся по гаражу, и Максим медленно обернулся.

Их взгляды встретились. Его темные глаза были холодными, как зимнее утро, но в них мелькнула эмоция, которую она не смогла определить. Удивление? Досада? Или что-то более опасное?

— Любопытство до добра не доводит, сестренка, — произнес он низким голосом, делая шаг к ней.

Ксения развернулась и побежала. По лестнице, через коридор, в свою комнату, где заперлась и села на пол, прислонившись спиной к двери.

Она знала, что ее жизнь только что изменилась навсегда.

Но не знала, что это было лишь началом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1. Опасная игра

Шесть месяцев назад

— Ты должна дать ему шанс, — мягко говорила Елена Волкова, поправляя фату в зеркале. — Максим хороший парень, просто... сложный.

Ксения Морозова закатила глаза, затягивая шнуровку на бежевых туфлях. Свадьба ее отца должна была начаться через час, а она до сих пор не могла поверить, что это происходит на самом деле.

Владимир Морозов, успешный бизнесмен и самый заботливый отец в мире, женился на женщине, с которой встречался всего полгода. Влюбился, как мальчишка, и теперь их тихий семейный особняк превратится в поле битвы.

Потому что у Елены Волковой был сын.

— Хороший парень не избегает семейных встреч, — проворчала Ксения, поднимаясь с кресла. — И уж точно не отвечает на простые вопросы так, будто его допрашивают.

За те несколько раз, что они встречались, Максим проявил себя как высокомерный тип с непробиваемой самоуверенностью и привычкой смотреть на нее так, будто видит насквозь. Ксении это не нравилось. Совсем.

— Он осторожен с людьми, — вздохнула Елена, и в ее голосе промелькнула печаль. — После смерти отца... это было тяжело. Очень тяжело.

Ксения знала историю. Пять лет назад Александр Волков погиб в автокатастрофе. Официально — несчастный случай, но ходили слухи о том, что его смерть была не случайной. Говорили, что когда-то он имел связи с криминальным миром, но Ксения не верила сплетням.

До этой ночи.

— Где он сейчас? — спросила она, оглядывая комнату матери. После свадьбы Елена переедет к ним, и все изменится.

— Максим? Занимается своими делами. Знаешь, у него собственная компания, очень успешная...

Ксения кивнула, хотя толком не понимала, чем именно занимается ее будущий сводный брат. Что-то связанное с недвижимостью и инвестициями. Звучало скучно и безопасно.

Какой же она была наивной.

Свадьба прошла в узком кругу — только самые близкие друзья и родственники. Ксения играла роль счастливой дочери, радующейся новому браку отца, но все время ловила себя на том, что ищет взглядом Максима.

Он появился за пятнадцать минут до церемонии, одетый в безупречный черный костюм, который подчеркивал его атлетическое телосложение. Темные волосы были аккуратно уложены, а на лице играла вежливая улыбка, которая не доходила до глаз.

Максим поцеловал мать в щеку, крепко пожал руку Владимиру и кивнул Ксении. Просто кивнул, как незнакомке.

— Красивая церемония, — сказал он ей во время банкета, подходя к столу, где она сидела одна.

Ксения подняла взгляд от бокала с шампанским. Максим стоял рядом, заложив руки в карманы брюк, и смотрел на танцующих родителей.

— Да, папа счастлив, — ответила она нейтрально.

— А ты?

Вопрос застал ее врасплох. Ксения обернулась к нему, изучая его профиль. Максим был красив той опасной красотой, которая заставляла женщин терять голову. Резкие черты лица, темные глаза под густыми бровями, чувственные губы. И этот взгляд — всегда насмешливый, всегда оценивающий.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ксения, стараясь не выдавать своего смущения.

— Счастлива ли ты по поводу нашего... семейного объединения? — В голосе Максима звучала легкая ирония, а в темных глазах мелькало что-то похожее на насмешку.

Ксения медленно поставила бокал на стол, выигрывая время. Этот мужчина умел одним вопросом поставить ее в неудобное положение.

— Я счастлива, что папа снова влюблен, — ответила она дипломатично. — После смерти мамы он был одинок слишком долго.

— Это не ответ на мой вопрос.

— А разве это важно? — Ксения повернулась к нему лицом, встречая его пристальный взгляд. — Мы взрослые люди. Нам не обязательно быть друзьями только потому, что наши родители поженились.

Максим медленно улыбнулся, и эта улыбка показалась Ксении хищной.

— Интересно. Значит, ты видишь меня как потенциального врага?

— Я вижу тебя как незнакомца, — честно ответила она. — И предпочитаю оставаться осторожной с незнакомцами.

— Мудро. — Он сделал шаг ближе, и Ксения почувствовала его одеколон — дорогой, с нотками кедра и чего-то еще более темного. — А что, если я захочу изменить твое мнение?

— А стоит ли?

— Посмотрим.

В его голосе прозвучал вызов, от которого у Ксении по спине пробежали мурашки. Она не понимала, что происходит между ними, но чувствовала — это было что-то опасное.

— Максим! — Елена подошла к ним, сияя от счастья. — Почему вы стоите здесь? Идите танцевать!

— Мама, я не думаю... — начал Максим.

— Никаких возражений! — Елена практически вытолкнула их на танцевальную площадку. — Вы же теперь брат и сестра, должны ладить друг с другом.

Ксения оказалась в объятиях Максима раньше, чем успела возразить. Его рука легла ей на талию, другой он взял ее ладонь. Они были слишком близко — она чувствовала тепло его тела, слышала размеренное дыхание.

— Расслабься, — тихо сказал он ей на ухо. — Я не кусаюсь.

— Откуда мне знать? — пробормотала Ксения, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Потому что если бы я был опасен, ты бы уже это поняла.

Что-то в его тоне заставило ее поднять взгляд. Максим смотрел на нее с выражением, которое она не могла прочесть. Серьезность? Предупреждение? Или что-то еще?

— А ты опасен? — спросила она, сама не понимая, откуда взялась смелость.

— Для некоторых людей — да.

— А для меня?

Максим наклонился ближе, его губы почти коснулись ее уха.

— Это зависит от тебя, Ксения.

Музыка закончилась, и он отстранился, но взгляда не отвел. Между ними повисла тишина, полная недосказанности.

— Спасибо за танец, — сказал он наконец и поклонился с ироничной учтивостью.

Ксения осталась стоять на танцполе, пытаясь понять, что только что произошло. Максим уже направлялся к выходу, остановившись только для того, чтобы попрощаться с родителями.

— Мне пора, — сказал он Елене. — Завтра рано встречаться с клиентами.

— Но уже так поздно...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Дела не ждут, мам. — Он поцеловал ее в щеку, затем пожал руку Владимиру. — Спасибо за прекрасный вечер.

Его взгляд на мгновение задержался на Ксении.

— До встречи... сестренка.

И он исчез, оставив после себя только легкий запах дорогого одеколона и множество вопросов.

Глава 2. Новые правила жизни

Переезд в семейный особняк Морозовых произошел через неделю после свадьбы. Ксения наблюдала из окна своей комнаты, как грузчики выносят из черного микроавтобуса вещи Елены и Максима. Коробок было немного — казалось, они не привыкли накапливать лишние вещи.

Дом изменился с их появлением. Елена привнесла уют — расставила семейные фотографии, поменяла шторы в гостиной, наполнила кухню ароматами домашней выпечки. Она была тактичной женщиной, которая понимала, что вторгается в чужое пространство, и старалась не нарушать устоявшиеся традиции.

Максим же был как тень. Ксения слышала, как утром заводится его BMW — он уезжал, когда она еще спала. Возвращался поздно, иногда она видела свет в его комнате далеко за полночь. Изредка они пересекались на кухне за утренним кофе, обменивались вежливыми фразами о погоде и планах на день.

— Максим очень занят, — объясняла Елена, когда Владимир поинтересовался, почему его новый пасынок так редко бывает дома. — У него много ответственности. После смерти мужа пришлось взять на себя все дела.

— Какие именно дела? — спросила Ксения, помогая мачехе разбирать продукты после похода в магазин.

Елена на мгновение замялась.

— Ну... инвестиции, консалтинг, работа с проблемными долгами. Люди обращаются к нему, когда банки отказывают в помощи.

— Звучит как ростовщичество, — заметила Ксения, и Елена резко обернулась.

— Нет! — слишком быстро возразила она. — Максим помогает людям. Он... он хороший человек, просто работает в сложной сфере.

В голосе Елены звучала убежденность, но Ксения заметила, как дрогнули ее руки, когда она ставила банку с вареньем в шкаф. Материнская слепота или сознательное игнорирование фактов?

— Конечно, — мягко согласилась Ксения, решив не настаивать.

Первые недели совместного проживания прошли на удивление спокойно. Максим был вежлив, но отстранен. Он появлялся к завтраку уже полностью одетый в деловой костюм, выпивал кофе, просматривал новости на телефоне и исчезал до позднего вечера. Иногда Ксения слышала, как он разговаривает по телефону в своей комнате — голос всегда был приглушенным, но интонации казались напряженными.

— Он привык быть самостоятельным, — оправдывала сына Елена. — После смерти Александра ему пришлось очень быстро повзрослеть.

Владимир пытался наладить отношения с новым сыном. Приглашал его на рыбалку, предлагал вместе посмотреть футбол, даже как-то раз предложил показать свою коллекцию старинных монет. Максим отвечал вежливо, но всегда находил причину отказаться.

— Он меня не принимает, — вздохнул отец как-то вечером, когда они с Ксенией остались наедине. — Я понимаю — тяжело признать чужого мужчину вместо собственного отца. Но я не пытаюсь его заменить, просто хочу наладить нормальные отношения.

— Дай ему время, пап, — посоветовала Ксения, хотя сама не была уверена, что время что-то изменит.

Максим казался человеком, который не привык пускать людей в свою жизнь. Вокруг него была невидимая стена, которую он не собирался разрушать ни для кого.

Все изменилось в тот четверг, когда Ксения вернулась домой раньше обычного. У нее разболелась голова от бесконечных совещаний, и она решила взять незапланированный выходной. Дом казался пустым — Елена ушла на йогу, отец был на работе.

Ксения поднималась по лестнице к себе в комнату, когда услышала голос Максима. Он говорил по телефону, и в его тоне было что-то такое, что заставило ее остановиться.

— Я же ясно сказал — до пятницы, Григорий. — Голос был тихим, но в нем чувствовалась сталь. — Это не просьба, это требование.

Ксения замерла на ступеньке. Дверь в комнату Максима была приоткрыта, и она видела его силуэт у окна.

— Мне наплевать на твои проблемы с женой. Мне наплевать на болезнь твоей матери. Ты взял деньги, теперь возвращай. С процентами.

Пауза. Максим повернулся, и Ксения увидела его профиль — жесткий, безжалостный.

— Нет, Гриша. Ты меня неправильно понял. — В его голосе появились опасные нотки. — Я не обсуждаю условия. Я ставлю тебя перед фактом. Либо деньги, либо... альтернативные способы возврата долга.

Ксения почувствовала, как холод пробегает по спине. Она слышала подобные интонации в фильмах про мафию, но никогда не думала, что услышит их в собственном доме.

— Артем знает твой адрес. Он знает, где учится твоя дочка. — Максим говорил спокойно, почти дружелюбно, но от этого его слова звучали еще страшнее. — Надеюсь, до таких крайностей не дойдет. Я не люблю втягивать в дела семьи.

Ксения попятилась, но старая ступенька предательски скрипнула. Максим замолчал, затем быстрыми шагами подошел к двери.

— Перезвоню, — бросил он в трубку и распахнул дверь.

Они смотрели друг на друга несколько секунд. Лицо Максима было абсолютно спокойным, но в темных глазах мелькнуло что-то опасное.

— Ксения. Не ожидал тебя увидеть дома в это время.

— У меня... голова болит. Решила пораньше уйти с работы. — Она старалась говорить естественно, но голос предательски дрожал.

— Понятно. — Максим прислонился к дверному косяку, изучая ее лицо. — Что-то случилось? Выглядишь бледной.

— Нет, все в порядке. Просто устала.

— Может, тебе лечь отдохнуть?

В его словах не было угрозы, но Ксения чувствовала подтекст: уйди и забудь то, что слышала.

— Да, наверное, стоит. — Она направилась к своей комнате, ощущая на себе его взгляд.

— Ксения, — окликнул он ее, когда она уже взялась за ручку двери.

Она обернулась.

— Если голова не пройдет, в аптечке на кухне есть хорошие обезболивающие. Только не превышай дозировку — это может быть опасно.

Последние слова он произнес с особой интонацией, и Ксения поняла — это было предупреждение. Не превышай дозировку любопытства.

— Спасибо. Учту.

В своей комнате она заперла дверь и села на кровать, пытаясь осмыслить услышанное. Максим занимался чем-то незаконным — это было очевидно. Вопрос был в том, насколько глубоко он погряз в криминале.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И что делать с этой информацией.

Глава 3. Опасные игры

В течение следующих дней Ксения не могла выбросить из головы подслушанный разговор. Она ловила себя на том, что изучает Максима за завтраком, пытаясь разглядеть в его спокойном лице черты человека, способного угрожать чужим детям.

Но он был мастером маскировки. За столом Максим выглядел как успешный бизнесмен — безупречно одетый, воспитанный, слегка отстраненный. Он интересовался делами Владимира, вежливо отвечал на вопросы Елены о планах на день, даже иногда делал комплименты домашней выпечке.

— Максим, милый, может быть, на выходных мы устроим семейный ужин? — предложила Елена в пятницу утром. — Так редко удается собраться всем вместе.

— Хорошая идея, мам. — Максим допил кофе и поднялся из-за стола. — Только я не уверен, что смогу. В воскресенье важная встреча.

— В воскресенье? — удивился Владимир. — Разве деловые встречи не проводят в рабочие дни?

Максим на мгновение напрягся, но быстро взял себя в руки.

— Мой клиент работает по необычному графику. Иногда приходится подстраиваться. — Он взглянул на часы. — Мне пора. Хорошего дня всем.

После его ухода Елена вздохнула.

— Он слишком много работает. Боюсь, что в погоне за деньгами он забывает о личной жизни.

— А что за компания у него? — осторожно поинтересовалась Ксения. — Может, папа сможет помочь с контактами.

— Он работает... — Елена замялась. — Ну, это частное дело. Консалтинг для людей, попавших в трудное финансовое положение.

— Звучит благородно, — заметил Владимир. — Но странно, что он так скрытничает. В нормальном бизнесе нечего скрывать.

Ксения увидела, как дрогнуло лицо Елены.

— Володя, не все готовы выставлять свои проблемы напоказ. Максим работает с конфиденциальной информацией.

— Конечно, дорогая. — Владимир мягко взял жену за руку. — Просто хотелось бы лучше знать своего пасынка.

В тот день Ксения решила провести собственное расследование. Она знала, что это опасно, но любопытство оказалось сильнее страха. Вечером, когда все разошлись по своим делам, она прокралась в комнату Максима.

Помещение было обставлено минималистично — кровать, шкаф, письменный стол, кресло. Никаких личных вещей, фотографий, сувениров. Словно здесь жил призрак.

Ксения осторожно открыла ящики стола. В основном там лежали обычные вещи — ручки, блокноты, зарядные устройства. Но в самом нижнем ящике она нащупала что-то твердое, завернутое в ткань.

Пистолет. Черный, тяжелый, очень настоящий.

Сердце забилось так сильно, что она боялась — его слышно по всему дому. Ксения быстро завернула оружие обратно и закрыла ящик. Руки дрожали.

— Что ты здесь делаешь?

Голос Максима заставил ее подпрыгнуть от испуга. Она обернулась и увидела его в дверях. Он был одет в темную куртку, волосы слегка взъерошены, словно он только что вернулся с улицы.

— Я... — Ксения пыталась придумать правдоподобное объяснение. — Искала зарядку для телефона. Думала, может, у тебя есть подходящая.

Максим медленно вошел в комнату, не сводя с нее глаз. В полумраке его лицо казалось особенно угрожающим.

— Зарядка. В моем столе. — Он подошел ближе. — Интересный способ поиска.

— Елена сказала, что ты не против...

— Моя мать много чего говорит. — Максим остановился в двух шагах от нее. — Но я не помню, чтобы давал разрешение рыться в моих вещах.

Ксения чувствовала исходящую от него опасность как физическое давление. Инстинкт кричал — беги. Но ноги не слушались.

— Извини. Не подумала, что ты будешь против.

— Найди то, что искала?

Вопрос прозвучал обманчиво мягко, но в темных глазах мелькнула сталь.

— Нет. Наверное, стоило сначала спросить.

— Определенно стоило. — Максим сделал еще шаг, и теперь они стояли так близко, что Ксения чувствовала тепло его тела. — Знаешь, что меня удивляет?

— Что?

— Ты умная девочка. Хорошее образование, аналитический склад ума. И при этом делаешь глупости, которые могут плохо кончиться.

— Что ты имеешь в виду?

— Любопытство — опасная вещь, Ксения. Иногда узнаешь то, что лучше было бы не знать.

Он поднял руку и осторожно убрал прядь волос с ее лица. Прикосновение было нежным, но от него по коже пробежали мурашки страха.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Понимаешь. — Его пальцы скользнули по ее щеке. — И это проблема. Для нас обоих.

В его голосе звучало сожаление, но взгляд оставался жестким.

— Максим...

— Тише. — Он приложил палец к ее губам. — Давай договоримся. Ты перестаешь совать нос в мои дела, а я делаю вид, что не замечаю твоего любопытства. Справедливо?

Ксения кивнула, не в силах произнести ни слова.

— Хорошо. — Максим отступил на шаг. — И еще. В следующий раз, когда захочешь что-то у меня одолжить, просто спроси. Я не кусаюсь.

Он улыбнулся, и эта улыбка была почти дружелюбной, если бы не холодный блеск в глазах.

— Иди, Ксения. Твоя семья скоро хватится.

Она выскользнула из комнаты на дрожащих ногах, чувствуя его взгляд на своей спине. Только оказавшись в безопасности своей спальни, Ксения позволила себе выдохнуть.

Максим знал, что она подозревает его в чем-то нехорошем. И вместо того чтобы попытаться убедить ее в обратном, он фактически подтвердил ее опасения. Пистолет в столе, угрожающие разговоры по телефону, встречи по воскресеньям — все складывалось в картину, которая пугала ее до костей.

Но что пугало еще больше, так это то, как ее тело отреагировало на его близость. Когда он коснулся ее лица, по венам разлилось странное тепло, а когда приложил палец к губам, она почувствовала почти непреодолимое желание поцеловать его.

Это было неправильно на всех уровнях. Максим был ее сводным братом. Он был опасным человеком, возможно, преступником. И он определенно был не тем, с кем стоило связываться.

Но когда она закрыла глаза, то все еще чувствовала его прикосновения.

следующее утро за завтраком Максим вел себя так, словно ничего не произошло. Он вежливо поздоровался, поблагодарил Елену за омлет и даже поинтересовался планами Ксении на выходные.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Встречаюсь с подругами, — ответила она, старательно избегая его взгляда.

— Хорошо. Молодежи нужно развлекаться. — В его голосе не было ни намека на вчерашнее напряжение.

— А ты, Максим? — Елена с надеждой посмотрела на сына. — Может, найдешь время для семьи?

— К сожалению, нет. Та встреча в воскресенье очень важна.

— Какая встреча? — спросил Владимир, откладывая газету.

Максим на мгновение замер, чашка кофе зависла на полпути к губам.

— Потенциальный инвестор. Серьезные деньги, но человек... специфический. Любит встречаться в неформальной обстановке.

— Понятно. — Владимир кивнул. — А не нужна помощь? У меня есть связи в инвестиционной сфере.

— Спасибо, но это узкоспециализированная область. Вряд ли наши круги пересекаются.

Ксения заметила, как ловко Максим уходил от конкретных ответов. Каждая его фраза звучала правдоподобно, но не несла никакой реальной информации.

После завтрака она собиралась на работу, когда Максим остановил ее в коридоре.

— Ксения, одну минуту.

Она обернулась, сжимая ручку сумки.

— Да?

— О вчерашнем... Я, возможно, был слишком резок. Не хотел тебя напугать.

— Ты меня не напугал.

— Напугал. — Он внимательно изучал ее лицо. — И это хорошо. Страх — полезное чувство, он помогает избегать неприятностей.

— Ты угрожаешь мне?

— Предупреждаю. — Максим подошел ближе, и она снова почувствовала его одеколон. — Есть вещи, в которые лучше не вмешиваться. Для твоей же безопасности.

— А если я не послушаюсь?

Вопрос сорвался с губ сам собой. Ксения не понимала, что заставляет ее провоцировать его.

Максим медленно улыбнулся, и в этой улыбке было что-то хищное.

— Тогда придется принимать более решительные меры.

— Какие именно?

Он наклонился к ее уху, его дыхание коснулось кожи.

— Увидишь, если дойдет до этого.

Звук открывающейся двери заставил их отскочить друг от друга. В коридор вышла Елена.

— О, вы еще здесь! Ксюша, не опоздаешь на работу?

— Нет, все в порядке. — Ксения быстро направилась к выходу. — До свидания!

Она выскочила из дома, сердце билось так, словно она пробежала марафон. Что происходило с ней? Почему присутствие Максима вызывало такую бурю эмоций — страх, возбуждение, любопытство?

Весь день на работе она думала о нем. О том, как он коснулся ее лица, как говорил низким голосом, как смотрел темными глазами. Это было безумие, но она не могла выбросить его из головы.

Вечером, возвращаясь домой, Ксения увидела знакомый черный BMW на парковке. Максим был дома. Сердце предательски забилось быстрее.

В доме царила обычная атмосфера — Елена готовила ужин, отец читал в гостиной. Максима нигде не было видно.

— Он в своей комнате, — сказала Елена, заметив ее взгляд. — Работает. Сегодня какие-то особенно важные дела.

За ужином Максим был молчалив и задумчив. Он почти не участвовал в разговоре, только изредка кивал в ответ на реплики родителей. Ксения украдкой наблюдала за ним и заметила напряжение в его позе, легкую складку между бровями.

— Максим, дорогой, ты хорошо себя чувствуешь? — забеспокоилась Елена.

— Все нормально, мам. Просто думаю о завтрашней встрече.

— Она настолько важна?

— Да. — Он поднял на мать взгляд. — Очень важна. Возможно, решающая.

В его голосе звучало что-то такое, что заставило Ксению насторожиться. Не волнение предпринимателя перед важными переговорами. Что-то более темное.

После ужина все разошлись по своим делам. Ксения сидела в своей комнате, пытаясь сосредоточиться на работе, когда услышала звук заводящегося двигателя. Подойдя к окну, она увидела, как BMW Максима выезжает с парковки.

Было около десяти вечера. Куда он мог поехать в такое время?

Импульс был сильнее разума. Ксения схватила ключи от своей машины и выбежала из дома. Она знала, что это безумие, но не могла остановиться.

Красные огни BMW еще виднелись вдали. Ксения завела свою Honda и поехала следом, стараясь держаться на достаточном расстоянии. Максим направлялся в промышленную часть города — район складов и заброшенных предприятий.

Он остановился у старого завода, который не работал уже несколько лет. Ксения припарковалась в тени заброшенного здания и наблюдала. Максим вышел из машины и направился к боковому входу завода, где его уже ждали двое мужчин.

Даже на расстоянии было видно, что это не деловые партнеры. Один — высокий и худощавый, в кожаной куртке. Второй — коренастый, с татуировками на руках. Оба выглядели как люди, с которыми лучше не связываться.

Ксения выбралась из машины и осторожно подкралась ближе. Ржавое ограждение завода было в нескольких местах проломано, и она смогла пробраться на территорию.

Голоса доносились из полуразрушенного здания. Ксения подкралась к разбитому окну и осторожно заглянула внутрь.

Максим стоял в центре пустого цеха лицом к трем мужчинам. Кроме двоих, которых она видела снаружи, был еще третий — пожилой, в дорогом пальто, явно главный.

— ...думал, что можешь играть в одиночку, Волков? — говорил пожилой мужчина. — Твой отец был умнее. Он знал цену союзов.

— Мой отец мертв, — холодно ответил Максим. — И я не собираюсь повторять его ошибки.

— Ошибки? — Мужчина усмехнулся. — Единственная ошибка Александра была в том, что он слишком доверял людям. Но ты, похоже, впал в другую крайность.

— Я никому не доверяю, Савелий Петрович. И это помогает мне оставаться живым.

Савелий Петрович. Ксения слышала это имя — один из влиятельных бизнесменов города, хотя ходили слухи о его связях с криминалом.

— Живым, но одиноким, — продолжал Савелий. — Ты думаешь, что сможешь контролировать всю территорию самостоятельно? Ты переоцениваешь свои возможности.

— А вы недооцениваете мои. — В голосе Максима появились стальные нотки. — Я не буду делиться с вами. Найдите себе другого партнера.

— Партнера? — Савелий рассмеялся. — Мальчик, ты не понял ситуации. Это не предложение о партнерстве. Это ультиматум.

Один из головорезов сделал шаг к Максиму, но тот даже не пошевелился.

— Ультиматумы работают только тогда, когда есть что терять, — спокойно сказал Максим. — А у меня нет ничего, что вы могли бы отобрать.

— Неправда. — Савелий улыбнулся, и эта улыбка была полна яда. — У тебя есть семья. Мачеха... и очень привлекательная сводная сестрица.

Ксения почувствовала, как кровь стынет в жилах. Максим замер.

— Оставьте их в покое. Они не имеют отношения к нашему бизнесу.

— Теперь имеют. — Савелий достал из кармана сигареты, медленно прикурил. — Красивая девочка, эта Ксения. Работает в рекламном агентстве, живет с папочкой в особняке на Кленовой улице. Каждый день ездит на работу одним и тем же маршрутом...

— Замолчи.

— ...одна, без охраны, без защиты. Знаешь, сколько неприятностей может случиться с молодой девушкой в нашем городе?

Максим сделал шаг вперед, и Ксения увидела, как изменилось его лицо. Вся напускная невозмутимость исчезла, осталась только ярость.

— Если вы тронете хотя бы волос на ее голове...

— Что? — Савелий затянулся сигаретой. — Что ты сделаешь, мальчик? У меня больше людей, больше денег, больше связей. Ты один против целой организации.

— Посмотрим.

В голосе Максима было столько холодной решимости, что даже головорезы Савелия переглянулись.

— Подумай хорошенько, Волков. У тебя есть время до завтра. После полуночи мое предложение перестанет действовать, и мы решим вопрос по-другому.

Савелий кивнул своим людям, и они направились к выходу.

— И Максим, — добавил он, обернувшись на пороге. — Не пытайся убежать. От нас не убегают. Особенно когда у нас есть такие прекрасные... стимулы для возвращения.

Они ушли, оставив Максима одного в пустом цехе. Ксения видела, как он стоит неподвижно, сжав кулаки, борясь с яростью.

Затем он достал телефон и набрал номер.

— Артем? Это я. Нужно встретиться. Немедленно. — Пауза. — У нас проблемы. Большие проблемы.

Ксения осторожно попятилась от окна. Ей нужно было возвращаться домой до того, как Максим заметит пропажу ее машины.

По дороге домой в голове крутились обрывки подслушанного разговора. Максим был не просто мелким мошенником или ростовщиком. Он был частью большой игры, в которой ставками были территории, деньги и человеческие жизни.

И теперь в эту игру втянули ее.

Глава 4. Под прицелом

Ксения едва успела припарковать машину и проскользнуть в дом через черный ход, как услышала звук возвращающегося BMW. Сердце колотилось так сильно, что она боялась — его слышно по всему дому.

В своей комнате она села на кровать, обхватив колени руками. Все услышанное казалось кошмарным сном. Савелий Петрович знал о ней — где она работает, где живет, как добирается на работу. Знал и был готов использовать эту информацию против Максима.

А Максим... Реакция Максима была самой пугающей частью всего происшедшего. Когда Савелий заговорил о ней, в его голосе появились нотки, которые она никогда раньше не слышала. Не просто гнев — что-то намного более опасное и первобытное.

Звук шагов в коридоре заставил ее замереть. Максим остановился у ее двери. Ксения затаила дыхание, молясь, чтобы он прошел мимо.

Легкий стук.

— Ксения? Ты не спишь?

Голос звучал совершенно обычно — спокойно и вежливо. Никто бы не подумал, что полчаса назад этот человек угрожал расправой криминальному авторитету.

— Да, не сплю, — отозвалась она, стараясь говорить естественно.

— Можно войти? Нужно поговорить.

Ксения колебалась. После увиденного встреча с Максимом один на один пугала ее. Но отказ мог показаться подозрительным.

— Конечно.

Он вошел, тихо закрыв за собой дверь. В полумраке комнаты его лицо казалось особенно серьезным.

— Что случилось? — спросила Ксения, заставляя себя встретить его взгляд.

— Завтра не ходи на работу.

— Что? Почему?

Максим подошел к окну, выглянул на улицу, затем задернул шторы.

— Плохо себя чувствуешь. Температура, головная боль. Остаешься дома.

— Максим, я не понимаю...

— Не нужно понимать. — Он повернулся к ней, и в его глазах она увидела что-то такое, что заставило ее замолчать. — Просто делай, как я говорю.

— Ты не можешь просто приказывать мне...

— Могу. — Он сел на край кровати, и матрас прогнулся под его весом. — Ксения, я серьезно. Завтра ты остаешься дома. И послезавтра тоже.

— На сколько? Навсегда?

— Пока я не решу некоторые проблемы.

— Какие проблемы? — Она старалась выглядеть озадаченной, а не напуганной. — Это как-то связано с твоей работой?

Максим внимательно изучал ее лицо. Ксения чувствовала, что он ищет признаки обмана, пытается понять, знает ли она больше, чем показывает.

— В какой-то степени да. — Он наклонился ближе. — Ксения, я знаю, что ты считаешь меня... сомнительным человеком. И ты права. Но поверь мне в одном — я не хочу, чтобы тебе причинили вред.

— Кто может причинить мне вред? И зачем?

— Люди, с которыми я имею дела, не всегда играют по правилам. Иногда они используют... нетрадиционные методы давления.

— Ты говоришь о угрозах моей семье?

— Твоей семье. Тебе. — Его рука легла ей на плечо. — Я не позволю этому случиться.

От его прикосновения по коже разлилось тепло. Ксения знала, что должна отстраниться, но не могла заставить себя сделать это.

— А что, если я не соглашусь сидеть дома?

— Тогда мне придется принять другие меры.

— Какие?

Максим помолчал, затем достал из кармана ключи от ее машины.

— Например, убедиться, что у тебя нет возможности уехать.

Ксения уставилась на ключи. Когда он успел их взять? И как понял, что она выезжала из дома?

— Ты следил за мной?

— Я заметил, что двигатель твоей машины теплый, когда вернулся домой. А еще на бампере застрял кусок ржавой проволоки. Такая проволока есть только в промышленной зоне.

Ксения почувствовала, как краска заливает лицо. Максим знал. Он знал, что она следила за ним.

— Зачем ты поехала туда? — В его голосе не было гнева, только усталость.

— Я... хотела понять, кто ты такой на самом деле.

— И поняла?

Ксения посмотрела на него — на жесткое лицо, темные глаза, в которых мелькали опасные огоньки. На руки, которые, как она теперь знала, умели держать оружие. На губы, которые могли произносить угрозы с ледяным спокойствием.

— Да. Теперь я знаю, что ты преступник.

— Да. — Он не стал отрицать. — Преступник, убийца, все, что ты думаешь обо мне, — правда.

Его откровенность оглушила ее.

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что ты имеешь право знать, с кем живешь под одной крышей. — Максим поднялся, но не отходил. — И потому что теперь это касается и тебя.

— Как именно?

— Люди, которых ты видела сегодня, будут использовать тебя против меня. Им все равно, виновата ты в чем-то или нет. Для них ты просто инструмент.

Ксения обхватила себя руками. Холод пробирал до костей.

— А что ты собираешься делать?

— То, что необходимо.

В его голосе звучала такая решимость, что она испугалась не только за себя, но и за него.

— Максим, может быть, стоит обратиться в полицию?

Он горько рассмеялся.

— К полиции? Половина из них на зарплате у Савелия. А вторая половина просто боится связываться с ним.

— Тогда что?

— Тогда я решаю проблему так, как умею. — Максим снова сел, на этот раз ближе. — Но для этого мне нужно знать, что ты в безопасности.

— А если я откажусь? Если просто уеду из города?

— Куда? — Его взгляд стал жестче. — Савелий найдет тебя где угодно. У него связи по всей стране. И потом, побег только подтвердит, что ты для меня важна.

— А я важна?

Вопрос повис в воздухе между ними. Максим смотрел на нее долгим взглядом, и Ксения видела, как что-то борется в его глазах.

— Не должна была бы быть, — тихо сказал он наконец.

— Но?

— Но... — Он протянул руку и коснулся ее щеки. — Ты стала важна. И это проблема.

— Для кого?

— Для всех. Для тебя, для меня, для этой семьи.

Его пальцы скользнули по ее коже, и Ксения почувствовала, как сердце бешено забилось. Это было неправильно — он был преступником, убийцей по его собственным словам. Но притяжение между ними было сильнее разума.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Максим...

— Знаю. — Он отдернул руку. — Это безумие. Ты — дочь моего отчима, я живу в вашем доме. И кроме того, я не тот человек, с которым стоит связываться.

— А если я сама решу, с кем мне связываться?

Он посмотрел на нее с удивлением.

— После всего, что ты узнала, ты все еще...?

— Не знаю. — Ксения была честна. — Я не знаю, что я чувствую. Ты пугаешь меня, но одновременно... притягиваешь.

— Это называется стокгольмский синдром.

— Не смейся надо мной.

— Я не смеюсь. — Максим стал серьезным. — Ксения, то, что между нами... это нельзя развивать. Ради твоей же безопасности.

— Ты защищаешь меня от себя?

— От всего. От себя, от своего мира, от людей, которые хотят использовать тебя против меня.

Звук открывающейся двери внизу заставил их оба вздрогнуть. Голос Елены донесся из холла:

— Максим? Ксюша? Я принесла пирожные из кондитерской!

Максим быстро поднялся.

— Завтра остаешься дома, — повторил он тихо. — И никуда не выходишь без меня. Обещай.

— А если я не обещаю?

— Тогда мне придется запереть тебя в этой комнате.

По его тону она поняла, что он не шутит.

— Хорошо. Обещаю.

— И еще. — Максим остановился у двери. — Никому ни слова о том, что видела сегодня. Особенно родителям.

— Почему?

— Потому что чем меньше они знают, тем безопаснее для них.

Он вышел, оставив ее одну с бешено колотящимся сердцем и тысячей вопросов без ответов.

Следующий день тянулся мучительно медленно. Ксения позвонила на работу, сославшись на плохое самочувствие, и осталась дома. Максим уехал рано утром, но перед уходом проинструктировал Елену, чтобы та не отпускала падчерицу никуда одну.

— Что-то случилось? — забеспокоилась мачеха. — Ты такая бледная.

— Просто простуда, — солгала Ксения. — Максим переживает, чтобы не заразиться перед важной встречей.

День прошел в томительном ожидании. Ксения пыталась читать, смотреть телевизор, работать за компьютером, но мысли постоянно возвращались к вчерашнему разговору. Что делает сейчас Максим? Встречается ли он с Савелием? И главное — что произойдет, если переговоры не увенчаются успехом?

Ответ пришел ближе к вечеру.

Ксения сидела в гостиной, когда в окно заглянула черная машина. Не BMW Максима — другая, с тонированными стеклами. Машина медленно проехала мимо дома, развернулась и проехала еще раз.

Сердце забилось быстрее. Это были они — люди Савелия.

Ксения бросилась к телефону и набрала номер Максима. Длинные гудки, затем автоответчик.

— Максим, они здесь, — прошептала она в трубку. — Черная машина крутится возле дома. Что мне делать?

Она положила трубку и выглянула в окно. Машина стояла теперь прямо напротив дома. Водитель говорил по телефону.

— Ксюша, что случилось? — Елена вошла в гостиную с чашкой чая. — Ты выглядишь испуганной.

— Ничего. — Ксения старалась говорить спокойно. — Просто показалось, что кто-то подозрительный ходит возле дома.

Елена подошла к окну.

— Какая красивая машина. Наверное, к соседям приехали.

В этот момент из машины вышли двое мужчин. Ксения узнала их — те самые, что были вчера на заводе. Они направились к калитке.

— Елена, — тихо сказала Ксения, — поднимайся наверх. Быстро.

— Что? Почему?

Звонок в дверь разрезал воздух как нож.

— Просто поднимайся наверх и заперись в комнате, — повторила Ксения, стараясь не паниковать.

— Ксения, что происходит?

Звонок повторился, более настойчиво.

— Они пришли за мной, — призналась Ксения. — Люди, с которыми у Максима проблемы.

Лицо Елены побледнело.

— О боже. Я так и знала, что он связался с плохими людьми. Надо вызывать полицию.

— Нет! — Ксения схватила ее за руку. — Максим сказал, что полиция не поможет. Иди наверх, заперись и не выходи, что бы ни случилось.

Третий звонок был уже откровенно угрожающим — длинный, настойчивый.

— А ты? — Елена цеплялась за руку Ксении. — Я не оставлю тебя одну!

— Со мной ничего не случится. Им нужна я живая и здоровая. — Ксения старалась говорить увереннее, чем чувствовала себя. — Иди!

Елена колебалась еще секунду, затем бросилась к лестнице. Ксения услышала, как хлопнула дверь спальни, щелкнул замок.

Звонок смолк. Наступила тишина, которая была хуже любого звука.

Ксения подошла к двери, но не открывала. Может быть, они подумают, что никого нет дома, и уйдут?

Звук разбивающегося стекла развеял эту надежду. Они вошли через окно кухни.

Тяжелые шаги приближались к гостиной. Ксения отступила к противоположной стене, сердце колотилось так сильно, что, казалось, сейчас разорвется.

В дверном проеме появился высокий худощавый мужчина в кожаной куртке. За ним — коренастый с татуировками.

— Привет, красотка, — сказал первый, улыбаясь неприятной улыбкой. — Ксения, если не ошибаюсь?

Она молчала.

— Не бойся, мы не сделаем тебе больно. Пока что. — Он осмотрелся по сторонам. — Красивый дом. Жаль, если что-то с ним случится.

— Чего вы хотите? — наконец выдавила Ксения.

— Поговорить. С твоим братцем. — Татуированный достал из кармана телефон. — Позвони ему.

— Не знаю его номера.

— Неправда. — Первый подошел ближе. — Давай без глупостей. Звони Максиму и говоришь, что у него есть час, чтобы приехать. Один, без оружия, без друзей.

— А если он не приедет?

— Приедет. — Мужчина наклонился так близко, что она почувствовала запах табака и дешевого одеколона. — Потому что иначе мы начнем ломать тебе пальчики по одному. И будем передавать звуки по телефону.

Ксения отшатнулась.

— Вы... вы же сказали, что не причините мне боль.

— Я сказал "пока что". — Он выпрямился. — Время идет, красотка. Звони.

Дрожащими руками Ксения набрала номер Максима. На этот раз он ответил с первого гудка.

— Ксения? Что случилось?

— Максим, — голос дрожал, — они у меня дома. Хотят, чтобы ты приехал.

Пауза. Когда Максим заговорил снова, в его голосе звучала ярость, смешанная с чем-то еще — страхом.

— Они тебя тронули?

— Пока нет.

— Дай трубку одному из них.

Ксения протянула телефон худощавому. Тот ухмыльнулся и поднес к уху.

— Слушаю тебя, Волков.

Ксения не слышала, что отвечал Максим, но лицо мужчины стало серьезным.

— Час, Максим. Без фокусов. Иначе девочке будет очень больно.

Он отключился и швырнул телефон Ксении.

— Ну что, будем ждать принца на белом коне. — Он уселся в кресло отца, закинул ноги на журнальный столик. — Располагайся поудобнее, красотка. Будет весело.

Следующий час тянулся как вечность. Мужчины обыскали дом, нашли алкоголь в баре и начали выпивать. С каждым глотком они становились более развязными и опасными.

— Слушай, Игорь, — сказал татуированный, — а что, если Максим не приедет? Девочка симпатичная, можно развлечься.

— Приедет, — отмахнулся Игорь. — Видел бы ты, как он на нее смотрит. Влюбился, идиот. В семейке.

— Это отвратительно, — прошептала Ксения.

— Что отвратительно? — Игорь повернулся к ней. — То, что твой братец хочет тебя? Или то, что ты хочешь его?

— Заткнись.

— О, характер! — Он рассмеялся. — Нравятся боевые. Веди себя хорошо, красотка, и, может быть, после разговора с Максимом мы тебя отпустим.

Звук подъезжающей машины заставил всех замереть. Ксения выглянула в окно — черный BMW остановился у калитки.

Максим вышел из машины медленно, руки держал на виду. Он был одет в черную рубашку и джинсы, выглядел спокойным, но Ксения заметила напряжение в его позе.

— Пришел, — сказал Игорь с удовлетворением. — Пусть входит.

Максим открыл дверь без стука. Его взгляд сразу нашел Ксению, скользнул по ней, проверяя, не ранена ли она.

— Отпустите ее, — сказал он, глядя на Игоря. — Ваш спор со мной.

— Конечно, отпустим. — Игорь поднялся из кресла. — Как только ты выполнишь условия Савелия Петровича.

— Какие именно условия?

— Ты передаешь ему весь бизнес твоего отца. Все связи, все долги, все территории. И работаешь на него.

— А если откажусь?

Игорь кивнул своему напарнику. Тот схватил Ксению за руку и выкрутил ее за спину. Она вскрикнула от боли.

— Тогда мы начнем причинять боль твоей девочке. А потом найдем твою мамочку наверху и причиним боль ей. — Игорь улыбнулся. — У нас много времени и богатое воображение.

Максим смотрел на Ксению, и она видела в его глазах борьбу. Он готов был согласиться ради ее безопасности.

— Не делай этого, — прошептала она. — Они все равно нас убьют.

Игорь рассмеялся.

— Умная девочка. Но не совсем права. Убивать вас не входит в наши планы. Савелий Петрович хочет получить бизнес, а не труппы.

— Лжешь, — спокойно сказал Максим. — Савелий не оставляет свидетелей. Особенно тех, кто может создать проблемы в будущем.

— Может быть. — Игорь пожал плечами. — Но сейчас у тебя нет выбора. Соглашайся, и у вас есть шанс. Отказывайся — и точно умрете. Начиная с нее.

Татуированный сильнее выкрутил руку Ксении. Она закусила губу, чтобы не закричать.

— Хорошо, — сказал Максим. — Отпусти ее, и я соглашусь.

— Сначала соглашайся.

— Сначала отпусти.

Игорь кивнул напарнику. Тот разжал хватку, и Ксения отшатнулась, потирая болящую руку.

— Я согласен работать на Савелия, — произнес Максим четко. — При одном условии. Моя семья остается в неприкосновенности.

— Разумеется. — Игорь достал телефон. — Савелий Петрович будет рад услышать о твоем решении.

Он начал набирать номер, отвернувшись к окну.

В этот момент Максим двинулся.

Все произошло так быстро, что Ксения едва успела понять, что случилось. Максим выдернул что-то из-за пояса — нож — и метнул его в татуированного. Тот упал с хрипом, хватаясь за горло.

Игорь обернулся, но было уже поздно. Максим оказался рядом и одним движением свернул ему шею.

Наступила мертвая тишина.

Ксения смотрела на два безжизненных тела в гостиной своего дома и не могла поверить в реальность происходящего.

— Господи, — прошептала она. — Ты их убил.

— Да. — Максим поднял нож, вытер кровь о рубашку мертвого. — И сделаю это снова, если понадобится.

— Прямо здесь... в нашем доме...

— Ксения. — Он подошел к ней, взял за плечи. — Посмотри на меня.

Она подняла глаза. В его взгляде не было ни раскаяния, ни сожаления — только холодная решимость.

— Они пришли сюда, чтобы причинить тебе боль. Чтобы использовать тебя против меня. У меня не было выбора.

— Всегда есть выбор, — слабо возразила она.

— Не в моем мире.

Звук шагов на лестнице заставил их обернуться. Появилась Елена, бледная, с широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Что здесь... О боже мой! — Она увидела тела и зашаталась.

Максим быстро подхватил ее.

— Мам, успокойтесь. Все кончено.

— Ты... ты их убил? — Елена смотрела на сына как на чужого.

— Они хотели причинить вред вашей семье. Моей семье. — Максим осторожно усадил ее в кресло. — Я защищал вас.

— Но это убийство! — Елена прижала руки к лицу. — В нашем доме! Что мы будем делать?

— Я все улажу, — спокойно сказал Максим. — Но сначала вы должны кое-что сделать.

— Что?

— Собрать вещи. Только самое необходимое. Вы с Ксенией уезжаете из города. Сегодня же.

— Куда? — спросила Ксения.

— У меня есть дом за городом. Безопасное место. Там вы переждете, пока я разберусь с Савелием.

— А Владимир? — Елена посмотрела на часы. — Он скоро вернется с работы.

— Я встречу его и все объясню. Он поедет с вами.

Ксения смотрела на мертвые тела, на кровь на полу, на абсолютно спокойного Максима, который планировал их дальнейшие действия, как будто это была обычная деловая встреча.

— А что будет с... ними? — Она кивнула на трупы.

— Исчезнут. — Максим достал телефон. — У меня есть люди, которые занимаются такими вещами.

— Люди, которые убирают трупы?

— Среди прочего.

Ксения почувствовала, как кружится голова. Реальность казалась нереальной. Час назад она была обычной девушкой, работающей в рекламном агентстве. Теперь она была свидетелем двойного убийства, совершенного ее сводным братом, который оказался профессиональным преступником.

— Я не могу, — прошептала она. — Не могу просто так уехать, как будто ничего не случилось.

— Сможешь. — Максим подошел к ней. — Потому что иначе Савелий пришлет других. И следующий раз может не быть таким удачным для нас.

— Максим прав, — тихо сказала Елена. — Мы должны уехать.

— Но это бегство! — Ксения чувствовала, как внутри все протестует. — Мы убегаем, а он остается решать проблемы убийствами.

— Я решаю проблемы так, как необходимо, — жестко сказал Максим. — И если это означает убивать людей, которые угрожают моей семье, то я буду убивать.

В его голосе звучала такая непреклонность, что Ксения поняла — спорить бесполезно. Максим не остановится ни перед чем, чтобы защитить их. И это одновременно пугало и... притягивало.

— Сколько времени? — спросила она.

— Неделя. Может, две. Зависит от того, как быстро я смогу добраться до Савелия.

— И что потом?

Максим посмотрел на нее долгим взглядом.

— Потом мы решим, что делать дальше. Все мы.

Глава 5. Убежище

Час спустя черный внедорожник ждал у дома. Максим загрузил их немногочисленные вещи в багажник, а Ксения с ужасом наблюдала, как несколько мужчин в рабочей одежде вносили в дом большие пластиковые пакеты и ведра с какими-то химикатами.

— Кто это? — спросила она.

— Клининговая служба особого назначения, — коротко ответил Максим. — К завтрашнему утру в доме не останется никаких следов.

Владимир сидел на переднем сиденье, все еще не до конца понимая происходящее. Максим объяснил ему ситуацию максимально мягко, но даже в смягченном варианте правда звучала кошмарно.

— Я должен был знать, — повторял отец, качая головой. — Должен был понимать, во что ввязался, когда взял тебя в дом.

— Папа, это не твоя вина, — тихо сказала Ксения.

— Моя. — Владимир посмотрел на Максима через зеркало заднего вида. — Я отвечаю за безопасность своей семьи. И я подвел вас.

— Вы дали мне дом и семью, когда у меня не было ничего, — ответил Максим, ведя машину по ночной трассе. — Теперь моя очередь защищать эту семью.

Они ехали молча почти два часа. За окнами мелькали огни встречных машин, придорожные кафе, заброшенные строения. Ксения дремала, прислонившись к плечу матери, когда внедорожник свернул с основной дороги на узкую лесную тропу.

— Приехали, — объявил Максим.

Перед ними открылся небольшой, но современный дом, окруженный высоким забором с колючей проволокой. Датчики движения осветили территорию ярким светом.

— Похоже на крепость, — заметил Владимир.

— Так и есть. — Максим вышел из машины и начал выгружать вещи. — Здесь есть все необходимое. Генераторы, запасы еды, связь. И охрана.

— Охрана?

— Двое моих людей будут дежурить снаружи. Но в дом заходить не станут, если не возникнет экстренная ситуация.

Внутри дом оказался уютным и хорошо обставленным. Три спальни, современная кухня, гостиная с камином. Но Ксения не могла избавиться от ощущения, что это очень комфортабельная тюрьма.

— Надолго ли мы здесь? — спросила она, когда Максим показывал ей комнату.

— На столько, сколько понадобится.

— А если понадобится месяц? Год?

Максим остановился у окна, выглянул наружу. В темноте мелькали силуэты патрулирующих охранников.

— Этого не случится. Я не позволю.

— Обещаешь?

Он повернулся к ней, и в его глазах она увидела что-то новое — не просто решимость, но и нежность.

— Обещаю. Через неделю вы вернетесь домой, и Савелий больше никогда не потревожит вас.

— А ты? Вернешься ли ты?

Максим помолчал.

— Не знаю. Зависит от того, как пройдет встреча с Савелием.

— Ты собираешься его убить, да?

— Если придется.

— А если он убьет тебя?

— Тогда мои люди отвезут вас в аэропорт. У вас будут документы, деньги, билеты в другую страну. Начнете новую жизнь.

Ксения почувствовала, как что-то сжалось в груди.

— Ты все предусмотрел.

— Я стараюсь.

— Кроме одного.

— Чего?

— Того, что я не хочу начинать новую жизнь без тебя.

Слова вырвались прежде, чем она успела их обдумать. Максим замер, глядя на нее.

— Ксения...

— Знаю. Это безумие. Ты убийца, преступник, я даже не знаю, сколько людей умерло от твоих рук. — Она подошла ближе. — Но сегодня ты убил их, чтобы защитить меня. И я... я не могу просто забыть об этом.

— Это не любовь. Это адреналин, стресс...

— Не говори мне, что я чувствую.

Максим протянул руку, коснулся ее лица.

— Ты заслуживаешь лучшего. Нормального мужчину, спокойную жизнь, детей...

— А если я не хочу нормального мужчину?

— Тогда ты глупа.

— Возможно. — Ксения накрыла его руку своей. — Но я уже приняла решение.

— Какое решение?

— Когда все закончится, мы попытаемся. Вместе.

— А если я откажусь?

— Тогда я буду настаивать, пока не согласишься.

Максим рассмеялся — впервые за весь день искренне.

— Упрямая.

— Очень.

Он наклонился и поцеловал ее. Легко, почти нежно, но Ксения почувствовала в этом поцелуе всю накопившуюся между ними страсть.

— Это неправильно, — прошептал он, не отстраняясь.

— Плевать.

— Твои родители в соседней комнате.

— Тише будешь.

— Ксения...

Она заставила его замолчать, прижавшись губами к его губам. На этот раз поцелуй был долгим, страстным, обжигающим.

Когда они наконец разорвали объятия, оба тяжело дышали.

— Я должен ехать, — сказал Максим. — Чем дольше тяну, тем опаснее становится для всех.

— Останься на ночь.

— Не могу.

— Пожалуйста.

Максим колебался, глядя на нее — растрепанную, с горящими глазами, губы еще припухшие от поцелуя.

— Одну ночь, — согласился он наконец. — Но рано утром уезжаю.

— Хорошо.

Они спустились вниз, где Елена готовила поздний ужин, а Владимир пытался наладить телевизор.

— Каналов всего пять, — пожаловался он. — И все какая-то ерунда.

— Зато есть интернет и спутниковая связь, — сказал Максим. — На случай экстренной ситуации.

Ужинали почти молча. Елена то и дело поглядывала на сына, словно пыталась понять, кто он такой на самом деле. Владимир упорно смотрел в тарелку. Только Ксения время от времени встречалась взглядом с Максимом, и между ними словно проскакивали искры.

— Я схожу проверю периметр, — сказал Максим, когда ужин закончился. — Вы располагайтесь, отдыхайте.

— Максим, — окликнула его Елена. — Мы поговорим?

Он кивнул. Они вышли на террасу, а Ксения осталась помогать отцу с посудой.

— Папа, ты злишься на Максима?

Владимир долго молчал, складывая тарелки в посудомоечную машину.

— Не знаю, что чувствую, — признался он наконец. — С одной стороны, он поставил нас всех под удар. С другой — сегодня спас наши жизни.

— Он же не просил о том, чтобы родиться в криминальной семье.

— Но он сделал выбор остаться в этом мире. — Владимир посмотрел на дочь. — И теперь этот выбор касается и нас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что ты хочешь сказать?

— Что после всего случившегося мы уже не сможем жить как прежде. Даже если Максим разберется с этим Савелием, всегда будут другие враги. Такова цена за связь с его миром.

Ксения понимала, что отец прав, но не хотела в это верить.

— Может быть, он сможет выйти из этого бизнеса?

— А ты видела когда-нибудь, чтобы мафиози на пенсию уходили? — Владимир печально улыбнулся. — Из этого мира выходят только ногами вперед.

Через полчаса Максим вернулся. Елена выглядела расстроенной, но спокойной.

— О чем говорили? — шепотом спросила Ксения у матери.

— О многом. — Елена обняла ее. — Я попросила его быть осторожным. И защитить тебя.

— Меня? От чего?

— От самой себя. — Мать посмотрела ей в глаза. — Ксюша, я вижу, как ты на него смотришь. И как он смотрит на тебя.

Ксения почувствовала, как краснеет.

— Мам...

— Я не буду читать лекции. Ты взрослая девушка. Но подумай хорошенько, прежде чем связывать жизнь с человеком, у которого кровь на руках.

— У него добрые глаза.

— У многих убийц добрые глаза, — грустно сказала Елена. — Это не меняет того, что они убийцы.

Поздно вечером, когда родители разошлись по спальням, Ксения тихо прокралась к комнате Максима. Он сидел у окна с ноутбуком, изучая какие-то документы.

— Работаешь? — спросила она, прикрыв дверь.

— Планирую завтрашний день.

— Можно посмотреть?

— Лучше не надо.

Ксения подошла ближе. На экране были фотографии людей, схемы зданий, какие-то карты.

— Это люди Савелия?

— Некоторые из них.

— А это что? — Она указала на схему большого здания.

— Его особняк. — Максим закрыл ноутбук. — Ксения, не стоит вникать в детали.

— Почему? Потому что я женщина?

— Потому что ты не убийца. И не должна становиться соучастницей.

— Но я уже соучастница. — Она села рядом с ним на кровать. — Я видела, как ты убил тех двоих. И молчала. И буду молчать.

— Это другое.

— Нет, не другое. — Ксения повернулась к нему. — Максим, если мы собираемся быть вместе, я должна знать, кто ты. Полностью.

— Уверена, что хочешь знать?

— Да.

Максим долго смотрел на нее, затем снова открыл ноутбук.

— Тогда слушай внимательно. И потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Следующий час он рассказывал ей о своем мире. О том, как работает криминальный бизнес, какие существуют правила, как решаются конфликты. О людях, которых он убил — не много, но достаточно, чтобы заработать репутацию. О деньгах, власти, страхе, на которых держалась вся система.

— Мой отец начинал с малого, — говорил он, показывая фотографию молодого мужчины в дорогом костюме. — Рэкет, кредиты под проценты, игорные дома. Потом наркотики, оружие, строительные подряды. К тому времени, когда я вырос, он контролировал полгорода.

— А ты? Хотел ли ты заниматься чем-то другим?

— Мечтал стать архитектором. — Максим усмехнулся. — Строить дома, а не разрушать жизни.

— Что помешало?

— Отец умер, когда мне было двадцать. Пуля снайпера. А в нашем мире нельзя просто уйти и оставить бизнес. Конкуренты разорвут на куски. Пришлось принимать наследство.

— И с тех пор ты в этом бизнесе?

— Пятнадцать лет. — Он посмотрел на свои руки. — Эти руки убили двенадцать человек. Не считая сегодняшних.

Ксения взяла его руки в свои.

— А спасли?

— Что?

— Сколько людей спасли эти руки? Меня сегодня. Мою семью. Сколько еще?

Максим удивленно посмотрел на нее.

— Ты пытаешься оправдать мои преступления?

— Я пытаюсь понять тебя, — закончила Ксения. — Весь целиком. И хороший, и плохой.

— Плохого во мне больше.

— Это ты так думаешь. — Она не отпускала его рук. — А я вижу человека, который рискнул жизнью, чтобы защитить семью. Который мог бы просто исчезнуть, но остался.

— Ксения...

— Завтра ты уедешь. И, возможно, не вернешься. — Ее голос дрогнул. — Не хочу, чтобы эта ночь прошла в разговорах о том, почему мы не можем быть вместе.

Максим смотрел на нее — на растрепанные волосы, блестящие глаза, решительный подбородок. В ней было столько жизни, чистоты, надежды. Всего того, чего не было в его мире.

— Ты пожалеешь, — тихо сказал он.

— Может быть. Но это будет мой выбор.

Он наклонился и поцеловал ее. Медленно, нежно, как будто боялся причинить боль. Но Ксения отвечала с такой страстью, что все его сомнения растворились.

— Ты уверена? — прошептал он, когда их губы разомкнулись.

— Никогда еще не была так уверена ни в чем.

То, что происходило потом, было одновременно нежным и страстным, отчаянным и бесконечно долгим. Они занимались любовью, как будто это была их последняя ночь на земле, стараясь запомнить каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждый вздох.

Потом они лежали в обнимку, не в силах уснуть.

— О чем думаешь? — спросила Ксения, рисуя пальцем узоры на его груди.

— О том, что никогда не был так счастлив. И никогда так не боялся.

— Чего боишься?

— Потерять тебя. Потерять это. — Он крепче прижал ее к себе. — Боюсь, что завтра что-то пойдет не так, и ты останешься одна.

— Не останусь. У меня есть семья.

— Это не то же самое.

— Нет, не то же самое, — согласилась она. — Но если что-то случится, я не сломаюсь. И буду помнить эту ночь всю жизнь.

— Ксения...

— Тише. — Она приложила палец к его губам. — Не говори "прощай". Скажи "до встречи".

— До встречи, — повторил он, целуя ее палец.

— До встречи.

Максим уехал рано утром, не разбудив ее. Ксения нашла только записку на подушке: "Жди меня. М."

За завтраком родители деликатно не спрашивали, где она провела ночь, хотя по их лицам было ясно, что они знают.

— Как думаешь, когда он вернется? — спросила Елена, наливая кофе.

— Не знаю. Сказал — неделя, может, две.

— А если не вернется?

Ксения помолчала, глядя в окно на серое осеннее небо.

— Тогда будем жить дальше. Что еще остается?

Но внутри она знала — если с Максимом что-то случится, часть ее умрет вместе с ним.

Глава 6. Охота

Максим ехал по знакомым улицам города, который покинул всего сутки назад. За это время многое изменилось. Исчезновение двух людей Савелия не прошло незамеченным — на каждом углу стояли подозрительные типы, а черные машины с тонированными стеклами патрулировали районы.

Он припарковался возле старого завода на окраине — того самого, где вчера произошла первая встреча. Место было выбрано не случайно. Максим знал каждый закоулок, каждый выход. Если что-то пойдет не так, у него будет преимущество.

Телефон зазвонил ровно в полдень.

— Слушаю, — ответил Максим.

— Волков, — знакомый голос Савелия звучал напряженно. — Где мои люди?

— Какие люди?

— Игорь и Паша вчера поехали к тебе домой. С тех пор их никто не видел.

— Странно. — Максим изображал удивление. — Ко мне домой никто не приходил.

— Не ври мне!

— Савелий Петрович, зачем мне врать? Если ваши люди пропали, может, стоит поговорить с их женами? Небось запои случились.

Долгая пауза.

— Хочешь играть в игры, Максим? — голос Савелия стал тише, опаснее. — Тогда поиграем. Сегодня, восемь вечера, склад номер семнадцать в порту. Приезжай один.

— А если не приеду?

— Тогда завтра утром весь город будет знать, где живет твоя семейка. И что случилось с Игорем и Пашей.

Связь прервалась.

Максим откинулся в кресле, обдумывая варианты. Склад в порту — плохое место для встречи. Много укрытий для снайперов, всего один выход, легко окружить. Савелий не собирался играть по правилам.

Значит, и он будет играть по своим.

В пять вечера Максим встретился со своими людьми в заброшенной автомастерской. Троих мужчин он знал еще с времен отца — проверенные, надежные, готовые идти до конца.

— Босс, это похоже на ловушку, — сказал Николай, самый старший из них. — Савелий наверняка приведет половину своей банды.

— Наверняка, — согласился Максим, раскладывая на столе план порта. — Поэтому мы будем действовать не так, как он ожидает.

— Как именно?

— Я приду на встречу. Но не в восемь, а в половине седьмого. И не к семнадцатому складу, а к пятнадцатому. — Максим показал на карте. — Вы займете позиции здесь, здесь и здесь. Как только начнется стрельба, окружаете их.

— А если Савелий не придет сам?

— Придет. Такие, как он, не доверяют важные дела подчиненным. Особенно когда речь идет о мести.

— Максим, — Николай положил руку на плечо младшего. — Твой отец гордился бы тобой. Но он бы не одобрил такой риск.

— Мой отец мертв именно потому, что был слишком осторожен, — жестко ответил Максим. — А я не собираюсь всю жизнь оглядываться через плечо.

Половина седьмого. Порт встретил Максима холодным ветром с моря и запахом машинного масла. Он припарковал машину за складом номер пятнадцать и пошел пешком, держа руку на рукоятке пистолета.

Склад семнадцать был освещен прожекторами — слишком ярко, слишком заметно. Вокруг мелькали тени людей. Савелий действительно привел армию.

Максим обошел территорию, считая противников. Не меньше десятка. Снайперы на крышах соседних зданий, пулеметчики у входов, дополнительная группа прикрытия у причала.

Он достал телефон и отправил короткое сообщение своим людям: "Начинаем."

Затем включил громкую связь и набрал номер Савелия.

— Я на месте, — сказал он, когда тот ответил. — Но вижу, что ты решил устроить маленькую войну.

— Где ты? — голос Савелия доносился откуда-то из глубины склада. — Я тебя не вижу.

— А я тебя вижу. — Максим прицелился в освещенное окно на втором этаже семнадцатого склада. — Красивый костюм, Савелий Петрович. Жаль, что скоро испортится.

Первый выстрел прогремел именно в тот момент, когда Савелий отошел от окна. Пуля пробила стекло, заставив всех внизу бросаться врассыпную.

— Сукин сын! — заорал Савелий в трубку. — Думаешь, один против десятерых справишься?

— Не один.

Как по команде, с трех сторон открыли огонь люди Максима. Николай с крыши соседнего здания методично снимал снайперов. Двое других вели автоматный огонь, прижимая противников к земле.

Максим воспользовался суматохой и ворвался в склад через боковой вход.

Внутри пахло пылью и страхом. Где-то наверху слышались быстрые шаги — Савелий пытался скрыться.

— Никуда не денешься, — пробормотал Максим и направился к лестнице.

На втором этаже его встретил огонь из автомата. Пули просвистели над головой, заставив нырнуть за стальные балки.

— Максим! — крикнул Савелий. — Давай договоримся! Половина бизнеса — твоя!

Вместо ответа Максим швырнул гранату в сторону голоса. Взрыв потряс здание, посыпалась пыль и обломки.

В наступившей тишине слышался только треск горящего дерева и стоны раненых.

Максим осторожно продвигался вперед, держа пистолет наготове. Савелий лежал за перевернутым столом, истекая кровью, но все еще живой.

— Ты... ты убил всех моих людей, — хрипел он.

— Не всех. Пока.

— Что ты хочешь?

Максим присел рядом, заглянул в глаза умирающему врагу.

— Клятву. Что ни ты, ни твои люди, ни твои наследники никогда не тронут мою семью.

— А если... если я откажусь?

— Тогда ты умрешь медленно и болезненно. А я найду твою жену, твоих детей, твоих внуков. И они умрут еще медленнее.

Савелий смотрел в безжалостные глаза Максима и понимал — тот не блефует.

— Клянусь, — прохрипел он. — Твоя семья... будет в безопасности.

— Хорошо.

Максим поднес пистолет к виску Савелия.

— Прощай, Савелий Петрович.

Выстрел эхом прокатился по пустому складу.

Через час Максим стоял на причале, глядя, как горят склады. Пожар уничтожит все улики. А официальная версия будет простой — разборка между конкурирующими группировками.

— Все чисто, босс, — доложил подошедший Николай. — Потерь среди наших нет. Полиция будет здесь через полчаса.

— Уезжаем.

— А что дальше?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Максим посмотрел на телефон. На экране — фотография Ксении, которую он сделал вчера утром, когда она спала. Волосы рассыпались по подушке, лицо спокойное, губы чуть приоткрыты.

— Дальше я забираю свою семью домой.

— А бизнес?

— Бизнес подождет. — Максим сел в машину. — У меня есть дела поважнее.

Когда они уезжали, за спиной полыхало зарево пожара. Вместе с ним сгорало прошлое — старые счеты, кровавые традиции, бесконечная война.

Впереди ждало будущее. Неопределенное, рискованное, но полное надежды.

И самое главное — там была Ксения.

Глава 7. Возвращение

Ксения проснулась от звука подъезжающей машины. За окном еще не рассвело, но она сразу поняла — это Максим. Сердце забилось быстрее.

Она выбежала из дома босиком, в одной ночной рубашке, не обращая внимания на холодный утренний воздух. Максим вышел из машины усталый, с пятнами сажи на лице, но живой. Живой!

— Ты вернулся, — прошептала она, бросаясь ему в объятия.

— Обещал же. — Он крепко обнял ее, уткнулся лицом в ее волосы. — Все кончено, Ксения. Мы в безопасности.

— Правда?

— Правда.

Они стояли, прижавшись друг к другу, пока из дома не вышли Елена и Владимир. Оба выглядели встревоженно — ранний приезд мог означать что угодно.

— Максим? — окликнула Елена. — Что случилось?

— Все хорошо, мам. — Он не отпускал Ксению, но повернулся к родителям. — Савелий больше не проблема. Никто из его людей тоже.

— Ты их... всех? — Владимир побледнел.

— Только тех, кто представлял угрозу. Остальные либо разбежались, либо перешли на мою сторону. — Максим устало провел рукой по лицу. — Так работает наш мир. Сильный побеждает, слабый подчиняется.

— И теперь ты самый сильный? — тихо спросила Елена.

— В этом городе — да.

Молчание затянулось. Каждый думал о своем — о том, что их жизнь изменилась навсегда, что возврата к прежней тишине уже не будет.

— Пойдемте в дом, — предложила Елена наконец. — Я приготовлю завтрак. А ты, — она посмотрела на Максима, — принимай душ. Выглядишь как черт.

За завтраком Максим рассказал подробности — осторожно, опуская самые кровавые детали, но достаточно, чтобы все поняли: война закончилась их победой.

— А что теперь? — спросил Владимир. — Мы можем вернуться домой?

— Конечно. Сегодня же, если хотите. — Максим отпил кофе. — Дом полностью восстановлен. Следов вчерашних событий не осталось.

— Как будто ничего не было, — пробормотала Ксения.

— Именно так.

— А ты? — Елена внимательно посмотрела на приемного сына. — Что планируешь делать ты?

Максим помолчал, глядя в окно на рассветное небо.

— Не знаю. Впервые в жизни у меня есть выбор. Могу остаться в бизнесе — теперь я контролирую большую часть города. Могу попробовать уйти — передать дела Николаю и попытаться начать новую жизнь.

— А чего хочешь ты сам? — спросила Ксения.

Максим повернулся к ней, в его глазах была вся нежность мира.

— Тебя. Хочу проснуться утром и увидеть тебя рядом. Хочу засыпать, обнимая тебя. Хочу обычную, скучную, мирную жизнь с женщиной, которую люблю.

— Максим... — Елена попыталась что-то сказать, но он жестом остановил ее.

— Знаю, что вы думаете. Что я слишком опасен для Ксении, что мое прошлое всегда будет преследовать нас. И может быть, вы правы. — Он встал из-за стола, подошел к окну. — Но я готов рискнуть. Готов попытаться стать другим человеком.

— А если не получится? — тихо спросил Владимир.

— Тогда я уйду. Исчезну из ваших жизней навсегда, чтобы не причинить вреда.

Ксения резко поднялась.

— Нет! — Ее голос прозвучал так решительно, что все посмотрели на нее. — Не смей даже думать об этом. Ты не уйдешь, не исчезнешь, не будешь играть в благородство.

— Ксения...

— Я взрослая женщина, — продолжала она, подходя к нему. — И я сама выбираю, с кем мне быть. А я выбираю тебя. Со всем твоим прошлым, со всеми рисками, со всеми проблемами.

— Ты не понимаешь, на что подписываешься.

— Понимаю. — Она взяла его за руки. — Подписываюсь на то, чтобы любить мужчину, который готов убивать ради защиты семьи. Который рискует жизнью ради тех, кого считает своими. Который может быть нежным, как ребенок, и безжалостным, как волк.

— Это безумие.

— Тогда я сумасшедшая. — Ксения встала на цыпочки, поцеловала его. — И мне это нравится.

Елена и Владимир переглянулись. В глазах матери были слезы — не горя, а какого-то сложного чувства, смеси печали и гордости.

— Ну что ж, — сказала она наконец. — Если вы оба уверены в своем выборе, остается только одно.

— Что? — спросил Максим.

— Планировать свадьбу. — Елена улыбнулась сквозь слезы. — Не думаете же вы, что я позволю дочери жить в грехе?

Все рассмеялись — нервно, облегченно, счастливо. Напряжение последних дней наконец отступило.

— Мам, мы еще даже не обручились, — засмеялась Ксения.

— Это поправимо, — сказал Максим и вдруг опустился на одно колено.

— Максим! — Ксения всплеснула руками. — Ты что делаешь?

— То, что должен был сделать давно. — Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку. — Ксения, ты выйдешь за меня замуж?

— Когда ты успел купить кольцо? — удивилась она.

— Вчера утром. Перед поездкой к Савелию. — Максим открыл коробочку, внутри сверкал элегантный бриллиант в белом золоте. — Хотел быть готовым к этому моменту, если выживу.

— Максим...

— Я знаю, что моя жизнь сложная. Знаю, что будут трудности, опасности, моменты, когда ты пожалеешь о своем выборе. — Его голос дрожал от волнения. — Но обещаю, что буду любить тебя каждый день своей жизни. Буду защищать, беречь, делать все, чтобы ты была счастлива.

Ксения смотрела на него — на этого сильного, опасного мужчину, который стоял перед ней на коленях с кольцом в руке, — и чувствовала, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Да, — прошептала она. — Конечно, да.

Максим надел кольцо ей на палец и поднялся, притянув к себе. Они целовались под аплодисменты родителей, и в этот момент весь мир состоял только из них двоих.

— Когда свадьба? — спросила Елена, когда они наконец разомкнули объятия.

— Чем быстрее, тем лучше, — сказал Максим. — Не хочу давать ей времени передумать.

— Я не передумаю, — засмеялась Ксения. — Но и торопиться не стоит. Нам нужно время, чтобы все устроить.

— Месяц, — решительно сказала Елена. — Этого хватит, чтобы организовать приличную свадьбу. А пока вы будете планировать церемонию, Максим должен решить вопрос со своими делами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что ты имеешь в виду?

— Ксения права — из твоего мира так просто не уходят. — Владимир серьезно посмотрел на будущего зятя. — Тебе нужно найти способ минимизировать риски для семьи.

Максим кивнул. Приемный отец был прав — даже если он передаст дела подчиненным, полностью порвать с прошлым не получится. Слишком много людей знало его в лицо, слишком много было врагов и конкурентов.

— У меня есть идея, — сказал он медленно. — Но для этого нужно время и серьезная подготовка.

— Какая идея?

— Легализация. — Максим начал расхаживать по комнате. — Большая часть нашего бизнеса — это строительство, рестораны, ночные клубы, охранные агентства. Формально все чисто. Если постепенно избавиться от криминальной составляющей, можно стать обычным предпринимателем.

— А те, кто не захочет играть по новым правилам?

— Их проблемы. — Голос Максима стал жестче. — После вчерашнего все знают, что со мной лучше не ссориться.

— Максим, — Ксения подошла к нему, взяла за руку. — Ты правда думаешь, что это возможно?

— Не знаю. Но попытаться стоит. — Он поднес ее руку к губам, поцеловал обручальное кольцо. — Ради тебя я готов на все

Следующие недели пролетели в бешеном ритме. Максим с утра до вечера занимался реорганизацией своей империи. Встречи с адвокатами, бухгалтерами, партнерами по бизнесу, переговоры с чиновниками. Многие не понимали, зачем ему это нужно, но никто не осмеливался возражать.

Ксения тем временем планировала свадьбу. Она мечтала о скромной церемонии, но Елена настаивала на торжественном празднике.

— У меня только одна дочь, — говорила она. — И свадьба должна быть соответствующей.

— Мам, это же деньги Максима. Неловко как-то...

— Дорогая, у твоего жениха денег больше, чем он может потратить за всю жизнь. — Елена перебирала образцы свадебных платьев. — Кроме того, для мужчин такого типа важен статус. Скромная свадьба будет воспринята как слабость.

— Мужчины такого типа, — повторила Ксения. — Мам, ты говоришь о нем, как о чужом.

Елена остановилась, посмотрела на дочь.

— Знаешь, поначалу он и был чужим. Красивый мальчик, которого мы взяли из детдома. Я думала, что со временем полюблю его как сына. — Она села рядом с Ксенией. — А потом он вырос, и я поняла, что он не такой, как мы. В нем была какая-то... тьма. Что-то хищное, опасное.

— Но ты продолжала любить его.

— Да. Но не как сына. Как дикого зверя, которого приручила. — Елена грустно улыбнулась. — Я всегда знала, что рано или поздно его природа возьмет свое. И вот это случилось.

— Ты жалеешь, что взяли его в семью?

— Нет. — Елена покачала головой. — Он защитил нас, рискуя жизнью. Какими бы ни были его методы, он доказал, что мы для него действительно семья.

— Тогда почему ты так говоришь о нем?

— Потому что не хочу, чтобы ты питала иллюзии. — Мать взяла ее за руки. — Максим может быть нежным, заботливым, любящим. Но он никогда не станет обычным мужчиной. В нем всегда будет эта тьма. И тебе придется с этим жить.

Ксения долго молчала, обдумывая слова матери.

— Мам, а папа знал? О том, кто такой Максим?

— Догадывался. Мужчины лучше чувствуют друг друга. — Елена вздохнула. — Но он, как и я, надеялся, что любовь и семья изменят Максима. Сделают его лучше.

— И изменили?

— Да. Но не так, как мы ожидали. — Елена встала, подошла к окну.

— Мы думали, что любовь смягчит его, сделает добрее. А она сделала его еще опаснее. — Елена обернулась к дочери. — Ксения, ты видела, на что он способен ради защиты семьи. Представь, что он сделает, если кто-то попытается причинить вред тебе.

— Убьет, — просто сказала Ксения.

— Да. И не будет мучиться угрызениями совести. — Елена вернулась к столу с образцами платьев. — Вопрос в том, готова ли ты жить с мужчиной, для которого убийство — способ решения проблем?

Ксения посмотрела на обручальное кольцо на своем пальце. Бриллиант переливался в солнечном свете, красивый и холодный.

— Мам, а ты любишь папу?

— Конечно. А при чем тут...

— У папы тоже есть недостатки. Он иногда пьет, иногда грубит, может быть эгоистичным. — Ксения встала, подошла к матери. — Но ты принимаешь его таким, какой он есть. Потому что любовь — это не попытка изменить человека. Это принятие его целиком.

— Ксюша, алкоголизм и убийства — это разные вещи.

— Да, разные. — Ксения улыбнулась. — Но принцип тот же. Я не собираюсь перевоспитывать Максима или превращать его в кого-то другого. Я влюбилась в него таким, какой он есть. И если это означает, что иногда ему придется убивать ради нашей безопасности — что ж, я готова с этим жить.

Елена долго смотрела на дочь, пытаясь понять, говорит ли та правду или просто убеждает саму себя.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Тогда давай выберем тебе самое красивое платье. Если ты выходишь замуж за короля преступного мира, то должна выглядеть соответственно.

Вечером того же дня Максим приехал домой поздно и усталый. В гостиной его ждал Владимир с бокалом виски.

— Присаживайся, — сказал старший мужчина. — Нам нужно поговорить.

Максим налил себе виски, сел в кресло напротив.

— Слушаю.

— Как дела с легализацией?

— Лучше, чем ожидал. — Максим потер переносицу. — Удалось договориться с основными поставщиками и клиентами. Большая часть бизнеса будет переведена на официальные рельсы в течение полугода.

— А остальная часть?

— Продам. Или передам Николаю — он готов взять на себя всю грязную работу. — Максим отпил виски. — К моменту свадьбы я буду чист перед законом. Формально.

— А неформально?

— Неформально я навсегда останусь человеком, который может позвонить нужным людям и решить любую проблему. — Максим посмотрел на тестя. — Владимир Михайлович, если вы хотите, чтобы я отказался от свадьбы...

— Нет. — Владимир покачал головой. — Я видел, как Ксения светится от счастья эти недели. Не видел ее такой радостной с университета.

— Тогда в чем дело?

— Хочу знать, чего ожидать. — Владимир наклонился вперед. — Максим, ты для меня не просто приемный сын. Ты стал частью семьи. И теперь женишься на моей дочери. Это делает нас... как это правильно назвать... соучастниками?

— Владимир Михайлович...

— Дай мне договорить. — Старший мужчина поднял руку. — Я не осуждаю тебя. То, что ты сделал с Савелием и его людьми, было необходимо. Они угрожали нашей семье, и ты их остановил. Единственным доступным тебе способом.

— И?

— И я хочу знать, что будет дальше. Появятся ли новые враги? Придется ли снова прятаться? Будут ли наши внуки жить под постоянной угрозой?

Максим долго молчал, глядя в свой бокал.

— Не знаю, — признался он наконец. — Хотел бы соврать, сказать, что все будет хорошо. Но правда в том, что полной безопасности в нашем мире не существует. Всегда найдется кто-то, кто захочет отомстить, захватить территорию, доказать свою силу.

— Значит, мы всю жизнь будем жить как на пороховой бочке?

— Не всю жизнь. — Максим поставил бокал, посмотрел на тестя. — Дайте мне несколько лет. Я выстрою такую защиту вокруг семьи, что никто не посмеет даже думать о нападении. А потом... потом, возможно, удастся полностью уйти из этого мира.

— А если не удастся?

— Тогда я сделаю так, что наши дети вырастут в безопасности, получат нормальное образование, нормальную жизнь. Подальше от всего этого дерьма.

— Наши дети, — повторил Владимир и впервые за вечер улыбнулся. — Звучит хорошо.

— Владимир Михайлович, я понимаю, что подвергаю семью риску. И если вы скажете мне уйти...

— Попробуй только. — Владимир встал, подошел к Максиму, положил руку на плечо. — Ты мой сын. Независимо от того, чем занимаешься. И если моя дочь тебя любит, значит, ты того стоишь.

Максим почувствовал, как сжимается горло. Такого принятия, такой безусловной поддержки он не ожидал.

— Спасибо, — сказал он хрипло.

— Не за что. — Владимир налил себе еще виски. — Теперь расскажи мне про свадьбу. Елена весь день что-то планирует, но толком ничего не объясняет.

Глава 8. Свадьба

День свадьбы выдался солнечным и теплым — редкость для октября. Ксения проснулась рано, но в постели не лежала. Слишком много нервов, слишком много эмоций.

В доме с утра царила суматоха. Парикмахер, визажист, фотограф, флористы — казалось, половина города участвовала в подготовке к торжеству. Елена носилась везде одновременно, отдавая распоряжения и проверяя каждую мелочь.

— Мам, успокойся, — попросила Ксения, сидя в кресле, пока мастер делал ей прическу. — Все будет хорошо.

— Легко говорить, — фыркнула Елена, поправляя букеты. — У меня только одна дочь, и свадьба должна быть идеальной.

— А где Максим?

— В отеле готовится. Традиция — жених не должен видеть невесту до церемонии. — Елена критически осмотрела дочь. — Господи, какая же ты красивая.

Ксения посмотрела на себя в зеркало. Действительно, свадебный образ получился потрясающим. Платье из шелка и кружева подчеркивало фигуру, прическа была элегантной, но не чрезмерно торжественной, макияж — естественным и сияющим.

— А Максиму понравится?

— Если не понравится, я его лично придушу, — пообещала Елена, и Ксения рассмеялась.

В это время в отеле на другом конце города Максим застегивал запонки на рубашке. Николай и двое других близких людей помогали ему готовиться.

— Босс, вы уверены в этом деле? — спросил один из них, поправляя галстук Максима.

— В женитьбе? Абсолютно.

— Ну да, она красивая, конечно. Но... — мужчина замялся.

— Говори прямо, Серега.

— Она же не из нашего мира. Не понимает, как все устроено. Что будет, когда столкнется с реальностью?

Максим повернулся к нему.

— Серега, она уже столкнулась. Видела, как я убиваю людей. Знает, чем занимаюсь. И все равно согласилась выйти за меня замуж. — Он поправил пиджак. — Это означает, что она принимает меня таким, какой я есть.

— А если не выдержит? Если через год-два поймет, что не может жить в постоянном страхе?

— Тогда отпущу ее. — Максим посмотрел в зеркало, проверяя, как сидит костюм. — Но не думаю, что это произойдет. Ксения сильнее, чем кажется.

— Босс, — вмешался Николай, — а что с охраной? На свадьбе будет куча народу, включая чиновников и бизнесменов. Легкая мишень для...

— Все учтено. — Максим взял телефон, проверил сообщения. — Периметр контролируют наши люди. Плюс частное охранное агентство для официальности. Гости проверены, список согласован. Никого подозрительного.

— А если кто-то из конкурентов решит испортить праздник?

— После истории с Савелием никто не посмеет. — Голос Максима стал жестче. — Все знают, что я не прощаю обид. Особенно когда речь идет о семье.

В полдень свадебный кортеж подъехал к загсу. Ксения сидела в украшенном лентами и цветами автомобиле, нервно поправляя платье.

— Дочка, все будет хорошо, — успокаивала Елена. — Дыши глубже.

— А если я запнусь? Или забуду слова клятвы? Или...

— Ксюша, ты выходишь замуж за мужчину, который тебя обожает. Даже если ты встанешь на голову и будешь кричать петухом, он все равно скажет "да".

Ксения засмеялась, и напряжение немного отступило.

У входа в загс их встречал Максим с букетом белых роз. Увидев невесту, он замер.

— Боже мой, — прошептал он, когда Ксения подошла к нему. — Ты прекрасна.

— Правда?

— Самая красивая женщина, которую я видел в жизни. — Он поцеловал ее в щеку, стараясь не испортить макияж.

— Максим, я нервничаю.

— И я. — Он взял ее за руку. — Но мы справимся. Вместе мы справимся с чем угодно.

Церемония была короткой и торжественной. Когда пришло время произносить клятвы, Максим говорил, глядя прямо в глаза Ксении:

— Обещаю любить тебя во все дни моей жизни. Быть рядом в радости и в горе. Защищать и оберегать. Делить с тобой все — и счастье, и проблемы. Ты моя жизнь, моя душа, мое все.

Ксения отвечала, сдерживая слезы:

— Обещаю принимать тебя таким, какой ты есть. Не пытаться изменить, не осуждать за прошлое. Быть твоей опорой и поддержкой. Любить тебя всем сердцем, невзирая ни на что.

Когда регистратор произнес "Теперь вы можете поцеловать невесту", Максим притянул жену к себе и поцеловал так страстно, что гости зааплодировали.

— Моя жена, — прошептал он ей на ухо.

— Мой муж, — ответила она, и в этих словах был весь мир.

Банкет проходил в одном из лучших ресторанов города. Максим не скупился на расходы — хотел, чтобы свадьба Ксении запомнилась на всю жизнь. Двести гостей, изысканное меню, живая музыка, профессиональные артисты.

За главным столом сидели молодожены и ближайшие родственники. Максим весь вечер не отпускал руку жены, как будто боялся, что она исчезнет.

— Ну что, теперь официально зять, — сказал Владимир, поднимая бокал. — Добро пожаловать в семью.

— Спасибо, папа. — Максим впервые назвал его так, и у Владимира заблестели глаза.

— Эй, не заставляй меня плакать на глазах у всего города, — предупредил тот.

К столу молодоженов подходили гости с поздравлениями. Коллеги Владимира по работе, друзья Ксении, деловые партнеры Максима — все желали счастья и долгой совместной жизни.

Максим внимательно следил за каждым посетителем, хотя и старался не показывать настороженности. Николай с людьми дискретно контролировали периметр, но на свадьбе царила расслабленная, праздничная атмосфера.

— Расслабься, — шепнула Ксения мужу, заметив его напряжение. — Сегодня наш день.

— Извини, привычка. — Максим поцеловал ее руку. — Обещаю больше не думать о работе.

Именно в этот момент к их столу подошла пожилая женщина в элегантном черном платье. Максим ее не знал, но что-то в незнакомке показалось ему знакомым.

— Максим? — произнесла женщина тихим голосом. — Максим Воронов?

Он обернулся и почувствовал, как мир замирает вокруг. Седые волосы, собранные в изящный пучок, знакомые серые глаза, тонкие черты лица...

— Мама? — выдохнул он, не веря своим глазам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ресторан словно провалился в тишину. Ксения удивленно посмотрела на мужа, затем на незнакомку. Елена и Владимир замерли с бокалами в руках.

— Здравствуй, сын, — сказала женщина, и в ее голосе слышались слезы. — Поздравляю с женитьбой.

Максим медленно поднялся из-за стола, не сводя глаз с матери.

— Ты мертва, — прошептал он. — Я видел документы. Ты умерла, когда мне было семь лет.

— Нет, дорогой. Я была вынуждена исчезнуть. — Анна Воронова — да, это действительно была она — сделала шаг ближе. — Но я всегда следила за тобой. Знала, где ты живешь, чем занимаешься, как превратился в мужчину.

— Почему? — Голос Максима дрожал от ярости и боли. — Почему ты бросила меня? Почему заставила думать, что ты мертва?

— Потому что это было единственным способом сохранить тебе жизнь.

Гости начали переглядываться, чувствуя напряжение. Николай незаметно приблизился к главному столу, готовый вмешаться в случае опасности.

— О чем ты говоришь? — Максим сжал кулаки.

— Твой отец... твой настоящий отец был не тем человеком, за которого я его принимала. — Анна оглянулась на гостей. — Может быть, нам стоит поговорить наедине?

— Нет! — резко сказал Максим. — Что бы ты ни хотела сказать, говори здесь. При моей семье.

Анна кивнула, понимая, что сын не собирается уступать.

— Твой отец был одним из лидеров преступной группировки в Москве. Очень влиятельным и очень опасным человеком. — Она глубоко вздохнула. — А я была его любовницей, не женой. Когда родился ты, он пообещал жениться на мне, но...

— Но что?

— Но у него уже была семья. Законная жена, двое старших сыновей. И когда жена узнала о нашем существовании, она потребовала нас убрать.

Максим побледнел. Ксения инстинктивно взяла его за руку, чувствуя, как он дрожит.

— Продолжай, — сказал он хрипло.

— Твой отец был готов нас убить. Собственную любовницу и семилетнего сына. — Анна смахнула слезу. — Но у меня были связи в милиции. Меня предупредили за несколько часов до... до исполнения приказа.

— И ты сбежала. А меня бросила.

— Нет! — Анна шагнула к сыну. — Я пыталась забрать тебя с собой! Приехала в детский сад, но тебя уже не было. Люди твоего отца опередили меня на полчаса.

Максим смотрел на мать, пытаясь понять, говорит ли она правду.

— А потом?

— Потом я узнала, что ты в детском доме. Хотела вернуться, забрать, но... — Анна закрыла лицо руками. — Они следили за мной. Если бы я появилась, нас бы обоих убили. Поэтому я инсценировала собственную смерть и исчезла.

— Двадцать лет! — взорвался Максим. — Двадцать лет ты позволяла мне думать, что я никому не нужен! Что моя мать умерла и бросила меня одного в этом мире!

— Максим, я...

— Нет! — Он отстранился, когда она попыталась к нему прикоснуться. — Ты не мать. Матери не бросают детей на двадцать лет.

Анна заплакала, но продолжала говорить:

— Я следила за тобой. Знала, что тебя взяли в хорошую семью, что ты вырос, получил образование... А потом узнала, что ты пошел по стопам отца. Стал тем же, кем был он.

— И что же?

— И я поняла, что должна предупредить тебя. — Анна вытерла слезы. — Твой отец мертв уже пять лет. Но у тебя есть сводные братья. И они знают о твоем существовании.

Максим почувствовал, как холод пробирает до костей.

— Что это значит?

— Это означает, что они придут за тобой. Рано или поздно. — Анна посмотрела на Ксению, затем на Елену и Владимира. — И они не остановятся перед тем, чтобы причинить боль твоей семье.

— Кто они? — тихо спросил Максим.

— Александр и Дмитрий Волковы. Они контролируют значительную часть московского криминального мира. — Анна достала из сумочки фотографию, протянула сыну. — И они считают, что ты можешь претендовать на наследство их отца.

Максим взял фотографию, посмотрел на двух мужчин средних лет в дорогих костюмах. Что-то в их лицах показалось знакомым — те же серые глаза, тот же волевой подбородок.

— Подожди, — он присмотрелся внимательнее к снимку. — Этого я где-то видел.

— Кого именно? — напряглась Анна.

— Младшего. Дмитрия. — Максим повернулся к Николаю. — Коля, помнишь того типа, который месяц назад интересовался нашими складами? Говорил, что представляет московских инвесторов?

— Помню. Григорьев вроде представлялся.

— Это он. — Максим бросил фотографию на стол. — Значит, они уже здесь. Уже изучают обстановку.

Ксения почувствовала, как по спине пробегает холод.

— То есть они давно готовятся?

— Похоже на то. — Максим обернулся к матери. — Что еще ты мне не рассказала?

Анна нервно облизнула губы.

— Твой отец... перед смертью он не просто составил завещание. Он оставил тебе кое-что еще.

— Что именно?

— Компромат. На очень влиятельных людей в Москве. Политиков, судей, генералов. — Она достала из сумочки небольшой сейфовый ключ. — Банковская ячейка в Швейцарии. Там лежат документы, которые могут разрушить карьеры десятков людей.

— И братья об этом знают?

— Теперь знают. — Анна избегала смотреть сыну в глаза. — Потому что я им сказала.

В зале повисла мертвая тишина. Максим медленно повернулся к матери.

— Ты что сделала?

— Я думала, что смогу их убедить оставить тебя в покое! — Анна отступила на шаг. — Сказала им про компромат, надеясь, что они поймут — ты слишком опасен, чтобы с тобой связываться.

— А вместо этого дала им еще один повод меня убить, — понял Максим. — Господи, мама, ты представляешь, что натворила?

В этот момент Николай поднес руку к уху, слушая сообщение в наушнике. Его лицо потемнело.

— Босс, у нас проблемы.

— Какие еще?

— К ресторану подъезжают машины. Много машин. — Николай говорил быстро и четко. — По периметру засветились снайперы. Профессиональная работа.

Максим мгновенно трезво оценил ситуацию. Двести гостей, один выход, вооруженные люди снаружи.

— Сколько у нас бойцов?

— Восемь человек внутри, плюс четверо снаружи. Но их уже нейтрализовали.

— Значит, восемь против... скольки?

— Минимум двадцать. Возможно, больше.

Ксения схватила мужа за руку:

— Максим, что происходит?

— Ловушка. — Он посмотрел на мать с такой яростью, что та отшатнулась. — Красиво придумано. Явиться на свадьбу, рассказать трогательную историю, а потом навести на меня киллеров.

— Нет! — воскликнула Анна. — Я не знала! Клянусь, я не знала, что они собираются...

— Босс, — перебил Николай, — нам нужно выводить людей. Сейчас.

— Куда? Здание окружено.

— Есть служебный выход через кухню. Ведет в соседнее здание, а оттуда можно...

Разговор прервал звук разбивающегося стекла. Через окна ресторана в зал полетели дымовые шашки.

— Все на пол! — заорал Максим, прикрывая жену своим телом.

Гости в панике кричали и бежали к выходам. Дым быстро заполнял помещение, затрудняя видимость.

— Коля, веди людей через кухню! — крикнул Максим сквозь шум. — Елена Владимировна, Владимир Михайлович, за Николаем!

— А ты? — Ксения цеплялась за мужа.

— Прикрою отход. Иди!

— Без тебя никуда!

— Ксения, это не обсуждается!

В этот момент в главный зал ворвались люди в черном. Автоматы, бронежилеты, профессиональная координация действий.

— Максим Воронов! — крикнул один из них. — Выходи с поднятыми руками!

Максим толкнул жену за колонну, сам укрылся за опрокинутым столом. Николай и его люди открыли огонь с другого конца зала.

— Сдавайся, Воронов! — снова крикнули нападающие. — Нам нужен только ты!

— Иди к черту! — Максим выстрелил в сторону голоса.

Завязалась перестрелка. Пули свистели над головами гостей, прячущихся под столами. Кто-то плакал, кто-то молился, кто-то пытался ползком добраться до выхода.

— Максим! — Ксения протянула руку к мужу. — Пойдем отсюда!

— Не могу бросить людей!

— Каких людей? Все уже ушли!

Максим оглянулся и понял — жена права. Николай успел вывести основную массу гостей через кухню. В зале остались только они и несколько его бойцов.

— Сматываемся! — крикнул он Николаю.

Они начали отступать к служебному выходу, отстреливаясь на ходу. Но у двери их ждал неприятный сюрприз — двое вооруженных людей блокировали путь к отступлению.

— Попались, — усмехнулся один из них.

Максим понял — они в ловушке. Спереди наступают основные силы, сзади отрезан выход. Боеприпасы на исходе.

— Есть еще варианты? — спросил он у Николая.

— Лестница на второй этаж. Оттуда можно попробовать...

— Попробовать что? Выпрыгнуть из окна?

— А другого выхода нет.

Максим посмотрел на жену. Ксения была бледна, но держалась достойно. Не плакала, не впадала в истерику — просто смотрела на него с полным доверием.

— Хорошо, — решил он. — На второй этаж.

Они начали подниматься по лестнице под прикрытием последних патронов. Анна плелась следом, тяжело дыша.

— Максим, — позвала она, — есть еще один способ...

— Какой? — не оборачиваясь, бросил сын.

— Позвонить им. Сказать, что готов сдаться в обмен на жизнь остальных.

— Забудь.

— Но они же хотят только тебя! И ключ от банковской ячейки!

Максим остановился на площадке второго этажа.

— Какой еще ключ?

Анна протянула ему небольшой металлический ключик.

— Тот, что дал твой отец. Без него документы не достать.

— И ты думаешь, что если я отдам им ключ, они нас отпустят?

— Может быть...

— Мама, ты совсем наивная? Они убьют всех, кто знает об этой истории. Включая тебя.

Снизу доносились голоса — нападающие поняли, куда делись их жертвы, и начали подниматься.

— Окно, — сказал Николай, выбивая стекло прикладом автомата.

— Второй этаж, — заметила Ксения.

— Лучше сломанная нога, чем пуля в голове.

Максим первым выбрался на карниз. Внизу, во дворе ресторана, стояли черные джипы. Но охраны не было — видимо, все ушли штурмовать здание.

— Прыгаем на крышу соседнего дома, — скомандовал он. — Там ниже.

— А если не допрыгнем? — спросила Ксения.

— Тогда, по крайней мере, попытаемся.

Максим разбежался и прыгнул. Приземлился на соседнюю крышу, больно ударившись коленом. Но встал — значит, цел.

— Давай! — позвал он жену.

Ксения закрыла глаза и прыгнула. Максим поймал ее, и они оба упали на крышу.

— Живы? — спросил он.

— Живы, — прошептала она, цепляясь за мужа.

Николай прыгнул следом. Потом двое его бойцов. А вот Анна стояла на карнизе и боялась.

— Мама, прыгай! — крикнул Максим.

— Не могу! У меня головокружение!

— Время кончается!

В окне ресторана уже появились силуэты преследователей.

— Анна Петровна, прыгайте! — крикнул Николай. — Сейчас начнут стрелять!

Анна закрыла глаза и оттолкнулась от карниза. Но прыжок получился слабый — она не долетела до соседней крыши, зацепилась руками за край водостока.

— Помогите! — закричала она. — Не могу удержаться!

Максим лег на край крыши, протянул руку:

— Хватайся!

Он успел схватить мать за запястье в тот момент, когда водосток не выдержал и оторвался. Анна повисла над пропастью, держась только за руку сына.

— Тяни меня наверх! — умоляла она.

Максим напрягся, пытаясь подтянуть мать. Но она была тяжелая, а его собственное положение неустойчивое.

— Коля, помоги! — позвал он.

Николай схватил босса за ноги, не давая ему сорваться вниз.

— Максим, — прохрипела Анна, — если я упаду... ключ в моей сумочке. Банк "Креди Свисс", Цюрих, ячейка номер 47731.

— Не говори глупости, я тебя вытащу!

— Нет, сынок. — Анна посмотрела ему в глаза. — Я чувствую — не удержишься. Я слишком тяжелая.

— Мам, держись!

— Я двадцать лет мечтала увидеть, каким ты стал. — Слезы катились по ее щекам. — И я горжусь тобой. Несмотря ни на что — горжусь.

— Мама, не отпускай!

— Береги жену. Она хорошая девочка. — Анна улыбнулась сквозь слезы. — И прости меня. За все.

— Мам, нет!

Но Анна разжала пальцы и упала вниз. Максим услышал глухой удар о асфальт и закрыл глаза.

— Босс, нам нужно уходить, — тихо сказал Николай. — Они поймут, что мы здесь.

Максим медленно отполз от края крыши. Ксения обняла его, и он почувствовал, как она дрожит.

— Мне жаль, — прошептала жена.

— Она вернулась, чтобы умереть, — хрипло сказал Максим. — Могла бы жить спокойно где-нибудь в Европе, но вернулась.

— Она хотела предупредить тебя.

— И подписала всем нам смертный приговор.

Николай осматривал окрестности в бинокль.

— Босс, у нас проблема. Они поняли, куда мы делись. Окружают квартал.

— Сколько времени у нас есть?

— Минут десять, не больше.

Максим поднялся, отряхнул пыль с костюма. Свадебный смокинг был изорван, рубашка в крови.

— Спускаемся через пожарную лестницу. Попробуем добраться до машин.

— А если не получится?

— Тогда примем последний бой. — Максим проверил пистолет — остались последние три патрона. — Но просто так они нас не возьмут.

— Максим, — Ксения взяла мужа за руку, — а что, если попробовать договориться? Отдать этот ключ в обмен на...

— Нет. — Он покачал головой. — После того, что сегодня произошло, переговоры невозможны. Они убили невинных людей на нашей свадьбе. За это я их всех уничтожу.

— Даже если это будет стоить нам жизни?

— Даже так.

Ксения кивнула, понимая — муж принял окончательное решение.

— Тогда умрем вместе, — сказала она просто.

Максим посмотрел на жену с удивлением и восхищением. Несколько часов назад она была обычной девушкой, мечтающей о счастливой семейной жизни. А теперь готова умереть рядом с ним.

— Не факт, что умрем, — сказал он, целуя ее в лоб. — У меня есть план.

— Какой?

— Пока не знаю. Но что-то придумаю.

Они спустились по пожарной лестнице в переулок за рестораном. Николай первым выглянул из-за угла — улица была пуста, но это настораживало еще больше.

— Слишком тихо, — пробормотал он. — Они где-то рядом.

— Машины далеко? — спросил Максим.

— Два квартала. Если побежим...

— Не успеем. Нас перехватят на полпути.

Максим осмотрелся вокруг. Переулок, мусорные баки, пожарные лестницы соседних домов. Ничего подходящего для обороны.

— Босс, — один из бойцов Николая тронул его за плечо, — а что если разделиться? Они же в основном за вами охотятся.

— Нет, — решительно сказала Ксения. — Мы остаемся вместе.

— Ксюша права, — поддержал Максим. — Либо все вместе, либо...

Разговор прервал звук шагов. Много шагов, приближающихся с двух сторон переулка.

— Окружили, — констатировал Николай.

— Максим Воронов! — раздался знакомый голос. — Выходи! Поговорим как цивилизованные люди!

— Это Александр Волков, — прошептала Ксения.

— Узнала голос?

— Он звонил тебе на прошлой неделе. Представлялся потенциальным партнером.

Максим мысленно выругался. Значит, операция готовилась не один день.

— Что хочешь, Александр? — крикнул он.

— Хочу закончить это дело без лишней крови! — откликнулся Волков из-за угла. — Твоя мать мертва, большинство твоих людей тоже. Остались только ты и несколько телохранителей. Разумно ли продолжать сопротивление?

— А что ты предлагаешь?

— Ключ от банковской ячейки в обмен на жизнь твоей жены.

Максим почувствовал, как кровь приливает к голове.

— И что будет со мной?

— С тобой другие договоренности. Скажем так — быстро и без мучений.

— Заманчивое предложение, — иронично ответил Максим. — А гарантии?

— Мое слово.

— Слово человека, который устроил бойню на моей свадьбе? Очень убедительно.

— Максим, будь реалистом! У тебя нет выбора!

Но Максим уже не слушал. Он рылся в карманах пиджака и нашел то, что искал — зажигалку и пачку сигарет Николая.

— Что задумал? — тихо спросила жена.

— Последний козырь, — прошептал он, доставая телефон. — Коля, у тебя есть номер начальника ГУ МВД?

— Есть. Генерал Кузнецов. Но он же...

— Знаю, он в кармане у московских. Но сейчас это может сыграть нам на руку. — Максим быстро набрал номер. — Алексей Витальевич? Максим Воронов беспокоит. Да, знаю, что поздно. У меня для вас интересная информация.

— О чем ты? — недоуменно спросил генерал.

— О том, что московская группировка Волковых устроила массовую стрельбу в центре города. Есть жертвы среди мирных граждан. — Максим говорил громко, чтобы слышали осаждающие. — И я готов дать показания.

— Воронов, ты что, с ума сошел?

— Наоборот, впервые за долгое время мыслю здраво. — Максим закурил, стараясь говорить спокойно. — Кстати, а вы знали, что у Волковых есть компромат на высокопоставленных сотрудников МВД?

В трубке повисла тишина.

— Что ты сказал?

— Банковская ячейка в Цюрихе. Документы, фотографии, записи разговоров. — Максим блефовал, но судя по реакции генерала, попал в точку. — Очень компрометирующие материалы на очень важных людей.

— Ты лжешь.

— Хотите проверить? Ключ у меня. Пока у меня.

Снова тишина. Потом генерал сказал другим голосом:

— Где ты находишься?

— Переулок за рестораном "Метрополь". И я не один — со мной свидетели сегодняшних событий.

— Жди. Десять минут.

Максим отключил телефон и улыбнулся жене:

— Кажется, у нас появился шанс.

— Ты думаешь, он приедет?

— Приедет. Слишком боится, что компромат всплывет.

— Максим! — снова позвал Александр. — Время вышло! Отвечай!

— Отвечаю! — крикнул Максим. — Иди к черту!

— Тогда мы идем на штурм!

— Попробуй! Но знай — я уже передал копии всех документов в надежные руки! Если со мной что-то случится, завтра весь компромат будет в прессе!

Это была чистая ложь, но Александр не мог этого знать.

— Какие еще документы?

— Те самые. Которые твой папаша собирал двадцать лет.

За углом зашевелились. Видимо, братья совещались.

— Коля, — шепнул Максим, — сколько у нас осталось патронов?

— У меня полная обойма. У ребят по паре магазинов.

— Хватит на пять минут?

— Если экономно...

Звук сирен прервал разговор. Издалека приближались милицейские машины.

— Слышишь, Александр? — крикнул Максим. — Это за тобой приехали!

— Думаешь, нас это остановит? — крикнул в ответ Александр, но в голосе появилась нервозность.

— Не остановит, — согласился Максим. — Но замедлит. А мне большего и не нужно.

Милицейские машины все ближе. Еще минута, и переулок будет полон людей в погонах.

— Босс, нам надо сматываться, — услышал Максим голос одного из волковских бойцов.

— Никто не уходит! — рявкнул Александр. — Сначала заберем что пришли за этим!

Но его люди уже нервничали. Одно дело — быстрая операция по зачистке, другое — перестрелка с милицией в центре города.

— Время работает на нас, — шепнул Николай.

— Знаю. — Максим проверил обойму. — Главное — продержаться до...

Первая милицейская машина свернула в переулок.

ГЛАВА 9. ВОЛЧИЙ КАПКАН

Максим не стал ждать, пока ситуация разрешится сама собой. Вместо этого он сделал то, чего от него никто не ожидал — вышел из укрытия прямо под дула автоматов Волковых.

— Ну что, Сашка, — громко сказал он, закуривая новую сигарету, — надоело в кошки-мышки играть? Давай решим все как мужики.

— Максим, ты спятил? — прошипела Ксения.

— Наоборот, впервые за вечер соображаю ясно. — Он сделал затяжку и медленно пошел к концу переулка, где засели люди Волковых. — Эй, московские! Кто из вас Александр? Или боитесь лицом к лицу встретиться с провинциалом?

Из-за черного джипа вышел высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Дорогой костюм, холодные серые глаза, уверенные движения человека, привыкшего командовать.

— Я Александр Волков. — Он держался на расстоянии, но автомат опустил. — Пришел поговорить.

— Поговорить? — Максим рассмеялся. — Интересный у тебя способ разговора. Сначала расстрелять ресторан, потом знакомиться.

— Мы предлагали тебе цивилизованную встречу. Ты отказался.

— А теперь не отказываюсь. — Максим остановился в пяти метрах от Александра. — Чего хочешь, москвич?

— Ты знаешь чего. Наследство отца. И кое-что еще.

— Документы из швейцарской ячейки?

Александр слегка напрягся:

— Откуда знаешь?

— От мамочки узнал. — Максим затянулся. — Перед тем как разбиться насмерть. Кстати, спасибо за теплый семейный вечер.

— Это несчастный случай.

— Конечно. Как и стрельба в ресторане. — Максим сделал шаг вперед. — Слушай, Саша, а ты вообще в курсе, что творишь? Приехал в чужой город, людей убиваешь, семьи разрушаешь. И все ради чего? Ради того, что оставил твой папаша?

— Не твое дело.

— Еще как мое. — Максим усмехнулся. — Потому что я знаю, что в тех документах. И знаю, сколько это стоит.

Милицейские сирены звучали уже совсем близко. Александр нервно поглядывал на часы.

— У нас мало времени.

— У тебя мало времени, — поправил Максим. — У меня его навалом. Это мой город, здесь меня все знают. А тебя тут никто не ждал.

— Что предлагаешь?

— А ничего не предлагаю. — Максим достал из кармана небольшой металлический ключ, подбросил его и поймал. — Просто информирую. Этот ключик остается у меня. Как страховка.

— С ума сошел?

— Наоборот, впервые за годы мыслю здраво. — Максим прищурился. — Знаешь, чем хорош компромат на высокопоставленных лиц? Он лучше любого оружия. Один телефонный звонок — и твои московские покровители сами тебя сдадут.

Первая милицейская машина показалась в конце переулка.

— Вот и подмога подоспела, — заметил Максим. — Интересно, кого они арестуют? Местного бизнесмена, который просто защищал жену? Или московских гангстеров с автоматами?

Из машины вышел генерал Кузнецов с группой автоматчиков.

— Всем оружие на землю! — скомандовал он.

— Алексей Витальевич! — крикнул Максим. — Как вовремя! Тут московские товарищи хотели со мной побеседовать. Но что-то застеснялись при свидетелях.

Генерал подошел ближе, оценивая расстановку сил. Его взгляд остановился на Александре.

— Волков? Что ты здесь делаешь?

— Решаем деловые вопросы, — ответил Александр.

— С автоматами? В центре города?

— Алексей Витальевич, — вмешался Максим, — господин Волков, кажется, не понял местных обычаев. У нас деловые вопросы за столом переговоров решают, а не в перестрелках.

— Это он первый открыл огонь! — заявил один из волковских бойцов.

— Я? — Максим театрально удивился. — На собственной свадьбе? — Он повернулся к генералу. — Алексей Витальевич, вы же разумный человек. Кому выгодно устраивать бойню в день свадьбы?

Кузнецов мучительно соображал. С одной стороны — московские связи и покровительство. С другой — слишком много шума, слишком много свидетелей.

— Воронов, где твоя жена?

— В укрытии. Живая, если это вас интересует. — Максим снова подбросил ключ. — А вот документы из швейцарской ячейки могут заинтересовать многих.

Генерал побледнел:

— О чем ты?

— О том, что некоторые высокопоставленные лица очень не хотели бы огласки. — Максим усмехнулся и демонстративно достал телефон. — Кстати, Алексей Витальевич, а вы знаете, что ваше имя там упоминается? В контексте очень интересных финансовых операций.

Генерал застыл.

— Воронов, о чем ты говоришь?

— О реальности, генерал. — Максим сделал еще шаг вперед, игнорируя направленные на него стволы. — Знаете, что я сейчас сделаю? Позвоню в редакцию "Комсомолки" и расскажу журналистам одну занимательную историю про московских братков, коррумпированных генералов и швейцарские банки.

— Ты блефуешь, — прохрипел Александр.

— Хочешь проверить? — Максим начал набирать номер. — Алло, редакция? Да, у меня горячий материал. Про связи МВД с организованной преступностью.

— Положи телефон! — рявкнул Кузнецов.

— А вот хрен вам! — Максим рассмеялся. — Знаете что, господа? Мне надоело с вами цацкаться. — Он повернулся к Александру. — Ты хотел мой бизнес? Получай вместе с проблемами.

Максим достал зажигалку и поднес ее к ключу:

— Смотрите все! Если этот ключ расплавится, то завтра утром копии всех документов окажутся в руках у журналистов, прокуроров и депутатов. Вся ваша схема полетит к чертям!

— Стой! — закричал Александр. — Что ты хочешь?

— Чего хочу? — Максим широко улыбнулся. — Хочу, чтобы вы все отсюда убрались. Прямо сейчас. И больше в мой город не совались.

— Ты с ума сошел! Думаешь, мы просто развернемся и уедем?

— А почему бы и нет? — Максим шагнул к самому крупному из автоматчиков и ткнул пальцем ему в грудь. — Что, страшно стало? Привыкли по слабакам стрелять, а тут живой мужик перед вами стоит!

Автоматчик растерянно посмотрел на Александра.

— Босс, он того... совсем крышей поехал.

— Не поехал, а приехал! — Максим повернулся к генералу. — А вы, Алексей Витальевич, определяйтесь. Либо арестовываете этих московских туристов за массовую стрельбу, либо завтра читаете в газетах про свои офшорные счета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Воронов, ты не понимаешь, с кем связываешься...

— Это вы не понимаете! — Максим врезал кулаком по капоту ближайшей машины. — Я Максим Воронов! Родился здесь, вырос здесь, здесь бизнес построил! А вы кто? Залетные птицы!

Он развернулся к людям Александра:

— Слушайте меня, москвичи! Видите этот переулок? Через пять минут он будет кишеть журналистами. Видите того генерала? Он сейчас решает, кого сдать — вас или себя. А видите меня? — Максим ударил себя в грудь. — Я тот человек, который может одним звонком разрушить карьеры полусотни ваших шефов в Москве!

— Максим, — тихо позвала Ксения из-за укрытия, — что ты делаешь?

— Заканчиваю эту историю, дорогая! — крикнул он, не оборачиваясь. — Надоело быть жертвой!

Он подошел вплотную к Александру, смотря ему прямо в глаза:

— Знаешь, что самое смешное? Ты приехал сюда за наследством отца. А получишь срок за массовое убийство. Потому что твой папаша забыл тебе объяснить главное правило — с волками жить, по-волчьи выть. А ты всю жизнь был шакалом.

— Последний раз спрашиваю — где документы?

— А вот здесь! — Максим достал из внутреннего кармана пиджака пачку бумаг и помахал ими над головой. — Копии всех документов из ячейки! Хочешь почитать про своего генерал-майора Петрова? Или про судью Кравцова, который за ваши деньги приговоры писал?

Александр побледнел:

— Откуда у тебя копии?

— А твоя мамочка думала, что я идиот? — Максим рассмеялся. — Еще когда она мне про ячейку рассказывала, я понял — дело нечистое. Поэтому сразу людей в Швейцарию отправил. Они вчера вернулись с полным комплектом документов.

— Ты врешь!

— Хочешь убедиться? — Максим начал зачитывать: — "Расписка генерал-майора Петрова В.И. в получении пятисот тысяч долларов за..."

— Хватит! — рявкнул Кузнецов.

— Что, Алексей Витальевич, не нравится? — Максим театрально перелистнул страницы. — А вот здесь про вас целая глава. "Кузнецов А.В., генерал-лейтенант, получил..."

— Я сказал хватит!

— А я сказал — хрен вам! — Максим поднял документы выше. — Либо эти московские гости прямо сейчас садятся в свои тачки и катят обратно в Москву, либо завтра эти документы лежат на столах у прокуроров!

Тишина повисла над переулком. Все понимали — Максим не блефует.

Александр медленно поднял руку, останавливая своих бойцов.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Ты выиграл этот раунд.

— Не раунд, а всю партию, — холодно ответил Максим. — И запомни, Саша — я не выигрывал. Я просто перестал проигрывать.

Он сложил документы обратно в карман, но ключ продолжал держать на виду.

— Алексей Витальевич, — обратился Максим к генералу, — думаю, наши московские гости хотят попрощаться. Проводите их до границы области. Для их же безопасности.

— Воронов... — начал Кузнецов.

— Что, генерал? — Максим усмехнулся. — Хотите что-то сказать? Так говорите. Только помните — у меня отличная память. И завтра утром я буду помнить каждое ваше слово.

Генерал сглотнул и промолчал.

— Умный мужик, — одобрил Максим. — А теперь все по машинам. Спектакль окончен.

Люди Александра нерешительно переглядывались.

— Босс? — спросил один из них.

Александр долго смотрел на Максима, потом медленно кивнул:

— Грузимся.

— Постой, — остановил его Максим. — Не прощаемся? Как невежливо. — Он подошел вплотную к Александру и протянул руку. — Давай пожмем руки. По-мужски.

Александр нехотя протянул свою ладонь. Максим сжал ее так, что тот поморщился от боли.

— Запомни, сукин сын, — прошептал Максим, не разжимая хватку. — Если ты еще раз появишься в моем городе, я тебя похороню. Не образно говоря — буквально похороню. На местном кладбище, рядом с остальными ошибками природы.

— Понял, — прохрипел Александр.

— И еще. — Максим наклонился ближе. — Если с моей женой, с моими людьми или со мной что-то случится — завтра же все твои московские покровители получат персональные копии компромата. Со всеми подробностями. Ясно?

— Ясно.

Максим разжал руку и похлопал Александра по плечу:

— Вот и отлично. Счастливого пути, дорогой. И больше к нам не заезжай — климат у нас нездоровый.

Александр молча направился к своей машине. Его люди поспешно укладывали оружие в багажники.

— Эй! — крикнул Максим им вслед. — Сувениры не забудьте! Может, жены в Москве спросят, где были.

Один из бойцов развернулся, но Александр резко одернул его:

— В машину. Немедленно.

Через минуту переулок опустел. Остались только милицейские машины и люди Максима.

Ксения выбежала из укрытия и бросилась мужу на шею:

— Максим! Ты живой!

— Живее всех живых, дорогая. — Он крепко обнял жену. — Как там говорится — что нас не убивает, делает нас сильнее.

— Ты был как сумасшедший! — Она била его кулаками в грудь. — Я думала, они тебя убьют!

— Не убили. И не убьют. — Максим поцеловал ее в макушку. — Потому что я наконец понял кое-что важное.

— Что?

— Что перестать быть жертвой можно только одним способом — стать охотником.

Генерал Кузнецов неуверенно подошел к ним:

— Максим... насчет документов...

— А что документы? — Максим невинно улыбнулся. — Лежат себе в швейцарском банке. И будут лежать до тех пор, пока все соблюдают правила игры.

— Какие правила?

— Простые. Меня и моих людей никто не трогает. Мой бизнес работает спокойно. А взамен неприятные бумажки остаются в Цюрихе. — Максим закурил новую сигарету. — Справедливый обмен, не находите?

Генерал кивнул и поспешно отошел к своей машине.

— Босс, — подошел Николай, — а что если они вернутся?

— Не вернутся, — уверенно сказал Максим. — У них теперь дома проблемы будут. Московские крестные отцы не любят, когда их имена в документах упоминаются.

— А если документов на самом деле нет?

Максим усмехнулся и похлопал по карману:

— Коля, а кто тебе сказал, что их нет? — Он достал пачку бумаг. — Правда, это не оригиналы, а копии. Но для шантажа сойдет.

Ксения удивленно посмотрела на мужа:

— Ты действительно отправлял людей в Швейцарию?

— Конечно нет. — Максим рассмеялся. — Это всего лишь распечатки банковских документов одной московской фирмы. Случайно попались мне на глаза полгода назад. Но Волковы об этом не знают.

— А если они проверят?

— Пусть проверяют. Пока будут проверять, мы успеем подготовиться к их возвращению. — Максим обнял жену за талию. — Если вернутся, конечно.

— И что теперь будем делать?

— Жить, дорогая. — Максим посмотрел на разгорающийся рассвет. — Просто жить. И наслаждаться каждым днем.

Он повернулся к Николаю:

— Коля, убери трупы, приведи ребят в порядок. Завтра у нас обычный рабочий день.

— А свадьба?

— Свадьба состоялась. — Максим поцеловал жену. — Пусть и не совсем так, как планировали. Зато запомнится на всю жизнь.

Ксения засмеялась сквозь слезы:

— Ну ты даешь! Такой свадьбы точно ни у кого не было.

— И не будет, — пообещал Максим. — Потому что следующая свадьба будет у наших детей. А я им покажу, как надо защищать семью.

Они медленно пошли к выходу из переулка, держась за руки. Позади остались разбитые машины, осколки стекла и кровь — немые свидетели самой странной свадьбы в истории города.

— Максим, — тихо сказала Ксения, — а что, если документы все-таки найдут? Настоящие?

— Найдут — разберемся. — Он сжал ее руку. — Главное, что мы живы.

Но про себя Максим думал совсем о другом. Александр Волков слишком легко отступил. Такие люди не сдаются после одного поражения.

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Жизнь вошла в привычное русло. Максим расширил бизнес, Ксения обустраивала новый дом. Москвичи больше не объявлялись, но Максим не расслаблялся — держал усиленную охрану и регулярно проверял информацию.

В тот вечер он задержался в офисе допоздна, разбирая документы по новому контракту. Домой приехал после полуночи и удивился, увидев свет в гостиной.

— Ксюша? — позвал он, входя в дом.

— Здесь, — донесся из гостиной холодный голос жены.

Максим прошел в комнату и застыл. Ксения сидела в кресле, а перед ней на столе лежала стопка фотографий.

— Что это? — спросил он.

— А ты посмотри, — ледяным тоном сказала Ксения.

Максим взял верхнюю фотографию и почувствовал, как кровь отливает от лица. На снимке он был запечатлен в объятиях с незнакомой блондинкой возле одного из городских ресторанов.

— Ксюша, я могу объяснить...

— Объясни. — Она указала на следующие фотографии. — Объясни мне это. И это. И особенно вот это.

На последнем снимке он целовал ту же женщину в машине.

— Кто она? — тихо спросила Ксения.

— Я не знаю! — Максим лихорадочно просматривал фотографии. — Ксюша, клянусь, я никогда не видел этой женщины!

— Не ври мне! — Ксения вскочила с кресла. — Смотри какие четкие фотографии! Это точно ты!

Максим внимательнее вгляделся в снимки. Действительно, человек на фотографиях был очень похож на него — та же одежда, которую он носил, тот же профиль.

— Это монтаж, — сказал он. — Кто-то подделал фотографии.

— Конечно! — саркастически рассмеялась Ксения. — И наверное, злые инопланетяне подложили их мне в сумочку!

— Как они к тебе попали?

— Какая разница! Главное, что я теперь знаю правду о своем муже!

Максим подошел ближе, но Ксения отступила:

— Не трогай меня!

— Ксюша, выслушай меня. Кто-то хочет нас поссорить. Кто-то, кто знает, что у нас было три месяца назад.

— Да хватит! — Она махнула рукой. — Хватит сваливать все на московских гангстеров! Может, ты просто обычный изменщик?

— Я никогда тебе не изменял!

— А эти фотографии что — плод моего воображения?

Максим взял фотографии и пошел к окну, внимательно рассматривая их при свете лампы. Качество отличное, но что-то было не так.

— Ксюша, посмотри сюда, — позвал он. — Видишь дату на этой фотографии? Двадцать третье число, вторник. Помнишь, где я был в тот вторник?

— Откуда мне знать? Говорил, что в командировке.

— Я был дома. С температурой тридцать восемь. Ты сама градусник мне ставила и чай с малиной носила.

Ксения на секунду замерла, но потом покачала головой:

— Может, ты путаешь даты.

— Не путаю. — Максим показал на следующий снимок. — А здесь смотри — на заднем плане видна вывеска ресторана "Золотой дракон". Но этот ресторан закрылся еще в прошлом году. Я сам был на его закрытии.

— Максим, не надо! — Ксения отвернулась. — Не надо меня убеждать! Я все вижу своими глазами!

— Ты видишь то, что кто-то хочет тебе показать! — Он подошел к ней, взял за плечи. — Детка, неужели ты не понимаешь? Это ловушка!

— Отпусти меня! — Она вырвалась. — Знаешь что? Мне нужно время подумать.

— Ксюша...

— Я уезжаю к маме. На несколько дней.

— Не уезжай. Пожалуйста. Давай разберемся вместе.

— Не о чем разбираться. — Ксения направилась к лестнице. — Я собираю вещи и уезжаю прямо сейчас.

Максим остался один в гостиной, сжимая в руках фальшивые фотографии. Кто-то очень хорошо изучил их жизнь, чтобы нанести удар именно туда, где больнее всего.

Через полчаса Ксения спустилась с чемоданом.

— Ксюша, не делай этого, — попросил он. — Они этого и добиваются — чтобы мы расстались.

— Кто "они"? — устало спросила она. — Максим, может быть, никаких "они" нет? Может быть, ты просто мужик, который не может удержаться возле каждой юбки?

— Ты же знаешь, что это не так.

— Знала. — Она прошла к двери. — А теперь не знаю ничего.

— И что теперь? Ты меня бросаешь?

Ксения обернулась на пороге:

— Я не бросаю. Я просто даю нам обоим время подумать. Когда разберешься со своими делами — позвони.

Дверь закрылась. Максим услышал звук отъезжающей машины и рухнул в кресло.

Через несколько минут зазвонил телефон.

— Максим Андреевич? — незнакомый мужской голос звучал насмешливо. — Как дела семейные? Не поругались случайно?

— Кто это?

— А кто, по-твоему? — В голосе послышался смех. — Думал, забыли про тебя москвичи?

— Александр?

— Он самый. Как там жена? Не сильно расстроилась из-за твоих похождений?

Максим крепче сжал трубку:

— Ублюдок. Это ты подбросил ей фотографии.

— Я? — притворно удивился Александр. — С чего ты взял? Может, ты действительно изменяешь жене? Может, кто-то из соседей сфотографировал?

— Слушай меня внимательно, сукин сын...

— Нет, ты послушай, — голос стал жестче. — Ты думал, что все так просто закончится? Унизил меня перед моими людьми, заставил отступить — и все? Забыл?

— Что ты хочешь?

— Справедливости. — Александр помолчал. — Знаешь, Максим, есть разные способы сломать человека. Можно убить — быстро и грязно. А можно отнять все, что он любит. Медленно. Красиво.

— Тронешь жену — убью.

— Кого убьешь? Я же в Москве сижу. А твоя жена сама от тебя ушла. Никто ее не заставлял.

Максим понял — Александр прав. Физически он не тронул Ксению, просто... показал ей правду. Точнее, то, что она приняла за правду.

— Что тебе нужно?

— Для начала — извинения. Публичные. В местной газете.

— Сам извинись.

— Тогда завтра твоя жена получит еще порцию фотографий. Где ты не просто целуешься с блондинкой, а занимаешься с ней совсем другими вещами. В очень откровенных позах.

— Они же фальшивые!

— А кто это докажет? Качество отличное, компьютерные технологии шагнули далеко вперед. Твоя жена поверит.

Максим почувствовал, что попал в капкан. Даже если он докажет подделку, осадок в душе Ксении останется навсегда.

— Ну что? — поторопил Александр. — Решаешь?

— Иди к черту.

— Как хочешь. — В голосе послышалось довольство. — Кстати, а ты знаешь, где сейчас твоя жена?

— У матери.

— Уверен? А вот мои люди видели ее в кафе. С каким-то мужчиной. Очень мило беседовали.

— Врешь.

— Хочешь — проверь. Кафе "Встреча" на Советской. Они там уже полчаса сидят.

Связь прервалась. Максим стоял с трубкой в руке, чувствуя, как внутри все переворачивается.

Нет, не может быть. Ксения не такая. Но...

Он схватил ключи от машины и выбежал из дома.

КАФЕ "ВСТРЕЧА"

Максим припарковался напротив кафе и вгляделся в окна. В углу действительно сидела Ксения. А напротив нее — высокий мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения, в дорогом костюме.

Они о чем-то разговаривали. Мужчина наклонился ближе, положил руку на ее ладонь. Ксения не убрала руку.

Максим почувствовал, как внутри что-то обрывается. Жена ушла от него всего два часа назад, а уже... С кем-то встречается?

Он вышел из машины и направился к входу в кафе. Но остановился у двери. А что он скажет? Что будет делать? Устроит сцену? Подерется?

Максим вернулся к машине и стал ждать. Через двадцать минут они вышли. Незнакомец проводил Ксению до ее машины, поцеловал в щеку и помог сесть за руль.

Когда Ксения уехала, мужчина остался стоять на тротуаре. Он достал телефон и кому-то позвонил. По губам Максим прочитал: "Все сделано, как договаривались."

Тогда до него дошло. Этот мужчина — тоже подставка. Еще одна часть плана Александра.

Максим завел машину и поехал за незнакомцем.

ЧЕРЕЗ ЧАС

Максим проследил мужчину до одной из окраинных гостиниц. Тот зашел внутрь, поднялся на третий этаж. Максим подождал несколько минут и пошел следом.

В коридоре было тихо. Максим подошел к комнате, откуда доносились голоса. Дверь была неплотно прикрыта.

— ...все прошло отлично, — говорил знакомый голос. — Она полностью поверила. Думает, что ты случайно познакомился с ней в кафе.

— А что дальше? — спросил тот мужчина, который встречался с Ксенией.

— Дальше ухаживаешь за ней. Цветы, комплименты, внимание. Покажи ей, каким может быть настоящий мужчина. В отличие от ее изменщика-мужа.

— А если она не поведется?

— Поведется. Женщины в такие моменты особенно уязвимы. Главное — не торопиться. Пусть привыкнет к твоему обществу.

Максим сжал кулаки. Значит, и встреча в кафе была подстроена. Александр продумал все до мелочей.

— А что с мужем? — продолжал незнакомец. — Он может помешать.

— Муж? — рассмеялся первый голос. — Да он сейчас места себе не находит. Мечется между попытками вернуть жену и желанием разобраться, кто его подставил. У него руки дрожат.

Максим тихонько приоткрыл дверь. В комнате сидели двое мужчин. Одного он не знал — видимо, тот самый "случайный знакомый" Ксении. А второй...

Максим похолодел. Это был Николай. Его собственный заместитель, правая рука, человек, которому он доверял как брату.

Коля... — прошептал он и толкнул дверь.

Оба мужчины резко обернулись. Николай побледнел, а незнакомец инстинктивно потянулся к пиджаку.

— И не думай, — холодно сказал Максим, входя в комнату. — Руки на стол. Обе.

— Максим, я могу все объяснить... — начал Николай.

— Объяснить? — Максим медленно закрыл дверь за собой. — Объясни мне, Коля, как мой лучший друг, человек, которого я считал братом, продал меня москвичам.

— Это не то, что ты думаешь!

— А что это? — Максим подошел ближе. — Веселая шутка? Розыгрыш?

Незнакомец попытался встать, но Максим одним движением швырнул его обратно в кресло.

— Сиди, актер. Твоя очередь еще не пришла.

— Максим, выслушай меня, — попросил Николай. — У меня не было выбора.

— Не было выбора? — Максим рассмеялся, но смех был страшнее крика. — У тебя всегда был выбор, Коля. Ты мог прийти ко мне и сказать правду. Мог предупредить. Мог просто уехать из города. Но ты выбрал предательство.

— Они угрожали моей семье!

— И что? Думаешь, моей семье не угрожали? — Максим схватил Николая за грудки и рывком поставил на ноги. — Думаешь, я не знаю, что такое страх за близких?

— Максим, прости...

— Поздно просить прощения, Коля. — Максим оттолкнул его. — Сколько они тебе заплатили? За жену, которую мы с тобой знаем с детства? За дружбу, которая длилась двадцать лет?

Николай молчал, опустив голову.

— Отвечай! — рявкнул Максим. — Сколько стоила моя семья?

— Пятьдесят тысяч долларов, — тихо сказал Николай.

— Пятьдесят тысяч... — Максим покачал головой. — Да я бы тебе сто дал просто так, если бы попросил.

— Дело не в деньгах! — вспыхнул Николай. — Ты не понимаешь! Они нашли меня в Москве, когда я там был по делам. Показали фотографии моих детей по дороге в школу. Сказали, что если я не соглашусь — с ребятами что-то случится.

— И ты поверил?

— А у меня был выбор? Рискнуть жизнью собственных детей?

Максим задумался. В словах Николая была логика. Но это не оправдывало предательства.

— Хорошо, — сказал он. — Допустим, ты согласился под угрозой. Но почему не предупредил меня? Почему не рассказал, что готовится?

— Они сказали, что следят за каждым моим шагом. Что если ты узнаешь — сделка отменяется, а мою семью убьют.

— Значит, ты выбрал мою семью вместо своей.

— Я не думал, что все зайдет так далеко! — Николай поднял голову. — Мне сказали, что просто хотят напугать Ксению. Поссорить вас на время. А потом, когда ты согласишься на их условия, все наладится.

— Какие условия?

— Отдать бизнес. И уехать из города.

Максим усмехнулся:

— И ты поверил, что они просто отпустят нас? Наивный ты, Коля. Или жадный.

Он повернулся к незнакомцу:

— А теперь ты. Как звать-то, актер?

— Андрей, — пробормотал тот.

— Ну что, Андрей, нравится работа? Разрушать семьи, соблазнять чужих жен?

— Я не знал... Мне сказали, что это розыгрыш. Что вы с женой поссорились, а я должен помочь вам помириться.

— Конечно, — кивнул Максим. — А деньги за "помощь" большие заплатили?

Андрей молчал.

— Ладно, не важно. — Максим достал телефон. — Сейчас позвоню Ксюше и объясню ей, что к чему. Покажу ей, кто такой ее новый знакомый.

— Максим, не надо! — Николай схватил его за руку. — Подумай! Если ты все расскажешь Ксении, Александр пойдет по другому пути. Может, действительно попробует вас убить.

— А может, попробует убить твоих детей, — холодно ответил Максим. — За провал операции.

Николай побледнел еще больше.

— Видишь, Коля? — продолжал Максим. — Ты все равно в проигрыше. Если план провалится — Александр разозлится. Если план удастся — он больше не нуждается в твоих услугах. А свидетелей, как известно, принято убирать.

— Что мне делать?

— Думать надо было раньше. — Максим набрал номер Ксении. — А сейчас слишком поздно.

Но вместо длинных гудков он услышал короткие. Телефон был отключен.

— Странно, — пробормотал он и набрал номер еще раз. Результат тот же.

Максим посмотрел на Николая:

— Где она сейчас?

— Не знаю! Честное слово, не знаю!

— А ты знаешь? — обратился он к Андрею.

— Мы договорились встретиться завтра вечером в театре, — пробормотал тот. — На премьере.

— В театре... — Максим задумался. — Публичное место, много народу. Если там что-то случится с Ксенией — все решат, что несчастный случай.

— Максим, ты что-то путаешь, — попробовал возразить Николай. — Зачем им убивать Ксению? Им же нужно, чтобы она от тебя ушла, а не...

— Коля, — перебил его Максим, — ты до сих пор не понял? Александр не хочет просто получить мой бизнес. Он хочет отомстить. А месть должна быть полной.

Максим направился к двери.

— Куда идешь? — спросил Николай.

— Искать жену. Пока не поздно.

Максим остановился на пороге и обернулся:

— Кстати, Коля. Считай наше партнерство законченным. А ты, — он кивнул Андрею, — завтра в театр не идешь. И вообще из города исчезаешь. Навсегда.

— А если я не послушаюсь? — дерзко спросил Андрей.

Максим медленно улыбнулся:

— Тогда тебя будут искать по всей России. По частям.

Он вышел, хлопнув дверью.

ГЛАВА 10. ПОСЛЕДНЯЯ ИГРА

Максим мчался по ночному городу, названивая всем общим знакомым. Никто не знал, где Ксения. Ее мать сказала, что дочь к ней так и не приехала — только позвонила и сообщила, что остается в городе у подруги.

— У какой подруги? — спросил Максим.

— Не сказала. Сослалась на то, что не хочет никого беспокоить.

Максим понял — Ксения соврала матери. Значит, она действительно осталась в городе. Но где?

Он проехал мимо их дома — темно, машины нет. Проверил несколько гостиниц — никого. Обзвонил всех подруг Ксении — никто ее не видел.

В три часа ночи Максим остановился у закрытого кафе и закурил. Нужно было подумать спокойно. Александр слишком уверенно сказал, что завтра в театре состоится встреча. Значит, он знает, где сейчас Ксения. И знает, что она придет на премьеру.

Но откуда такая уверенность? Разве что...

Максим резко выбросил сигарету. А что, если Ксения не просто скрывается? Что, если ее держат где-то, а завтра приведут в театр под каким-нибудь предлогом?

Телефон зазвонил.

— Максим Андреевич? — знакомый голос Александра звучал довольно. — Не спишь? Жену ищешь?

— Где она, ублюдок?

— В безопасном месте. Пока что в безопасном. — В голосе послышались нотки угрозы. — Завтра в семь вечера приходи в театр. Один. Без охраны, без оружия.

— И что тогда?

— Тогда мы наконец закончим нашу игру. По-честному. Один на один.

— А если не приду?

— Тогда твоя жена не вернется домой. Никогда.

— Если ты ее тронешь...

— Максим, — голос стал жестче, — хватит угрожать. Ты проиграл. Смирись. Завтра в семь — в театре. И помни: любая попытка хитрить будет последней для твоей жены.

Связь прервалась.

Максим сжал телефон так сильно, что тот едва не треснул. Александр переиграл его. Использовал самое сильное чувство — любовь к жене — против него самого.

Но сдаваться Максим не собирался.

СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ, 18:30

Максим стоял перед зеркалом в спальне, одеваясь на свою последнюю встречу с Александром. Костюм, галстук, запонки — все как обычно. Только под пиджаком теперь висала кобура с пистолетом.

Он знал, что Александр наверняка его обыщет. Но был еще один способ пронести оружие незаметно.

Максим открыл сейф и достал оттуда небольшой предмет — подарок от одного московского знакомого. Внешне обычная дорогая ручка, но внутри скрывался односзарядный пистолет двадцать второго калибра. Игрушка, конечно, но на близком расстоянии смертельная.

В 18:50 он подъехал к театру. Людей много — премьера нового спектакля собрала половину городской элиты. В толпе легко затеряться. Или легко исчезнуть.

Максим вошел в фойе и огляделся. Ксении не видно. Но в углу у колонны стоял знакомый силуэт — один из людей Александра.

— Максим Андреевич? — к нему подошел молодой человек в костюме. — Александр Викторович просил передать — ложа номер семь, третий ярус.

— А жена где?

— Уже ждет.

Максим поднялся по лестнице на третий ярус. Ложа номер семь находилась в самом углу, почти скрытая от основного зала тяжелыми занавесками.

Он открыл дверь и вошел.

В ложе сидели трое. Ксения — бледная, но невредимая — в кресле у стены. Александр — в центре, расслабленно откинувшись назад. И третий мужчина — крупный, с шрамом на щеке — стоял у двери.

— Проходи, не стесняйся, — улыбнулся Александр. — Как дела? Скучал по жене?

— Максим! — Ксения попыталась встать, но мужчина со шрамом мягко, но решительно усадил ее обратно.

— Все в порядке, дорогая, — сказал Максим. — Скоро мы пойдем домой.

— Трогательно, — хмыкнул Александр. — Садись, Максим. Поговорим по-мужски.

Максим сел напротив. Между ними было метра два — достаточно, чтобы использовать ручку-пистолет. Но нужно было подобрать момент.

— Ну что, — начал Александр, — готов обсудить условия капитуляции?

— Каких условий?

— Простых. Ты передаешь мне все свои активы. Подписываешь договоры дарения, доверенности — все, что мои юристы подготовили. А взамен твоя жена остается жива.

— А я?

— А ты... — Александр задумчиво почесал подбородок. — Ты можешь жить. При одном условии.

— Каком?

— Публично покаешься в том, что три месяца назад оскорбил меня. Встанешь на колени и попросишь прощения. При свидетелях.

Максим почувствовал, как внутри закипает ярость. Но сдержался.

— И все? Больше никаких условий?

— Почти все. — Александр улыбнулся еще шире. — Еще ты расскажешь всем, что твоя жена изменяла тебе. С кем попало. Что ты рогоносец и слабак.

— Этого не было!

— А кто будет проверять? — Александр пожал плечами. — Фотографии уже есть. Свидетели найдутся. Твоя репутация все равно будет уничтожена.

Ксения всхлипнула:

— Максим, не слушай его! Я никогда...

— Тише, дорогая, — мягко сказал Александр. — Взрослые разговаривают.

Он снова повернулся к Максиму:

— Ну что? Решаешь? Или твоя гордость дороже жизни жены?

Максим медленно кивнул:

— Хорошо. Я согласен.

— Максим, нет! — воскликнула Ксения.

— Умно, — одобрил Александр. — Значит, не такой гордый, как казалось.

— Но у меня есть одно условие, — добавил Максим.

— Какое? Ты здесь не в положении выдвигать условия.

— Я хочу знать правду. Кто тебе помогал? Кто из моих людей продался?

— А зачем тебе это?

— Просто любопытно. Раз я все равно проиграл — скажи, как тебе удалось меня переиграть.

Александр довольно рассмеялся:

— Почему бы и нет? Ты все равно никому не расскажешь. — Он откинулся в кресле. — Знаешь, самое смешное, что особых усилий не потребовалось. Твой заместитель оказался трусом. Пригрозили детишкам — и он сразу запел.

— Николай...

— Николай. Он и рассказал про твои привычки, про распорядок дня жены, про то, как лучше тебя задеть. — Александр наслаждался моментом. — А еще у нас есть человек в милиции. Генерал Кузнецов, между прочим, совсем не такой принципиальный, как казалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кузнецов тоже?

— А ты думал, документы из швейцарского банка его не заинтересовали? Мы просто показали ему настоящие бумаги — те самые, которыми ты его шантажировал. Оказалось, генерал очень не любит, когда его имя упоминается в грязных делах.

Максим почувствовал, как мир рушится вокруг него. Значит, он доверял не тем людям. И это доверие убило его.

— Ну что, еще вопросы есть? — спросил Александр.

— Один. — Максим наклонился вперед. — А ты не боишься, что я могу отомстить? Потом, когда освобожусь?

— Отомстить? — Александр расхохотался. — Максим, ты не понимаешь. После завтрашнего дня ты будешь никем. У тебя не будет денег, связей, людей. Кому ты нужен будешь? Кто тебя будет слушать?

— Может, ты прав, — согласился Максим. — Но знаешь что? Мне все равно.

— Что?

— Мне все равно на деньги и бизнес. — Максим медленно поднялся. — Главное, что жена будет жива.

— Сиди! — рявкнул охранник, делая шаг к нему.

— Спокойно, Витя, — остановил его Александр. — Пусть походит. Все равно деваться некуда.

Максим подошел к окну ложи, откуда открывался вид на сцену. Внизу начинался спектакль — какая-то драма о любви и предательстве. Как символично.

— Красиво, да? — сказал Александр. — Театр, публика, высокие материи. А здесь, наверху, решаются настоящие дела.

— Александр, — позвал Максим, не оборачиваясь. — А ты когда-нибудь любил по-настоящему?

— Что?

— Любил ли ты кого-нибудь больше собственной жизни?

— При чем здесь это?

— При том, что ты не понимаешь главного. — Максим повернулся к нему. — Деньги можно отнять. Бизнес можно разрушить. Репутацию можно испортить. Но любовь... любовь нельзя купить или украсть.

— Романтик, — хмыкнул Александр. — И что дальше?

— А дальше вот что. — Максим достал из кармана ручку. — Знаешь, что это?

— Ручка. И что?

— Особенная ручка. — Максим направил ее на Александра. — Внутри маленький сюрприз.

Александр нахмурился:

— Ты что, с ума сошел? Думаешь, ручкой можешь меня напугать?

— Не напугать. Убить.

В этот момент охранник понял, в чем дело, и рванулся к Максиму. Но было уже поздно.

— Это за мою жену, ублюдок, — спокойно сказал Максим и нажал на кончик ручки.

Раздался тихий хлопок — не громче чем лопнувший воздушный шарик. Александр схватился за грудь, широко раскрыв глаза.

— Ты... как... — прохрипел он и рухнул в кресло.

— Максим! — закричала Ксения.

Охранник выхватил пистолет, но Максим был готов к этому. Он рывком отбросил занавеску ложи — и ложа оказалась на виду у всего зала.

— Стрелять будешь? — спросил Максим. — При всех? В театре, полном свидетелей?

Охранник растерянно оглянулся. Внизу несколько человек уже заметили происходящее наверху и показывали пальцами.

— Отпускай оружие, — сказал Максим. — И жену отпускай. Иначе через минуту здесь будет милиция, и тебе придется объяснять, что происходит.

— А Александр Викторович?

— Александр Викторович приказал долго жить. — Максим подошел к телу и проверил пульс. — Точное попадание в сердце.

Охранник медленно опустил пистолет. Он понимал — с мертвым боссом его миссия потеряла смысл.

— Ксюша, — Максим подошел к жене и помог ей встать. — Все кончено. Мы идем домой.

Ксения дрожала:

— Максим, ты убил человека...

— Я защитил свою семью. — Он обнял ее. — Ты не ранена?

— Нет, но...

— Никаких "но". — Максим посмотрел на охранника. — Слушай меня внимательно. Сейчас ты спокойно выходишь из театра и исчезаешь из города. Навсегда. Понял?

Охранник кивнул и направился к двери.

— И еще, — добавил Максим. — Передай остальным московским, что дела здесь закончены. Пусть больше не суются на наш территорию.

Когда охранник ушел, Максим повернулся к Ксении:

— Теперь поговорим начистоту. Ты веришь фотографиям или мне?

— Максим, я... — Ксения заплакала. — Прости меня. Я была дурой. Эти фотографии, этот человек в кафе... Я поняла, что это подстава, только когда меня схватили.

— Как это случилось?

— Вчера вечером я приехала в гостиницу. Хотела переночевать там и утром решить, что делать дальше. А ночью в номер ворвались трое мужчин. Сказали, что если буду сопротивляться — тебя убьют.

Максим крепче прижал жену к себе:

— Все, детка. Больше они нам не угрожают.

— Но что мы будем делать с... — Ксения кивнула на тело Александра. — С этим?

— Ничего. — Максим взял ее за руку. — Идем отсюда. Через парадный выход, как обычные театралы.

— А милиция?

— А что милиция? Никто не видел, что произошло в ложе. Александра найдут только завтра утром. А мы были дома, смотрели телевизор. У нас есть алиби.

Они спускались по лестнице, когда Максим вспомнил еще об одном деле.

— Ксюша, поезжай домой. Я скоро буду.

— Куда ты?

— Закрыть последний вопрос.

ЧАС СПУСТЯ

Максим припарковался у дома Николая. В окнах горел свет — семья собиралась ужинать.

Николай открыл дверь сам. Увидев Максима, побледнел:

— Максим... что ты здесь делаешь?

— Прощаться. — Максим вошел в дом. — Где семья?

— На кухне. Максим, если ты пришел мстить...

— Расслабься, Коля. — Максим прошел на кухню. — Привет, Света. Как дела, ребята?

Жена Николая и двое детей удивленно посмотрели на него.

— Дядя Макс! — обрадовался младший сын. — А почему папа сказал, что ты больше не будешь к нам приходить?

— Папа ошибся, — улыбнулся Максим. — Я всегда буду вашим другом.

— Света, — обратился он к жене Николая, — возьми детей и пройди в другую комнату. Нам с Колей нужно поговорить.

Когда они остались одни, Максим сел за кухонный стол:

— Александр больше не будет тебе угрожать.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что имею. Его больше нет. И московских тоже нет. Ты свободен, Коля.

Николай медленно сел напротив:

— Максим, я хочу объяснить...

— Не нужно. — Максим поднял руку. — Я понимаю, почему ты это сделал. На твоем месте, возможно, поступил бы так же.

— Тогда... мы можем все забыть? Начать сначала?

— Нет, Коля. Не можем. — Максим покачал головой. — Доверие — как хрустальная ваза. Разбить легко, а склеить невозможно.

— Значит, наша дружба кончена?

— Дружба — да. Но я не оставлю твою семью без средств к существованию. — Максим достал из кармана конверт. — Здесь документы на твою долю в бизнесе. Продашь ее — хватит на безбедную жизнь.

— Максим...

— Только с одним условием. Завтра же уезжаете из города. Навсегда. Куда угодно, но подальше отсюда.

— Почему?

— Потому что я не хочу видеть лицо человека, который предал меня. — Максим встал. — Прощай, Коля. И береги семью. Ради нее ты все это затеял.

Он направился к выходу, но на пороге обернулся:

— Кстати, передай генералу Кузнецову — завтра утром жду его у себя в офисе. Нам тоже нужно кое-что обсудить.

ДВА ЧАСА СПУСТЯ

Максим вернулся домой. Ксения ждала его в гостиной — переоделась в домашнее платье, заварила чай.

— Как дела? — спросила она.

— Все улажено. — Максим сел рядом с ней на диван. — Больше никто нам не угрожает.

— А что с Николаем?

— Николай завтра уезжает из города. С семьей.

— Навсегда?

— Навсегда.

Ксения помолчала, потом спросила:

— Максим, а что теперь будет с нами?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну... мы поссорились из-за этих фотографий. Я тебе не поверила. Сбежала из дома...

Максим взял ее руку:

— Ксюша, мы оба оказались в ситуации, к которой не были готовы. Ты повела себя как нормальная женщина, увидевшая компрометирующие фотографии мужа. А я... я просто не сумел тебя убедить.

— Но ты же обиделся...

— Обиделся. А потом понял — если бы на твоем месте были фотографии, где ты изменяешь мне, я бы тоже взбесился.

— Значит, мы не будем разводиться?

Максим рассмеялся:

— Разводиться? После всего, что мы прошли? Ксюша, кризисы либо разрушают семью, либо делают ее крепче. Мы выбираем второе.

Ксения прижалась к нему:

— Я так боялась тебя потерять...

— А я боялся потерять тебя. — Максим поцеловал ее в макушку. — Но теперь все позади. Александр мертв, его люди разбежались, предатели изгнаны. Мы можем жить спокойно.

— Максим, а ты не жалеешь, что убил его?

— Нет. — Ответ прозвучал твердо. — Он угрожал тебе. А я не позволю никому причинить вред моей семье.

Они сидели в тишине, наслаждаясь покоем. Казалось, что худшее позади.

Но Максим ошибался.

ТРИ НЕДЕЛИ СПУСТЯ

Жизнь понемногу возвращалась в нормальное русло. Максим восстановил деловые связи, разорванные во время конфликта с москвичами. Ксения снова улыбалась и строила планы на будущее. Они даже начали обсуждать возможность завести ребенка.

Николай с семьей действительно уехал — переехали к родственникам жены в Екатеринбург. Генерал Кузнецов после откровенной беседы с Максимом больше не лез в чужие дела.

Все было хорошо. Слишком хорошо.

ГЛАВА 11. ЦЕНА ПОБЕДЫ

Проблемы начались в понедельник утром. Максим сидел в офисе, просматривая документы, когда ворвался его новый заместитель — Андрей Волков, молодой, но опытный человек.

— Максим Андреевич, у нас проблемы.

— Какие еще?

— На складе № 3 произошел пожар. Сгорело товара на полмиллиона долларов.

— Причина?

— Официально — замыкание проводки. Неофициально — поджог.

Максим отложил бумаги:

— Поджог? Кто мог это сделать?

— Пока неизвестно. Но есть странности. Охранник в ту ночь внезапно заболел. А система сигнализации почему-то не сработала.

— Понятно. — Максим задумался. — Усиль охрану на всех объектах. И найди мне лучшего специалиста по безопасности в городе.

— Уже ищу.

Во вторник произошел второй инцидент. На одном из грузовиков, перевозившем ценный груз, отказали тормоза. Водитель чудом остался жив, но товар был уничтожен.

В среду взломали два магазина, принадлежавшие Максиму. Воры ничего не украли — просто перевернули все вверх дном.

— Это не случайности, — сказал Максим жене за ужином. — Кто-то объявил нам войну.

— Но кто? — встревожилась Ксения. — Александр же мертв, его люди уехали...

— Видимо, не все. Или появились новые враги.

В четверг Максим получил ответ на свой вопрос.

Звонок поступил в офис около полудня. Секретарша передала трубку со словами:

— Максим Андреевич, с вами хочет поговорить какой-то Михаил Викторович. Говорит, что это важно.

— Максим Андреевич? — незнакомый голос звучал вежливо, но холодно. — Меня зовут Михаил Викторович Быстров. Думаю, фамилия вам знакома.

— Быстров... — Максим напрягся. — Вы родственник Александра?

— Его младший брат. И я приехал разобраться с его убийцей.

— Понятно. Чего вы хотите?

— Встретиться. Поговорить по-мужски. Сегодня, в восемь вечера, ресторан "Европа".

— А если я не приду?

— Тогда завтра у вас сгорит еще один склад. И еще один магазин ограбят. И так до тех пор, пока вы не разоритесь.

— Угрожаете?

— Предупреждаю. До встречи, Максим Андреевич.

ВЕЧЕРОМ

Ресторан "Европа" был одним из самых дорогих в городе. Максим пришел без опоздания и сразу увидел мужчину, который мог быть братом покойного Александра — те же черты лица, тот же взгляд хищника.

— Михаил Викторович? — Максим подошел к столику.

— Садитесь. — Мужчина указал на стул напротив. — Будете что-то заказывать?

— Виски. Двойной.

— Понимаю. После того, что вы натворили, нервы не в порядке.

— Прямо к делу, — сказал Максим. — Чего вы хотите?

— Справедливости. Вы убили моего брата.

— Ваш брат угрожал моей семье. Держал мою жену в заложниках.

— Может, и так. Но убивать его было необязательно. Можно было договориться.

— С вашим братом нельзя было договориться. Он хотел крови.

Михаил отпил вина:

— Возможно. Александр всегда был слишком горячим. Но это не оправдывает убийство.

— И что вы предлагаете?

— Компенсацию. Моральную и материальную.

— Сколько?

— Два миллиона долларов. И публичные извинения.

Максим усмехнулся:

— Серьезно? Два миллиона за то, что я защитил свою семью?

— За то, что вы убили человека. — Голос стал жестче. — И не думайте, что можете отказаться. У меня гораздо больше людей, чем было у Александра. И гораздо больше терпения.

— Терпения?

— Я не буду нападать на вас в лоб. Буду действовать медленно, методично. Сегодня склад, завтра магазин, послезавтра грузовик. Через год от вашего бизнеса ничего не останется.

— А если я вас убью, как брата?

— Не получится. — Михаил улыбнулся. — Я не такой самонадеянный, как Александр. У меня есть охрана, конспирация, план отступления.

— И что, так и будем воевать до смерти?

— Воевать будем до тех пор, пока вы не поймете — за убийство нужно платить. — Михаил достал из кармана фотографию и положил на стол. — Кстати, красивая у вас жена.

Максим взглянул на снимок и похолодел. Ксения выходила из парикмахерской, ничего не подозревая. Фотография была сделана вчера.

— Если вы ее тронете...

— Пока не трону. Но если вы будете упрямиться — всякое может случиться. Несчастные случаи происходят каждый день.

Максим сжал кулаки под столом:

— Сколько у меня времени на размышления?

— Неделя. В следующий четверг жду ответа. Либо деньги и извинения, либо...

— Либо что?

— Либо ваша жена станет вдовой. А потом, возможно, и сама попадет в неприятную ситуацию.

Михаил встал и надел пальто:

— До свидания, Максим Андреевич. Надеюсь на ваше благоразумие.

ДОМА

Максим вернулся поздно вечером. Ксения встретила его в прихожей:

— Как прошла встреча?

— Плохо. — Максим снял пиджак. — У нас появился новый враг. Брат покойного Александра.

— И что он хочет?

— Денег и унижения. Два миллиона долларов и публичные извинения за смерть его брата.

— Это же абсурд! Ты защищал меня!

— Для него это не важно. — Максим прошел в гостиную и налил себе виски. — Важно только то, что я убил его родственника.

— А что, если не заплатить?

— Тогда он будет методично уничтожать мой бизнес. А потом доберется до нас с тобой.

Ксения села рядом:

— Максим, а может, стоит подумать? Два миллиона — это не все наше состояние...

— Речь не о деньгах! — взорвался Максим. — Речь о принципе! Если я сейчас сдамся, завтра появится третий, потом четвертый... Они будут доить меня всю жизнь!

— Но если не сдашься — нас убьют.

— Не убьют. Я найду способ с ним справиться.

В течение следующих дней Максим пытался найти рычаги воздействия на Михаила. Но тот оказался гораздо осторожнее брата. Жил в хорошо охраняемом доме за городом, передвигался в бронированной машине, встречался только с проверенными людьми.

А атаки на бизнес Максима продолжались. Взорвали еще один склад. Избили трех водителей. Подожгли офис в центре города.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Максим Андреевич, — сказал заместитель в пятницу утром, — люди начинают нервничать. Некоторые просят расчет.

— Пусть не нервничают. Скоро все закончится.

— Как?

— Пока не знаю. Но закончится.

Вечером, когда Максим вернулся домой, Ксения встретила его с заплаканными глазами.

— Что случилось? — встревожился он.

— Сегодня, когда я выходила из магазина, ко мне подошел незнакомый мужчина. Сказал, что ты играешь с огнем. И что если не одумаешься — следующий разговор будет не таким вежливым.

— Ублюдки, — прошипел Максим. — Они начали запугивать тебя.

— Максим, я боюсь. — Ксения обняла его. — Может, правда стоит заплатить? Что нам стоят эти деньги по сравнению с жизнью?

— Нет. Ни копейки этим паразитам.

— Но они же не отстанут!

— Отстанут. Когда я найду способ их остановить.

В выходные произошло событие, которое окончательно сломило Ксению. Когда она возвращалась от подруги, неизвестные попытались столкнуть ее машину с дороги. Ксения чудом избежала аварии, но была сильно напугана.

— Все, Максим! — кричала она дома. — Они хотят меня убить! За что?! За то, что ты слишком гордый, чтобы заплатить?!

— Ксюша, успокойся...

— Не успокоюсь! Я не хочу умирать из-за твоих принципов! Не хочу жить в страхе!

— Хорошо, — сдался Максим. — Хорошо, я заплачу. Завтра же позвоню этому Михаилу.

Но было уже поздно. Ксения была сломлена. Три недели постоянного страха, угроз, опасности — она больше не могла этого выносить.

В понедельник утром, когда Максим уехал в офис, Ксения собрала чемодан и позвонила своей сестре Елене, которая жила в Москве.

— Лена? Это я, Ксюша. Мне нужна помощь. Срочно.

— Что случилось?

— Я должна исчезнуть. Прямо сейчас. Навсегда.

— Ксюша, ты что, с ума сошла?

— Нет, я впервые за месяц здраво мыслю. Пока я рядом с Максимом — я мишень. А он никогда не сдастся. Будет сражаться до последнего, даже если это будет стоить нам жизни.

— Но ведь ты его любишь...

— Именно поэтому и ухожу. — Ксения заплакала. — Если я исчезну, у них не будет рычага давления на него. Он сможет спокойно решить проблему.

— И что ты хочешь от меня?

— Помоги мне раствориться. У тебя есть знакомые, которые могут сделать новые документы?

— Есть... Но Ксюша...

— Никаких "но". Я уже решила.

Через час Ксения была в поезде, идущем в Москву. Она оставила Максиму короткую записку:

"Максим, прости меня. Я не могу больше жить в постоянном страхе. Не могу быть причиной твоей смерти. Пока я рядом с тобой — мы оба в опасности. Не ищи меня. Это бесполезно. Когда все закончится — может быть, мы снова будем вместе. Я буду любить тебя всегда. Твоя Ксюша."

ВЕЧЕРОМ

Максим вернулся домой в хорошем настроении. Он принял решение — завтра позвонит Михаилу и согласится на его условия. Гордость не стоит жизни жены.

— Ксюша! — крикнул он, входя в дом. — У меня для тебя хорошие новости!

Тишина.

— Ксения! Ты дома?

Максим прошел по комнатам — везде пустота. В спальне открыт шкаф, нет нескольких платьев. В ванной исчезли косметика и зубная щетка.

На кухонном столе лежала записка.

Максим прочитал ее один раз, второй, третий. Руки дрожали.

— Нет, — прошептал он. — Нет, не может быть...

Он схватил телефон, набрал номер Ксении. Аппарат абонента отключен.

Максим обзвонил всех знакомых, подруг, родственников. Никто ничего не знал. Мать Ксении в шоке — дочь ей не звонила.

— Она просто растворилась, — сказал Максим заместителю на следующий день. — Как будто ее никогда не было.

— Максим Андреевич, а может, этот Михаил ее все-таки похитил? И записка — отвод глаз?

— Нет. Это ее почерк, ее стиль. Она ушла сама.

В течение недели Максим нанял лучших частных детективов в стране. Проверил все поезда, самолеты, автобусы. Просмотрел записи камер наблюдения на вокзалах. Подключил все свои связи в других городах.

Ксения исчезла бесследно.

ЧЕРЕЗ ДВE НЕДЕЛИ

Михаил Быстров снова позвонил:

— Ну что, Максим Андреевич? Время на размышления истекло.

— Моя жена ушла от меня, — устало сказал Максим. — Ваши угрозы ее напугали. Довольны?

— Честно говоря, не очень. Жена была хорошим рычагом давления. Но ничего, найдем другие способы.

— Какие еще способы? Больше мне нечего терять.

— Всегда есть что терять. Жизнь, например. — В голосе послышалась угроза. — Итак, мое предложение остается в силе. Два миллиона и публичные извинения.

— А если я откажусь?

— Тогда через месяц вас найдут мертвым. Случайная авария, сердечный приступ, несчастный случай — на выбор.

— Понятно.

— Даю еще три дня на размышления. В пятницу жду ответа.

Максим положил трубку и задумался. Без Ксении жизнь потеряла смысл. Деньги, бизнес, власть — все это было важно только потому, что рядом была она. А теперь...

Теперь он был готов на все, лишь бы ее вернуть. Но как найти человека, который не хочет, чтобы его нашли?

МОСКВА. В ТО ЖE ВРЕМЯ

Ксения сидела в маленькой квартире на окраине Москвы и смотрела в окно. Две недели назад ее звали Ксения Максимова, и она была женой влиятельного бизнесмена. Теперь ее звали Анна Петрова, и она была никем.

Сестра Елена постаралась на славу. Новые документы, новая внешность (Ксения покрасилась в блондинку и сделала короткую стрижку), новая жизнь. Официально Ксения Максимова исчезла бесследно.

— Как дела? — спросила Елена, заходя с пакетами продуктов.

— Плохо. — Ксения не отрывалась от окна. — Я скучаю по нему.

— По Максиму? Ксюш, ты сама ушла...

— Знаю. Но это не делает мне легче.

— А может, стоит позвонить? Узнать, как дела?

— Нельзя. Если они поймут, что я жива и в Москве — найдут за несколько часов.

— Тогда зачем ты мучаешься?

Ксения повернулась к сестре:

— Лена, а что, если я совершила ошибку? Что, если Максим прав, и сдаваться нельзя?

— Ксюш, ты же сама говорила — жить в постоянном страхе невозможно.

— Говорила. Но без него жить еще тяжелее.

Ксения снова посмотрела в окно. Где-то там, в далеком городе, остался мужчина, которого она любила больше жизни. И она не знала, увидит ли его когда-нибудь снова.

ГОРОД. ОФИС МАКСИМА

— Максим Андреевич, — сказал заместитель, — я нашел человека, который может помочь с поиском вашей жены.

— Кто это?

— Бывший полковник ФСБ. Специализируется на поиске людей, которые не хотят, чтобы их нашли. Говорят, он может найти кого угодно.

— Приглашай.

Через час в офис вошел мужчина лет пятидесяти — седой, подтянутый, с внимательным взглядом.

— Федор Иванович Крылов, — представился он. — Слышал о вашей проблеме.

— Можете помочь?

— Смотря что вы понимаете под словом "помочь". Найти вашу жену я могу. Вопрос в том, захочет ли она вернуться.

— Это уже моя проблема. Ваша задача — найти.

— Хорошо. Но предупреждаю — мои услуги недешевы. И мне потребуются все данные о вашей жене. Все связи, привычки, особенности характера.

— Получите все, что нужно.

— Тогда приступлю завтра же. — Крылов встал. — А пока дам совет. Подумайте, действительно ли вы хотите ее вернуть?

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Максим.

— То, что женщина не уходит от мужчины просто так. Особенно, если любит его. Ваша жена была в отчаянии, если решилась на такой шаг.

— Я знаю. Но я исправлюсь, изменюсь...

— Это вам нужно будет объяснять ей, а не мне. — Крылов направился к выходу. — Жду вашего звонка, если решите воспользоваться моими услугами.

ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ

Федор Крылов оказался профессионалом высочайшего класса. За месяц он восстановил весь путь Ксении — от вокзала до Москвы, от Москвы до квартиры сестры. Даже вычислил, где она сделала новые документы.

Но дальше след обрывался.

— Ваша жена очень умна, — сказал он Максиму в пятницу вечером. — И у нее хорошие помощники. Документы на имя Анны Петровой созданы профессионально. По этим документам она сняла квартиру, устроилась на работу, открыла банковский счет.

— Где она?

— В Москве. Это точно. Работает секретарем в маленькой фирме под именем Анна Петрова. Адрес работы у меня есть.

Максим вскочил:

— Дайте адрес! Я сегодня же еду в Москву!

— Не советую.

— Почему?

— Потому что ваша жена наняла людей, которые следят за всеми подъездами к ее дому и работе. Стоит вам появиться — она исчезнет снова. И во второй раз найти ее будет гораздо сложнее.

— Тогда что делать?

— Ждать. Рано или поздно она сама захочет с вами связаться. А пока — решите свои проблемы здесь. Этот Михаил по-прежнему вас ищет?

Максим кивнул. Действительно, война с братом Александра продолжалась. Каждую неделю новые диверсии, угрозы, атаки на бизнес.

— Пока у вас есть враги, ваша жена не вернется. Она ушла именно из-за них.

МОСКВА. ТОТ ЖЕ ДЕНЬ

Ксения — теперь Анна Петрова — возвращалась с работы домой. Маленькая бухгалтерская фирма, скромная зарплата, тихая жизнь. Никто не знал ее настоящего имени, никто не задавал лишних вопросов.

Но последние дни она чувствовала себя странно. Утренняя тошнота, головокружения, слабость...

— Анна, вы плохо выглядите, — сказала коллега. — Может, к врачу сходить?

— Возможно, стоит...

В субботу утром Ксения купила в аптеке тест на беременность. Результат ошеломил ее.

Две полоски.

Она беременна.

— Боже мой, — прошептала она, глядя на тест. — Боже мой...

Ребенок. От Максима. Их ребенок.

Ксения села на кровать и заплакала. Она так хотела детей. Они с Максимом говорили об этом незадолго до начала всех проблем. И вот теперь, когда она так далеко от него...

Первым порывом было позвонить Максиму, сообщить радостную новость. Но здравый смысл остановил ее. Если он узнает о беременности — будет искать еще настойчивее. А это значит — рано или поздно найдет. И все начнется сначала — угрозы, опасность, страх...

Нет. Она должна молчать.

ЧЕРЕЗ ДВА МЕСЯЦА

Ксения сидела в женской консультации, ожидая приема. Живот еще не заметен, но она уже чувствовала, как внутри нее растет новая жизнь.

— Анна Петрова? — позвала медсестра.

— Да, это я.

Врач — женщина лет сорока — внимательно осмотрела ее:

— Срок — около трех месяцев. Все нормально, ребенок развивается хорошо. Но вы выглядите утомленной.

— Проблемы на работе, — соврала Ксения.

— Понятно. А отец ребенка? Он вас поддерживает?

Ксения помолчала:

— Мы... мы сейчас не вместе.

— Он знает о беременности?

— Нет.

— А собираетесь сообщить?

— Не знаю. Все сложно...

Врач сочувственно посмотрела на нее:

— Понимаю. Но подумайте — у каждого ребенка должен быть отец. Особенно, если отец хороший человек.

Если бы ты знала, какой он хороший

, — подумала Ксения.

И какой опасный...

ГОРОД. ОФИС МАКСИМА

— Максим Андреевич, у меня плохие новости, — сказал Крылов, входя в офис.

— Что случилось?

— Ваша жена снова исчезла. Вчера она не пришла на работу. В квартире ее тоже нет. Соседи говорят, что видели, как она уезжала с чемоданом.

Максим побледнел:

— Но как? Почему? Я же ее не искал, как вы советовали!

— Не знаю. Но факт остается фактом — она снова растворилась.

— Найдите ее!

— Попробую. Но теперь это будет гораздо сложнее.

САНКТ-ПЕТЕРБУРГ

Ксения — теперь уже Мария Сергеева — стояла у окна съемной комнаты и смотрела на дождливую петербургскую улицу. Живот уже округлился — пятый месяц беременности.

Она переехала сюда месяц назад, когда поняла, что за ней следят. Кто-то очень профессионально пытался ее вычислить. Наверняка люди Максима.

— Прости меня, малыш, — шептала она, поглаживая живот. — Прости, что лишаю тебя отца. Но я не могу рисковать твоей жизнью.

Новые документы обошлись дороже предыдущих. Деньги, которые она взяла при бегстве, таяли. Скоро придется искать работу, но кто возьмет беременную женщину без рекомендаций?

Ксения погладила живот и вздохнула. Как же она хотела, чтобы рядом был Максим... Чтобы он положил руку на ее живот и сказал, как радуется будущему ребенку. Но вместо этого она одна, в чужом городе, под чужим именем.

— Мы справимся, малыш, — прошептала она. — Мы обязательно справимся

ГОРОД. ТОТ ЖЕ ДЕНЬ

Максим стоял у окна своего офиса и смотрел на город, который больше не казался ему домом. Четыре месяца поисков. Лучшие детективы страны. Огромные деньги. И все впустую.

Ксения исчезла, словно ее никогда не существовало.

— Максим Андреевич, — заглянул заместитель. — С вами хочет встретиться Михаил Быстров.

— Скажи ему, что я согласен на его условия.

— Серьезно?

— Да. Пусть приезжает завтра. Получит свои два миллиона и извинения. Мне все равно.

Заместитель посмотрел на него с беспокойством:

— Максим Андреевич, может, стоит еще подумать?

— Не стоит. Без Ксении все это теряет смысл.

ГЛАВА 12. ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ

ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ

САНКТ-ПЕТЕРБУРГ. ОСЕНЬ 2008 ГОДА

Мария Сергеева — так звали теперь Ксению — торопилась в детский сад за дочкой. Рабочий день в маленькой юридической фирме затянулся, и она опаздывала.

— Мамочка! — трехлетняя Соня бросилась ей в объятия. — А воспитательница говорила, что ты не придешь!

— Глупости, солнышко. Мама всегда придет. — Ксения подняла дочку на руки. — Как дела в садике?

— Хорошо! Я сегодня нарисовала домик. Хочешь посмотреть?

— Конечно.

Соня была очень похожа на отца — те же серые глаза, те же упрямо сжатые губы. Иногда, глядя на дочь, Ксения видела в ней маленького Максима.

За четыре года она ни разу не пожалела о своем решении. Жизнь была нелегкой — маленькая зарплата, съемная квартира, постоянная необходимость скрываться. Но зато была безопасность. И главное — была Соня.

— Мам, а почему у меня нет папы? — спросила дочка, когда они шли домой.

Ксения замерла. Этот вопрос она боялась больше всего.

— У тебя есть папа, солнышко. Просто он живет очень далеко.

— А почему он не приезжает к нам?

— Потому что... потому что он не знает, где мы живем.

— А давай ему позвоним! Скажем адрес!

— Нельзя, Сонечка. Когда ты подрастешь, я тебе все объясню.

Соня надулась, но спорить не стала. А Ксения в очередной раз подумала о том, что права ли была, лишив дочь отца...

ГОРОД. ОФИС МАКСИМА

Максим уже не был тем человеком, каким был четыре года назад. Седина в волосах, новые морщины, усталый взгляд. Конфликт с Михаилом Быстровым давно закончился — Максим заплатил требуемую сумму и принес публичные извинения. Гордость стоила дешевле, чем жизнь.

Но главная потеря осталась невосполнимой. Ксения так и не нашлась.

— Максим Андреевич, — секретарша поставила на стол кофе. — К вам на встречу приехал представитель петербургской фирмы.

— Какой фирмы?

— "Юридические консультации". Они хотят открыть филиал в нашем городе.

— Хорошо, пригласи.

В кабинет вошел мужчина лет сорока — высокий, в дорогом костюме.

— Михаил Петрович Громов, — представился он. — Спасибо, что согласились встретиться.

— Слушаю вас.

— Мы хотим расширить свой бизнес. Ваш город — перспективный рынок для юридических услуг. Нам нужен надежный партнер.

— И что вы предлагаете?

— Совместное предприятие. Мы вкладываем экспертизу и репутацию, вы — местные связи и знание рынка.

Максим задумался. Предложение было разумным.

— А кто у вас работает? Какие специалисты?

— Отличные юристы. Все с опытом, все проверенные. — Громов достал из портфеля папку с документами. — Вот список наших ведущих сотрудников.

Максим открыл папку и просмотрел список. Внезапно одно имя заставило его замереть:

Сергеева Мария Андреевна — ведущий юрист по семейному праву.

Фотография была маленькой, но Максим узнал бы это лицо среди миллиона других. Короткие светлые волосы, другой цвет глаз (цветные линзы?), но черты лица...

— Эта Сергеева, — Максим постарался говорить спокойно, — она хороший специалист?

— Одна из лучших. Правда, у нее есть особенность — она не ездит в командировки. Только работа в офисе.

— Понятно. А семья у нее есть?

— Воспитывает дочку одна. Муж, насколько я знаю, умер.

Умер

, — подумал Максим.

Как удобно...

— Хорошо, — сказал он вслух. — Мне нужно подумать над вашим предложением. Дайте мне неделю.

— Конечно. Вот моя визитка.

Когда Громов ушел, Максим снова посмотрел на фотографию. Четыре года поисков, миллионы потраченных денег, лучшие детективы... А она нашлась сама.

Точнее, почти нашлась.

Максим набрал номер Крылова:

— Федор Иванович? Это Максим. У меня для вас работа.

— Какая?

— Нужно проверить одного человека в Петербурге. Сергееву Марию Андреевну. Работает в фирме "Юридические консультации".

— Что именно проверить?

— Все. Где живет, с кем общается, есть ли дети. Особенно меня интересует — не является ли она моей женой под другим именем.

— Понял. Сколько времени?

— Два дня. И Федор Иванович — осторожно. Если это она, то при малейшем подозрении снова исчезнет.

САНКТ-ПЕТЕРБУРГ. ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ

Крылов перезвонил вечером:

— Максим Андреевич, это точно ваша жена. Документы поддельные, но очень качественные. Пластическая операция — незначительная коррекция носа и разрез глаз. Цветные линзы, другая прическа, но это определенно она.

— А дочь?

— Есть. Три года, зовут Соня. Очень похожа на вас, кстати.

Максим закрыл глаза. Дочь. У него есть дочь, о существовании которой он не знал.

— Где они живут?

— Снимают двухкомнатную квартиру в Московском районе. Обычный спальный район, ничего особенного. Живут скромно, но не бедствуют.

— Понятно.

— Максим Андреевич, что будете делать?

— Еду в Петербург. Завтра же.

— Не советую врываться как в бой. Она четыре года скрывалась — значит, очень не хочет, чтобы вы ее нашли.

— Я не буду врываться. Но и отступать тоже не собираюсь.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ. САНКТ-ПЕТЕРБУРГ

Максим сидел в кафе напротив офиса фирмы "Юридические консультации" и ждал. По данным Крылова, Ксения — Мария — должна была выйти в обеденный перерыв.

В час дня дверь офиса открылась, и она появилась на пороге.

Четыре года. Четыре года поисков, боли, бессонных ночей. И вот она здесь, всего в пятидесяти метрах от него. Живая, здоровая, красивая.

Ксения направилась к небольшому кафе через дорогу. Максим встал и пошел следом.

Она выбрала столик у окна, заказала салат и кофе. Максим сел за соседний столик спиной к ней и попросил официанта:

— Передайте той женщине — он кивнул в сторону Ксении — записку. Скажите, что от старого знакомого.

Максим написал на салфетке:

"Привет, Ксюша. Или теперь тебя зовут Мария? Оглянись."

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Официант подошел к Ксении:

— Девушка, вам записка.

Ксения удивленно взяла салфетку, прочитала и резко побледнела. Ее рука дрожала.

Она медленно обернулась.

Их глаза встретились впервые за четыре года.

— Максим, — прошептала она. — Как ты...

— Можно сяду? — спросил он, не двигаясь с места.

Ксения кивнула, не в силах произнести ни слова.

Максим пересел за ее столик. Они сидели молча, изучая друг друга.

— Ты изменилась, — наконец сказал он. — Постройнела. И волосы другие.

— А ты постарел, — тихо ответила она. — И поседел.

— Четыре года искал тебя.

— Я знаю.

— Знаешь?

— Догадываюсь. Мне несколько раз приходилось переезжать из-за слишком любопытствующих людей.

— Почему ты сбежала? — В голосе Максима была боль. — Я готов был на все ради тебя. Даже сдаться этому Михаилу.

— Потому что ты никогда бы не сдался по-настоящему. — Ксения отвела взгляд. — Ты бы заплатил, извинился, а потом начал планировать месть. И все началось бы сначала.

— Неправда.

— Правда. Я знаю тебя, Максим. Ты не умеешь проигрывать.

— Тогда умел. Без тебя ничто не имело смысла.

— А теперь?

— Теперь тоже.

Они снова замолчали. Ксения теребила салфетку, Максим не отводил от нее взгляда.

— У тебя есть дочь, — сказал он.

Ксения вздрогнула:

— Откуда ты...

— Частный детектив. Соня, три года. Очень похожа на меня.

— Максим...

— Это мой ребенок?

— Да, — прошептала она.

— Почему ты мне не сказала? Четыре года, Ксения! Четыре года я не знал о существовании собственной дочери!

— Потому что если бы сказала — ты бы нашел нас гораздо быстрее. И подверг опасности.

— Какой опасности? Михаил давно получил свои деньги и отстал. Все враги побеждены или куплены. Я теперь живу тихо, как обычный бизнесмен.

— Правда?

— Правда. Уже два года никого не убивал. — Максим попытался пошутить, но получилось горько.

Ксения подняла глаза:

— А что если появятся новые враги? Что если кто-то снова захочет тебе отомстить? Я не смогу больше бегать, Максим. У меня теперь есть дочь.

— У нас есть дочь, — поправил он. — И я хочу ее увидеть.

— Максим, пожалуйста...

— Ксения, я четыре года жил как в аду. Каждый день думал о тебе, искал, винил себя. А теперь узнаю, что у меня есть дочь, которую я никогда не видел. Ты хочешь, чтобы я просто развернулся и ушел?

— Я хочу, чтобы мы были в безопасности.

— А я хочу быть отцом для своего ребенка. И мужем для своей жены.

— Мы не муж и жена. Мария Сергеева — вдова. А Ксения Максимова... Ксения Максимова умерла четыре года назад.

Максим наклонился к ней:

— Тогда я влюбился в Марию Сергееву. С первого взгляда. Прямо здесь, в этом кафе.

Ксения не выдержала и улыбнулась:

— Ты невозможный.

— Я упрямый. И я не отступлюсь. Хочу увидеть дочь, Ксюша. Пожалуйста.

Ксения долго молчала, борясь с собой. Наконец кивнула:

— Хорошо. Но сначала мне нужно подготовить Соню. Она постоянно спрашивает про папу.

— А что ты ей говорила?

— Что папа живет далеко и не может приехать.

— Значит, теперь папа приехал.

ВЕЧЕРОМ. КВАРТИРА КСЕНИИ

— Сонечка, — Ксения присела перед дочкой, — помнишь, ты спрашивала про папу?

Трехлетняя девочка кивнула, прижимая к себе плюшевого медведя.

— Так вот, он приехал. Хочет с тобой познакомиться.

— Правда? — глаза Сони загорелись. — А он хороший?

— Очень хороший. И он тебя уже любит, хотя еще не видел.

— А почему он так долго не приезжал?

Ксения тяжело вздохнула:

— Потому что мама была глупая. Но теперь все изменится.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ. ДЕТСКАЯ ПЛОЩАДКА

Максим стоял возле качелей и нервничал как школьник перед экзаменом. Он видел много страшного в своей жизни, но знакомство с собственной дочерью пугало его больше всего.

— Соня, познакомься, — Ксения подвела к нему девочку. — Это папа.

Соня подняла голову и внимательно изучила Максима. Серые глаза в серые глаза.

— Ты правда мой папа? — спросила она.

— Правда, — хрипло ответил Максим. — А ты моя дочка.

— А почему ты такой большой?

— Потому что папы всегда большие. Чтобы защищать своих дочек.

— А меня тоже будешь защищать?

— Всегда.

Соня подумала, потом протянула ему руку:

— Тогда покачай меня на качелях.

И Максим понял, что влюбился во второй раз в жизни.

ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ

Максим каждые выходные приезжал в Петербург. Официально — по делам нового совместного предприятия. Фактически — чтобы видеть дочь и жену.

Потому что Ксения оставалась его женой, несмотря на поддельные документы и новое имя.

— Мам, а почему папа не живет с нами? — спросила Соня в очередной воскресный вечер, когда Максим собирался уезжать.

— Потому что у папы работа в другом городе, — объяснила Ксения.

— А нельзя ему найти работу здесь? Или нам переехать к нему?

Ксения и Максим переглянулись.

— Можно, — тихо сказал Максим. — Если мама согласится.

— Я подумаю, — ответила Ксения.

В ТУ ЖЕ НОЧЬ. ПОСЛЕ ТОГО КАК СОНЯ ЗАСНУЛА

— Ксюша, — Максим обнял ее на кухне. — Давай попробуем снова. Начнем все сначала.

— Максим...

— Я изменился. Теперь я обычный бизнесмен. Никого не убиваю, ни с кем не воюю. Самый опасный человек в моем окружении — это бухгалтер, который ругается с налоговой.

Ксения засмеялась:

— Правда?

— Правда. Можешь проверить.

— И что ты предлагаешь?

— Переезжайте ко мне. Возвращайся домой, Ксюша. Мне без тебя плохо.

Ксения долго молчала.

— А если снова начнутся проблемы?

— Не начнутся. Обещаю.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Попробуем.

ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ. ГОРОД

Семья воссоединилась. Соня была в восторге от большого дома с садом, от собственной комнаты с игрушками, от того, что папа теперь всегда рядом.

Ксения тоже была счастлива. Максим действительно изменился — стал спокойнее, мягче. Больше времени проводил дома, чем в офисе. Казалось, он боялся упустить хотя бы минуту рядом с семьей.

— Мам, а можно у нас будет братик? — спросила Соня за завтраком.

— Соня! — покраснела Ксения.

— А что? Я хочу братика. Или сестричку.

Максим рассмеялся:

— Дочка права. Нам нужно расширять семью.

— Максим!

— Что? Четыре года потеряли. Надо наверстывать.

В ТО ЖЕ ВРЕМЯ. В ДРУГОЙ ЧАСТИ ГОРОДА

Максим не лгал Ксении. Он действительно больше не убивал людей лично. Но полностью уйти из криминального мира не смог.

— Максим Андреевич, — говорил ему заместитель в понедельник утром, — груз из Колумбии задерживается. Проблемы на таможне.

— Какие проблемы?

— Новый начальник попался честный. Деньги не берет.

— Тогда найдите другие способы. Но груз должен пройти.

— Понял.

Максим вздохнул. Да, он больше не участвовал в разборках лично. Но его организация по-прежнему занималась наркотиками, оружием, отмыванием денег. Он просто стал осторожнее, делегировал больше полномочий.

Ксения не должна была об этом знать. Никогда.

— И еще, — добавил заместитель. — Звонил Михаил из Москвы. Предлагает новую схему с банками.

— Какую схему?

— Фальшивые кредиты. Можем поднять миллионов пятнадцать за месяц.

— Рискованно.

— Но прибыльно.

Максим подумал. Деньги никогда не бывают лишними.

А Ксения ни о чем не узнает, если все сделать правильно.

— Хорошо. Встречусь с Михаилом на следующей неделе. Но все должно быть максимально чисто. Никаких следов, никаких свидетелей.

— Понял.

Максим посмотрел на фотографию Сони на рабочем столе. Маленькая дочка улыбалась ему с качелей.

Прости, солнышко

, — подумал он.

Папа делает это для нашей семьи.

ДОМА. ВЕЧЕР

— Пап, а расскажи про свою работу, — попросила Соня, сидя у Максима на коленях.

— А что рассказать?

— Ну, чем ты занимаешься? Мама говорит, что у тебя много фирм.

— Так и есть. У папы есть фирмы, которые строят дома. Есть магазины. Есть фирма, которая возит грузы на больших машинах.

— А это интересно?

— Не очень, — честно ответил Максим. — Но это позволяет нам хорошо жить. Покупать тебе красивые платья и игрушки.

— А мне не нужно много игрушек. Мне нужно, чтобы ты был дома.

Максим крепко обнял дочь. Если бы она знала, какой ценой оплачены эти игрушки...

— Пап, а ты не уедешь больше?

— Нет, солнышко. Теперь папа всегда будет рядом.

Ксения, слушавшая их разговор с кухни, улыбалась. Максим был прекрасным отцом. Соня обожала его, а он готов был ради нее на все.

Но почему-то иногда Ксения ловила в его глазах тень какой-то тревоги. Словно он что-то скрывал.

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ. ОФИС

— Михаил приехал, — доложил заместитель. — Ждет в переговорной.

— Веди.

Михаил Воронов был из новой породы криминальных авторитетов — в дорогом костюме, с высшим образованием, говорил на трех языках. Но глаза у него были такие же холодные, как у всех остальных.

— Максим Андреевич, рад встрече. — Они пожали руки. — Слышал, семью завел? Поздравляю.

— Спасибо. Рассказывай про схему.

— Все просто. У нас есть человек в одном из московских банков. Он оформляет кредиты на подставных лиц, деньги выводятся на наши счета. Банк остается в дураках.

— А когда банк хватится?

— Через полгода-год. К тому времени все следы уже заметены. А подставные лица давно исчезли.

— Сколько процентов банку?

— Двадцать процентов нашему человеку внутри. Остальное делим пополам.

— Хорошо. Начинаем.

В ТО ЖЕ ВРЕМЯ. ДОМА

Ксения убирала в кабинете Максима — он просил ее не трогать документы, но пыль вытирать можно было.

На столе лежала открытая записная книжка. Ксения невольно увидела несколько записей:

"Михаил - схема с банками"

"Груз из Колумбии - решить проблему на таможне"

"Встреча с Вороновым - 15:00"

Ксения замерла. Воронов... Она помнила это имя. Четыре года назад, когда начались все проблемы, Максим упоминал Воронова как одного из криминальных авторитетов.

Нет

, — подумала она.

Не может быть. Максим обещал...

Но сомнения уже поселились в ее душе.

ВЕЧЕРОМ

— Макс, — Ксения подошла к мужу, когда тот читал Соне сказку. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Конечно. Соня, беги чисти зубки, а потом спать.

— Не хочу спать!

— А кто будет спать, тому завтра папа купит мороженое.

— Правда? Тогда я пошла спать!

Когда дочка убежала, Ксения села напротив Максима:

— Что за встреча с Вороновым?

Максим напрягся:

— Откуда ты знаешь?

— Видела запись в твоей книжке. Макс, ты же обещал...

— Ксюша, это обычная деловая встреча. Воронов теперь занимается легальным бизнесом.

— Не ври мне. Пожалуйста, не ври. Я четыре года прожила в страхе именно из-за таких "деловых встреч".

— Ксения, поверь мне. Все под контролем. Никто не угрожает нашей семье.

— Пока не угрожает. А что будет завтра?

— Завтра тоже все будет хорошо.

— Максим... — Ксения взяла его за руки. — Я не переживу еще один побег. Не смогу снова скрываться с ребенком. Если ты не можешь уйти из криминала — скажи честно. Лучше я буду знать правду.

Максим посмотрел в ее глаза — такие доверчивые, любящие. И солгал:

— Ксюша, клянусь тебе — я завязал с криминалом. Окончательно и бесповоротно. Воронов действительно предлагал сотрудничество по недвижимости. Обычные, легальные сделки.

Ксения вздохнула с облегчением:

— Прости. Я просто испугалась.

— Зря. Теперь у меня есть семья. И ради вас я готов на все.

Даже на ложь, — подумал он, целуя жену.

ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ

Схема с банковскими кредитами работала отлично. За месяц удалось вывести двенадцать миллионов рублей. Максим был доволен — деньги шли на расширение легального бизнеса и на семью.

Соня пошла в частный детский сад, Ксения купила новую машину, в доме сделали ремонт. Жизнь была прекрасной.

И Ксения почти поверила, что все страхи остались в прошлом.

Почти.

Но иногда, когда Максим задерживался на работе или когда звонил телефон поздно вечером,старый страх возвращался. Ксения ловила себя на том, что прислушивается к разговорам Максима, изучает его лицо, ищет признаки лжи.

ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ. УТРО

— Папа, а почему ты так рано встаешь? — спросила Соня, забравшись к родителям в кровать.

— У папы много работы, солнышко.

— А какая у тебя работа?

Максим на секунду замешкался. Вчера вечером он утверждал план ликвидации свидетеля по банковскому делу, а позавчера решался вопрос с конкурирующей группировкой.

— Скучная работа, дочка. Документы, встречи, переговоры.

— А можно я к тебе приду на работу?

— Нет! — слишком резко ответил Максим. — То есть... там не место для маленьких девочек. Там очень скучно.

Ксения внимательно посмотрела на мужа. Опять эта тревожная тень в глазах.

В ОФИСЕ

— Максим Андреевич, проблема, — вбежал заместитель. — Банк начал проверку. Раньше, чем мы думали.

— Как раньше?

— На три месяца. Наш человек говорит, что кто-то сдал информацию. Банк привлек частных детективов.

Максим почувствовал знакомый холодок в животе. Начинается.

— Что с подставными лицами?

— Двоих уже нашли. Третий исчез, но его ищут. Если найдут — он может заговорить.

— Тогда нужно сделать так, чтобы не нашли. Или чтобы не заговорил.

Заместитель кивнул, понимая без лишних слов.

— И еще, — продолжил Максим. — Удвоить охрану дома. Незаметно, чтобы жена не заметила.

— Уже сделано.

ДОМА. ВЕЧЕР

— Мам, а почему во дворе столько новых дядей? — спросила Соня за ужином.

— Каких дядей? — встрепенулась Ксения.

— Ну, которые гуляют. Один всегда стоит у забора, другой сидит в машине. А третий вчера помог мне поднять мячик.

Ксения резко посмотрела на Максима:

— Макс?

— Это... охранная фирма. Я нанял их для безопасности. В городе участились кражи.

— Какие кражи? Я ничего не слышала.

— Ну, вообще... для профилактики.

Ксения медленно отложила вилку. Сердце застучало быстрее.

— Максим, что происходит?

— Ничего особенного. Просто хочу быть уверен в вашей безопасности.

— Значит, есть от чего нас защищать?

— Ксюша, не накручивай себя.

Но Ксения уже накрутила. Охрана, странные звонки по ночам, резкость, с которой Максим отказался показать дочери свою работу...

— Соня, иди играй в свою комнату, — сказала она.

— Но я не доела...

— Иди, дочка.

Когда Соня ушла, Ксения повернулась к мужу:

— Максим, я спрашиваю последний раз. Что происходит?

— Ксюша...

— Не "Ксюша" мне! Ты снова втянулся во что-то грязное, да? Снова враги, снова угрозы, снова опасность?

— Нет, все под контролем.

— Если все под контролем, зачем охрана? Максим, ты обещал! Ты клялся!

Максим встал и подошел к окну. На улице действительно прохаживался охранник.

— Ксения, поверь мне. Это временно. Еще месяц-два, и все закончится.

— Что именно закончится?

— Одна сделка. Большая, прибыльная, но немного рискованная. После нее я окончательно выйду из всех сомнительных дел.

— А если не выйдешь? Если появится еще одна "большая и прибыльная" сделка?

— Не появится.

— Максим, мне страшно. — Ксения подошла к нему. — Мне страшно за Соню. Она еще маленькая, она не понимает...

— Ничего с ней не случится. Обещаю.

— Ты уже много чего обещал.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ

Ксения не спала всю ночь. К утру решение созрело само собой.

Пока Максим был в офисе, она собрала документы, деньги, самые необходимые вещи. Все складывала в большую сумку, стараясь не привлекать внимания прислуги.

— Мам, а мы куда-то едем? — спросила Соня.

— Да, солнышко. Мы едем к бабушке в другой город.

— А папа поедет с нами?

— Нет, папа присоединится позже.

— А надолго мы едем?

— Не знаю, дочка. Возможно, надолго.

Соня расстроилась:

— Но я не хочу без папы! И игрушки мои здесь!

— Игрушки можно купить новые. А с папой мы увидимся, когда... когда у него закончатся дела на работе.

Ксения прекрасно понимала, что делает. Снова бегство. Снова смена имени, документов, города. Снова жизнь в страхе.

Но альтернатива была хуже. Ждать, пока враги Максима доберутся до его семьи. Ждать, пока их дом превратится в крепость. Ждать звонка с угрозами или выстрела в окно.

— Мамочка, а почему ты плачешь? — Соня вытерла маминую щеку.

— Не плачу, солнышко. Просто пыль в глаза попала.

В ОФИСЕ

— Максим Андреевич! — заместитель ворвался в кабинет. — Ваша жена и дочь. Их нет дома!

— Что значит "нет"?

— Охрана говорит — утром жена вышла с дочкой, сказала, что в магазин. Это было четыре часа назад. Домой не вернулись, телефон не отвечает.

Максим почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Проверили все магазины, больницы?

— Все. Нигде их нет. Но есть информация — кто-то видел их на автовокзале.

— Черт! — Максим ударил кулаком по столу. — Она снова бежит. Поднимай всех. Проверяйте все вокзалы, аэропорты. И найдите, на какой автобус они сели!

— Уже делаем.

— И еще — никаких грубых действий. Это моя семья.

ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА

— Нашли! — заместитель вбежал в кабинет. — Автобус Москва-Воронеж, отправился два часа назад. На одной из промежуточных остановок видели женщину с ребенком, подходящих под описание.

— Готовь машину. Едем.

— Максим Андреевич, а как быть с банковским делом? Там ситуация критическая.

— Потом разберемся. Сначала семья.

ДОРОГА

Максим мчался по трассе, обгоняя все машины подряд. В голове крутилась одна мысль:

Неужели она опять от меня бежит? Неужели я снова все потерял?

Телефон Ксении по-прежнему не отвечал.

ВОРОНЕЖСКИЙ АВТОВОКЗАЛ

— Да, такая женщина с девочкой была, — подтвердил кассир. — Покупала билеты до Ростова. Автобус ушел полчаса назад.

Максим снова сел за руль. Ростов. Значит, она планирует добраться до юга, а оттуда, возможно, вообще за границу.

Только не это

, — молился он.

Только не снова.

НА ТРАССЕ М-4. ВЕЧЕР

Автобус остановился на автозаправке. Пассажиры вышли размяться и поужинать в придорожном кафе.

Ксения держала Соню за руку и старалась не привлекать внимания. Девочка капризничала — устала от дороги, хотела домой, к папе.

— Мам, а когда мы вернемся? — ныла она.

— Не знаю, солнышко. Может, не скоро.

— А папа будет нас искать?

— Наверное.

— А найдет?

Ксения не успела ответить. К кафе подъехали три черных джипа. Из первого вышел Максим.

Их глаза встретились через стекло. В его взгляде была боль, гнев и что-то еще — что-то, что заставило Ксению испугаться.

— Мамочка, это папа! — обрадовалась Соня и побежала к двери.

— Соня, стой! — но было поздно.

ГЛАВА 13. ЛОВУШКА

Максим обнял дочь, не отводя взгляда от жены.

— Папа! — Соня повисла у него на шее. — Ты нас нашел! Я так соскучилась!

— И я, солнышко. — Максим поцеловал дочку, но говорил с Ксенией: — А вот мама, видимо, по нам не скучала. Раз решила уехать так далеко.

Ксения медленно подошла к ним.

— Максим, я могу объяснить...

— Объяснишь дома. — Его голос был ледяным. — Садись в машину.

— Макс, пожалуйста, выслушай...

— Я сказал — садись в машину.

По дороге домой они молчали. Соня спала у мамы на коленях, Максим сжимал руль и смотрел на дорогу. Ксения видела, как играют желваки на его скулах.

ДОМ. ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР

Максим отнес спящую Соню в детскую, уложил, поцеловал в лоб. Потом вернулся в гостиную, где ждала Ксения.

— Объясняй, — сказал он, запирая дверь на ключ.

— Максим, я боялась...

— Боялась чего? Меня?

— Боялась за дочь! Ты снова втянулся в криминал, снова поставил под угрозу нашу семью!

— И поэтому ты решила сбежать? Опять?

— А что мне было делать? Ждать, пока в нас будут стрелять?

Максим сделал шаг к ней:

— Ты могла со мной поговорить. Попытаться понять. Но нет — ты сразу решила бежать. Как четыре года назад.

— Поговорить? — Ксения вспылила. — С кем поговорить? С человеком, который мне постоянно врет? Ты обещал завязать с криминалом!

— И я завязываю!

— Когда? Через год? Через десять лет? А может, когда Соня закончит школу?

— Ксения, это сложно. Нельзя просто так взять и уйти...

— Можно! Другие же уходят! Но ты не хочешь!

— Не хочу? — Максим повысил голос. — Я ради тебя четыре года как проклятый искал! Я ради тебя готов был на все!

— Но не готов был бросить свои грязные дела!

— Эти "грязные дела" обеспечивают нашу семью! Этот дом, твоя машина, частный садик для Сони — все это на деньги от этих дел!

— Мне не нужны твои кровавые деньги!

— Да? А четыре года назад нужны были? Когда ты в бриллиантах ходила?

Ксения пощечинила его.

Максим замер. По щеке расползалось красное пятно.

— Никогда... — прошипел он. — Никогда больше так не делай.

— А что ты сделаешь? Убьешь меня? Как своих врагов?

— Заткнись.

— Не заткнусь! Я устала бояться! Устала бегать! Устала жить с убийцей!

— Я сказал — заткнись!

Максим схватил ее за плечи и встряхнул. Сильно. Ксения вскрикнула от боли.

— Больно? — в его глазах полыхнуло что-то страшное. — А мне было больно четыре года тебя искать! Мне было больно узнать, что у меня есть дочь, которую я не видел!

— Максим, отпусти...

— Нет, не отпущу. Никогда больше не отпущу. — Он тряс ее все сильнее.— Ты моя жена! Соня — моя дочь! И никуда вы от меня не денетесь!

— Максим, ты делаешь мне больно...

— А ты мне не делаешь? — Он прижал ее к стене. — Четыре года боли, Ксения! Четыре года!

Ксения увидела в его глазах то, чего никогда раньше не видела — настоящую ярость. Не гнев, а именно слепую ярость. И впервые за все время знакомства она по-настоящему испугалась его.

— Макс, пожалуйста...

— Пожалуйста? — Он замахнулся. — Сейчас будешь просить?

Рука Максима остановилась в воздухе. Он смотрел на Ксению — бледную, испуганную, со слезами на глазах. И вдруг увидел себя со стороны.

Что он делает? Он собирается ударить свою жену? Женщину, которую четыре года искал, по которой сходил с ума?

Максим резко отпустил ее и отступил.

— Господи... — прошептал он. — Что я... Ксюша, прости...

Но Ксения уже съежилась у стены, обхватив себя руками.

— Не подходи, — прошептала она. — Не подходи ко мне.

— Ксюша, я не хотел... Я никогда бы не...

— Ты хотел. Я видела в твоих глазах. Ты хотел меня ударить.

Максим опустился в кресло, закрыв лицо руками.

— Прости меня. Пожалуйста, прости. Я не знаю, что на меня нашло.

— Я знаю, — тихо сказала Ксения. — На тебя нашло то, что всегда было частью твоей натуры. Жестокость. Желание подчинить силой.

— Это неправда.

— Правда, Максим. Ты можешь играть роль любящего мужа и заботливого отца, но внутри ты остаешься тем же человеком, который убивал людей.

— Я изменился...

— Нет. Ты просто прятал свою настоящую сущность. А сейчас, когда тебе показалось, что ты теряешь контроль, она проявилась.

Максим поднял голову. Ксения стояла у стены, и в ее глазах вместо любви он увидел страх.

— Что мне сделать? — спросил он. — Скажи, что мне сделать, чтобы ты мне поверила?

— Ничего. Поздно.

— Ксюша...

— Я больше не могу, Максим. Не могу жить в постоянном страхе. Не могу растить дочь рядом с человеком, который в любой момент может взорваться.

— Я больше никогда не подниму на тебя руку. Клянусь.

— Ты уже много чего клялся. И постоянно нарушал свои клятвы.

Ксения прошла к двери, но она была заперта.

— Открой, — попросила она.

— Ксюша, давай поговорим...

— Открой дверь, Максим. Пожалуйста.

Максим медленно подошел и отпер замок. Ксения вышла, не оглядываясь.

НОЧЬ. ДЕТСКАЯ КОМНАТА

Ксения сидела в кресле рядом с кроватью Сони и смотрела на спящую дочь. Девочка спала спокойно, обнимая плюшевого медведя.

Что теперь делать?

— думала Ксения.

Бежать снова? Но он все равно найдет. А главное — имею ли я право лишать Соню отца?

Максим любил дочь. Это было очевидно. И Соня обожала его. Но может ли человек, способный на насилие над женой, быть хорошим отцом?

— Мамочка? — Соня открыла глаза. — Ты почему не спишь?

— Не могу заснуть, солнышко.

— А где папа?

— Папа... папа в своей комнате.

— А почему ты плачешь?

Ксения не заметила, как слезы покатились по щекам.

— Не плачу. Просто устала.

— Мамочка, а мы больше не будем никуда уезжать? Я не хочу больше ездить в автобусах.

— Не знаю, Сонечка. Не знаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В ТО ЖЕ ВРЕМЯ. КАБИНЕТ МАКСИМА

Максим сидел за столом с бутылкой виски. Пил редко, но сегодня был особый случай. Он чуть не ударил Ксению. Свою жену. Мать своего ребенка.

Что со мной происходит?

— думал он.

Когда я стал таким?

Раньше он мог быть жестоким с врагами. Но никогда — с близкими. Ксения была для него святыней. А сегодня...

Телефон зазвонил. Заместитель.

— Максим Андреевич, извините, что беспокою ночью. Но ситуация критическая.

— Говори.

— Банк подал заявление в полицию. Началось официальное расследование. И еще — нашли одного из подставных лиц. Мертвым.

— Кто нашел?

— Следователи. Теперь это убийство. И все нити ведут к нам.

Максим закрыл глаза. Проблемы множились как снежный ком.

— Что предлагаешь?

— Нужно уходить в подполье. Хотя бы на время. И семью лучше спрятать.

— Семью не трогать.

— Максим Андреевич, если следствие выйдет на вас, они первым делом возьмут жену и ребенка.

— Я сказал — семью не трогать!

— Хорошо. Но тогда что делаем?

Максим долго молчал. Потом сказал:

— Завтра обсудим. А пока — усилить охрану дома. И найти, кто слил информацию в банк.

— Понял.

УТРОМ

Максим не спал всю ночь. К утру принял решение.

Он нашел Ксению на кухне. Она готовила завтрак для Сони, не поднимая на него глаз.

— Ксюша, нам нужно поговорить.

— А Соня?

— Соня смотрит мультики. У нас есть время

Ксения наконец посмотрела на него. Под глазами были темные круги — видимо, она тоже не спала.

— Я вчера был неправ, — начал Максим. — Более чем неправ. Я...

— Максим, не надо, — перебила его Ксения. — Не надо извинений. Мне нужны не слова, а действия.

— Какие действия?

— Я хочу, чтобы ты окончательно ушел из криминала. Не через месяц, не через год. Сейчас. Сегодня.

Максим вздохнул:

— Ксюша, если бы все было так просто... У меня проблемы. Серьезные проблемы. Если я сейчас уйду, то подставлю не только себя, но и вас.

— Какие проблемы?

— Банковская афера провалилась. Началось следствие. Меня могут арестовать в любой момент.

Ксения побледнела:

— То есть ты снова втянул нас в опасность? Снова?

— Я пытаюсь нас оттуда вытянуть.

— Как? Новыми преступлениями?

— Ксения, дай мне месяц. Один месяц, чтобы все уладить. После этого я уйду из всех дел. Навсегда. Обещаю.

— Твои обещания ничего не стоят.

— Тогда что ты предлагаешь?

Ксения долго молчала, потом сказала:

— Я больше не могу так жить, Максим. И не хочу, чтобы Соня росла в такой обстановке.

— Что это значит?

— Это значит, что если через месяц ты не выйдешь из всех криминальных дел — я подам на развод и уеду с дочерью. Навсегда.

— Ты не имеешь права лишать меня ребенка!

— Имею. Если ты представляешь для нее опасность.

— Я никогда не причиню вреда Соне!

— Может, не напрямую. Но твоя деятельность ставит ее под угрозу. А после вчерашнего... — Ксения потрогала шею, где остались синяки от его пальцев. — После вчерашнего я не уверена, что ты не способен на насилие.

Максим проследил ее взгляд и увидел следы на шее. Ему стало физически плохо.

— Господи, Ксюша... Я действительно это сделал?

— Сделал.

— Прости меня. Пожалуйста, прости. Я схожу с ума от всех этих проблем, но это не оправдание...

— Максим, я не могу больше жить в страхе. Ни за себя, ни за дочь. Если ты действительно нас любишь — докажи это делом.

— Как?

— Уйди из криминала. Полностью. И больше никогда не поднимай на меня руку.

— А если я не смогу выйти? Если меня не отпустят?

— Тогда мы уйдем сами.

В дом, где они разговаривали, ворвалась Соня:

— Мама, папа, а что такое полиция? По телевизору говорят, что полиция ищет плохих дядей.

Родители замерли.

— Почему ты спрашиваешь, солнышко? — осторожно спросила Ксения.

— А дядя Коля из охраны сказал, что скоро может приехать полиция и про папу спрашивать. А папа разве плохой?

Максим и Ксения переглянулись.

— Нет, дочка, — сказала Ксения. — Папа не плохой. Просто... у него сложная работа.

— А полиция приедет?

— Не знаю, Сонечка. Возможно.

— А если приедет, они папу заберут?

Максим присел рядом с дочерью:

— Никто папу не заберет, солнышко. Обещаю.

Но, глядя в глаза Ксении, он понимал, что это еще одно обещание, которое может не сдержать.

ДНЕМ. ОФИС

— Максим Андреевич, у нас мало времени, — заместитель разложил на столе документы. — Следователь запросил информацию о наших фирмах. Пока что только о тех, что связаны с банковским делом, но скоро дойдет и до остальных.

— Сколько у нас есть?

— Неделя. Максимум две.

— А что с тем, кто слил информацию?

— Нашли. Оказалось, один из подставных лиц не исчез, а сдался следствию. В обмен на свидетельские показания ему обещали смягчение приговора.

— Где он сейчас?

— Под охраной. Добраться сложно.

Максим задумался. Убрать свидетеля означало еще больше проблем. Но оставить его в живых — верная дорога в тюрьму.

— Максим Андреевич, есть еще вариант, — осторожно сказал заместитель.

— Какой?

— Можно попробовать договориться со следователем. У нас есть компромат на него.

— Какой компромат?

— Он берет взятки. У нас есть записи.

— Тогда действуй.

— А если не поможет?

— Тогда будем решать кардинально.

Максим понимал, что с каждым решением все больше погружается в трясину. Но другого выхода он не видел.

ВЕЧЕРОМ. ДОМА

За ужином Соня была необычно тихой.

— Что случилось, солнышко? — спросил Максим.

— Папа, а правда, что ты можешь попасть в тюрьму?

— Кто тебе такое сказал?

— Я слышала, как мама разговаривала по телефону с тетей Леной. Мама плакала и говорила, что боится.

Максим посмотрел на Ксению. Та отвела глаза.

— Соня, никто не попадет в тюрьму, — сказал он. — И бояться нечего.

— А почему тогда мама плачет?

— Мама просто устала.

— А можно я буду спать с вами? Мне страшно одной.

Максим и Ксения снова переглянулись. С того дня, как он чуть не ударил жену, Ксения спала в гостевой комнате.

— Конечно, можно, — сказала Ксения. — Будешь спать с мамой.

— А с папой нельзя?

Повисла неловкая тишина.

— С папой тоже можно, — тихо сказал Максим. — Если мама не против.

Ксения колебалась. С одной стороны, она все еще боялась его. С другой — не хотела травмировать дочь, показывая, что между родителями проблемы.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но сначала почисти зубки и надень пижаму.

Когда Соня убежала собираться, Максим тихо сказал:

— Ксюша, если тебе некомфортно...

— Дело не в комфорте. Дело в том, что ребенок не должен страдать из-за наших проблем.

— Наших?

— Твоих, — поправилась она. — Из-за твоих проблем.

НОЧЬ. СПАЛЬНЯ

Соня спала между родителями, раскинув руки и ноги. Максим лежал на самом краю кровати, стараясь случайно не коснуться Ксении.

— Ксюша, — прошептал он в темноте. — Ты не спишь?

— Не сплю.

— Я думал сегодня... о том, что ты сказала утром. О разводе.

— И что?

— Я не хочу тебя потерять. Снова.

— Тогда знаешь, что делать.

— Знаю. Но боюсь, что уже поздно. Что я зашел слишком далеко.

Ксения повернулась к нему. В темноте он видел только силуэт ее лица.

— Максим, а ты когда-нибудь думал о том, чтобы просто исчезнуть? Взять семью и уехать куда-то далеко. Сменить имена, документы, начать новую жизнь.

— Думал. Но от моего прошлого не спрячешься. Рано или поздно найдут.

— А если не найдут?

— Ксюша, ты готова всю жизнь оглядываться? Бояться каждого звонка, каждого стука в дверь?

— А сейчас разве не так?

Максим замолчал. Она была права.

— Если я попробую выйти из всех дел, — сказал он наконец. — Если попробую нас всех вытащить... ты дашь мне шанс? Последний шанс?

— А что, если не получится?

— Тогда я сам отправлю вас в безопасное место. И больше никогда не буду вас искать.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Ксения протянула руку и коснулась его ладони.

— Тогда у тебя есть две недели, — прошептала она. — Две недели, чтобы все решить.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО

Максима разбудил телефонный звонок. На часах было шесть утра.

— Максим Андреевич, — голос заместителя звучал встревоженно. — Плохие новости. Очень плохие.

— Говори.

— Следователь отказался от сделки. Более того — он передал наш компромат в службу собственной безопасности. Теперь у нас проблемы не только со следствием, но и с органами.

— Черт...

— И еще. Свидетель дал новые показания. Он сказал, что может опознать вас лично. Оказывается, вы встречались с ним на одной из сделок.

— Этого не может быть. Я с подставными лицами не встречался никогда.

— Он утверждает обратное. И говорит, что у него есть фотография с той встречи.

Максим почувствовал, как холодеет кровь.

— Какая фотография?

— Он снимал на телефон. Для собственной безопасности, как он говорит. На фото вы передаете ему конверт с деньгами.

— Этого не было!

— Максим Андреевич, может, стоит посмотреть на фото? Вдруг это монтаж?

— Где он сейчас?

— В безопасном доме. Под охраной трех оперативников.

Максим закрыл глаза. Соня рядом сопела во сне, Ксения тихо дышала. Его семья. Его мир. Который рушился на глазах.

— Сколько у нас времени до ордера на арест?

— Дня три. Максимум четыре.

— Понятно. Собирай всех. Через час буду в офисе.

— Максим Андреевич, может, лучше не приезжать? Вдруг уже следят?

— Приеду. Мне нужно кое-что забрать.

ЧАС СПУСТЯ. ОФИС

— Что у нас есть из документов? — спросил Максим, открывая сейф.

— Почти все уничтожено. Остались только самые важные — документы на зарубежные счета, запасные паспорта.

— А деньги?

— Большая часть переведена в офшоры. Но около пяти миллионов в наличности осталось в городе.

— Забирай все. И документы тоже.

— Максим Андреевич, а что с семьей?

Максим достал из сейфа пистолет, проверил патроны.

— С семьей ничего. Они остаются чистыми.

— Но если вас арестуют...

— Не арестуют.

— А свидетель?

Максим посмотрел на заместителя тяжелым взглядом.

— Свидетеля не будет.

— Максим Андреевич, это очень рискованно. Если убийство свяжут с вами...

— А если не убьем — сядем точно. У меня нет выбора.

Максим понимал, что переходит последнюю черту. После этого пути назад не будет. Но и другого выхода он не видел.

ДОМА. ДЕНЬ

— Папа, а почему ты такой грустный? — спросила Соня, забравшись к нему на колени.

— Не грустный, солнышко. Просто думаю.

— О чем?

— О работе.

— А можно я буду работать вместе с тобой, когда вырасту?

— Нет, дочка. Ты будешь заниматься чем-то более интересным.

— А чем?

— Не знаю. Может быть, станешь врачом. Или учителем. Или художницей.

— А ты будешь гордиться мной?

— Я уже горжусь тобой, Сонечка.

Максим крепко обнял дочь, понимая, что это может быть одним из последних таких моментов.

Ксения стояла в дверях и наблюдала за ними. В глазах мужа она видела что-то новое — не просто тревогу, а какую-то обреченность.

— Соня, иди играй в свою комнату, — сказала она. — Мне нужно поговорить с папой.

— А можно я еще немножко посижу с папой?

— Иди, дочка. Потом еще поговоришь.

Когда Соня ушла, Ксения села напротив Максима.

— Что случилось? И не говори, что ничего. Я вижу по твоему лицу.

Максим долго молчал, потом сказал:

— У меня есть свидетель. Который может меня опознать.

— И?

— И завтра его не будет.

Ксения побледнела:

— Максим, нет. Только не это.

— У меня нет выбора.

— Есть! Можно сдаться. Нанять хорошего адвоката, попробовать договориться с прокуратурой...

— Ксюша, если этот человек даст показания, я сяду минимум на пятнадцать лет. Соня вырастет без отца.

— Зато живого отца! А если ты убьешь свидетеля и тебя поймают — получишь пожизненное.

— Не поймают.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. У меня опыт.

Ксения встала и прошлась по комнате.

— Максим, если ты это сделаешь — все кончено между нами. Навсегда.

— Ксюша...

— Я не смогу жить с человеком, который убивает людей. Даже ради семьи.

— А жить с заключенным сможешь?

— Буду навещать тебя в тюрьме. Буду ждать. Но убийцу ждать не буду.

Максим подошел к окну. На улице играли дети, гуляли собачники, жизнь текла своим обычным чередом. А у него рушилось все.

— Хочешь, чтобы я выбрал между тобой и свободой?

— Хочу, чтобы ты выбрал между правильным и неправильным.

— А если правильное означает, что я сяду, а вы останетесь без защиты? У меня есть враги, Ксения. Если меня не будет — они могут добраться до вас.

— Тогда мы уедем. Сменим документы, переедем в другую страну.

— На какие деньги?

— Продадим дом, машины. Найдем работу.

— И будем всю жизнь оглядываться?

— Лучше так, чем знать, что муж — убийца.

Максим повернулся к ней:

— Ксюша, я уже убийца. Это не изменится, даже если я сейчас не стану убивать свидетеля.

— Но можешь не становиться им снова.

— А ты сможешь это забыть? Мое прошлое?

Ксения долго не отвечала.

— Не знаю, — наконец сказала она. — Честно не знаю. Но точно знаю, что не смогу забыть новое убийство.

ВЕЧЕРОМ

Максим сидел в кабинете и чистил пистолет. Операция была назначена на завтрашнюю ночь. Свидетель должен был перемещаться из одного безопасного дома в другой — единственная возможность к нему подобраться.

Телефон зазвонил. Заместитель.

— Максим Андреевич, все готово. Машины, люди, план отхода. Но...

— Что?

— А вы точно хотите участвовать лично? Можно поручить ребятам.

— Нет. Это слишком важно, чтобы доверять кому-то еще.

— Понял. Тогда встречаемся завтра в одиннадцать вечера.

— Договорились.

Максим положил трубку и посмотрел на фотографию на столе — он, Ксения и Соня в парке развлечений. Все трое смеялись. Это было месяц назад, но казалось, что в прошлой жизни.

В кабинет заглянула Соня.

— Папа, а что это у тебя?

— Ничего особенного, солнышко. Игрушка такая.

— А можно посмотреть?

— Нет, дочка. Это не детская игрушка.

Максим быстро убрал пистолет в ящик стола.

— Папа, а ты завтра будешь дома?

— Не знаю, Сонечка. Возможно, поздно вернусь.

— А можешь не ездить на работу? Давай лучше в зоопарк сходим!

— В зоопарк?

— Ну да! Мама сказала, что там есть слоны и жирафы. И мороженое продают.

Максим посадил дочь на колени.

— Хочешь, в выходные обязательно сходим в зоопарк?

— Обещаешь?

— Обещаю.

Еще одно обещание, которое он может не сдержать.

— А мама с нами пойдет?

— Конечно.

— А мы будем всегда вместе? Как настоящая семья?

Максим крепко обнял дочь.

— Всегда, солнышко. Обязательно всегда.

Но, говоря это, он понимал, что лжет. После завтрашней ночи ничего уже не будет как прежде.

ПОЗДНИМ ВЕЧЕРОМ

Ксения зашла в кабинет, когда Максим укладывал в сумку какие-то вещи.

— Ты уезжаешь?

— Ненадолго.

— Максим, не делай этого. Пожалуйста.

— Ксюша, если я не сделаю — завтра меня арестуют.

— Тогда пусть арестовывают. Но не превращайся в монстра.

— Я уже монстр, — тихо сказал Максим. — Давно. Просто ты этого не видела.

— Видела. И полюбила не монстра, а человека, который в тебе есть.

— А если этого человека больше нет?

— Есть. Я видела его сегодня с Соней.

Максим застегнул сумку.

— Если что-то случится...

— Ничего не случится, если ты останешься дома.

— Если что-то случится, — повторил он, — документы на дом и машины в сейфе. Пароль — дата рождения Сони.

— Денег на счетах хватит на безбедную жизнь. Заберите Соню и уезжайте. Подальше отсюда.

— Максим...

— Пообещай мне.

Ксения молчала.

— Пообещай! — Он взял ее за руки. — Что бы ни случилось — ты защитишь нашу дочь.

— Обещаю, — прошептала она. — Но только если ты пообещаешь мне, что вернешься.

— Постараюсь.

Он поцеловал ее в лоб и направился к двери.

— Максим!

Он обернулся.

— Я люблю тебя, — сказала Ксения. — Несмотря ни на что. Помни об этом.

— И я тебя люблю. Вас обеих. Больше жизни.

Дверь закрылась. Ксения села в его кресло и заплакала.

ГЛАВА 14. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА

23:15. ПРОМЫШЛЕННАЯ ЗОНА ГОРОДА

Максим проверил оружие в последний раз. Рядом в машине сидели трое его людей — проверенные, надежные, готовые идти за него в огонь и воду.

— Маршрут точно известен? — спросил он в рацию заместителя.

— Да. Свидетель выезжает через пять минут. Конвой — две машины охраны плюс машина с ним. На третьем повороте будет пробка — наши люди уже перекрыли дорогу грузовиком с "поломкой".

— Отлично. Как только они остановятся — действуем.

— Понял.

Максим посмотрел на фотографию в бумажнике — Соня на качелях, смеется. Он делал это ради нее. Ради их с Ксенией будущего.

Прости меня, солнышко

, — мысленно обратился он к дочери.

Папа делает плохие вещи, чтобы защитить тебя.

— Максим Андреевич, — прервал его мысли водитель. — Конвой показался.

Максим убрал фотографию и взял автомат.

— Поехали.

23:27. МЕСТО ЗАСАДЫ

Все произошло именно так, как планировалось. Конвой остановился перед "сломавшимся" грузовиком. Охранники вышли из машин, чтобы разобраться с ситуацией.

В этот момент Максим с людьми напал из засады.

Перестрелка длилась меньше минуты. Охранники были хорошо подготовлены, но их застали врасплох.

Когда стрельба утихла, Максим подошел к машине со свидетелем. Молодой парень лет двадцати пяти сидел на заднем сиденье, дрожа от страха.

— Ты Игорь Семенов? — спросил Максим.

— Да... да, это я.

— Тот самый, который решил стать свидетелем?

— Слушайте, я могу все забрать обратно! Я скажу следователю, что ошибся, что перепутал вас с кем-то другим!

Максим посмотрел в молодые испуганные глаза. Где-то у этого парня, возможно, есть родители. Может быть, девушка. Может быть, дети.

— Покажи фотографию, — сказал он.

Дрожащими руками Игорь достал телефон, нашел нужный файл.

На экране действительно была фотография — Максим передает какому-то человеку конверт. Но лица на фото не было видно — снимок сделан со спины.

— Ты серьезно считаешь, что меня можно опознать по этому фото?

— Я... я вас помню в лицо. Точно помню.

— Врешь.

— Не вру! Клянусь!

Максим понял, что парень действительно лжет. Скорее всего, никакой встречи не было, а фото подделано или вообще не имеет отношения к делу. Но следователи этого пока не знают.

— Максим Андреевич, — окликнул заместитель. — Нужно заканчивать. Скоро приедут.

Максим поднял пистолет. Игорь закрыл глаза и зашептал какую-то молитву.

И вдруг в голове Максима зазвучал голос Сони: "А ты будешь гордиться мной?"

Как он сможет гордиться дочерью, если сам убивает безоружных людей?

Как он сможет смотреть в глаза Ксении, зная, что снова стал убийцей?

— Максим Андреевич! — заместитель нервничал.

Максим опустил пистолет.

— Забирайте телефон и уничтожайте все файлы. Его отвозим в лес, оставляем связанным. Пусть сам добирается до города.

— Что? Но он же...

— Выполняйте приказ!

— Максим Андреевич, он нас опознает!

— Мы в масках. И темно.

— Но риск...

— Я сказал — выполняйте!

Игорь не верил своим ушам:

— Вы... вы меня отпускаете?

— Пока да. Но если хоть слово скажешь следователю — найду и убью. Понял?

— Понял! Спасибо! Я ничего не скажу, клянусь!

— Посмотрим.

ЧАС СПУСТЯ. ЛЕСНАЯ ДОРОГА

Игоря оставили привязанным к дереву в двух километрах от трассы. Телефон уничтожили, все фотографии стерли.

— Максим Андреевич, — сказал заместитель, когда они ехали обратно. — А вдруг он все-таки заговорит?

— Тогда я его убью. По-настоящему.

— А если не успеем?

— Успеем. Он теперь боится меня больше следователя.

Максим надеялся, что это правда. Но внутри сомневался.

ДОМА. 3:30 НОЧИ

Ксения не спала. Сидела на кухне с чашкой остывшего чая и ждала.

Когда Максим вошел, она вскочила:

— Ну?

— Сделано.

— То есть он... он мертв?

Максим долго смотрел на нее, потом сказал:

— Нет. Жив.

— Что?

— Я его отпустил.

Ксения обняла его:

— Максим! Я так горжусь тобой!

— Не спеши. Возможно, я совершил ошибку, которая всех нас погубит.

— Почему ты так решил?

— Потому что он может заговорить. Рассказать о нападении, описать нас.

— Но ведь вы были в масках?

— Были. Но он умный парень. Может что-то припомнить.

Ксения села напротив него:

— Максим, а что заставило тебя его отпустить?

Максим устало потер лицо руками:

— Ты. И Соня. Я подумал о том, что не смогу больше смотреть вам в глаза, зная, что снова убил человека.

— И что теперь?

— Теперь ждем. Если он заговорит — меня арестуют в течение суток. Если промолчит — возможно, у нас есть шанс.

— А что с остальными доказательствами?

— Основной компромат уничтожен. Фотографию стерли. Остаются только косвенные улики.

Ксения взяла его за руку:

— Знаешь, что бы ни случилось — ты поступил правильно.

— Даже если из-за этого меня посадят?

— Даже так.

Максим поцеловал ее руку:

— Я хочу, чтобы ты знала — если меня арестуют, я буду бороться за свободу. Любыми способами.

— Только законными.

— Ксюша...

— Обещай мне. Никакого подкупа судей, никаких угроз свидетелям. Только честная борьба.

— А если честная борьба не поможет?

— Тогда смиримся. И будем ждать твоего возвращения.

Максим кивнул, хотя в душе понимал, что вряд ли сдержит это обещание.

УТРОМ

Соня завтракала, болтая ножками на высоком стуле:

— Папа, а почему у тебя такие грустные глаза?

— Не выспался, солнышко.

— А давай сегодня не будем грустить! Давай играть в прятки!

— Папе нужно на работу.

— А можно я с тобой? Я буду тихо сидеть и никому не мешать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Максим представил, как привозит дочь в офис, где решаются вопросы жизни и смерти, где обсуждаются убийства и похищения.

— Нет, дочка. На папиной работе детям опасно.

— А почему опасно?

— Там... там много машин ездит. Можно попасть под машину.

— А давай ты найдешь другую работу! Где не опасно.

Из глаз Максима навернулись слезы. Он отвернулся, чтобы дочь не заметила.

— Обязательно найду, солнышко. Обязательно.

ОФИС. ДЕНЬ

— Максим Андреевич, у нас проблемы, — заместитель вошел в кабинет с мрачным лицом.

— Игорь заговорил?

— Пока нет. Но следователь запросил ордер на обыск ваших офисов. И дома тоже.

— Когда?

— Завтра утром.

— Что у нас осталось компрометирующего?

— Почти ничего. Но могут найти оружие, наличные деньги...

— Оружие убрать. Деньги тоже.

— Уже делаем. Но Максим Андреевич, даже если ничего не найдут — одного ордера достаточно, чтобы вас задержать для допроса.

— Надолго?

— Трое суток точно. А там видно будет.

Максим задумался. Три дня — это много. За три дня может случиться что угодно. Игорь может передумать и заговорить. Могут всплыть новые свидетели.

— Есть вариант, — осторожно сказал заместитель. — Можно временно исчезнуть. Пока ситуация не прояснится.

— Куда исчезнуть?

— У нас есть безопасные квартиры. Можно переждать там.

— А семья?

— Семью лучше не трогать. Пусть живут как обычно. Меньше подозрений.

— То есть ты предлагаешь мне бросить жену и ребенка?

— Временно. Ради их же безопасности.

Максим представил, как объяснит Ксении, что снова убегает. Как будет смотреть в глаза Соне, зная, что может ее больше не увидеть.

— Нет, — сказал он твердо. — Что бы ни случилось — я остаюсь с семьей.

— Максим Андреевич, это очень рискованно...

— Моя семья уже достаточно пострадала из-за моих дел. Больше не будет.

— Но если вас арестуют при них...

— Тогда арестуют. Но хотя бы я буду знать, что не бросил их снова.

ВЕЧЕРОМ. ДОМА

За ужином Максим сказал:

— Завтра может быть сложный день.

— Что случилось? — спросила Ксения.

— Возможно, ко мне придут с вопросами. Из полиции.

Соня перестала есть:

— Папа, а тебя арестуют?

— Не знаю, солнышко. Возможно.

— А что такое арестуют?

— Это когда полицейские забирают человека с собой.

— А зачем?

— Чтобы задать вопросы.

— А много вопросов?

— Много.

— А ты все знаешь ответы?

Максим улыбнулся:

— Не на все, дочка.

— А если не знаешь ответ — что говорить?

— Говорить правду. Что не знаешь.

— А врать нельзя?

— Нельзя.

— А ты врать не будешь?

Максим посмотрел на Ксению, потом на дочь:

— Постараюсь не врать.

— А если тебя заберут — когда ты вернешься?

— Не знаю, солнышко. Может, скоро. А может, не очень.

— А мы будем тебя ждать?

— Если захотите.

— Я буду ждать! — решительно сказала Соня. — И мама тоже будет. Правда, мама?

Ксения кивнула, не доверяя своему голосу.

ПОЗДНИМ ВЕЧЕРОМ

Когда Соня заснула, Максим и Ксения долго сидели рядом, обнявшись.

— Боишься? — спросила она.

— Боюсь, — честно признался он. — Не тюрьмы боюсь. Боюсь, что вас больше не увижу.

— Увидишь. Обязательно увидишь.

— А если меня дадут лет на двадцать? Соня вырастет, у тебя будет другой мужчина...

— Максим, не говори глупости.

— Это не глупости. Это реальность. Ты молодая, красивая женщина. Не будешь же всю жизнь ждать преступника.

Ксения повернулась к нему лицом:

— Буду. Потому что люблю не преступника, а тебя. Того человека, который сегодня отпустил свидетеля. Который играет с дочерью в куклы. Который плачет, когда смотрит семейные фотографии.

— А если этого человека во мне больше не останется? Тюрьма ломает людей.

— Не сломает. Ты сильный.

— Я устал быть сильным, Ксюша. Очень устал.

Она прижалась к нему крепче:

— Тогда отдохни. Я побуду сильной за нас двоих.

Они сидели так до рассвета, зная, что это может быть их последняя ночь вместе.

УТРО. 7:00

Максим стоял у окна с чашкой кофе и смотрел на улицу. Пока все было спокойно — никаких подозрительных машин, никаких людей в штатском.

— Папа, а ты завтракать будешь? — Соня вышла на кухню в пижаме с медвежатами.

— Буду, солнышко.

— А давай я тебе яичницу сделаю! Мама меня научила.

— Ты умеешь готовить яичницу?

— Умею! Только мама должна включать плиту. А я буду яйца разбивать.

— Хорошо. Будешь моим помощником.

Они готовили завтрак втроем — Ксения следила за плитой, Соня старательно разбивала яйца, Максим накрывал на стол. Обычная семейная идиллия, которая могла в любой момент разрушиться.

8:30

— Максим Андреевич, — позвонил заместитель. — Группа выехала. Будут у вас через полчаса.

— Понял. Спасибо за предупреждение.

— Удачи.

— Спасибо.

Максим положил трубку. Ксения смотрела на него вопросительно.

— Едут, — сказал он просто.

— Сколько времени?

— Полчаса.

Соня доедала кашу, ничего не подозревая.

— Соня, — позвал Максим. — Иди сюда.

Дочь подбежала к нему. Максим посадил ее на колени.

— Солнышко, через несколько минут к нам придут дяди из полиции. Они хотят поговорить с папой.

— А что им сказать?

— Ничего. Ты просто будешь рядом с мамой и не будешь бояться. Хорошо?

— А тебя заберут?

— Возможно.

— А я могу с тобой?

— Нет, дочка. Детей туда не берут.

— А когда вернешься?

— Не знаю. Может, сегодня. А может, не скоро.

Соня обняла его за шею:

— Папа, а я тебя очень люблю.

— И я тебя, солнышко. Больше всего на свете.

— А что мне делать, если буду скучать?

— Будешь смотреть на звездочки и думать, что папа смотрит на те же самые звездочки и тоже думает о тебе.

— А это поможет?

— Обязательно поможет.

9:00

В дверь позвонили. Резко, требовательно.

Ксения взяла Соню на руки. Максим поправил рубашку и пошел открывать.

На пороге стояли пятеро мужчин в штатском и двое в форме.

— Максим Андреевич Королев?

— Да.

— Следственный комитет. У нас ордер на обыск и на ваше задержание.

Максим взял документы, внимательно прочитал.

— Все в порядке, — сказал он. — Проходите.

Следователи вошли в дом. Соня испуганно прижалась к матери.

— Это ваша семья? — спросил старший следователь.

— Да. Жена и дочь.

— Мы постараемся действовать деликатно.

— Спасибо.

Обыск продолжался два часа. Обыскивали каждый угол, каждый шкаф, каждую книгу. Соня сидела на диване рядом с мамой и молча наблюдала, как чужие дяди роются в их вещах.

Ничего подозрительного не нашли — Максим все предусмотрел.

— Максим Андреевич, — сказал следователь, когда обыск закончился. — Вы должны проехать с нами для дачи показаний.

— Понимаю.

Максим подошел к Ксении и Соне:

— Ну что, мои дорогие. Папе пора.

— Папа, а можно я тебя поцелую? — спросила Соня.

— Конечно, солнышко.

Соня поцеловала его в щеку:

— Возвращайся скорее.

— Постараюсь.

Максим обнял Ксению:

— Береги себя. И ее.

— Обязательно. А ты... а ты не делай глупостей.

— Не буду.

Максим пошел к двери. На пороге обернулся:

— Я вас люблю. Помните об этом.

— И мы тебя любим, — ответила Ксения.

Дверь закрылась. Соня заплакала.

А Максим сел в машину следователей, понимая, что его прежняя жизнь закончилась. Начиналась новая — неизвестная и страшная.

СЛЕДСТВЕННЫЙ ИЗОЛЯТОР. КАМЕРА №47

Максим сидел на железной койке и смотрел в зарешеченное окно. Прошло уже три дня с момента задержания. Три допроса, десятки вопросов, но пока обвинения не предъявили — не хватало доказательств.

Игорь так и не появился. Либо молчал, либо вообще исчез. Максим надеялся на первое.

— Королев! — крикнул надзиратель. — На допрос!

Максим встал. Четвертый допрос за три дня.

КАБИНЕТ СЛЕДОВАТЕЛЯ

— Садитесь, Максим Андреевич, — следователь Петров был мужчиной лет пятидесяти, с усталыми глазами и седой щетиной.

— Как дела у семьи? — неожиданно спросил он.

— Почему вас это интересует?

— У меня тоже есть дочь. Примерно того же возраста, что и ваша Соня.

Максим напрягся. Это была угроза?

— И что?

— Ничего. Просто хочу, чтобы вы понимали — я не враг вам. Я просто делаю свою работу.

— Какую работу?

— Пытаюсь докопаться до истины. А истина, Максим Андреевич, заключается в том, что вы руководите преступной организацией.

— У вас есть доказательства?

— Пока недостаточно. Но они появятся.

— А если не появятся?

— Тогда вы свободны. Но мы оба знаем, что появятся.

Следователь открыл папку:

— Давайте поговорим о ночи с пятого на шестое числа. Где вы были?

— Дома. С семьей.

— Свидетели?

— Жена и дочь.

— Понятно. А что вы скажете о нападении на конвой в промышленной зоне?

— Ничего. Не знаю, о чем речь.

— Три человека убиты. Свидетель похищен.

— Мне очень жаль погибших. Но к этому я отношения не имею.

— А где же тогда ваш свидетель? Игорь Семенов?

— Не знаю. Может, испугался и скрывается.

— От кого скрывается?

— От настоящих преступников.

Следователь усмехнулся:

— Вы хорошо играете, Максим Андреевич. Но игра заканчивается.

КАМЕРА. ВЕЧЕР

Сокамерник Максима — мелкий воришка по кличке Жора — читал детектив.

— Слушай, Королев, — сказал он, не отрываясь от книги. — А правда, что ты большой босс?

— С чего ты взял?

— Да надзиратели шепчутся. Говорят, тебя половина города ищет. И менты, и бандиты.

— Бандиты?

— Ну да. Говорят, пока ты здесь сидишь, твои конкуренты твой бизнес делят.

Максим забеспокоился. Если это правда, то его люди могут быть в опасности. А значит, и семья тоже.

— Жора, а можно отсюда позвонить?

— Можно. Но не бесплатно.

— Сколько?

— Три пачки сигарет.

— Договорились.

ЧАС СПУСТЯ

Максим дозвонился заместителю с мобильника, который Жора достал неизвестно откуда.

— Алло?

— Это я.

— Максим Андреевич! Как дела?

— Нормально. А у вас как?

— Пока держимся. Но есть проблемы.

— Какие?

— Волковские начали давить. Говорят, раз тебя нет, то твоя территория свободна.

— И что вы им ответили?

— Что ты скоро вернешься.

— А они?

— Не поверили. Дали неделю на размышления.

— А семья? Как семья?

— Твоих не трогают. Пока. Но если территорию потеряем...

— Понял. Слушай, может, стоит временно отступить? Отдать им часть территории, лишь бы не воевать?

— Максим Андреевич, если мы отступим, они съедят нас по кусочкам. Лучше сразу воевать.

— Тогда воюйте. Но семью мою защитите любой ценой.

— Само собой.

— И еще. Если меня осудят — все деньги переведите на Ксению. Пусть забирает детей и уезжает куда подальше.

— Хорошо.

— Передай ей, что я ее люблю.

— Передам.

ДОМА У КСЕНИИ. В ТО ЖЕ ВРЕМЯ

Соня плохо спала третью ночь подряд. Просыпалась, плакала, звала папу.

— Мама, а когда папа вернется? — спрашивала она.

— Скоро, солнышко.

— А сколько это — скоро?

— Не знаю. Может, через несколько дней.

— А может, завтра?

— Может, и завтра.

Но Ксения понимала, что завтра Максима не будет. И послезавтра тоже. Она читала в интернете про подобные дела — обычно следствие длилось месяцами.

В дверь позвонили. Ксения испугалась — поздний звонок в дверь ничего хорошего не предвещал.

На пороге стоял заместитель Максима — Андрей.

— Ксения Витальевна, можно войти?

— Что случилось?

— Нужно поговорить.

Они прошли на кухню. Соня спала.

— Максим Андреевич звонил, — сказал Андрей. — Передавал, что любит вас.

— Как он там?

— Держится. Но ситуация сложная.

— В каком смысле?

— Конкуренты почувствовали слабость. Начинают наступать. Если они захватят нашу территорию...

— То что?

— То вашей безопасности я гарантировать не смогу.

Ксения побледнела:

— То есть нам угрожают?

— Пока нет. Но если начнется война...

— А что вы предлагаете?

— Максим Андреевич просил на всякий случай подготовиться к отъезду. Документы, деньги, необходимые вещи.

— Куда ехать?

— Пока не знаю. Но если что-то случится — я вам сообщу. У вас есть время собрать самое необходимое?

— Есть. А что с Максимом? Когда его выпустят?

— Завтра должны либо предъявить обвинение, либо отпустить. Доказательств у них мало.

— А если предъявят?

— Тогда все станет сложнее.

Ксения кивнула:

— Хорошо. Я буду готова.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ. СЛЕДСТВЕННЫЙ ИЗОЛЯТОР

— Королев, — надзиратель открыл камеру. — Собирайтесь.

— Куда?

— Домой. Вас отпускают.

Максим не поверил своим ушам:

— Как домой?

— Так. Доказательств не нашли. Подписывайте бумаги и валите.

ЧАС СПУСТЯ. ВЫХОД ИЗ ИЗОЛЯТОРА

На улице Максима ждал Андрей.

— Максим Андреевич! — Он обнял босса. — Как дела?

— Нормально. А что с Игорем? Нашли его?

— Нашли. Он в больнице лежит.

— Что с ним?

— Передоз. Наркота. Врачи говорят, память частично потерял.

— Серьезно?

— Серьезно. Теперь он не помнит ни нас, ни того дела. Следователю сказал, что все перепутал.

Максим усмехнулся. Какая ирония — свидетель, которого он пожалел, сам себя нейтрализовал.

— А что с конкурентами?

— Пока тихо. Ждут, что будет с вами.

— Теперь знают. Поехали домой.

ГЛАВА 15. НОВОЕ НАЧАЛО

ДОМ МАКСИМА. ДЕНЬ

Ксения услышала звук машины на подъездной дорожке и выглянула в окно. Сердце забилось чаще — это был Максим.

— Соня! — крикнула она. — Беги сюда!

— Что случилось, мама?

— Папа вернулся!

Соня бросилась к окну:

— Папа! Папа приехал!

Она помчалась к двери. Ксения последовала за ней.

Максим только вышел из машины, как на него набросилась дочь:

— Папа! Ты вернулся! Я так скучала!

— И я скучал, солнышко, — Максим поднял ее на руки и крепко обнял.

Ксения подошла и тоже обняла их обоих:

— Как же хорошо, что ты дома.

— Да, хорошо, — согласился Максим. — Очень хорошо.

ВЕЧЕРОМ. КАБИНЕТ МАКСИМА

— Ксюша, мне нужно кое-что тебе сказать, — Максим сидел за своим столом, но выглядел не как прежде. В глазах была какая-то новая решимость.

— Что случилось?

— Я принял решение. Выхожу из бизнеса.

Ксения не поверила своим ушам:

— Что?

— Завязываю. Окончательно и бесповоротно.

— Максим, ты серьезно?

— Более чем. Эти четыре дня в камере дали мне время подумать. Я понял, что не хочу больше рисковать нашей семьей.

— А как же организация? Люди? Деньги?

— Организацию передам Андрею. Он справится. Деньги... честно заработанные оставим себе. Остальное — пусть забирают.

— А что мы будем делать?

— Уедем. Сменим город, а лучше страну. Начнем новую жизнь.

— Куда?

— Не знаю пока. Может, в Европу. Или в Америку. Главное — подальше от этого всего.

Ксения села рядом с ним:

— А ты сможешь? Жить обычной жизнью?

— Смогу. Ради вас смогу все.

— А что говорить Соне?

— Правду. Что папа нашел новую работу в другой стране.

— Она поймет?

— Дети быстро привыкают к переменам.

Ксения взяла его за руку:

— Знаешь что? Я горжусь тобой. Очень горжусь.

— За что?

— За то, что нашел в себе силы все изменить.

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ

Максим собрал всех ключевых людей своей организации.

— Друзья, — сказал он. — У меня есть важное объявление. Я ухожу.

В комнате повисла тишина.

— Как это — уходите? — спросил кто-то.

— Навсегда. Завязываю с этим бизнесом.

— А мы?

— Вы остаетесь. Под руководством Андрея. Он знает дело не хуже меня.

— Максим Андреевич, — встал Андрей. — А вы точно уверены?

— Абсолютно.

— А если что-то случится? Если понадобитесь?

— Не понадоблюсь. У вас все получится.

— А куда вы?

— Далеко. И лучше не знайте куда.

Максим встал:

— Хочу сказать всем спасибо. За верность, за поддержку. Вы хорошие люди. И я надеюсь, что найдете в себе силы жить честно.

ДОМА. ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР

Соня уже спала. Максим и Ксения упаковывали вещи.

— А ты не жалеешь? — спросила Ксения.

— О чем?

— Обо всем. О власти, деньгах, влиянии.

— Нет, — честно ответил Максим. — Знаешь, что я понял в той камере? Что все это — мишура. Настоящее богатство — это ты и Соня.

— А вдруг нам будет тяжело? Финансово?

— Не будет. Честных денег у нас достаточно. И я найду работу.

— Какую?

— Любую. Хоть грузчиком буду работать.

— Грузчиком? — засмеялась Ксения. — Максим Королев — грузчик?

— А что? Честная работа.

— Да, честная.

Они помолчали, складывая одежду в чемоданы.

— Максим, а что если через год тебе захочется вернуться?

— Не захочется.

— Откуда знаешь?

— Потому что я уже начал чувствовать себя другим человеком. Свободным.

Ксения подошла к нему и обняла сзади:

— Мне нравится этот новый Максим.

— Правда?

— Правда. В нем есть что-то... легкое. Будто груз с плеч упал.

Максим повернулся к ней лицом:

— Упал. Тяжелый груз.

Они смотрели друг на друга, и в воздухе повисло напряжение. Не тревожное, как раньше, а другое — интимное.

— Соня спит? — тихо спросил Максим.

— Спит.

Он поцеловал ее. Нежно сначала, потом все страстнее.

— Я так скучал по тебе, — прошептал он. — В той камере думал только о тебе.

— И я скучала.

Максим взял ее на руки и перенес на кровать. Они целовались, словно впервые, словно заново открывая друг друга.

— Я люблю тебя, — шептал он, покрывая поцелуями ее шею. — Так люблю.

— И я тебя, — отвечала она, запуская пальцы в его волосы.

Они занимались любовью медленно, нежно, наслаждаясь каждым мгновением близости. После всего пережитого это казалось особенно ценным — они были вместе, они были живы, они любили друг друга.

ГЛУБОКОЙ НОЧЬЮ

Ксения лежала, прижавшись к Максиму. Он спал, и на лице его было умиротворение, которого она давно не видела.

Внезапно зазвонил телефон. Максим проснулся, взглянул на дисплей — звонил Андрей.

— Да? — ответил он.

— Максим Андреевич, извините за беспокойство. Тут... тут проблема.

— Какая?

— К нам приехал человек. Говорит, что знает, где вы будете жить. И что у него есть к вам дело.

— Кто это?

— Назвался Виктором Степановичем. Сказал, что вы его помните.

Максим побледнел. Виктор Степанович... Он действительно помнил этого человека. Очень хорошо помнил.

— Что он хочет?

— Встретиться с вами. Лично.

— Я же ушел из бизнеса.

— Он знает. Говорит, что дело не в бизнесе. Дело в прошлом.

Максим закрыл глаза. Значит, прошлое все-таки настигло его.

— Где он?

— В офисе. Ждет.

— Скажи, что я подъеду.

— Максим Андреевич, может, не стоит? Вы же решили...

— Некоторые вещи нельзя оставлять незавершенными.

Максим положил трубку. Ксения смотрела на него с тревогой:

— Что случилось?

— Ничего особенного. Нужно съездить по делам.

— Каким делам? Ты же вышел...

— Это дело из прошлого. Очень давнего прошлого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Максим, мне страшно. А вдруг это ловушка?

— Не ловушка. Этот человек... он не враг. Скорее наоборот.

— Тогда кто?

Максим натянул брюки:

— Помнишь, я рассказывал тебе про Сергея? Моего старшего брата?

— Конечно помню. Он же умер.

— Так вот. Виктор Степанович — это человек, который был с ним в тот день, когда это случилось.

Ксения села на кровати:

— И что он хочет после стольких лет?

— Не знаю. Но хочу выяснить.

— Максим, я прошу тебя — не езди. У нас новая жизнь начинается. Зачем ворошить прошлое?

— Потому что иначе оно будет преследовать меня всегда.

Максим поцеловал ее:

— Я скоро вернусь. Обещаю.

— А если не вернешься?

— Вернусь. Теперь у меня есть ради чего возвращаться.

ОФИС. 2 НОЧИ

Виктор Степанович сидел в кресле и курил. Это был мужчина лет шестидесяти, худой, с проницательными глазами.

— Максим, — сказал он, когда тот вошел. — Ты совсем не изменился.

— Не могу сказать того же о вас.

— Годы берут свое. Садись.

Максим сел напротив:

— Зачем вы пришли?

— Хочу рассказать тебе правду о смерти Сергея.

— Какую правду? Он погиб в перестрелке.

— Не совсем так.

Виктор Степанович затушил сигарету:

— Твой брат не погиб в той перестрелке, Максим. Он жив.

Максим почувствовал, как земля уходит из-под ног:

— Что?

— Жив. И он хочет тебя увидеть.

Максим онемел. Слова Виктора Степановича казались нереальными.

— Это невозможно, — прохрипел он. — Я видел похороны. Гроб. Могилу.

— В гробу был другой человек. Мы подменили документы, — спокойно объяснил Виктор Степанович. — Сергей был тяжело ранен, но выжил. Тогда за ним охотились очень влиятельные люди. Единственный способ спасти его — инinscenировать смерть.

— Почему... почему вы мне не сказали?

— Сергей запретил. Сказал, что так будет лучше для тебя. Ты был еще подростком, только начал связываться с криминалом. Он хотел, чтобы ты остался чистым.

Максим схватился руками за голову:

— Двадцать лет... Двадцать лет я считал его мертвым.

— Он знает. И очень сожалеет. Но тогда другого выхода не было.

— Где он? Где Сергей?

— Далеко. В безопасном месте. Последние годы он тяжело болен. Рак.

— Насколько тяжело?

— Врачи дают максимум полгода.

Максим почувствовал, как к горлу подступают слезы:

— Он хочет меня увидеть?

— Очень хочет. Узнал, что ты решил уйти из криминала. Гордится тобой.

— Откуда он знает?

— Мы всегда следили за твоей жизнью. Издалека, но следили. Сергей знает о твоей жене, о дочери. Знает про все твои дела.

— И что он думает обо всем этом?

— Что ты стал именно тем, кем он хотел тебя видеть. Сильным. Но сумевшим вовремя остановиться.

Максим встал и подошел к окну:

— Где мне его найти?

— Я отвезу тебя к нему. Но есть условие.

— Какое?

— Поездка займет несколько дней. Ты должен никому не говорить, куда едешь. Даже жене.

— Почему?

— Потому что есть люди, которые до сих пор ищут Сергея. Если узнают, что он жив...

— Понятно.

Максим задумался. С одной стороны — брат, которого он оплакивал двадцать лет. С другой — семья, которую он только что получил обратно.

— Мне нужно время подумать.

— Времени нет, — мягко сказал Виктор Степанович. — Сергей очень плох. Может, у него есть неделя, может — месяц. Но не больше.

ДОМ. УТРОМ

Максим вернулся, когда Ксения готовила завтрак. Соня еще спала.

— Как дела? — спросила жена, взглянув на его лицо. — Что случилось? Ты выглядишь, как будто увидел призрак.

— В каком-то смысле так и есть.

— Что это значит?

Максим сел за стол:

— Ксюша, мне нужно уехать на несколько дней.

— Куда? Мы же собирались эмигрировать.

— Это срочно. Очень срочно.

— Максим, ты обещал, что криминал закончен.

— Это не криминал. Это семейное дело.

— Какое семейное дело? У тебя нет семьи, кроме нас.

Максим посмотрел ей в глаза:

— Ксюша, если я скажу тебе, что Сергей жив, ты мне поверишь?

— Что? — Ксения опустилась на стул. — О чем ты говоришь?

— О том, что мой брат не умер двадцать лет назад. И сейчас хочет меня увидеть.

— Максим, это невозможно. Ты же сам...

— Я сам ничего не понимал. Меня обманули. Из лучших побуждений, но обманули.

Ксения молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

— И что теперь?

— Теперь я должен к нему ехать. Он умирает.

— А мы?

— Вы подождете. Несколько дней — это не так много.

— Максим, мне страшно. А вдруг это ловушка? А вдруг кто-то использует твои чувства?

— Не ловушка. Я знаю этого человека. Виктор Степанович не обманет.

Ксения встала и обняла его:

— Хорошо. Езжай. Но обещай мне — вернешься.

— Обещаю.

— И больше никаких тайн. После этой поездки — больше никаких тайн между нами.

— Больше не будет.

В ДЕТСКОЙ

Соня проснулась и увидела папу, сидящего рядом с кроваткой.

— Папа! А ты когда пришел?

— Давно уже, солнышко.

— А почему грустный?

— Не грустный. Задумчивый.

— А о чем думаешь?

— О тебе. О том, как быстро ты растешь.

Соня села и обняла его за шею:

— Папа, а правда, что мы будем жить в другой стране?

— Правда.

— А там есть детские садики?

— Есть.

— А друзья у меня будут?

— Обязательно будут.

— А ты не будешь больше уезжать по работе?

Максим почувствовал укол в сердце:

— Солнышко, мне нужно уехать еще один раз. Последний раз.

— Куда?

— К дяде. К очень важному дяде.

— А он добрый?

— Очень добрый. Самый добрый на свете.

— А долго ты будешь?

— Несколько дней.

— А потом мы все вместе поедем в другую страну?

— Да, солнышко. Все вместе.

Соня поцеловала его в щеку:

— Тогда ладно. Поезжай к дяде. А мы с мамой тебя подождем.

ЧЕРЕЗ ЧАС

Максим стоял у машины с небольшой сумкой. Виктор Степанович уже сидел за рулем.

— Готов? — спросил он.

— Готов.

Максим обернулся. В окне дома стояли Ксения и Соня. Жена грустно улыбалась, дочь размахивала рукой.

— Поехали, — сказал Максим и сел в машину.

Они выехали из города, направляясь на север. Первые полчаса ехали молча.

— Расскажи мне о нем, — наконец попросил Максим. — Как он жил все эти годы?

— По-разному, — ответил Виктор Степанович. — Первые годы скрывался. Потом, когда те люди забыли о нем, начал новую жизнь. Женился, детей завел.

— У меня есть племянники?

— Один племянник и одна племянница. Сергей много рассказывал им о тебе.

— Они знают правду?

— Знают. И очень хотят познакомиться с дядей.

Максим откинулся в кресле. За двадцать лет он так привык к мысли о том, что остался один, что новость о живом брате и его семье казалась сном.

— А чем он занимался?

— Сначала работал на стройках под чужим именем. Потом открыл небольшое дело — мастерская по ремонту мебели. Жил тихо, никого не трогал.

— И болезнь?

— Обнаружили год назад. Сергей не хотел лечиться в больнице — боялся, что найдут. Когда наконец решился, было уже поздно.

ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА ПУТИ. ПРИДОРОЖНОЕ КАФЕ

Они остановились пообедать. Максим не мог есть — нервы.

— Скажи честно, — спросил он. — А почему именно сейчас? Почему не раньше?

— Потому что раньше ты был опасен, — откровенно ответил Виктор Степанович. — Пока ты был криминальным авторитетом, встреча с тобой могла поставить Сергея под удар. А теперь, когда ты решил уйти...

— Теперь можно.

— Именно.

— А если бы я не ушел? Так и умер бы, не узнав правды?

— Наверное.

Максим допил кофе:

— Поехали дальше.

ВЕЧЕР. НЕБОЛЬШОЙ ПОСЕЛОК В ДВУХСТАХ КИЛОМЕТРАХ ОТ ГОРОДА

Они остановились у небольшого деревянного дома с резными наличниками. Было тихо и спокойно — обычный сельский вечер.

— Мы приехали, — сказал Виктор Степанович.

Максим вышел из машины. Сердце билось так, что, казалось, его слышно было на всю улицу.

Дверь дома открылась. На пороге появилась женщина лет сорока — среднего роста, с добрыми глазами.

— Максим? — спросила она.

— Да.

— Я Галина. Жена Сергея. Проходите, он вас ждет.

Максим переступил порог. Дом был небольшой, но уютный. Пахло домашней выпечкой и лекарствами.

— Он в спальне, — тихо сказала Галина. — Готовьтесь. Он очень изменился.

Максим кивнул и направился по коридору. В конце коридора была приоткрытая дверь.

Он толкнул ее и замер.

На кровати лежал человек, которого он не видел двадцать лет. Сергей действительно сильно изменился — похудел, поседел, постарел. Но глаза... глаза остались теми же. Добрыми и умными.

— Привет, братишка, — слабо улыбнулся Сергей.

— Привет, — хрипло ответил Максим и не смог сдержать слез.

Он подошел к кровати и обнял брата. Осторожно, боясь причинить боль.

— Ты прости меня, — шептал Сергей. — Прости, что так получилось.

— Не о чем прощать, — отвечал Максим. — Главное, что ты жив.

— Ненадолго уже жив.

— Не говори так.

— Это правда. Но я счастлив, что успел тебя увидеть.

Они говорили до глубокой ночи. Сергей расспрашивал о жизни брата, рассказывал о своей семье, вспоминали детство.

— Знаешь, что меня больше всего радует? — сказал Сергей под утро. — То, что ты смог остановиться. Смог выбрать семью.

— Ты не одобрял мою жизнь?

— Понимал, почему так получилось. Но не одобрял. И очень боялся, что ты не сможешь из этого выйти.

— Чуть не не смог.

— Но смог. И это главное.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ

Максим познакомился с племянниками — Мишей, пятнадцати лет, и Настей, двенадцати. Дети оказались удивительно похожими на Сергея в молодости.

— Дядя Максим, — спросила Настя. — А правда, что вы были главным бандитом?

— Настя! — одернула ее мать.

— Ничего, — усмехнулся Максим. — Правда. Но теперь я не бандит.

— А кто?

— Пока не знаю. Но точно не бандит.

Миша сидел молча и внимательно изучал дядю.

— О чем думаешь? — спросил Максим.

— А вы действительно больше не будете заниматься... тем, чем занимались?

— Действительно.

— А не скучно?

— Наоборот. Легко.

— А страшно?

— Немного. Но не так страшно, как было раньше.

ВЕЧЕРОМ

Сергей попросил поговорить с братом наедине.

— Максим, я хочу кое-что тебе дать, — он достал из тумбочки толстый конверт.

— Что это?

— Письма. Которые я писал тебе все эти годы, но не отправлял.

— Письма?

— В них вся моя жизнь. Все, что я хотел тебе сказать. Прочитаешь потом, дома.

Максим взял конверт:

— Спасибо.

— И еще. Когда меня не станет... позаботься о Галине и детях. Они хорошие люди.

— Конечно позабочусь.

— У меня есть немного денег. Отложил на их образование. Но все равно...

— Сергей, не беспокойся. Они теперь моя семья.

Брат улыбнулся:

— Знал, что можно на тебя положиться.

ДВА ДНЯ СПУСТЯ

Сергей слабел на глазах. Врач, который приехал из районного центра, сказал, что времени остается совсем мало.

— Максим, — позвал брат слабым голосом. — Подойди.

— Я здесь.

— Хочу, чтобы ты знал... я всегда гордился тобой. Даже когда не одобрял твои поступки, все равно гордился.

— Серега...

— Будь счастлив, братишка. И береги свою семью.

Это были последние слова Сергея. Он умер на рассвете третьего дня, держа Максима за руку.

ПОХОРОНЫ

На кладбище собралось немного людей — Галина с детьми, Виктор Степанович, несколько соседей и Максим.

Максим стоял у могилы и думал о том, как странно устроена жизнь. Он дважды хоронил брата — первый раз двадцать лет назад, когда тот был жив, второй раз сейчас, когда тот действительно умер.

— Дядя Максим, — подошла к нему Настя. — Мы теперь сироты?

— Нет, — ответил он, обнимая племянницу. — Теперь у вас есть я.

ОБРАТНАЯ ДОРОГА

Ехали молча. Максим держал в руках конверт с письмами и думал о будущем. Теперь у него была не только жена и дочь, но и семья Сергея. Ответственность увеличилась вдвое.

— Что будешь делать? — спросил Виктор Степанович.

— С чем?

— С Галиной и детьми.

— Заберу с собой. Если они согласятся.

— Согласятся. Им здесь без Сергея будет тяжело.

ДОМА. ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР

Ксения и Соня встретили его у дверей.

— Папа! — бросилась к нему дочь.

— Как дела? — спросила жена, внимательно изучая его лицо.

— Все кончено, — ответил Максим. — Брат умер.

— Мне очень жаль.

— А у меня теперь есть племянники. И невестка.

— Расскажешь?

— Расскажу. Все расскажу.

ГЛАВА 16. НОВАЯ СЕМЬЯ

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ

Галина приехала с детьми. Они привезли только самое необходимое — остальное решили оставить.

— Знакомьтесь, — сказал Максим. — Это Ксения, моя жена. А это Соня, наша дочь.

— Здравствуйте, — застенчиво поздоровались Миша и Настя.

Соня спряталась за маму — новые люди ее смущали.

— Проходите, — пригласила Ксения. — Устраивайтесь как дома.

ВЕЧЕРОМ

Дети легли спать. Миша с Настей в гостевой комнате, Соня в своей. Взрослые остались на кухне.

— Спасибо вам, — сказала Галина. — За то, что не оставили нас.

— Мы же семья теперь, — ответила Ксения. — А семья друг друга не бросает.

— Все-таки это большая ответственность. Двое чужих детей...

— Не чужих, — возразил Максим. — Дети Сергея не могут быть чужими.

Галина достала из сумки фотографии:

— Хотите посмотреть? Сергей в последние годы.

Они рассматривали снимки. Сергей с женой, с детьми, за работой в мастерской. Обычная, спокойная жизнь.

— Он был счастлив, — заметила Ксения.

— Да. Несмотря на болезнь, он был счастлив. Говорил, что судьба дала ему второй шанс, и он его не упустил.

— А теперь второй шанс дается нам, — сказал Максим.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО

Максим читал письма брата. Их было больше сотни — по несколько штук на каждый год.

"Максим, сегодня Галина сказала, что беременна. Я буду отцом! Жаль, что не могу поделиться этой радостью с тобой..."

"Родился сын. Назвали Мишей. Он похож на тебя в детстве — такой же упрямый..."

"Максим, узнал, что ты женился. Очень рад за тебя. Надеюсь, твоя жена сделает тебя счастливым..."

"У тебя родилась дочь! Мы с Галиной так радовались, как будто это наша внучка..."

Каждое письмо было полно любви, тревоги, гордости. Сергей следил за жизнью брата и переживал за него каждый день.

Последнее письмо было датировано вчерашним числом:

"Максим, если ты читаешь это, значит, меня уже нет. Спасибо тебе за эти дни. Спасибо за то, что приехал. Знай — ты был лучшим братом на свете. Береги мою семью. И будь счастлив."

Максим вытер слезы и убрал письма в стол.

В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ. ДЕТСКАЯ

Соня показывала Насте свои игрушки, а Миша читал книгу.

— А вы правда поедете с нами в другую страну? — спросила Соня у Насти.

— Если дядя Максим разрешит.

— А я хочу, чтобы поехали. У меня никогда не было сестры.

— И у меня не было такой маленькой сестренки.

Миша отложил книгу:

— Соня, а твой папа действительно был... ну, знаешь...

— Плохим? — Соня задумалась. — Не знаю. Для меня он всегда был хорошим.

— Понятно.

— А ваш папа был хорошим?

— Очень хорошим, — ответила Настя. — Он нас очень любил.

— И мой папа нас любит. Значит, он тоже хороший, правда?

Дети переглянулись и кивнули.

КУХНЯ

Ксения и Галина готовили обед.

— Знаете, — сказала Галина. — Сергей всегда мечтал, чтобы наши дети знали друг друга.

— Теперь будут знать.

— А вы не боитесь? Максим ведь долго жил... опасной жизнью. Наверняка у него есть враги.

Ксения замерла с ножом в руках:

— О чем вы?

— Ну... Сергей рассказывал, что в их бизнесе враги остаются надолго. Иногда на всю жизнь.

— Максим обещал, что все позади.

— Конечно, — поспешно согласилась Галина. — Просто я беспокоюсь о детях.

В этот момент в дом позвонили. Резко, настойчиво.

Максим вышел из кабинета:

— Кто это может быть?

Он подошел к окну и выглянул. У ворот стояли двое мужчин в темных костюмах.

— Галина, возьми детей и идите наверх, — тихо сказал он.

— Что случилось?

— Может, ничего. Но лучше перестраховаться.

Ксения подошла к окну:

— Кто это?

— Не знаю. Но лица незнакомые.

Звонок повторился. Максим взял из ящика пистолет, который, вопреки обещанию все убрать, оставил для крайнего случая.

— Максим Андреевич Королев? — спросил один из мужчин, когда Максим открыл дверь.

— Кто спрашивает?

— Меня зовут Олег Викторович. А это мой партнер Денис. Мы хотели бы поговорить с вами.

— О чем?

— О вашем брате. О Сергее.

Максим почувствовал, как холод пробежал по спине:

— Мой брат умер двадцать лет назад.

— Нет, — улыбнулся Олег Викторович. — Он умер на прошлой неделе. И мы знаем, что вы были на похоронах.

— Что вам нужно?

— Поговорить. Можно войти?

Максим колебался. С одной стороны, в доме дети. С другой — эти люди явно знают больше, чем следовало бы.

— Хорошо. Но только вы двое.

Они прошли в гостиную. Максим не убирал пистолет.

— Расслабьтесь, — сказал Олег Викторович. — Мы пришли не за этим.

— Тогда за чем?

— Ваш брат должен был нам деньги.

— Какие деньги?

— Большие деньги. Два миллиона долларов.

Максим усмехнулся:

— Вы ошибаетесь. Сергей жил скромно. Работал в мебельной мастерской.

— Работал. Но это не значит, что у него не было других источников дохода.

— Каких, например?

Денис достал из папки фотографии и разложил на столе. На снимках был изображен Сергей, передающий кому-то конверты.

— Ваш брат торговал информацией, — объяснил Олег Викторович. — Очень ценной информацией.

— О чем вы говорите?

— Двадцать лет назад, перед своей "смертью", Сергей выкрал документы. Компрометирующие материалы на очень влиятельных людей. И все эти годы он их продавал по частям.

Максим почувствовал, что почва уходит из-под ног:

— Это невозможно.

— Вполне возможно. И прибыльно. За двадцать лет он заработал приличную сумму.

— Если это правда, то при чем тут я?

— При том, что эти документы должны где-то храниться. И теперь, после его смерти, они достаются наследникам.

— Я не знаю ни о каких документах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Может, и не знаете. Но они есть. И мы их найдем.

Олег Викторович встал:

— У вас есть неделя, чтобы найти эти материалы и передать их нам. Вместе с деньгами, которые Сергей получил за их продажу.

— А если не найду?

— Найдете. У вас теперь большая семья. Жена, дочь, невестка, племянники. Много людей, о которых нужно заботиться.

Это была открытая угроза.

— Вы угрожаете моей семье?

— Мы констатируем факты. Неделя, Максим Андреевич. Не больше.

Они ушли, оставив Максима в полном смятении.

НАВЕРХУ

— Можно спускаться? — спросила Ксения.

— Да. Они ушли.

Все спустились вниз. Дети выглядели испуганными.

— Кто это был? — спросила Галина.

— Люди, которые утверждают, что Сергей им что-то должен.

— Должен? Что должен?

— Деньги. Много денег.

Галина побледнела:

— Но у Сергея не было больших денег. Мы жили очень скромно.

— Они говорят о каких-то документах. Которые Сергей продавал.

— Я ничего об этом не знаю!

Максим посмотрел на невестку внимательно:

— Галина, это очень важно. Может быть, Сергей что-то говорил? Или у него было тайное место, где он что-то хранил?

— Нет... То есть... — она замялась.

— Что?

— В мастерской у него был сейф. Но он сказал, что там документы на дом и небольшие сбережения для детей.

— Где ключ?

— У меня. Но мы же не можем поехать обратно. Эти люди наверняка следят.

— Можем. И должны. У нас нет выбора.

Ксения подошла к мужу:

— Максим, может, стоит обратиться в полицию?

— И что им сказать? Что мой якобы умерший брат торговал секретной информацией? Нас первых и арестуют.

— Тогда что делать?

— Ехать и смотреть, что в том сейфе. Может, там действительно есть что-то ценное.

— А дети?

— Дети остаются здесь. С охраной.

Максим достал телефон и набрал номер Андрея:

— Мне нужна помощь. Срочно.

ВЕЧЕРОМ

Приехали трое охранников. Максим инструктировал их:

— Дом не покидать. Детей не оставлять одних. При малейшей опасности — звонить мне.

— Понятно.

— Ксюша, — обратился он к жене. — Может, тебе тоже остаться?

— Нет. Мы вместе. Всегда вместе.

— Хорошо. Галина, ты тоже едешь. Только ты знаешь все тайники Сергея.

ЧЕРЕЗ ЧАС. ДОРОГА

Они ехали в двух машинах — в первой Максим с Ксенией, во второй Галина с двумя охранниками.

— Максим, — сказала Ксения. — А что, если это ловушка? Что, если эти люди просто хотят заманить нас обратно?

— Возможно. Но другого выхода нет.

— А что, если Сергей действительно занимался тем, о чем они говорят?

— Тогда нам нужно найти эти документы раньше них.

В зеркале заднего вида Максим заметил черную машину, которая ехала за ними с самого города.

— Нас ведут, — сообщил он по рации Галине.

— Что делать?

— Пока ничего. Главное — добраться до мастерской.

ПОСЕЛОК. НОЧЬ

Мастерская Сергея располагалась на окраине, в старом сарае. Галина открыла замок, и они вошли внутрь.

Пахло деревом и лаком. Повсюду стояли отреставрированные стулья, столы, шкафы.

— Где сейф? — спросил Максим.

— В подвале.

Галина подняла люк в полу. Внизу была небольшая комнатка, где действительно стоял старый сейф.

— Ключ, — попросил Максим.

Галина дрожащими руками открыла сейф. Внутри лежали папки с документами, несколько флешек и толстый конверт с деньгами.

Максим взял одну из папок и открыл. Глаза расширились от удивления.

— Что там? — спросила Ксения.

— Фотографии. Документы. Переписка.

— О чем?

— О связях высокопоставленных чиновников с криминалом. О взятках, убийствах, подставах.

Галина села на ящик:

— Я ничего об этом не знала. Клянусь!

— Здесь есть материалы на половину областного правительства, — продолжал изучать документы Максим. — И на нескольких федеральных судей.

— Господи, — прошептала Ксения. — Во что мы влипли?

Максим взял флешку:

— Нужно посмотреть, что здесь.

В углу подвала стоял старый компьютер. Максим включил его и вставил флешку.

На экране появились видеозаписи. Тайные встречи, передача денег, разговоры, которые никто не должен был слышать.

— Сергей двадцать лет собирал компромат, — понял Максим. — И продавал его по частям.

— Но зачем?

— Деньги. И страховка. Пока у него были эти материалы, его никто не трогал.

Вдруг наверху послышались голоса.

— Они здесь, — прошептал Максим. — Быстро собираем все и уходим.

— Куда? Здесь один выход.

— Есть и другой.

Галина показала на узкий лаз в углу подвала:

— Сергей на всякий случай прорыл тоннель. Он выходит в лес.

Максим схватил папки и флешки:

— Пошли.

Они поползли по узкому тоннелю. Сверху слышались шаги и голоса.

— Где они? — кричал знакомый голос Олега Викторовича.

— Машины на месте, значит, где-то рядом.

— Ищите! Обыщите все!

ЛЕС. ПОЛЧАСА СПУСТЯ

Они вышли из тоннеля в густом лесу, в двухстах метрах от мастерской. Максим сразу же позвонил охранникам:

— Как дела?

— Пока спокойно.

— Если появятся незнакомые люди — увозите детей к Андрею. Адрес знаете.

— Понял.

Ксения дрожала от холода и страха:

— Что теперь?

— Теперь мы знаем правду. И у нас есть то, что они хотят.

— И что с этим делать?

— Торговаться.

Галина плакала:

— Я не знала. Честное слово, не знала. Думала, он просто мебель ремонтирует.

— Теперь это неважно, — успокоил ее Максим. — Важно, как мы из этого выберемся.

Он открыл конверт с деньгами. Там было около ста тысяч долларов.

— Маловато для двух миллионов, — заметил он.

— Может, остальное в банке? — предположила Галина.

— Какой банк? У Сергея был счет?

— Не знаю. Он никогда не говорил о деньгах.

Максим изучил документы еще раз. В одной из папок нашел банковские справки.

— Есть, — сказал он. — Счет в швейцарском банке. И на нем действительно около двух миллионов.

— Как получить эти деньги?

— Нужны документы Сергея. И код доступа.

— Где код?

Максим внимательно осмотрел содержимое сейфа. В самом низу лежал небольшой блокнот с цифрами.

— Вот он.

— Значит, мы можем отдать им деньги?

— Можем. Но есть одна проблема.

— Какая?

— Если мы отдадим им все — документы и деньги — что помешает им нас убить? Мы слишком много знаем.

Ксения побледнела:

— То есть мы в ловушке?

— Пока да. Но я придумаю, как выбраться.

В ЭТО ВРЕМЯ. У МАСТЕРСКОЙ

Олег Викторович разговаривал по телефону:

— Да, они здесь были. Нашли тоннель... Понимаю... Хорошо, удваиваем поиски.

Он повесил трубку и обратился к Денису:

— Шеф недоволен. Говорит, время истекает.

— Что за спешка? Королев никуда не денется.

— Дело не в Королеве. На следующей неделе выборы губернатора. Если эти документы всплывут раньше...

— Понятно. Значит, играть по-хорошему больше не будем?

— Больше не будем.

ЛЕС

Максим получил сообщение на телефон. Фотография Сони, спящей в своей кровати, и текст: "Красивая девочка. Было бы жаль, если бы с ней что-то случилось."

— Сволочи, — прошептал он.

— Что случилось? — спросила Ксения.

Максим показал ей сообщение. Ксения схватилась за сердце:

— Они были в доме?

— Или это старое фото. Позвоню охране.

Он набрал номер. Трубку никто не брал.

— Черт! — Максим попробовал второй номер. Тот же результат.

— Надо ехать домой, — сказала Ксения.

— Нет. Это именно то, чего они хотят. Заставить нас вернуться.

— Но дети...

— С детьми пока все в порядке. Иначе требования были бы другими.

В телефоне пришло новое сообщение: "Завтра в полночь. Старый склад на Промышленной улице. Приходите одни с документами и кодами от счетов. Дети останутся живы."

— Они взяли детей, — понял Максим.

Галина зарыдала:

— Мои дети... Из-за меня...

— Не из-за тебя, — успокоил ее Максим. — Из-за Сергея. Он играл в опасную игру.

— Что будем делать?

Максим задумался. Прямой обмен означал смерть — эти люди не оставляют свидетелей. Но и отказаться нельзя.

— У меня есть план, — сказал он наконец. — Но он рискованный.

ДОМ АНДРЕЯ. ТОЙ ЖЕ НОЧЬЮ

Максим позвонил своему заместителю:

— Андрей, мне нужна помощь.

— Слушаю.

— Завтра ночью операция. Нужны надежные люди.

— Максим Андреевич, вы же вышли из дел...

— Это семейное дело. Моих детей похитили.

— Сколько нужно людей?

— Десять. С оружием.

— Будет сделано.

СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ. ПОДГОТОВКА

Максим изучал план склада. Здание было большим, с несколькими входами и старой системой вентиляции.

— Вот как мы поступим, — объяснял он Андрею. — Я иду на встречу. Ты с людьми окружаешь здание. Как только дети будут в безопасности — действуем.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда делаешь все, чтобы спасти детей. Обо мне не думай.

Ксения слушала молча. Потом подошла к мужу:

— Я еду с тобой.

— Ни в коем случае.

— Максим, если ты погибнешь, я не смогу жить. А если погибнем вместе... по крайней мере, дети будут помнить, что родители любили друг друга.

— Ксюша...

— Не спорь. Решение принято.

Галина тоже встала:

— И я еду. Это из-за моего мужа все началось.

— Галина, у тебя двое детей...

— Именно поэтому я и еду. Хочу своими глазами увидеть, что с ними все в порядке.

СКЛАД. 23:30

Максим оставил машину в двухстах метрах от здания. С собой у него была сумка с документами и распечатками банковских счетов.

— Андрей, как дела? — прошептал он в микрофон.

— Позиции заняты. Здание окружено.

— Снайперы готовы?

— Готовы.

— Помни — стреляем только после того, как дети выйдут.

— Понял.

Максим, Ксения и Галина подошли к главному входу. Дверь была открыта.

ВНУТРИ СКЛАДА

Огромное пустое помещение освещалось несколькими прожекторами. В центре стояли стулья, на которых сидели связанные Миша, Настя и Соня. Дети были живы, но испуганы.

— Папа! — закричала Соня, увидев Максима.

— Тихо, малышка, — сказал он. — Сейчас все будет хорошо.

Из тени вышли Олег Викторович и еще пятеро мужчин с оружием.

— Пунктуальны, — отметил Олег Викторович. — Это хорошо.

— Отпустите детей, — потребовал Максим.

— Сначала документы.

— Сначала дети.

— Максим Андреевич, вы не в том положении, чтобы диктовать условия.

Один из охранников направил автомат на Соню.

— Хорошо, — сдался Максим. — Вот документы.

Он протянул сумку. Олег Викторович быстро просмотрел содержимое.

— Коды от счетов?

— Здесь же.

— Отлично. Теперь можете забирать детей.

— Правда?

— Конечно. Мы же цивилизованные люди.

Максим развязал детей. Миша и Настя бросились к матери, Соня — к родителям.

— Теперь идите, — сказал Олег Викторович. — И забудьте обо всем, что здесь происходило.

Максим взял детей за руки и направился к выходу. Но когда они почти дошли до двери, Олег Викторович дал знак своим людям.

— Остановитесь, — раздался его голос. — Я же говорил — мы цивилизованные люди. Но не настолько, чтобы оставлять свидетелей.

Автоматы направились на семью.

В этот момент со всех сторон в окна полетели дымовые шашки.

— Ложись! — закричал Максим, прикрывая детей.

Склад мгновенно заволокло густым дымом. Начался хаос — крики, выстрелы, лязг металла.

— Андрей, работаем! — прошептал Максим в микрофон.

Но ответа не было. Связь молчала.

— Папа! — плакала Соня.

— Тихо, солнышко. Ползем к выходу.

Максим толкал детей перед собой, пытаясь сориентироваться в дыму. Ксения и Галина ползли рядом.

Внезапно рядом с ними упал один из людей Олега Викторовича — с простреленной головой. Снайперы работали.

— Где они?! — орал откуда-то Олег Викторович. — Найдите их!

Максим нащупал стену и повел семью вдоль нее к выходу. Но у двери их ждал сюрприз.

— Стоять! — Денис направил на них автомат. — Думали, так просто уйдете?

— Дети ни в чем не виноваты, — сказал Максим.

— Дети видели слишком много.

Денис поднял оружие, но в этот момент из дыма появилась фигура в черной маске. Удар ножом в спину — и Денис рухнул.

— Быстро за мной! — скомандовал незнакомец.

— Кто вы? — спросил Максим.

— Потом объясню. Сейчас бежим!

Они выскочили из склада. На улице их ждала черная машина с работающим двигателем.

— Садитесь! Быстрее!

Максим колебался — кто этот человек? Друг или враг?

— У вас нет выбора, — сказал незнакомец, снимая маску.

Максим обомлел. Перед ним стоял Виктор Степанович — тот самый, который привез его к умирающему брату.

— Вы? Но как...

— Объясню по дороге. Садитесь!

В МАШИНЕ

— Что происходит? — спросил Максим, когда они отъехали от склада.

— То, что должно было произойти рано или поздно, — ответил Виктор Степанович. — Прошлое настигло нас всех.

— Вы знали об этих документах?

— Знал. Более того — помогал Сергею их собирать.

Ксения недоуменно посмотрела на мужа:

— О чем они говорят?

— Расскажи ей, — предложил Виктор Степанович.

Максим тяжело вздохнул:

— Сергей не просто торговал информацией. Он был агентом. Работал на спецслужбы.

— Что?!

— Двадцать лет назад его завербовали. Поставили задачу — собрать компромат на коррумпированных чиновников.

— И его смерть была инсценировкой?

— Частично. Покушение было настоящим. Но мы успели его спасти и решили, что так будет безопаснее.

Галина слушала с открытым ртом:

— Сергей... шпион?

— Не шпион. Агент внутренней безопасности, — поправил Виктор Степанович. — И очень хороший агент.

— А теперь что? — спросил Максим.

— Теперь его работу придется заканчивать нам. Операция слишком важная, чтобы ее бросать.

— Какая операция?

— Через неделю выборы губернатора. Краснов — основной кандидат. Если он победит, половина области окажется под контролем организованной преступности.

— И что вы предлагаете?

— Довести дело Сергея до конца. Опубликовать все материалы.

— А наша безопасность?

— После публикации вы станете неприкосновенными. Убить вас будет означать признать, что материалы настоящие.

БЕЗОПАСНАЯ КВАРТИРА

Виктор Степанович привез их в конспиративную квартиру в центре города.

— Здесь вы будете в безопасности, — сказал он. — По крайней мере, до завтра.

— А завтра?

— Завтра все решится.

Он достал ноутбук и начал что-то печатать.

— Что вы делаете? — спросила Ксения.

— Готовлю материалы к публикации. К утру о связях Краснова с преступным миром узнает вся страна.

— А если он попытается это остановить?

— Попытается. Но будет поздно.

Виктор Степанович показал им экран — на нем была открыта страница крупного новостного сайта.

— Статья уже готова. Завтра в шесть утра она автоматически появится на всех федеральных ресурсах одновременно.

Максим изучил статью. Там были фотографии, документы, записи разговоров — все то, что собирал Сергей двадцать лет.

— Это конец Краснова, — понял он.

— И всей его группировки.

— А что с нами?

— Вы получите новые документы и спокойно уедете в любую страну. Государство вам обязано.

УТРОМ

В шесть утра все федеральные новостные сайты взорвались одной новостью: "КОРРУПЦИОННАЯ СХЕМА В ОБЛАСТИ: КАНДИДАТ В ГУБЕРНАТОРЫ СВЯЗАН С ПРЕСТУПНЫМ МИРОМ".

Телефон Максима разрывался от звонков. Журналисты, следователи, даже какие-то депутаты.

— Максим Андреевич, — сказал Виктор Степанович. — Вас вызывают в Генеральную прокуратуру. Как главного свидетеля.

— Это безопасно?

— Теперь да. Вы под защитой государства.

ГЕНЕРАЛЬНАЯ ПРОКУРАТУРА. ДЕНЬ

Максим давал показания уже четыре часа. Следователи записывали каждое слово.

— Расскажите еще раз, как вы получили эти документы, — попросил генеральный прокурор.

— От брата. Он собирал их двадцать лет.

— И вы не знали о его деятельности?

— Не знал. Думал, он мертв.

— Понятно. А Краснов лично угрожал вам?

— Лично. В ресторане "Метрополь".

— У нас есть запись этого разговора. Ваши показания совпадают.

Следователь закрыл папку:

— На сегодня все. Но будьте готовы к тому, что вас еще вызовут. Дело большое, свидетелей много.

— Понятно. А когда можно будет уехать?

— После суда. Месяца через три, не раньше.

ВЫХОД ИЗ ЗДАНИЯ ПРОКУРАТУРЫ

На улице Максима ждали журналисты. Десятки камер, микрофонов, вспышек.

— Максим Андреевич! Расскажите о своем брате!

— Правда ли, что вы тоже работали на спецслужбы?

— Что вы думаете об аресте Краснова?

Максим прикрыл лицо рукой и быстро прошел к машине, где его ждал Виктор Степанович.

— Ну как? — спросил тот.

— Устал. Хочется домой.

— Скоро. Самое сложное позади.

По радио передавали новости: "Заместитель губернатора Краснов арестован по обвинению в организации преступного сообщества. Задержаны также восемь его подельников..."

— Неплохо для одного дня, — усмехнулся Виктор Степанович.

КВАРТИРА. ВЕЧЕР

Дети смотрели мультфильмы, взрослые обсуждали планы на будущее.

— Куда поедем? — спросила Ксения.

— Не знаю, — ответил Максим. — Надо подумать.

— Я всегда мечтала о море, — призналась Галина.

— Тогда поедем к морю, — решил Максим. — Найдем тихое место и начнем новую жизнь.

Соня подбежала к отцу:

— Папа, а мы больше не будем прятаться?

— Не будем, солнышка. Больше никогда.

— И плохие дяди нас не найдут?

— Не найдут. Плохие дяди теперь в тюрьме.

ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ

Краснова приговорили к двадцати годам. Его группировка была полностью разгромлена. В области прошли новые выборы губернатора.

Максим получил предложение от властей:

— Мы готовы предоставить вам охрану и новые документы, — сказал представитель ФСБ. — В благодарность за помощь в раскрытии коррупционной схемы.

— Спасибо. Но мы хотим просто уехать и жить спокойно.

— Как пожелаете. Вот ваши новые паспорта.

ГЛАВА 17. ИСПЫТАНИЯ СПОКОЙСТВИЯ

ИСПАНИЯ. ГОРОД АЛИКАНТЕ. ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Максим стоял на террасе небольшого домика у моря и смотрел, как дети играют на пляже. Соня строила замки из песка, Миша учил Настю плавать.

— О чем думаешь? — спросила Ксения, подходя к нему.

— О том, как все изменилось. Полгода назад я был криминальным авторитетом. А теперь...

— А теперь ты просто муж и отец.

— И это лучшая работа в моей жизни.

Галина вышла из кухни с подносом:

— Обед готов. Зовите детей.

За эти месяцы она сильно изменилась. Исчезла постоянная тревога в глазах, появилась улыбка. Дети тоже стали более открытыми и веселыми.

ЗА ОБЕДОМ

— Папа, — сказала Соня. — А можно я буду ходить в испанскую школу?

— Конечно. А ты не боишься? Там же говорят на другом языке.

— Не боюсь. Миша меня научит. Он уже почти как испанец говорит.

Миша покраснел:

— Еще не очень хорошо. Но учусь.

— Молодец, — похвалил его Максим. — А что Настя?

— А я хочу танцами заниматься, — робко сказала девочка. — Здесь есть школа фламенко.

— Замечательно. Будем записываться.

Максим посмотрел на свою новую семью и понял, что впервые в жизни по-настоящему счастлив.

ВЕЧЕР. ПРОГУЛКА ПО ПЛЯЖУ

Максим и Ксения шли по берегу, держась за руки. Дети играли у воды.

— Знаешь, о чем я думаю? — сказала Ксения.

— О чем?

— О том, что Сергей был прав. У каждого есть второй шанс.

— Не у каждого хватает смелости им воспользоваться.

— А у тебя хватило.

— У нас. Мы это сделали вместе.

Они остановились и поцеловались. Солнце садилось в море, окрашивая небо в розовые тона.

— Мам, пап! — закричала Соня. — Идите скорее! Здесь крабики!

Они побежали к детям. Максим поднял дочь на руки и закружил. Соня смеялась, а он думал о том, что это смех стоил всех пережитых испытаний.

МЕСЯЦ СПУСТЯ

Дети пошли в местную школу. Максим открыл небольшую мастерскую по ремонту лодок — здесь это было востребовано. Ксения устроилась преподавать русский язык. Галина работала в турагентстве — знание языков очень пригодилось.

— Как дела в мастерской? — спросила Ксения за ужином.

— Хорошо. Заказов много. Местные рыбаки довольны моей работой.

— А не скучаешь по России?

— По стране да. По прежней жизни — нет.

Зазвонил телефон. Звонил Виктор Степанович.

— Максим, как дела?

— Отлично. Как у вас там?

— Тихо. Краснов получил пожизненное. Его людей тоже посадили. Можете не беспокоиться.

— Спасибо за все.

— Это я должен благодарить. Без вас операция бы не удалась.

— Как дела у Андрея?

— Вышел из бизнеса, как и вы. Открыл автосервис. Говорит, что очень благодарен вам за пример.

ИСПАНСКАЯ ШКОЛА. РОДИТЕЛЬСКОЕ СОБРАНИЕ

Максим с Ксенией пришли знакомиться с учителями. Галина осталась дома с Соней.

— Ваши дети очень хорошо адаптируются, — сказала учительница Миши. — Но есть одна проблема.

— Какая?

— Миша рассказывает другим детям странные истории. О том, что его дядя был... как он выражается... "плохим человеком, который стал хорошим".

Максим и Ксения переглянулись.

— Мы поговорим с ним, — пообещала Ксения.

— И еще один момент. К нам обращались люди, которые интересовались вашими детьми. Говорили, что журналисты.

— Когда это было? — напрягся Максим.

— Вчера. Я, конечно, ничего не сказала. Но подумала, что вы должны знать.

ДОМА

— Миша, подойди, — позвал Максим племянника.

— Что-то случилось?

— Мы же договорились, что о нашей прошлой жизни никто не должен знать.

— Я ничего плохого не говорил! Просто рассказал Карлосу, что вы были очень сильным, но потом стали добрым.

— Миш, понимаешь, есть люди, которые могут использовать эти рассказы, чтобы навредить нам.

— Какие люди?

— Плохие люди. Которые не хотят, чтобы мы жили спокойно.

Мальчик испугался:

— Они нас найдут?

— Нет, если мы будем осторожными.

ПОЗДНИМ ВЕЧЕРОМ

Максим не мог заснуть. Вышел на террасу и закурил — привычка, от которой так и не смог избавиться.

К нему вышла Галина:

— Не спится?

— Думаю об этих журналистах. Откуда они могли узнать, где мы?

— Может, случайность?

— В нашем деле случайностей не бывает.

Зазвонил телефон. Номер был испанский, но незнакомый.

— Алло?

— Максим Андреевич? — голос говорил по-русски, с легким акцентом.

— Кто это?

— Меня зовут Роберто Санчес. Я журналист. Работаю на российский телеканал.

— Что вам нужно?

— Хотел бы взять у вас интервью. О вашей новой жизни, о том, как бывший криминальный авторитет стал честным человеком.

— Я не даю интервью.

— Понимаю. Но это могло бы помочь другим людям. Показать, что можно измениться.

— Нет. И не звоните больше.

Максим повесил трубку, но понял, что покой закончился.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО

Максим отвозил детей в школу и заметил, что за ними следует серая машина. Та же машина стояла вечером у дома.

— Ксюш, — сказал он жене. — Кажется, у нас проблемы.

— Какие?

— За нами следят.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Он позвонил Виктору Степановичу:

— У нас тут появились любопытные.

— Журналисты?

— Не только. Кто-то серьезно интересуется нашим местоположением.

— Может, остатки группировки Краснова?

— Возможно. Или кто-то новый.

— Хочешь, организуем переезд?

— Пока нет. Дети только привыкли к школе.

— Тогда будь осторожен.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ. МАСТЕРСКАЯ

Максим работал над ремонтом рыбацкой лодки, когда к нему подошел незнакомый мужчина.

— Сеньор Королев?

— Да.

— Меня зовут Хуан. Я работаю в местной полиции. Хотел бы поговорить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Максим отложил инструменты:

— Слушаю.

— К нам поступают запросы о вас из России. Говорят, что вы свидетель по важному делу.

— Я уже дал все показания. Дело закрыто.

— Возможно. Но кое-кого это не устраивает.

— Что вы имеете в виду?

— Вчера в отеле остановились трое русских. Официально — туристы. Неофициально — очень интересуются вашей семьей.

Максим почувствовал знакомое ощущение опасности:

— Что они хотят?

— Пока не знаю. Но советую быть осторожным.

— Спасибо за предупреждение.

— Если что-то случится — звоните. Вот мой номер.

ДОМА. СЕМЕЙНЫЙ СОВЕТ

Максим собрал всю семью и честно рассказал о ситуации.

— Значит, нам снова нужно бежать? — спросила Галина.

— Не знаю. Пока непонятно, чего хотят эти люди.

— А если они хотят отомстить за Краснова? — предположила Ксения.

— Тогда переговоры не помогут.

Соня заплакала:

— Я не хочу уезжать отсюда! Здесь хорошо!

— Никуда мы не поедем, — успокоил ее Максим. — Просто будем осторожными.

— А что если они придут ночью? — спросил Миша.

— Не придут. Я не позволю.

Но сам Максим был не так уверен в своих словах.

НОЧЬЮ

В два часа ночи Максим проснулся от странного звука. Кто-то ходил по двору.

Он осторожно выглянул в окно. Во дворе действительно двигались темные фигуры — как минимум трое.

Максим достал пистолет, который вопреки всем обещаниям спрятал в тайнике, и бесшумно спустился вниз.

У задней двери кто-то возился с замком. Максим подождал, пока дверь откроется, и включил свет:

— Стоять!

В дверях стоял мужчина с отмычками. За ним еще двое.

— Руки вверх!

— Максим Андреевич, — спокойно сказал первый. — Мы пришли поговорить.

— В два ночи? Через взлом?

— Днем вы не захотели бы нас слушать.

— Говорите быстро. И тихо — дети спят.

Главарь сделал знак своим людям остаться у двери:

— Меня зовут Артем Володин. Я представляю интересы некоторых людей из Москвы.

— Каких людей?

— Тех, кто пострадал от вашего... сотрудничества со следствием.

— Краснов сидит, его люди тоже. Что еще нужно?

— Проблема в том, что информация, которую предоставил ваш брат, касалась не только Краснова. Там были материалы на людей из федерального центра.

Максим напрягся. Он действительно видел в документах фамилии высокопоставленных чиновников, но не придал этому значения.

— И что?

— Некоторые из этих людей сейчас занимают очень серьезные посты. И они крайне заинтересованы в том, чтобы информация не всплыла.

— Вся информация уже передана следствию.

— Не вся. Мы знаем, что у вашего брата были резервные копии. И мы знаем, где они.

НАВЕРХУ

Ксения проснулась и не обнаружила мужа рядом. Она тихо спустилась по лестнице и услышала голоса.

Осторожно заглянув в прихожую, она увидела Максима с пистолетом и трех незнакомцев.

Ее сердце бешено забилось.

Неужели все начинается снова?

Она достала телефон и набрала номер полицейского Хуана.

ВНИЗУ

— Где копии? — спросил Артем.

— Не знаю ни о каких копиях.

— Не лгите. Ваш брат был слишком умен, чтобы не подстраховаться.

— Сергей умер. Все его тайны умерли с ним.

— Нет. Одну тайну он передал вам. В больнице, перед смертью.

Максим вспомнил последние слова брата:

"Ключ от всего в том месте, где мы играли детьми."

Тогда он подумал, что это бред умирающего. Но что если...

— Я вижу по вашему лицу, что вы вспомнили, — усмехнулся Артем. — Хорошо. Значит, можем договориться.

— О чем?

— Вы нам — копии. Мы вам — спокойную жизнь.

— А если копий нет?

— Тогда ваша спокойная жизнь закончится. Вместе с жизнями ваших близких.

В этот момент во дворе раздались сирены.

— Полиция, — констатировал Артем без малейшего волнения. — Умная жена.

— Уходите, — сказал Максим. — Пока есть время.

— Мы уйдем. Но вернемся. У вас есть три дня, чтобы вспомнить, где спрятаны копии.

Трое мужчин исчезли в темноте так же бесшумно, как появились. Через минуту в дом ворвалась полиция.

— Сеньор Королев! Что случилось?

— Ко мне приходили... гости. Хотели поговорить о прошлом.

— Где они?

— Ушли, когда услышали сирены.

Хуан осмотрел взломанную дверь:

— Это серьезно. Советую подумать об охране.

УТРОМ

Семья сидела за завтраком молча. Дети чувствовали напряжение, но не понимали его причин.

— Пап, а почему ночью приезжали полицейские? — спросила Соня.

— Были проблемы с замком. Они помогали его починить.

— А почему ты такой грустный?

— Устал, солнышко.

Галина подошла к Максиму:

— Что они хотели?

— Документы. Думают, что у Сергея были копии компромата.

— А были?

— Не знаю. Возможно.

— И что теперь?

— Нужно ехать в Россию. Проверить одно место.

Ксения резко повернулась:

— Максим, ты с ума сошел! Туда нельзя возвращаться!

— Нельзя, но придется. Иначе эти люди не отстанут.

— А если это ловушка?

— Возможно. Но другого выхода нет.

ЗВОНОК ВИКТОРУ СТЕПАНОВИЧУ

— Мне нужно приехать в Россию, — сказал Максим.

— Что случилось?

— Появились новые заинтересованные лица. Ищут копии документов Сергея.

— Каких копий?

— Тех, о которых мы не знали. Сергей что-то сказал мне перед смертью. Тогда я не понял, но теперь...

— Максим, это может быть очень опасно.

— Знаю. Но они угрожают семье.

— Хорошо. Встретимся в аэропорту. Но приезжай один.

— Договорились.

АЭРОПОРТ АЛИКАНТЕ

Максим прощался с семьей. Все плакали.

— Папа, не улетай, — просила Соня.

— Я быстро вернусь, обещаю.

— А что если не вернешься?

— Обязательно вернусь. У меня есть самая лучшая семья на свете. Как я могу вас бросить?

Ксения обняла мужа:

— Будь осторожен. Мы тебя ждем.

— Если со мной что-то случится, обращайтесь к Хуану. Он поможет.

— Ничего не случится, — твердо сказала она. — Ты вернешься.

В САМОЛЕТЕ

Максим смотрел в иллюминатор на удаляющуюся Испанию и думал о том, что возвращается в мир, который пытался забыть.

Но теперь у него была цель — найти то, что искали эти люди, и навсегда закрыть эту страницу прошлого.

"Ключ от всего в том месте, где мы играли детьми"

— повторял он слова брата.

Он знал, где это место. Старый заброшенный дом их бабушки в деревне. Там они с Сергеем проводили каждое лето.

Но что именно спрятал там брат? И главное — живы ли еще те, кто его ищет?

Самолет взял курс на Москву, а Максим готовился к тому, что может стать последним испытанием в его жизни.

АЭРОПОРТ ШЕРЕМЕТЬЕВО. ЧЕРЕЗ 6 ЧАСОВ

Виктор Степанович ждал его у выхода.

— Как долетел?

— Нормально. Что с безопасностью?

— Сложно. Люди, которые тебя ищут, имеют связи в самых высоких кабинетах. Официально тебя никто защитить не сможет.

— Понял. Сколько времени у нас есть?

— Они знают, что ты прилетел. Думаю, часов шесть-восемь, не больше.

— Этого хватит. Деревня в трех часах езды.

— Какая деревня?

— Там, где мы с Сергеем детство провели. У бабушки.

НА ДОРОГЕ

Они ехали на старой "Ниве" — неприметной машине, которая не привлекала внимания.

— Максим, — сказал Виктор Степанович. — А что если копий действительно нет? Что если это просто бред умирающего?

— Тогда мы все умрем. Эти люди не оставляют концы.

— Оптимистично.

— Реалистично.

Максим достал телефон и написал Ксении: "Долетел нормально. Скоро буду дома."

Ответ пришел мгновенно: "Мы тебя любим. Береги себя."

ДЕРЕВНЯ БЕРЕЗОВКА. ВЕЧЕР

Дом бабушки стоял заколоченный уже лет десять. Заросший бурьяном двор, покосившийся забор, разбитые окна.

— Тоскливое место, — заметил Виктор Степанович.

— Зато тихое. Здесь нас никто не найдет.

Они вскрыли замок и вошли внутрь. Пахло сыростью и прошлым.

— Где искать будем?

— В подвале. Там у нас был тайник.

Максим включил фонарь и спустился в подвал. В углу стояла старая печь, за которой они когда-то прятали детские сокровища.

— Вот здесь.

Он начал разбирать кирпичи за печкой. Через полчаса обнаружил небольшую нишу, в которой лежал металлический ящик.

— Есть!

Ящик был заперт, но замок легко сломался от удара молотком.

Внутри лежали флешки, диски, документы и записка рукой Сергея: "Если ты это читаешь, брат, значит, меня уже нет. Здесь вся правда о тех, кто правит страной. Используй с умом."

— Боже мой, — прошептал Виктор Степанович, просматривая документы. — Здесь материалы на половину правительства.

— И что теперь с этим делать?

— Либо отдать тем, кто требует. Либо...

— Либо?

— Либо обнародовать. Полностью. Пусть народ знает правду.

В ЭТО ВРЕМЯ. ДОРОГА К ДЕРЕВНЕ

Три черных внедорожника ехали по грунтовой дороге. В первой машине сидел Артем Володин и еще четверо вооруженных людей.

— Как далеко? — спросил он водителя.

— Километра три. Но там тупик — другого выхода нет.

— Отлично. Значит, мышеловка захлопнется.

ДОМ БАБУШКИ

Максим скопировал все файлы на свой ноутбук и начал загружать в интернет.

— Что делаешь?

— Страховку. Если с нами что-то случится, материалы все равно станут достоянием общественности.

— А таймер поставить можешь?

— Конечно. Ставлю на завтрашний полдень. Если я не отменю публикацию — все автоматически появится на всех крупных сайтах.

— Умно.

Вдруг Виктор Степанович насторожился:

— Слышишь?

— Что?

— Машины. Едут сюда.

Максим выглянул в окно. По дороге действительно приближались автомобили.

— Они нас нашли.

— Быстро — есть другой выход?

— Через огород. Но там болото.

— Лучше болото, чем пуля в затылок.

Они схватили ящик с документами и побежали к черному ходу.

ВО ДВОРЕ

Машины остановились у калитки. Из них высыпали люди с автоматами.

— Окружить дом! — скомандовал Артем. — Живыми!

Максим и Виктор Степанович пробирались через огород к лесу. За спиной слышались крики и топот ног.

— Они в доме! Ищите!

— Здесь никого!

— Значит, ушли. Прочесывайте округу!

В ЛЕСУ

Они бежали по лесной тропе, освещая путь фонариком.

— Далеко до дороги? — задыхался Виктор Степанович.

— Километра два. Там есть заброшенная ферма с гаражом.

— А машина там будет?

— Надеюсь. Местный тракторист там технику хранит.

За спиной слышался лай собак.

— Привели псов, — констатировал Максим. — Времени мало.

ЗАБРОШЕННАЯ ФЕРМА

В гараже действительно стоял старый "Уазик". Ключи висели на гвозде.

— Везет, — выдохнул Виктор Степанович.

— Пока везет. Посмотрим, заведется ли.

Двигатель чихнул и ожил. Максим выехал из гаража и направился к трассе.

— А они не догадаются проверить здесь?

— Догадаются. Но мы уже будем далеко.

НА ТРАССЕ

Максим ехал без света, ориентируясь на лунное освещение.

— Куда теперь? — спросил Виктор Степанович.

— В Москву. Нужно связаться с теми, кому нужна эта информация.

— С журналистами?

— Не только. Есть люди во власти, которые заинтересованы в правде.

— Рискованно.

— А у нас есть выбор?

В зеркале заднего вида появились фары. Быстро приближающиеся фары.

— Нас догоняют, — сообщил Максим.

— Сколько машин?

— Две.

Максим выжал из старого "Уазика" все, что мог. Фары в зеркале становились ярче.

— Они быстрее, — констатировал Виктор Степанович.

— Знаю. Держись!

Максим резко свернул с дороги в лес. "Уазик" затрясся на ухабах, ветки хлестали по стеклам.

— Куда мы?!

— К старой лесовозной дороге. Если она еще существует.

За спиной послышались выстрелы. Заднее стекло треснуло.

— Стреляют! — крикнул Виктор Степанович.

— Значит, брать живым больше не собираются.

Впереди показался обрыв. Максим не сбавил скорость.

— Максим, там пропасть!

— Там ручей. Метра три глубиной.

"Уазик" пролетел несколько метров и с грохотом приземлился в воду. Двигатель заглох.

— Быстро! Пешком!

Они выбрались из машины и побежали по лесу. Сзади раздавались голоса преследователей.

ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА. ЗАБРОШЕННАЯ ДАЧА

Максим и Виктор Степанович спрятались в старом доме у озера.

— Кажется, оторвались, — прошептал Виктор Степанович.

— Пока да. Но они не отстанут.

Максим достал телефон. Сигнал был слабый, но звонок Ксении прошел.

— Максим! Где ты?!

— В укрытии. Слушай внимательно...

— Что случилось?! В новостях говорят о каких-то документах, о правительственном кризисе!

— Ксюша, собирайте вещи. Немедленно.

— Что?! Почему?!

— Нас предали. Кто-то слил информацию о моем местонахождении.

— Но ты же сказал, что все кончено!

— Я ошибся! Собирайтесь и уезжайте из дома. Сейчас же!

ИСПАНИЯ. ДОМ У МОРЯ

Ксения в панике бросала вещи в чемоданы. Галина помогала собирать детей.

— Мама, что происходит? — спросила Соня.

— Мы едем... в отпуск, солнышко.

— А почему ты плачешь?

— Не плачу. Это пыль в глаза попала.

Галина подошла к Ксении:

— Что случилось с Максимом?

— Не знаю! Он сказал, что нас предали!

— Кто мог предать?

— Да кто угодно! У него там полстраны врагов!

В этот момент к дому подъехала машина. Из нее вышел полицейский Хуан.

— Сеньора Королева! Нужно срочно покинуть дом!

— Что?! Почему?!

— Сегодня утром в отель заселились еще пятеро русских. Они очень интересовались вашим домом.

РОССИЯ. ДАЧА У ОЗЕРА. НОЧЬ

Максим не мог заснуть. Он думал о том, кто мог их выдать.

— Виктор Степанович, — тихо позвал он.

— Что?

— А вы точно никому не говорили, где мы?

— Конечно, не говорил. А что?

— Они слишком быстро нас нашли. Словно знали, куда мы поедем.

— Думаешь, у нас есть крот?

— Думаю, крот — это вы.

Виктор Степанович резко повернулся:

— Что?!

— Двадцать лет вы работали с Сергеем. Двадцать лет собирали информацию. И вдруг, когда она становится опасной, мой брат умирает.

— Максим, ты что говоришь?!

— А потом появляетесь вы. Помогаете мне найти документы. А через день за мной охотятся профессиональные убийцы.

Виктор Степанович встал:

— Ты совсем с ума сошел.

— Возможно. Но тогда объясните, как они узнали про деревню?

— Я не...

— Вы им звонили, когда я спускался в подвал. Думали, я не заметил?

Виктор Степанович тяжело вздохнул:

— Ты всегда был умнее Сергея.

— Значит, я прав?

— Не совсем. Я действительно работал на спецслужбы. Но не на те, что ты думаешь.

— На какие?

— На тех, кто хочет, чтобы эти документы исчезли навсегда.

Виктор Степанович достал пистолет:

— Извини, Максим. Ничего личного.

— Подождите! У меня есть предложение!

— Какое?

— Документы уже скопированы и переданы журналистам. Убивать меня бессмысленно.

— Блефуешь.

— Проверьте новости через час. Увидите.

Виктор Степанович включил радио. В новостях действительно говорили о готовящихся разоблачениях.

— Черт, — выругался он. — Значит, уже поздно.

— Отпустите меня. Займитесь своими проблемами.

— Не могу. У меня приказ.

— Тогда стреляйте. Но знайте — моя смерть только подтвердит подлинность документов.

ИСПАНИЯ. СЪЕМНАЯ КВАРТИРА В ДРУГОМ ГОРОДЕ

Ксения металась по комнате как тигрица в клетке. Дети спали, Галина пыталась ее успокоить.

— Ксюша, сядь. Нервы ни к чему.

— Как сесть?! Максим где-то там в опасности, а я здесь ничего не могу сделать!

— Ты можешь беречь детей. Это сейчас главное.

— Я больше не могу так жить! Постоянный страх, бегство, ложь детям!

— Но другого выхода нет.

— Есть! Можно вернуться в Россию и сдаться!

— Ксюша, ты что говоришь?!

— А что?! Может, тогда нас оставят в покое!

Ксения схватила телефон и попыталась дозвониться Максиму. Номер не отвечал.

— Все! Я лечу в Россию!

— Ты с ума сошла! А дети?!

— Дети останутся с тобой! Я должна найти мужа!

— Ксюша, это безумие! Там тебя убьют!

— Меня и здесь могут убить! По крайней мере, я буду рядом с Максимом!

Ксения начала собирать сумку. Галина попыталась ее остановить:

— Подумай о детях! Соня проснется, а мамы не будет!

— Лучше пусть у нее будет живая мать, чем мертвый отец!

В этот момент зазвонил телефон. Незнакомый номер.

— Алло?

— Ксения Александровна? — незнакомый мужской голос.

— Кто это?

— Меня зовут Артем. Я хочу поговорить о вашем муже.

— Где он?! Что с ним?!

— Он жив. Пока. Но это зависит от вас.

— Что вы хотите?

— Встречи. Завтра, в Москве.

— Я не могу...

— Можете. У вас есть деньги на билет. У вас есть паспорт. У вас есть выбор — встреча или похороны мужа.

Связь прервалась.

РОССИЯ. ДАЧА У ОЗЕРА

Виктор Степанович все еще держал Максима на мушке.

— Знаешь, что больше всего бесит? — сказал он.

— Что?

— Ты действительно изменился. Стал хорошим человеком. А убивать хороших людей мне не нравится.

— Тогда не убивайте.

— Приказ есть приказ.

— Чей приказ?

— Людей, которые правят этой страной. Не тех, кого показывают по телевизору. Настоящих хозяев.

В этот момент снаружи послышались выстрелы.

— Что это? — встрепенулся Виктор Степанович.

— Кажется, за вами тоже пришли.

Дверь распахнулась. В дом ворвались люди в масках.

— Руки вверх! Оба!

Виктор Степанович опустил пистолет:

— Артем? Это ты?

— Привет, Виктор. Давно не виделись.

— Ты же должен был ждать моего сигнала.

— Планы изменились. Теперь нужно убрать всех свидетелей. Включая тебя.

— Что?! Но мы же работали вместе!

— Работали. Но теперь ты знаешь слишком много.

Артем кивнул своим людям. Прозвучал выстрел. Виктор Степанович упал.

— А теперь ты, — Артем повернулся к Максиму.

— Подождите. У меня есть предложение.

— Слушаю.

— Моя жена. Приведите ее сюда, и я отзову публикацию документов.

— Интересно. А откуда уверенность, что она согласится?

— Она согласится. Ради меня.

— Хорошо. У тебя есть сутки.

ГЛАВА 18. ПОСЛЕДНЯЯ СТАВКА

САМОЛЕТ МОСКВА-МАДРИД. НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ

Ксения сидела у иллюминатора и думала о том, что, возможно, летит на собственную смерть. Но выбора не было.

За время полета она приняла решение — если Максима нельзя спасти, они умрут вместе. Дети останутся с Галиной. Это лучше, чем жить в постоянном страхе.

В Москве ее встречал тот самый Артем.

— Ксения Александровна? Добро пожаловать домой.

— Где мой муж?

— В безопасном месте. Поедемте.

ЗАБРОШЕННЫЙ СКЛАД НА ОКРАИНЕ МОСКВЫ

Максима привязали к стулу в центре пустого помещения. Он был избит, но жив.

— Максим! — Ксения бросилась к нему.

— Ксюш... Зачем приехала? Надо было остаться с детьми.

— Не могла. Мы вместе или никак.

Артем наблюдал за этой сценой с усмешкой:

— Трогательно. Ну что, Максим, готов отозвать публикацию?

— А гарантии?

— Никаких гарантий. Но если не отзовешь — ваша жена умрет у тебя на глазах.

— Хорошо. Давайте ноутбук.

Максим начал печатать. Но вместо отмены публикации он написал журналисту Петрову: "Меня пытают. Если что-то случится со мной — публикуйте все немедленно. Координаты моего местонахождения..."

— Готово, — сказал он.

Артем проверил сообщение:

— Ты играешь со мной, Максим.

— Нет. Просто страхуюсь.

— Тогда вот тебе мотивация.

Артем кивнул одному из подельников. Тот ударил Ксению прикладом автомата. Она упала.

— Сволочь! — рванулся Максим, но веревки держали крепко.

— Следующий удар будет сильнее. Отзывай публикацию. По-настоящему.

Максим посмотрел на окровавленную жену и понял, что проиграл.

— Хорошо. Отзываю.

Он действительно отправил сообщение об отмене публикации.

— Отлично, — усмехнулся Артем. — А теперь вы оба умрете.

— Но мы же договорились!

— Я не договаривался. Я просто хотел, чтобы ты отозвал публикацию.

В этот момент раздались звуки сирен.

— Что за черт?! — Артем выглянул в окно.

Склад окружили машины спецназа.

— Откуда они?!

— Наверное, журналист все-таки не поверил в отмену, — усмехнулся Максим.

СНАРУЖИ

— Здание окружено! — гремел мегафон. — Сдавайтесь!

— Они не сдадутся, — сказал журналист Петров командиру спецназа. — Эти люди пойдут до конца.

— Тогда будем брать штурмом.

— Там заложники.

— Знаю. Будем осторожны.

ВНУТРИ СКЛАДА

Артем метался по помещению:

— Как они нас нашли?!

— Координаты в сообщении, — объяснил Максим. — Я же говорил — страховался.

— Умный, — зло усмехнулся Артем. — Но это не спасет тебя.

Он приставил пистолет к голове Ксении:

— Один выстрел, и твоя жена мертва.

— Подожди! — крикнул Максим. — Они же предложат переговоры!

— Мне не о чем с ними говорить.

Артем взвел курок.

СНАРУЖИ

— Есть связь с захватчиками? — спросил командир.

— Да. Они требуют вертолет и свободный проезд.

— Стандартная схема. Время тянут?

— Нет. Говорят, что через полчаса начнут убивать заложников.

— Черт. Готовьте штурм.

В ЭТО ВРЕМЯ. ИСПАНИЯ

Галина пыталась объяснить проснувшейся Соне, где родители.

— Бабушка, а когда мама и папа вернутся? — спросила девочка.

— Скоро, солнышко. Они улетели по важным делам.

— А почему мама плакала, когда уезжала?

— Ей просто не хотелось оставлять тебя.

Миша подошел к Галине и тихо спросил:

— Бабуля, а что если они не вернутся?

— Вернутся, Мишенька. Обязательно вернутся.

Но в глубине души Галина понимала — шансов мало.

СКЛАД. МОСКВА

Артем получил звонок от своих людей снаружи:

— Босс, тут полгорода ментов. Не прорваться.

— Сколько времени у нас есть?

— Минут двадцать. Потом пойдут на штурм.

— Понял.

Артем повернулся к Максиму:

— Знаешь что? Я все-таки тебя уважаю. Ты единственный, кто сумел доставить нам столько проблем.

— Спасибо за комплимент.

— Поэтому я дам тебе выбор.

— Какой?

— Ты или жена. Один из вас останется жив.

Ксения подняла голову:

— Максим... не надо...

— Молчи, — тихо сказал он. — Я выбираю жену.

— Ожидаемо. Но есть нюанс.

— Какой?

— Живой должен будет работать на нас. Всю оставшуюся жизнь.

— В каком смысле?

— В прямом. Ты возвращаешься в криминальный бизнес. Под нашим контролем.

Максим закрыл глаза. Все, ради чего он боролся, рушилось.

— А если откажусь?

— Умрете оба.

— Хорошо. Я согласен.

— Максим, нет! — крикнула Ксения. — Лучше умереть!

— Не говори глупостей. Дети должны расти с матерью.

ШТУРМ

В окна полетели дымовые шашки. Склад заполнился белым туманом.

— Штурм! — закричал Артем. — Стреляйте!

Началась перестрелка. Максим, воспользовавшись суматохой, перекатился вместе со стулом и прикрыл собой Ксению.

— Лежи тихо, — прошептал он.

Пули свистели над головами. Один из людей Артема упал рядом с ними.

— Максим! — крикнула Ксения. — У него нож!

Максим увидел нож на поясе мертвого боевика. Извернувшись, он сумел подрезать веревки.

— Свободен?

— Да!

Максим подполз к автомату убитого и вскинул его как раз в тот момент, когда Артем целился в спецназовца.

— Артем!

Тот обернулся — и получил очередь в грудь.

ПОСЛЕ ШТУРМА

Максим и Ксения сидели в машине скорой помощи. Врач обрабатывал ссадины на лице у Ксении.

— Больно? — спросил Максим.

— Не очень. А у тебя?

— Пара ребер сломана. Заживет.

К ним подошел командир спецназа:

— Максим Андреевич, вы свободны. Дело закрыто.

— Как это?

— Артем и его группа ликвидированы. Документы вашего брата переданы в Генпрокуратуру. Против вас претензий нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Значит, мы действительно свободны?

— Абсолютно.

В САМОЛЕТЕ НА ИСПАНИЮ

Ксения держала Максима за руку и молчала.

— О чем думаешь? — спросил он.

— О том, что ты был готов вернуться к прежней жизни. Ради меня.

— А ты была готова умереть. Ради меня.

— И что теперь?

— А теперь мы едем домой. К детям. К новой жизни.

— А если снова кто-то появится?

— Не появится. Теперь точно не появится.

Ксения прижалась к мужу:

— Максим, я боюсь, что не смогу забыть все это.

— А не нужно забывать. Нужно помнить — и ценить то, что у нас есть.

— Детей?

— Детей. Семью. Мир. Каждый спокойный день.

АЭРОПОРТ АЛИКАНТЕ

Их встречали Галина с детьми. Соня бросилась к родителям:

— Мама! Папа! Вы вернулись!

— Вернулись, солнышко, — Ксения крепко обняла дочь.

Миша подошел к Максиму:

— Дядя Максим, а плохие люди больше не придут?

— Больше не придут, Миш. Никогда.

— А вы больше никого не будете убивать?

— Никого. Обещаю.

ДОМА У МОРЯ

Вечером вся семья сидела на террасе и смотрела на закат. Дети играли на берегу, Галина готовила ужин.

— Знаешь, о чем я думаю? — сказала Ксения.

— О чем?

— О том, что мы выжили. Все. Целыми.

— И о чем еще?

— О том, что я люблю тебя. Любого — и криминального авторитета, и честного человека.

— А я люблю тебя за то, что ты помогла мне стать лучше.

Максим обнял жену. Впервые за долгое время он чувствовал настоящий покой.

— Мам, пап! — закричала Соня с пляжа. — Идите купаться!

— Идем, — засмеялась Ксения.

ПОЗДНИМ ВЕЧЕРОМ

Дети спали, Галина читала книгу в своей комнате. Максим и Ксения остались одни на террасе.

— Устала? — спросил он.

— Очень. Но не хочется спать.

— Почему?

— Боюсь, что проснусь, а все это окажется сном.

Максим притянул жену к себе:

— Это не сон. Мы дома. Мы живы. Мы вместе.

Ксения посмотрела ему в глаза:

— Максим... я чуть не потеряла тебя. Когда тот урод приставил пистолет к твоей голове...

— Тише, — он прижал палец к ее губам. — Все позади.

— Нет, не позади. Я должна сказать. Когда я думала, что ты умрешь... я поняла, что все эти месяцы была дурой.

— В каком смысле?

— Постоянно боялась, злилась, требовала гарантий. А нужно было просто жить и радоваться каждому дню с тобой.

Максим нежно погладил ее по щеке:

— Ксюш, ты была права. Я действительно втянул вас всех в опасность.

— Да, втянул. И что теперь? Мне тебя за это не любить?

Она встала и протянула ему руку:

— Пойдем в дом. Хочу быть с тобой. По-настоящему.

В СПАЛЬНЕ

Ксения закрыла дверь на ключ и повернулась к мужу. В лунном свете, проникающем через открытые окна, она выглядела прекрасно.

— Знаешь, чего я боялась больше всего? — прошептала она.

— Чего?

— Что мы никогда больше не будем вместе. Вот так... просто мужчина и женщина, которые любят друг друга.

Она медленно расстегнула блузку. Максим смотрел на нее, не в силах отвести взгляд.

— Ксения...

— Тише. Сегодня мы не будем думать ни о прошлом, ни о будущем. Только о нас. Здесь и сейчас.

Она подошла к нему и начала расстегивать его рубашку. Пальцы дрожали — от волнения или от пережитого стресса.

— У тебя руки трясутся, — заметил он.

— Нервы еще не успокоились.

Максим взял ее ладони в свои:

— Тогда позволь мне.

Он бережно снял с нее остатки одежды, целуя каждый сантиметр кожи. Она закрыла глаза и подставила лицо морскому ветру, врывающемуся в окно.

— Я думала, больше никогда не почувствую себя женщиной, — прошептала она. — Только матерью, только женой в бегах...

— А теперь?

— А теперь я чувствую себя живой.

Они опустились на кровать. Максим покрывал поцелуями ее шею, плечи, грудь. Ксения тихо стонала, забыв обо всем на свете.

— Максим... я соскучилась... по тебе... по нам...

— И я, милая. И я.

Их тела слились в медленном, нежном танце любви. Годы напряжения, страха и недоверия растворились в этой близости.

УТРОМ

Максим проснулся от звука прибоя. Ксения спала, прижавшись к нему. Он осторожно встал, чтобы не разбудить ее, и вышел на террасу.

Море было спокойным. На горизонте показался рыбацкий корабль. Обычное утро обычных людей.

— Не спится? — Ксения вышла к нему в халате.

— Просто смотрю на море. Думаю о том, как мы до этого дошли.

— А я думаю о том, что нас ждет дальше.

— А что нас ждет?

— Не знаю. Но теперь мне не страшно.

Максим обнял ее:

— Знаешь, вчера ночью, когда я думал, что мы умрем... я не жалел о прожитой жизни.

— Почему?

— Потому что самое главное я все-таки успел — нашел тебя. Нас.

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ

Жизнь вошла в спокойное русло. Дети ходили в школу, Максим работал в мастерской, Ксения преподавала русский. Казалось, что темное прошлое осталось позади навсегда.

Но однажды утром к мастерской подошел незнакомый мужчина. Молодой, хорошо одетый, с дорогими часами.

— Сеньор Королев?

— Да.

— Меня зовут Алексей. Я из России.

Максим напрягся:

— Что вам нужно?

— Расслабьтесь. Я не враг. Наоборот.

— Объясните.

— Я сын одного из людей, которых разоблачил ваш брат.

— И?

— Мой отец сидит в тюрьме. Его бизнес развалился. Семья разорена.

— Сочувствую.

— Не нужно. Он получил по заслугам. Я пришел поблагодарить.

— За что?

— За то, что вы помогли очистить страну от таких, как он.

Алексей протянул Максиму визитку:

— Я создаю благотворительный фонд. Помощь детям из неблагополучных семей. Хотел бы, чтобы вы стали попечителем.

— Я не понимаю...

— Понимаете. Лучше чем кто-либо. Вы знаете, что значит пытаться вырваться из преступного мира.

Максим взял визитку:

— Мне нужно подумать.

— Конечно. Времени сколько угодно.

ВЕЧЕРОМ. ДОМА

— О чем задумался? — спросила Ксения.

Максим рассказал о визите Алексея.

— И что думаешь делать?

— Не знаю. Вроде бы хорошее дело. Но...

— Но ты боишься, что это ловушка?

— Не только. Боюсь, что если я соглашусь, то снова окажусь в центре внимания. А нам нужен покой.

Ксения села рядом с ним:

— Максим, а может, это знак?

— Какой знак?

— Что ты можешь помочь другим людям выбраться из того ада, в котором сам когда-то жил.

— Ксюш, мы же договорились — никаких связей с прошлым.

— Это не связь с прошлым. Это... искупление.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ

Максим встретился с Алексеем в кафе у моря.

— Расскажите подробнее о вашем фонде.

— Все просто. Мы помогаем подросткам из криминальных семей найти другой путь. Образование, работа, психологическая поддержка.

— И моя роль?

— Вы — живой пример того, что можно измениться. Ваша история даст им надежду.

— А гарантии безопасности?

— Полные. Фонд работает под патронажем европейских структур. Никто вас не тронет.

Максим задумался. Предложение было заманчивым, но что-то его настораживало.

ВЕЧЕРОМ. ДОМА

За ужином Соня вдруг спросила:

— Пап, а правда, что ты раньше был плохим?

Максим поперхнулся.

— Кто тебе это сказал?

— Миша рассказал. А Миша услышал от мальчиков в школе.

Ксения и Максим переглянулись.

— Соня, — осторожно начал Максим, — раньше я действительно делал плохие вещи. Но потом понял, что это неправильно, и изменился.

— А плохие дяди могут прийти за тобой?

— Нет, солнышко. Все плохие дяди в тюрьме.

— А если появятся новые?

— Новые не появятся.

Но сам Максим не был в этом уверен.

НОЧЬЮ

Максим не мог заснуть. Он вышел в сад и закурил. К нему присоединилась Галина.

— Не спится?

— Думаю об этом парне, Алексее.

— И что не так?

— Слишком все гладко. Сын коррупционера вдруг решает делать добро? Подозрительно.

— А может, ты просто паранойа развилась?

— Возможно. Но в нашем деле лучше перебдеть.

В этот момент в доме зазвонил телефон. Максим посмотрел на часы — половина второго ночи.

— Кто может звонить в такое время?

Он вошел в дом и взял трубку:

— Алло?

— Максим Андреевич? — знакомый голос.

— Алексей? Что случилось?

— Мне нужно срочно с вами встретиться.

— Сейчас? В два ночи?

— Да. Произошло кое-что важное.

— Что именно?

— По телефону не скажу. Встретимся в старом порту, у маяка.

— Я не приеду.

— Приедете. Если хотите, чтобы ваша семья осталась в безопасности.

Связь прервалась.

Максим понял — игра началась снова.

СТАРЫЙ ПОРТ

Максим приехал один, но взял с собой пистолет. У маяка его ждал Алексей, но теперь он выглядел совсем по-другому — жестко, опасно.

— Наконец-то, — сказал Алексей.

— Объясняй, что происходит.

— А происходит вот что. Благотворительный фонд — это прикрытие.

— Для чего?

— Для новой криминальной сети. Международной.

— И я тут при чем?

— А при том, что нам нужно ваше имя. Ваша репутация человека, который завязал с преступностью.

— Для чего?

— Для прикрытия. Кто будет подозревать благотворительный фонд, который возглавляет бывший авторитет, ставший честным человеком?

Максим понял масштабы ловушки:

— А если я откажусь?

— Тогда вашей семье станет очень плохо.

Из-за контейнеров вышли четверо мужчин с автоматами.

— Понимаете, Максим Андреевич, мой отец действительно сидит в тюрьге. И мне действительно нужно восстанавливать бизнес. Но не благотворительный.

— Наркотики?

— В том числе. Также оружие, люди, органы. Полный спектр услуг.

— И вы думаете, я соглашусь?

— А выбора нет. Завтра утром вы подписываете все документы и становитесь официальным главой фонда. А реально будете выполнять наши указания.

Максим медленно потянулся к пистолету:

— Боюсь, придется отказаться.

— Боюсь, вы не поняли.

Алексей достал телефон и показал фотографию. На ней Ксения выходила из дома с детьми.

— Эта фотография сделана час назад. Мои люди уже рядом с вашим домом.

— Сволочь.

— Бизнес, Максим Андреевич. Ничего личного. Итак, ваше решение?

Максим понял, что снова оказался в ловушке. И на этот раз выхода может не быть.

— Мне нужно время подумать.

— У вас есть до утра. В девять утра встречаемся в нотариальной конторе. Документы готовы.

— А если я не приду?

— Приедете. Если не хотите, чтобы ваша жена стала вдовой, а дети — сиротами.

Алексей и его люди исчезли в темноте, оставив Максима одного у маяка.

Он достал телефон и набрал номер Ксении:

— Алло? Максим? Где ты?

— Дома. Слушай внимательно. Собирайте вещи. Немедленно.

— Что случилось?

— Объясню потом. Главное — делайте все тихо. И если увидишь подозрительных людей — сразу звони в полицию.

— Максим, ты меня пугаешь.

— Есть чего бояться. Но мы справимся. Как всегда.

Максим понимал — началась новая игра. И ставки в ней еще выше, чем прежде.

ДОМ У МОРЯ. 3:00 НОЧИ

Максим ворвался в дом. Ксения уже собирала вещи, Галина будила детей.

— Что происходит? — прошептала Ксения.

— Новые враги. Умнее предыдущих. Они заставляют меня возглавить преступную организацию под видом благотворительного фонда.

— А если откажешься?

— Убьют всех нас.

Соня заплакала:

— Пап, а мы опять будем убегать?

— Последний раз, солнышко. Обещаю.

НА ДОРОГЕ К АЭРОПОРТУ

Максим ехал, постоянно поглядывая в зеркала. Пока преследователей не было.

— Куда летим? — спросила Ксения.

— В Америку. У меня там есть старый знакомый.

— Из прошлой жизни?

— Да. Но он не такой, как остальные.

В этот момент зазвонил телефон. Алексей.

— Максим Андреевич, вы куда-то торопитесь?

— Как вы узнали?

— А мы многое знаем. Например, что ваш самолет в Майами вылетает через час.

Максим резко затормозил:

— Откуда вы знаете про Майами?

— А мы знаем и про Сантьяго Морено. Вашего старого друга из Колумбии.

Сердце Максима екнуло. Сантьяго был последней надеждой — человек, который мог обеспечить семье защиту.

— Что вам нужно?

— Разворачивайтесь и езжайте домой. К девяти утра документы должны быть подписаны.

— А если я все-таки улечу?

— Тогда сеньор Морено получит очень неприятный сюрприз. Как и ваша семья.

ДОМА

Семья сидела в гостиной. Дети спали на диване, взрослые молчали.

— Максим, — тихо сказала Ксения, — а что если согласиться? Временно?

— На что согласиться? Стать марионеткой в руках преступников?

— Но зато мы останемся живы.

— И что потом? Всю жизнь выполнять их приказы?

Галина подошла к окну:

— Максим, там машина. Стоит уже полчаса.

Максим выглянул. Черный седан с тонированными стеклами.

— Охрана. Следят, чтобы мы не сбежали.

РАССВЕТ

Максим вышел в сад. Ему нужно было подумать. В кармане лежала визитка — последний козырь, о котором не знал Алексей.

На визитке было написано: "Виктория Соколова. Интерпол."

Он познакомился с ней год назад, когда давал показания по делу Краснова. Она сказала тогда: "Если понадобится помощь — звоните."

Максим набрал номер:

— Виктория Олеговна?

— Максим? Что случилось?

— Мне нужна помощь. Меня принуждают возглавить международную преступную группировку.

— Где вы?

— В Испании. Аликанте.

— Понятно. Слушайте внимательно...

8:30 УТРА. НОТАРИАЛЬНАЯ КОНТОРА

Максим вошел в здание. Алексей ждал его в кабинете с документами.

— Вот и отлично. Надеюсь, вы приняли правильное решение?

— Да. Подписываю.

Алексей улыбнулся:

— Умный человек. Вот документы.

Максим взял ручку. В этот момент в кабинет ворвались люди в бронежилетах.

— Интерпол! Руки вверх!

Алексей побледнел:

— Что за...

— Алексей Волков, вы арестованы по подозрению в создании международной преступной организации.

Максим отложил ручку:

— Кажется, подписывать не придется.

ВЕЧЕРОМ. ДОМ У МОРЯ

Семья ужинала на террасе. Опасность миновала, но Максим выглядел задумчивым.

— О чем думаешь? — спросила Ксения.

— О том, что это только начало.

— Что ты имеешь в виду?

— Волков был мелкой сошкой. Виктория сказала, что за ним стоят люди покрупнее.

— И что это значит для нас?

— Что рано или поздно они объявятся.

Ксения положила руку ему на плечо:

— Максим, может, хватит? Может, расскажем детям правду и переедем куда-нибудь еще дальше?

— Куда? На Северный полюс? Ксюш, от таких людей не убегают. С ними сражаются.

— Или умирают.

— Или умирают.

ПОЗДНЕЙ НОЧЬЮ

Максим сидел в кабинете за компьютером. Изучал информацию, которую дала ему Виктория.

Организация, частью которой должен был стать "благотворительный фонд", оказалась гигантской. Отделения в двадцати странах. Оборот — миллиарды долларов. Связи в правительствах, спецслужбах, полиции.

И самое страшное — имя человека, который всем этим руководил.

Николай Максимович Королев.

Его собственный отец.

Тот самый отец, который якобы умер, когда Максиму было пять лет.

Максим откинулся в кресле. Значит, все эти годы отец был жив. Строил криминальную империю. И теперь решил привлечь к работе сына.

Телефон зазвонил. Незнакомый номер.

— Алло?

— Здравствуй, сын.

Голос был хрипловатый, старый, но узнаваемый. Максим помнил этот голос из детства.

— Отец?

— Да. Пора нам встретиться, не думаешь?

— Ты... ты жив?

— Как видишь. И очень хочу познакомиться с внуками.

— Оставь их в покое!

— Максим, я не враг тебе. Наоборот. Я хочу передать тебе дело всей жизни.

— Какое дело? Преступную империю?

— Бизнес, сын. Большой бизнес. Семейный.

— Не интересно.

— А выбора и нет. Видишь ли, Максим, ты уже часть этого мира. Твоя кровь, твоя фамилия, твое прошлое — все это связывает тебя со мной.

— Я выбрал другую жизнь.

— Временно. Но кровь зовет. Рано или поздно ты поймешь, что мы с тобой одинаковые.

— Мы разные!

— Увидим. До свидания, сын. До скорой встречи.

Связь прервалась.

Максим сидел в темноте, осознавая масштаб открывшейся правды. Все эти годы он думал, что борется с чужими врагами. А оказалось — с семейным проклятием.

УТРОМ

Ксения нашла мужа спящим за рабочим столом. На экране компьютера горела фотография пожилого мужчины с холодными глазами.

— Кто это? — спросила она.

Максим проснулся:

— Мой отец.

— Твой отец умер, когда тебе было пять.

— Оказывается, нет. Он жив. И руководит международной преступной организацией.

— Что?!

— И вчера ночью звонил мне. Хочет встречи.

Ксения опустилась в кресло:

— Боже мой... Значит, все это время...

— Все это время он наблюдал за мной. Возможно, даже направлял мою жизнь.

— И что теперь?

— Не знаю. Но одно понимаю точно — пока он жив, мы не будем в безопасности.

НА ТЕРРАСЕ

Дети играли на пляже. Галина читала. Казалось, что мир прекрасен и спокоен.

— Знаешь, — сказала Ксения, — иногда мне кажется, что мы прокляты.

— Почему?

— Сколько можно убегать? Сколько можно сражаться?

— Пока не победим.

— А если не победим?

— Тогда дети продолжат нашу борьбу.

Ксения вздрогнула:

— Максим, только не говори так. Я не хочу, чтобы они жили нашей жизнью.

— И не будут. Я не позволю.

В этот момент к дому подъехала машина. Из нее вышла Виктория Соколова.

— Максим Андреевич, нам нужно поговорить.

— Что случилось?

— Николай Королев покинул свое убежище в Швейцарии. Наши источники сообщают, что он направляется сюда.

— Сюда? В Испанию?

— Да. За вами.

ЭПИЛОГ

ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ. НЕОБИТАЕМЫЙ ОСТРОВ В СРЕДИЗЕМНОМ МОРЕ

Семья жила в небольшом домике под охраной Интерпола. Это была временная мера — пока спецслужбы искали Николая Королева.

Максим стоял на берегу и смотрел на горизонт. Где-то там, за линией моря, его ждал последний и самый страшный враг. Собственный отец.

— О чем думаешь? — подошла Ксения.

— О том, что это только начало.

— Чего начало?

— Настоящей войны. Все предыдущее было просто разминкой.

— А у нас есть шансы?

— Не знаю. Но мы узнаем.

В этот момент к ним подбежала Соня:

— Пап, мам! Дядя Виктория говорит, что нашла след плохого дедушки!

Максим и Ксения переглянулись.

— Кажется, пора, — сказал Максим.

— Куда пора?

— Заканчивать то, что начал мой отец тридцать лет назад.

Он взял жену за руку:

— Ксюш, возможно, впереди самые трудные времена в нашей жизни.

— Знаю.

— И возможно, не все мы их переживем.

— И это знаю.

— Но другого выбора нет.

— Есть, — тихо сказала она. — Можно сдаться.

— Ты правда так думаешь?

— Нет. Просто проверяла, не сдадишься ли ты.

Максим улыбнулся:

— Никогда. Мы Королевы. Мы не сдаемся.

— Тогда идем воевать.

Они пошли к дому, где их ждали Виктория и новые планы. Впереди была последняя битва. Битва за семью, за будущее, за право быть свободными.

И только море знало, кто из них выживет в этой схватке отца и сына.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Продолжение следует в книге "Кровные узы. Последняя битва"...

На горизонте показался катер. Медленно приближался к острову...

Дорогие читатели!

Если созданная мной книга "Грани запретной страсти" произвела на вас впечатление, буду благодарна за вашу поддержку через отзыв с указанием, что именно вам понравилось.

Немного расскажу о себе — я только начинаю свой путь как автор, и это одно из первых моих произведений. Надеюсь, другие мои книги также придутся вам по душе.

Что вас ждет во второй части "Кровные узы. Последняя битва":

Максим Королев думал, что самое страшное уже позади. Что семья в безопасности, враги побеждены, а прошлое окончательно похоронено. Но жизнь готовила ему последнее, самое жестокое испытание.

Его отец жив.

Николай Королев — человек-легенда криминального мира, создатель международной империи, которая простирается от московских подворотен до швейцарских банков. Тридцать лет он наблюдал за сыном из тени, направляя его судьбу невидимыми нитями.

И теперь он хочет встречи.

Во второй части вас ждут:

Смертельная игра отца и сына на борту роскошной яхты в открытом море

Тайны прошлого, которые перевернут представления Максима о собственной жизни

Выбор между семьей и кровью, между любовью и властью

Схватка двух поколений Королевых за право определять будущее

Неожиданные союзники и предательства тех, кому доверял

Финальная битва, в которой выживет только один

Максим встанет лицом к лицу не просто с врагом — с собственным отражением в кривом зеркале судьбы. Ведь яблоко от яблони недалеко падает...

"Кровь зовет, сын. И рано или поздно ты поймешь — мы с тобой одинаковые."

Сможет ли Максим остаться самим собой в схватке с человеком, чья кровь течет в его жилах? Сохранит ли он семью, не потеряв душу? И главное — кто из Королевых переживет последнюю битву?

На горизонте показался катер. Медленно приближался к острову...

Они пошли к дому, где их ждали Виктория и новые планы. Впереди была последняя битва. Битва за семью, за будущее, за право быть свободными.

И только море знало, кто из них выживет в этой схватке отца и сына.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Продолжение следует в книге "Кровные узы. Последняя битва"...

Следите за новинками! Вторая часть уже готовится к публикации.

Ваши отзывы и поддержка помогают мне создавать новые захватывающие истории.

Конец