Слишком дерзкая для тебя

Глава 1. Новый дом, старая клетка

Я стою на балконе, опираясь на холодные мраморные перила, и смотрю на бескрайнее море. Испанское солнце щедро заливает всё вокруг своим золотым светом, ветер играет с моими волосами. Картина как из глянцевого. Такая же идеальная, какой должен быть мой брак. Но за этой картинкой скрывается пустота, такая густая, что порой она душит.

Позади меня, в роскошном номере отеля, стоит он. Эндрю. Мой муж. Мужчина, которого я не выбирала. Он сосредоточен, как всегда, погружён в свои дела. Его взгляд, сверлящий мне спину, чувствуется даже через расстояние. Наверняка он снова читает отчёты, подписывает документы, строит свои бизнес-империи. И всё же я знаю, что в любой момент его контроль может уступить место ярости, скрытой под ледяной маской спокойствия.

— Ты опять молчишь, Крис, — звучит его голос. Низкий, холодный, обжигающий.

Я вздрагиваю, хотя внешне сохраняю спокойствие. Оборачиваюсь и встречаю его взгляд.

— Что ты хочешь услышать? — спрашиваю сдержанно, спрятав за равнодушием все свои чувства.

Эндрю делает шаг ближе, положив планшет на стол. Его фигура внушает уважение: высокий, подтянутый, элегантно одетый. В свои сорок пять он выглядит так, что женщины восхищённо смотрят ему вслед. Я тоже когда-то смотрела… но теперь чувствую только страх.

— Я хочу услышать, что ты благодарна за всё, что я для тебя делаю, — он берёт меня за подбородок, заставляя смотреть прямо в его глаза.

Я ненавижу, когда он так делает. Его пальцы холодные, а в глазах — ледяная решимость, которую я не могу сломить.

— Я перевёз тебя сюда, чтобы защитить, — продолжает он. — Неужели тебе так трудно просто сказать «спасибо»?

— Спасибо, Эндрю, — отвечаю я ровно, без тени эмоций.

Он ещё несколько секунд изучает моё лицо, словно пытаясь понять, действительно ли я искренна. Но за последние месяцы я научилась скрывать все свои эмоции.

— Умница, — наконец произносит он, отпуская меня. — Кстати, завтра ты познакомишься с Ником.

— Ником? — переспросила я, чувствуя, как что-то внутри сжимается.

— Да. Он будет твоим телохранителем.

— Телохранитель? — Я смотрю на него в недоумении. — Ты серьёзно?

— Крис, у меня есть враги, и ты это знаешь. Мы не просто так переехали в Испанию. Здесь безопаснее, но ты не можешь всё время быть одна.

— Но я не одна. У меня есть ты, — я пытаюсь придать своим словам оттенок иронии, но он её не замечает.

— Не начинай. Я сказал, что завтра ты познакомишься с Ником. И запомни, никаких фокусов перед ним.

Знакомое имя. Ник… Николас. Неужели это может быть тот самый Ник?

Год назад, когда я ещё была свободной, мы с мамой отдыхали в этом самом отеле. Я тогда только закончила университет и наслаждалась последним летом без забот. Здесь был он. Высокий, уверенный, с тёмными волосами и немного дерзкой улыбкой.

Его звали Николас. Я это помню точно. Его глаза всегда задерживались на мне дольше, чем следовало. Он был одним из тех мужчин, которые просто существуют где-то рядом, но занимают все твои мысли.

Но тогда рядом со мной был Дэниел. Парень, который называл меня своей любовью и обещал, что всегда будет рядом. Мы встречались три года. Наши отношения были… обычными. Без драмы, без страсти, но казалось, что всё так, как должно быть. Однако стоило случиться чему-то действительно важному, он не справился.

Когда отец сообщил мне о свадьбе с Эндрю, я умоляла Дэниела помочь мне. Я хотела, чтобы он забрал меня, увёз куда-нибудь, спрятал от этой жизни. Но его лицо тогда, это испуганное выражение… Я не забуду его никогда.

— Крис, — сказал он, опустив глаза. — Это невозможно. Я не могу пойти против твоего отца.

— Ты же любишь меня! — выкрикнула я, чувствуя, как слёзы катятся по щекам. — Почему ты не можешь просто взять и увести меня отсюда?

— Потому что это самоубийство. Ты знаешь, кто твой отец. Он уничтожит меня. И тебя тоже.

Он говорил правду. Но это не делало его отказ менее болезненным. В тот момент я поняла, что Дэниел никогда не сможет бороться за меня.

Свадьба была грандиозной. Италия, Тоскана, огромный виноградник на фоне закатного солнца. Всё, как в самых дорогих романах. Цветы, музыка, платье мечты, о котором я когда-то грезила. Только мечтала я носить это платье, будучи влюблённой, а не чувствуя себя пленницей.

Мой отец сиял от гордости. Ещё бы — его дочь выходит замуж за бизнес-партнёра, который не только в два раза старше меня, но и в два раза богаче, чем все мужчины, что я знала.

Я стояла в этом чёртовом платье, чувствуя, как под ним липнет к коже пот. Жара, ожидание, взгляды гостей… А главное — он. Эндрю. Его холодный взгляд, будто предупреждение: ты принадлежишь мне.

Вспоминая этот день, я могу чётко различить два момента, которые врезались в память. Первый — момент, когда я пыталась сбежать. Это было за два дня до свадьбы. Я написала письмо отцу, надела простую одежду и тихо выскользнула из дома ночью. У меня был план. Но меня нашли уже через пару часов.

Отец был в ярости.

— Ты опозоришь нас всех! — кричал он, схватив меня за плечи. — Как ты можешь быть такой эгоисткой?

— Эгоисткой? — я не смогла сдержать истерический смех. — Ты продаёшь меня, как вещь, чтобы улучшить свои дела, а я — эгоистка?

Его взгляд стал ледяным.

— Ты выйдешь за Эндрю, Кристина. Даже не пытайся меня разозлить.

На следующий день ко мне приставили охрану.

Второй момент, который я запомнила, — когда Эндрю впервые сказал мне, что любит меня. Это случилось на самом пике свадьбы, когда гости уже напились, а я пыталась скрыть своё раздражение за натянутой улыбкой. Мы танцевали, он наклонился ко мне и тихо прошептал:

— Ты идеальна, Крис. Я люблю тебя.

Я не знала, что ответить. Внутри меня всё сжалось.

После этого я жила как в кошмаре наяву. Моя жизнь стала одной большой сделкой.

— Дом? — я не могу сдержать горький смешок, возвращаясь в реальность. — Эта клетка больше, чем наш особняк в Италии, но всё равно остаётся клеткой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эндрю кивает, будто не замечает сарказма.

— Мне нужно закончить пару дел, — говорит он, проходя мимо меня к двери. — Отдохни. Завтра у тебя будет шанс привыкнуть к новому телохранителю.

Едва за ним закрывается дверь, я позволяю себе выдохнуть. Моё тело дрожит. Ник… Может ли это быть тот самый Николас?

Если это он, то что теперь?

Эндрю ушёл, и тишина тут же заполнила комнату. Только ветер с моря доносился сквозь открытые двери балкона, заставляя шторы слегка колыхаться. Я прислонилась к перилам и закрыла глаза, пытаясь справиться с хаосом в голове.

Почему я вспомнила Николаса? Почему его образ так неожиданно ворвался в мои мысли? Прошлым летом, когда я отдыхала здесь с мамой, я впервые ощутила нечто, что даже не могла назвать. Это было мимолётное притяжение, как электрический разряд, который пробегает между двумя людьми.

Николас работал в этом отеле — кажется, охранником или администратором, я не была уверена. Но каждый раз, когда он проходил мимо меня, я чувствовала его взгляд на себе. Он не был навязчивым, скорее наоборот, его внимание было ненавязчивым, но от этого ещё более притягательным.

Тогда я была с Дэниелом, и, возможно, именно поэтому ничего не произошло. Хотя сейчас я думаю, что дело было не в Дэниеле, а во мне. В моей нерешительности, в моих страхах. Я никогда не позволяла себе выходить за рамки дозволенного. Никогда не рисковала.

Но теперь всё изменилось. Я уже потеряла всё, что когда-то считала своей жизнью. Меня выдали замуж за мужчину, которого я не люблю. Я живу в роскоши, но при этом чувствую себя в полной изоляции.

Я взглянула на свои руки, которые сжали перила балкона так сильно, что побелели пальцы. Если это действительно Николас, то что он здесь делает? Одно я знала точно, нужно было очень осторожней.

Глава 2. Ник

Утро началось с яркого испанского солнца, пробивающегося через массивные окна нашего люкса. Я натянула шелковый халат и присела на краешек кровати, глядя на свои босые ноги. Казалось бы, всё идеально: роскошь, тепло, море за окном. Но внутри — только пустота.

В дверь постучали, и в комнату вошла Лаура — идеальная, безупречно собранная помощница, которую Эндрю нанял для меня. Она была хорошей девушкой, и правда мне нравилась. Мы с ней даже сдружились, ведь у меня совсем не осталось друзей после замужества.

— Госпожа Кристина, ваш супруг просил вас спуститься к завтраку, — объявила она своим механически-вежливым тоном. — Ах да, ваш телохранитель уже прибыл.

Моё сердце замерло на миг. У Эндрю бывают странные идеи, но зачем мне телохранитель в собственном отеле? Я на секунду подумала, что это может быть Николас. Но такие совпадения не случаются. Он работал здесь прошлым летом, и, скорее всего, уже давно нашёл другую работу.

— Спасибо, Лаура, — кивнула я, стараясь скрыть волнение.

Спустившись в ресторан, я увидела Эндрю за длинным столом. Он привычно был погружён в планшет. На столе перед ним стояла чёрная чашка эспрессо.

Я села напротив, налила себе кофе и почувствовала, как его взгляд, пусть и неявный, всё равно следит за мной.

— Хорошо, что ты наконец пришла, — произнёс он, поднимая глаза от экрана. — Я хочу тебя познакомить с Ником.

Дверь открылась, и в зал вошёл он. Высокий, сильный, с ровной осанкой и холодным взглядом. На Нике был строгий тёмный костюм, подчёркивающий его широкие плечи. Его глаза мельком встретились с моими — и ничего. Ни малейшего намёка на узнавание. Только холодный, профессиональный кивок.

Моё сердце сжалось. Это был он. Николас. Парень, который прошлым летом одним взглядом заставил меня забыть, где я и кто я. И теперь он здесь.

— Ник, это моя жена, Кристина, — Эндрю говорил своим властным тоном. — Она под твоей ответственностью.

— Приятно познакомиться, мадам, — его голос был низким, чуть хрипловатым, но в нём звучали чёткие нотки профессиональной отстранённости.

Я прищурилась, всматриваясь в его лицо. Это было нелепо. Он делает вид, что видит меня впервые.

— Взаимно, — ответила я, глядя прямо в его глаза, надеясь пробить эту ледяную стену.

— Отлично, — подытожил Эндрю, вставая из-за стола. — У меня плотный график. Ник, ты знаешь, что делать.

— Разумеется, сэр, — коротко ответил он, снова даже не взглянув на меня.

Эндрю ушёл, и теперь мы с Ником остались вдвоём в тишине огромного зала.

Я ждала, что он заговорит первым. Что сделает хоть какой-то намёк на то, что помнит меня. Но он просто стоял, сложив руки за спиной, его взгляд скользнул мимо меня, будто я была частью интерьера.

— Мы не встречались раньше? — наконец спросила я, нарушая эту невыносимую тишину.

Он посмотрел на меня с едва заметным прищуром.

— Не думаю, — ответил он ровным голосом.

— Правда? — я сделала шаг ближе. — Ты выглядишь… знакомым.

— Это маловероятно, мадам. — Его губы дрогнули, словно от сдерживаемой усмешки. — Может, вы путаете меня с кем-то.

— Не называй меня «мадам», — бросила я раздражённо.

Он чуть приподнял одну бровь, и я почувствовала, как мой пульс ускоряется.

— Хорошо, — его голос стал чуть тише, чуть мягче, но всё равно оставался дерзким. — Тогда как мне к вам обращаться?

— Просто Кристина, — я подняла подбородок, пытаясь сохранить хотя бы видимость контроля над ситуацией.

— Хорошо,

просто Кристина

, — сказал он с насмешливой интонацией, отчего мне захотелось одновременно ударить его и…

Нет. Не думай об этом.

— Странно, что ты согласился на такую работу, — заметила я, намеренно задевая его.

Он пожал плечами, его глаза остались холодными.

— Иногда приходится делать то, чего не хочешь.

— Что же тебя заставило? — я посмотрела на него испытующе.

Он чуть наклонился ко мне, и я почувствовала, как напряглось каждое волокно моего тела.

— Думаете, это вас касается? — его голос прозвучал низко, почти угрожающе, но не достаточно, чтобы я отступила.

— Учитывая, что ты теперь постоянно будешь рядом, думаю, что касается, — я выдержала его взгляд, чувствуя, как этот странный танец напряжения затягивает нас обоих.

— Вы многого не знаете, Кристина, — он произнёс моё имя так, словно оно было оружием в его устах, — и лучше бы вам не пытаться узнать.

Мои губы дрогнули, но я сдержала желание улыбнуться. Его дерзость была почти вызывающей. Он явно не боялся ни меня, ни последствий.

— А если я хочу знать? — я сделала шаг ближе, наши взгляды сцепились, и в его глазах я наконец уловила что-то живое. Что-то… опасное.

— Тогда готовьтесь разочароваться, — сказал он, выпрямляясь и восстанавливая своё ледяное спокойствие. — Я здесь только потому, что так захотел Алан.

— Алан? — удивление в моём голосе было неподдельным.

— Друг вашего мужа и его партнёр по бизнесу, — уточнил он. — Если бы не он, я бы никогда не согласился на эту работу.

— Я знаю, кто такой Алан. Но почему? — мои брови нахмурились.

— Потому что я не играю в игры, Кристина, — его голос стал более резким. — А всё это, — он обвёл взглядом роскошный зал и меня, словно мы были частью одной большой постановки, — именно этим и является.

Моё сердце сжалось, но я не собиралась показывать слабость.

— Возможно, ты ошибаешься, — бросила я. — Иногда всё не так, как кажется.

— Иногда всё именно так, как кажется, — парировал он, снова взглянув на меня с холодной уверенностью.

На мгновение воцарилась тишина, и я почувствовала, как напряжение между нами стало почти невыносимым.

— Ну что ж, — я взяла чашку кофе и сделала глоток, стараясь не выдать своего внутреннего смятения, — надеюсь, ты будешь справляться со своей работой так же хорошо, как со своими речами.

Он чуть усмехнулся, но не ответил. Вместо этого он сделал шаг назад и сказал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я буду ждать вас внизу. Мы должны обсудить детали вашего распорядка.

— Уже командуешь? — я усмехнулась, но он только пожал плечами.

— Это часть моей работы, Кристина. Если вы не готовы слушаться, это не моя проблема.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня стоять посреди зала с бешено бьющимся сердцем.

Я смотрела ему вслед, чувствуя, как что-то тёмное, запретное пробуждается внутри меня. Он вызывал во мне гнев, любопытство и… что-то ещё, о чём я не хотела даже думать.

Спустившись спустя двадцать минут, я нашла его у входа. Ник стоял, облокотившись на колонну, и говорил по телефону. Когда я подошла ближе, он сразу завершил разговор, даже не извинившись перед собеседником.

— Долго же вы, — заметил он вместо приветствия.

— Извини, я не привыкла, что кто-то считает минуты моего времени, — парировала я, вскинув подбородок.

— Теперь придётся привыкнуть, — спокойно ответил он и махнул рукой. — Пойдёмте, покажу, как всё будет работать.

Мы прошли по длинному коридору, и я чувствовала, как он изучает меня боковым зрением. Его взгляд был слишком пристальным, слишком внимательным.

— Ты всегда так смотришь на людей, которых охраняешь? — бросила я, не поворачивая головы.

— Только если они представляют угрозу, — ответил он с едва заметной усмешкой.

Я остановилась и обернулась к нему.

— Угрозу? Ты считаешь, что я представляю угрозу?

— Возможно, для самой себя, — его слова прозвучали с намёком, и это заставило меня прищуриться.

— Я справлялась до твоего появления, Ник, — я произнесла его имя, нарочно подчёркивая дерзость.

— Видимо, не очень, раз я здесь, — его ответ был спокойным, но я уловила в нём вызов.

Моё дыхание перехватило, но я не собиралась уступать.

— Посмотрим, как ты справишься, — бросила я, разворачиваясь и продолжая идти вперёд.

— Уже справляюсь, Кристина, — ответил он, и в его голосе я услышала ту самую дерзость, которая одновременно бесила меня и притягивала.

Весь день я провела в странной игре, где правила диктовал он. Ник был везде — за мной в отеле, рядом на прогулке, в зале для занятий йогой. Его присутствие давило, раздражало, но и будоражило.

Когда вечером я вернулась в люкс, он стоял у двери, сложив руки на груди.

— Ты собираешься стоять здесь всю ночь? — спросила я, проходя мимо него.

— Это часть моей работы, — ответил он, но в его голосе снова звучали те же нотки вызова.

— Не думаю, что кому-то хватит глупости на меня напасть, — сказала я, обернувшись к нему.

— А я думаю, что вы привлекаете слишком много внимания, — его взгляд остановился на мне, и я почувствовала, как мои щёки начинают гореть.

— С тобой сложно спорить, — бросила я.

— И не пытайтесь, — сказал он, усмехнувшись.

Я закрыла дверь, но долго ещё не могла избавиться от ощущения, что за этой дверью стоит человек, который знает обо мне больше, чем я о нём.

Если он думал, что сможет держать меня на расстоянии, он ошибался.

Глава 3. Ужин

День начался спокойно. Я провела утро, занимаясь обычными делами: позвонила стилисту, чтобы согласовать детали нового платья, пересмотрела список предстоящих благотворительных мероприятий, которыми так гордился Эндрю, и, наконец, позволила себе чашку кофе на террасе. Ник всегда был где-то рядом. Неуловимая тень, но я чувствовала его присутствие. Он не вмешивался, не комментировал, но каждый раз, поднимая взгляд, я замечала, что он где-то неподалёку: в холле, у лифта, на другой стороне террасы.

Иногда я даже ловила себя на мысли, что специально искала его глазами, проверяя, где он. Этот человек вызывал у меня раздражение и… интерес. Мы почти не разговаривали весь день, но его дерзкая манера отвечать запомнилась мне. Казалось, он совсем не собирался становиться частью моего привычного мира, где каждый старался угодить.

Когда мне позвонил Эндрю, я была в своей комнате, перебирая документы, которые оставил мне он сам — очередные планы мероприятий.

— Крис, милая, — его голос был спокойным, но в нём ощущалась властность. — Сегодня вечером у нас ужин. Алан хочет тебя видеть и один мой важный партнер приехал в город, и я хочу, чтобы ты составила нам компанию.

— Конечно, — я ответила автоматически, но внутренне вздохнула. Эти деловые ужины были невыносимо однообразны.

— Отлично. Надень что-нибудь, что мне понравится, — добавил он, и связь оборвалась.

Я посмотрела на телефон и поморщилась. Ник, как обычно, появился у двери как раз в этот момент.

— Проблемы? — спросил он, сложив руки на груди.

— Нет, — ответила я с лёгкой усмешкой. — Просто очередной вечер в компании мужчин, которые любят обсуждать цифры и контракты.

— Вам же это нравится, мадам, — бросил он с дерзкой ноткой.

— Не называй меня мадам, — резко ответила я. — И я не просила твоего мнения.

— Как скажете, Кристина, — его голос был низким, почти насмешливым. — Я буду здесь, чтобы убедиться, что этот вечер пройдёт гладко.

Я ничего не ответила, лишь бросила на него быстрый взгляд. Ник был слишком самоуверенным, и это одновременно раздражало и… притягивало.

Вечер в отеле был роскошным, как всегда. Ресторан, где проходил ужин, выглядел как кадр из фильма: хрустальные люстры, мягкий свет, элегантные столовые приборы, разложенные с безупречной точностью. За соседними столами сидели модные люди — мужчины в идеально сшитых костюмах, женщины в дизайнерских платьях, которые наверняка стоили больше, чем годовая зарплата среднего человека. Это был мир, где внешний лоск решал всё.

Эндрю, как обычно, шёл впереди, держа меня за руку, словно я была украшением, которое он гордо демонстрировал. За длинным столом нас уже ждали деловые партнеры Эндрю, Алан и ещё какой-то мужчина. Я сразу заметила, Ника. Он был одет безупречно: строгий чёрный костюм, идеально выглаженная рубашка, галстук, сидящий безукоризненно. Но он выглядел сдержанно, даже холодно, как будто весь этот блеск вокруг не имел для него значения.

— Эндрю! Крис! — громко поприветствовал нас Алан, поднимаясь со своего места. Его улыбка сияла так же ярко, как его дорогие часы. — Рад видеть вас.

— Как дела, Алан? — спросила я с улыбкой, чувствуя, как его тёплый взгляд стал на мгновение мягче.

— Всё отлично, Крис. Я так соскучился по вам. И очень переживал за тебя, Эндрю мне всё рассказал. Ты как, все в порядке?

— Ну теперь у меня есть телохранитель, спасибо Эндрю, — ответила я с улыбкой.

— Да, милая. Это я посоветовал его. Очень хороший парень, надеюсь, вы подружитесь. Но главное, что ты в безопасности. Ты ведь знаешь, как я забочусь о тебе.

— Не сомневаюсь… — ответила я, чувствуя, как Алан смотрит на меня с добротой и заботой. Я знала, что он на самом деле переживает за меня, и мне было приятно это ощущать.

Мы сели за стол, и Алан продолжил рассказывать о своих делах, хвастаясь новыми достижениями и успехами в бизнесе. Его голос был бодрым, а смех — искренним и заразительным. Алан всегда был тем человеком, с которым не уставала общаться, потому что он был не только успешным бизнесменом, но и настоящим другом.

— Ну а ты, Ник? — Алан переключил внимание на Ника, слегка наклонив голову, чтобы его взгляд был направлен в сторону телохранителя. — Как справляешься с новой должностью? Имей ввиду, Крис мне как дочка, я с тебя спрошу, если что! — его смех был доброжелательным и лёгким.

Ник, как и всегда, ответил сдержанно, слегка усмехнувшись:

— Всё под контролем. Работаем. Не бойтесь, с вашей принцессой всё будет хорошо.

— Работаешь слишком много, — перебил его Алан, поднимая бокал вина. — Но у тебя хотя бы есть поддержка. Ты ведь рассказал Эндрю о Рейчел.

Я почувствовала, как холодный ком сжимается в груди, и на мгновение замерла.

— Кто такая Рейчел? — с интересом спросил Эндрю, поднимая бокал.

— Его девушка, — объяснил Алан с улыбкой, — Умная, красивая, настоящая находка. Работает адвокатом в Барселоне.

Эндрю одобрительно кивнул, как будто это был ещё один контракт, который Ник удачно заключил.

— Отличный выбор, Ник. Надо будет как-нибудь пригласить её на ужин.

Ник слегка улыбнулся краем губ, но его лицо оставалось серьёзным.

— Спасибо, сэр. Она очень занята, но я передам приглашение.

Я заставила себя улыбнуться, чувствуя, как напряжение в груди увеличивается. В этот момент за соседними столами люди смеялись и наслаждались вечерними беседами, но мне это всё казалось настолько чуждым. Я была здесь, и в этой идеальной картине, окружающей меня, чувствовала себя совершенно не на своём месте.

— Крис, ты как всегда великолепна, — вдруг сказал Алан, переводя на меня взгляд, который был полон теплоты. — Твоё платье от кого? Я видел что-то похожее на последнем показе в Париже.

— Вероятно, — ответила я с лёгкой улыбкой, чувствуя, как гордость за свой образ поднималась внутри меня. — Эндрю выбирал.

Мой муж одобрительно усмехнулся, словно это был комплимент ему. Я знала, что ему приятно, когда его вкус оценивают. Он всегда наслаждается ролью человека, который всё контролирует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

После ужина, когда вечер уже подходил к концу, Эндрю ушёл обсуждать дела с Аланом. Я осталась сидеть в окружении ещё более деловых людей, но чувство дискомфорта не покидало меня. В поисках свежего воздуха я вышла на террасу, чувствуя, как вечерний воздух наполняет мои лёгкие.

Не успела я сделать и пару шагов, как услышала шаги позади.

— Выглядели сегодня потрясающе, мадам, — прозвучал глубокий голос Ника, его присутствие было немедленно ощутимо.

Я обернулась, встретив его взгляд. Он стоял с такой же невозмутимостью, как и всегда, но на этот раз в его глазах было что-то неуловимое, что заставило моё сердце ускоренно биться.

— Мне больше нравится, как ты сказал Алану, «принцесса», — ответила я с лёгким насмешливым тоном.

Он немного наклонил голову, словно обдумывая мои слова, и я почувствовала, как напряжение между нами возросло.

— Это моя работа. Вежливость и безопасность превыше всего, — сказал он, глядя на меня с тем же холодным спокойствием.

— А твоя девушка не будет ревновать, что ты столько времени проводишь со мной? — я слегка наклонила голову, заставляя его взглянуть на меня.

Ник не изменил выражения лица, но его взгляд стал несколько напряжённым.

— Не волнуйтесь, мадам. Рейчел мне полностью доверяет, да и вряд ли кому-то придёт в голову развлекаться с вами.

— Я настолько плоха? — я не могла удержаться от улыбки, хотя и чувствовала, что его слова задевают.

Он поднял взгляд, его челюсть слегка напряглась.

— Мадам, я здесь, чтобы защищать вас. Всё остальное — не имеет значения.

— Конечно, — я хмыкнула, отвернувшись к ночному виду, чувствуя, как его слова не дают мне покоя.

Но я знала, что это не так. Под его маской невозмутимости скрывалось что-то большее, и я не могла не заметить это. В этом мире моды и роскоши, где каждый был обязан играть свою роль, Ник и я оба пытались скрыться за своими масками, но стоило одному из нас немного ослабить оборону, как всё становилось очевидно.

Глава 4. Побег

Утро началось неожиданно. Эндрю, всё так же собранный и безукоризненно одетый, вошёл в комнату, пока я сидела за завтраком, рассеянно размазывая масло по тосту. Вместе с ним был Ник, его высокий силуэт создавал ощущение опасности и контроля, даже если он не произнес ни слова. Он, как всегда, был наготове, как угроза, скрытая за спокойствием.

Эндрю был занят чем-то важным, всё больше отстранялся от меня, не прерывая телефонных разговоров, но я заметила, как напряжение на его лице усилилось, когда он встал и сказал:

— Мне нужно в Мадрид на день. Важные дела. Ник будет следить за тобой. Если с тобой что-то случится, Ник, ты за это ответишь.

Эти слова звучали как приговор. Я почувствовала, как сжимаются пальцы, но не могла позволить себе выразить недовольство. Он был здесь, чтобы командовать, и я не имела права на возражения.

Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Он не говорил этого как просьбу, а скорее как указание. Я не знала, что меня больше возмущает: то, что он принимает меня за свою задачу, или то, что он так спокойно распоряжается моим временем.

— Хорошо, — ответила я, чувствуя, как внутри меня всё сжалось. Я знала, что Эндрю вряд ли заботится о том, что я думаю. Его глаза казались холодными и отстранёнными. Он был в своём мире, в мире дел и обязательств.

Он бросил взгляд на Ника, и я заметила, как тот слегка кивнул, будто подтверждая, что он будет на месте. А потом Эндрю вышел, и я осталась с Ником, который уже не скрывал своего пристального взгляда.

Ник, стоя у окна, взглянул на меня и сказал:

— Мистер Эндрю велел мне следить за вами. Это не обсуждается.

Я почувствовала, как по спине прошёл холодок. Этот человек — просто машина для выполнения приказов, не знающая компромиссов и не испытывающая сомнений. Он был как тень, следящий за каждым моим шагом.

— Вы уверены, что я нуждаюсь в вашем постоянном контроле? — спросила я, пытаясь скрыть тревогу в голосе, но мне не удалось.

Ник повернулся ко мне, и его взгляд был настолько холодным, что я на секунду ощутила, как будто мне не хватает воздуха. Его уверенность, его спокойствие… Всё это как-то напрягало. Я пыталась скрыться за маской независимости, но он видел это.

— Это моя работа, — ответил он, его голос не дрогнул. — Если с вами что-то случится, я отвечаю за это. А это значит, что вы будете в полной безопасности. И для этого мне придётся следить за каждым вашим шагом.

Каждое его слово оставалось в воздухе, как тяжёлое бремя. Я почувствовала, как мне хочется протестовать, как моя воля пытается вырваться, но что-то в его взгляде удерживало меня. Это было больше, чем просто физическое присутствие. Это был взгляд охотника, и я чувствовала это на себе.

— Вы слишком уверены в себе, Ник, — сказала я, в попытке не показать, что его слова задели меня. Но внутри меня всё бурлило. Я не хотела быть ничьей добычей.

Ник не ответил. Он просто стоял и наблюдал за мной. В этот момент я поняла, что у него нет ни малейших сомнений в своей правоте. Он знал, что ему нужно делать. И как бы я не пыталась вырваться, он был рядом.

***

К обеду ко мне зашла Лаура, моя помощница, назначенная Эндрю. Она была молода, умна и слишком исполнительна. Но сегодня мне нужно было, чтобы она стала моей сообщницей.

— Лаура, как насчёт отвлечься? — спросила я, улыбнувшись ей, при этом стараясь выглядеть как можно более беззаботно.

Она посмотрела на меня, немного растерянно, как будто опасаясь, что я задумала что-то не совсем обычное.

— Что вы имеете в виду? — её голос был мягким, с нотками осторожности.

— Давай сбежим на одну ночь, — сказала я с невинным видом, но с внутренним огнём. — Клуб, музыка, танцы. Разве это преступление?

Лаура замолчала на мгновение, как будто в её голове пытались собраться все доводы против. Я ждала, чтобы она меня поняла, чтобы поддержала мой план, в этот раз не показывая никаких сомнений.

— Но мистер Эндрю велел вам не покидать отель, — осторожно возразила она, но в её голосе я уловила легкое сомнение.

— Лаура, — я подошла ближе и заглянула ей в глаза, — ты ведь моя помощница, а не его, так?

Она покраснела и неловко кивнула, но всё ещё не была уверена в своей роли в этом деле. Всё шло не так гладко, как мне бы хотелось, но я была настроена решительно.

— Но как мы уйдём? Ник…

Я вздохнула. Ник действительно был проблемой. Его глаза следили за мной, как у хищника, который никогда не упускает добычу. Кажется, его взгляд был готов схватить меня в любой момент. Но я не могла просто сидеть и подчиняться этим правилам, мне нужно было что-то большее.

— Ник не должен знать, — сказала я, сжимая её руку. — Это наш секрет. Всё будет хорошо.

***

Вечером я была готова. Узкое чёрное платье, высокие каблуки, волосы уложены так, что они казались просто идеальными. Я была олицетворением дерзости, которую Эндрю так старался скрыть.

— Ник ждёт внизу, — шепнула Лаура, входя в комнату.

— Отлично. Пора. Если мне удастся сбежать, я буду ждать тебя в такси.

Мы спустились на лифте, а затем, по плану, направились в ресторан отеля. Ник стоял у входа, его высокая фигура была видна даже в полумраке. Он не стал говорить мне ни слова, просто смотрел. В его взгляде было нечто такое, что заставляло меня чувствовать, как всё внутри сжалось.

— Мадам, — его голос прозвучал ровно, когда мы приблизились. — Я провожу вас.

— Это не обязательно, Ник, — ответила я, наклоняя голову в сторону. — Мы с Лаурой всего лишь поужинаем.

— Это моя работа, — отрезал он, его тон был столь уверенным и холодным, что от слов его буквально веяло командностью.

Я заметила, как Лаура начала нервно переминаться с ноги на ногу. Всё шло не так гладко, как хотелось.

— Вы слишком серьёзно всё воспринимаете, — сказала я, одарив его невинной улыбкой. — Расслабьтесь. Я не жена президента, со мной ничего не случится.

Но его глаза не отрывались от меня. Он не смотрел на меня как на подчинённого. Он видел во мне больше, чем просто свою работу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вы, Крис, думаете, что можете убежать от меня? — сказал он с лёгким, но опасным усмешкой. — Даже если вы попытаетесь, я всё равно буду рядом. Вам не удастся избавиться от меня. Вы слишком любите свою свободу, чтобы быть на самом деле свободной. Я — ваша тень. И я буду следить за каждым вашим шагом.

Каждое слово он произносил так уверенно, что я почувствовала нешуточный трепет. Но этот трепет… возбуждал меня. Это было так по-настоящему. Я не могла отвести взгляд от его глаз, от его уверенности. Он был прав, я не могла убежать от него. И этот факт мне не нравился.

— Вы слишком уверенный в себе, Ник, — ответила я, давая ему понять, что я готова играть в его игру.

Но он не дрогнул.

Когда мы вошли в ресторан, Лаура начала отвлекать его разговорами, как мы и договорились. В этот момент я воспользовалась ситуацией, быстро проскользнув к служебному выходу, ведущему к заднему двору. Моё сердце колотилось в груди, я чувствовала, как адреналин заполняет меня. Всё шло по плану.

Я проскользнула мимо нескольких официантов, а затем, прячась в тени, быстро направилась к заднему выходу. Ноги едва успевали идти в темпе, а мысли бегали быстрее. Ник не должен был меня поймать. Я знала, что если он заметит, всё будет кончено.

Я выбежала на улицу и резко оглянулась. Вдруг я увидела такси, стоящее у дороги, и почти бросилась к нему. Я едва успела сесть, когда водитель, не задавая лишних вопросов, тронулся. Мы остановились чуть далее нашего отеля и дождались Лауру.

— В центр города, к самому модному клубу, — сказала я, с трудом скрывая радость. В груди пульсировало возбуждение от предстоящего действия, и чувство свободы заполнило меня.

Клуб оказался всем, чего мне не хватало: громкая музыка, яркие огни, люди, которые танцевали, как будто завтрашнего дня не существует. Я утонула в этом хаосе, чувствуя себя живой впервые за долгое время. Здесь не было ни строгих правил, ни взглядов, которые бы меня осуждали. Здесь я была собой, и это было лучшим подарком.

Но радость длилась недолго. Через час, когда я стояла у барной стойки, чувствуя на себе взгляды, кто-то приблизился ко мне.

— Думаете, вас сложно найти, мадам?

Я обернулась и встретилась с холодным, но злым взглядом Ника. Его лицо было напряжённым, а глаза горели так, что мне на секунду стало страшно.

— Ник… — начала я, но он перебил.

— Вы должны вернуться в ототель. Сейчас же.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Этот голос, эта уверенность, с которой он говорил, не оставляли никаких сомнений. Ник был здесь не случайно, и он не собирался уходить, пока не выполнит свою задачу.

— Вы не можете приказывать мне, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие, но внутри меня всё кипело. Он, конечно, может командовать, но не мной.

— Наоборот, мадам, — его голос был низким, но уверенным. — Это моя работа. Поэтому либо вы сами идёте со мной, либо я заберу вас силой.

В глазах Ника было что-то неумолимое, и я поняла, что он не шутит. Он был готов применить силу, если понадобится. И, несмотря на мою раздражённость, я осознавала, что у него есть достаточно возможностей для этого.

— Ну давайте посмотрим, Николас, насколько далеко вы готовы зайти, — сказала я, пытаясь найти в себе силы для сопротивления. Я не могла позволить ему видеть, как мне страшно.

Ник шагнул ко мне, его тело было напряжено, как у хищника, готового прыгнуть. Я почувствовала, как его присутствие захватывает пространство вокруг нас, и вдруг мне стало немного не по себе. Он был слишком близко, и это меня пугает.

— Ради своей работы и вашей безопасности я готов зайти очень далеко, — сказал он с твердостью, которая заставила меня замереть. В его словах не было ни тени сомнения. Он был готов на всё ради своей цели.

Я замолчала, вздыхая. Его уверенность проникала в меня, и я уже не была так уверена, что могу его остановить. Он был настолько решителен, что мне стало ясно — с ним не поспоришь.

— Хорошо, — наконец сказала я, чувствуя, как внутри меня всё сжалось.

Глава 5 Два часа свободы

Я стояла перед Ником, чувствуя странную смесь триумфа и тревоги. Моё решение сбежать из клуба показалось мне гениальным ходом, но теперь я вдруг осознала: а что, если я могла использовать этот момент лучше? Я могла не просто вернуться в отель, а остаться здесь, в клубе. Ведь сейчас я в выигрышной позиции. Ник допустил мой побег, и я могла легко шантажировать его этим.

Моё сердце колотилось от этой мысли. Я подняла глаза на Ника, который стоял прямо передо мной, сдержанный, хладнокровный, но с заметной долей раздражения в глазах.

— Если ты не оставишь меня здесь ещё на два часа, я сама расскажу Эндрю, что сбежала от тебя. Представляешь, как ему это понравится?

Его взгляд стал ледяным, напряжённым. Музыка и хаос клуба продолжали окутывать нас, но я ощущала, что между нами повисло что-то более весомое, чем шум вокруг.

— Вы переоцениваете свои козыри, — наконец сказал он, и его голос прозвучал низко и угрожающе.

— А ты недооцениваешь насколько Эндрю ценит контроль, — я подняла подбородок выше, показывая, что не собираюсь уступать.

Его молчание длилось всего несколько секунд, но мне показалось, что прошла вечность. Я стояла с высоко поднятой головой, но внутри сомневалась: а вдруг я зашла слишком далеко?

— Два часа. Не больше, — его голос был холодным, но подчёркивал, что он готов уступить.

Я чуть улыбнулась, наслаждаясь этой крохотной победой.

— Спасибо за снисхождение, мистер хладнокровие.

Ник прищурился.

— Не радуйтесь слишком рано. Я всегда получаю своё.

Его слова прозвучали как предупреждение, но я лишь пожала плечами и повернулась, чтобы уйти обратно в клуб.

Маленькая победа. Моё сердце на мгновение запело, но вскоре радость уступила место тревоге. Ник не из тех, кто оставляет свои поражения без ответа.

Я вернулась к Лауре, которая всё ещё смеялась с какими-то парнями у барной стойки.

— Крис, ты куда пропала? — спросила она, заметив меня. — Оставила меня тут одну с этими красавчиками?

— Просто захотелось подышать воздухом. Ты здесь остаёшься?

Лаура бросила взгляд на одного из парней, который стоял рядом с ней, слегка приобняв её за плечи.

— Ага. Я думаю, мы ещё немного потанцуем.

— Ну, тогда удачи, — я махнула ей рукой, стараясь казаться равнодушной.

Я снова растворилась в хаосе танцпола. Свет, грохот басов, смех вокруг — всё это на мгновение увлекло меня. Люди смеялись, пили, обменивались взглядами, и это давало ощущение свободы. Но где-то в глубине я знала, что эта свобода временная.

Когда музыка замедлилась, я направилась к барной стойке, чтобы перевести дыхание. Бармен с татуировками протянул мне бокал.

— Что-то крепкое? — спросил он, наклонившись ближе.

— Почему бы и нет? — ответила я с лёгкой улыбкой.

— Ты явно не из тех, кто ищет спокойной ночи, — добавил он, подмигнув.

Я не ответила. Просто взяла бокал и сделала пару глотков. В висках слегка стучало от шума и алкоголя, но я чувствовала себя на удивление уверенно.

***

Ник уже собирался вернуться в машину, когда зазвонил телефон. На экране высветилось имя Рейчел.

— Что случилось? — ответил он сдержанно, даже не пытаясь скрыть раздражение.

— Ник, я хочу тебя увидеть.

— В такое время?

— А что? У тебя есть более важные дела? Или ты всё ещё в поисках своей беглянки.

Он промолчал на секунду, но в её голосе уже слышался триумф.

— Я буду через двадцать минут.

***

Рейчел была женщиной, которая знала, чего она хочет, и умела добиваться этого. Работа адвокатом давала ей не только статус, но и финансовую свободу. Она снимала шикарный дом в престижном районе города, с видом на озеро и большими панорамными окнами, через которые открывался захватывающий вид на закат. Этот дом был её гордостью — каждый уголок был продуман до мелочей, от дорогих отделочных материалов до ультрасовременной мебели.

Она часто устраивала там вечера с друзьями или делала деловые встречи с серьёзными клиентами, среди которых были крупные бизнесмены и влиятельные политические фигуры. Её жизнь была полна пафоса и роскоши, и она не стеснялась этим хвастаться. Лакированные волосы, строгие костюмы, невероятно дорогие украшения — всё это было частью её образа.

Рейчел не скрывала, что её успех не был случаен. Она умела манипулировать людьми и уверенно шла по жизни, всегда в поисках новых возможностей для продвижения. С каждым годом её клиентская база становилась всё более влиятельной, и она знала, как использовать это для собственного блага. Когда она вошла в мир высоких ставок и серьёзных денег, её прежняя жизнь стала казаться ей пустой и незначительной.

Каждое утро она просыпалась в своей роскошной спальне, в которой царила атмосфера строгости и элегантности, и начинала день с чашки кофе, просматривая новости и готовя стратегии для следующего дня. Это было время, когда она могла чувствовать себя на вершине мира — уверенная в своей силе и в своём месте в обществе.

С её успехом пришла и власть — не только юридическая, но и личная. Она умела влиять на людей и держать их в руках, использовав свои связи и знания. Поэтому, когда она встретила Ника, её интерес к нему был не столько личным, сколько профессиональным. Она знала, что для неё важно иметь таких людей, как он, рядом — тех, кто способен помочь ей ещё больше укрепить свои позиции.

В её доме было всё, что могло подчеркнуть её статус — от дизайнерской мебели до коллекций искусства, которые она с гордостью демонстрировала друзьям и коллегам. И хотя её жизнь казалась идеальной, в глубине души Рейчел всё же чувствовала одиночество.

Тем не менее, Рейчел продолжала жить своей жизнью, полагаясь на свою внешность и умение манипулировать окружающими. Она знала, как получить то, что хочет, и что бы ни происходило, её мир оставался неизменным, наполненным роскошью и властью.

Спустя полчаса Ник забрал Рейчел. Она стояла у дверей своего дома, одетая в облегающее чёрное платье с глубоким декольте. Её яркая помада выглядела вызывающе, но Ник даже не взглянул на неё дольше, чем на мгновение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты могла бы хотя бы предупредить заранее, — бросил он, как только она устроилась на пассажирском сиденье.

— А ты мог бы хотя бы перестать играть в телохранителя.

Рейчел усмехнулась, скрестив ноги и оглядывая Ника.

— Скажи честно, Ник, тебе самому не надоело это всё? Бегать за этой девчонкой, терпеть её капризы? Она ведь тебя даже за человека не считает.

— Не лезь туда, где ничего не понимаешь, Рейчел, — резко ответил он, не отрывая взгляда от дороги.

— О, я прекрасно понимаю, что это очередная «проблема Алана», которую ты должен решить. Только вот почему-то в этот раз ты слишком вовлечён.

Он сжал руль сильнее, чем было нужно, но промолчал.

—Я передумал гулять, настроение пропало. Едем в клуб, будем там ждать Кристину.

— Мы теперь всегда будем с ней гулять, Ник? Просто признайся, Ник. Ты мог бы давно уехать, оставить её на произвол судьбы, но вместо этого ты… ждёшь.

— Я делаю свою работу, — коротко отрезал он, хотя в голосе прозвучала некоторая напряжённость.

Рейчел фыркнула и отвернулась к окну, но через пару минут снова заговорила.

— Ты знаешь, что она смеётся над тобой за твоей спиной? Думаешь, ей действительно есть дело до Эндрю или до тебя? Её волнует только собственная свобода, чтобы пить и танцевать с кем попало.

— Она не твоя забота.

— И всё-таки ты здесь, у клуба, а не с кем-то более достойным, например, со мной, — бросила она с усмешкой, слегка проводя пальцами по его руке.

Ник молча убрал руку с коробки передач, отчего её жест повис в воздухе.

— Ты уверена, что хочешь продолжать этот разговор? — тихо, но угрожающе произнёс он.

Рейчел замолчала, но в её взгляде читался вызов.

***

Прошло чуть больше двух часов, когда я вышла из клуба. Прохладный воздух ночи обжёг мои разгорячённые щеки, и я остановилась на ступеньках, чтобы вдохнуть полной грудью.

И тут я его увидела.

Ник стоял возле новой блестящей BMW. Его силуэт чётко выделялся на фоне уличного фонаря. Машина выглядела роскошно, её металлический отблеск под светом казался почти нереальным. Рядом с ним стояла девушка. Высокая брюнетка в идеальном платье, которое подчёркивало её безупречную фигуру. Она смеялась, её смех был звонким, как хрусталь, а рука едва касалась его предплечья.

Я сделала вид, что не замечаю их, и направилась в сторону, но его голос остановил меня:

— Ваша прогулка закончена, мадам.

Я замерла, глубоко вдохнула, затем обернулась.

— Два часа ещё не прошли, — с вызовом ответила, хотя знала, что вру.

Ник усмехнулся, его взгляд был одновременно холодным и слишком пристальным.

— Прошли.

— Это она? — перебила Рейчел, её тон был скептическим, а взгляд — колючим.

— Да, — спокойно ответил Ник. — Миссис Харрис.

— Очаровательно, — протянула Рейчел, её губы искривились в улыбке, но в глазах мелькнуло презрение.

Крис подняла подбородок, скрестив руки на груди.

— Вы не предупредили, что будете с сопровождающей, мистер Эванс, — её голос звучал дерзко.

— А вы не предупредили, что сбежите, — его тон был таким же холодным, как и его взгляд.

— Ник, я не понимаю, зачем ты вообще тратишь своё время на неё, — Рейчел с сарказмом указала рукой на Крис. — Оставь её. Пусть её муж сам разбирается со своей игрушкой.

— Смотрите, кто заговорил, — резко ответила Крис, бросая ей презрительный взгляд. — Взрослая женщина, а всё ещё играет в ревность.

— Достаточно, — резко сказал Ник, его голос прозвучал как выстрел.

Рейчел закатила глаза, но промолчала, хотя её взгляд бросал молнии в сторону Крис. Ник сделал шаг к машине и открыл пассажирскую дверь.

— Садитесь, — бросил он, даже не взглянув на неё.

Крис не торопилась. Она подняла подбородок выше, демонстрируя, что это её решение, а не его приказ. С легким шагом она прошла мимо Рейчел, одарив её презрительной улыбкой, и села в машину.

Рейчел задержалась на месте, затем, не сдержав раздражения, резко обернулась к Нику.

— Скажи мне, она правда этого стоит?

Он посмотрел на неё холодно, затем повернулся к двери водителя, бросив короткое:

— Это не твоё дело, Рейчел.

Глава 6. Вечер ещё не окончен

Поездка в машине была напряжённой. Рейчел села на переднее сиденье, её длинные ноги изящно сложены, а я оказалась на заднем, словно мне специально хотели показать моё место. Ник сидел за рулём, сосредоточенный, почти не глядя в зеркало заднего вида, где я видела его лицо. Лаура сказала, что у неё есть дела в городе, и она приедет сама. Конечно, она же свободна, не то что я…

— Интересный выбор клуба, — сказала Рейчел, бросив взгляд через плечо. — Видимо, это место идеально подходит для таких, как вы.

Я почувствовала, как в груди всё сжалось. Этот мягкий, почти безобидный тон только усугублял её слова. Она хотела показать своё превосходство.

— О, я просто наслаждаюсь жизнью, — ответила я с натянутой улыбкой. — Не всем везёт быть такой идеальной, как вы. К тому же, что еще делать молодой, красивой и богатой женщине? Не сидеть же в офисе целыми днями.

Она слегка улыбнулась, но я заметила, как её губы дрогнули. Это была маска. А под маской скрывалась злость.

— Естественно, — сказала она, и её голос стал холодным. — Ведь деньги вашего мужа позволяют вам многое, верно?

Я замерла, но не показала, что её слова задели. Моя улыбка стала ещё ярче.

— Безусловно. Как иначе?

—Логичнее было бы быть сидеть вместе с мужем, а не по клубам ходить. Не так ли, Ник?

—Вот это вы точно подметили, но так как мой муж уехал. Я взяла в оренду вашего парня, и сижу с ним. Ты же не против Ник?

Рейчел отвернулась, а Ник продолжал молчать. Напряжение в машине стало почти невыносимым.

Всю дорогу до дома Рейчел царила напряжённая тишина. Я смотрела в окно, делая вид, что мне всё равно, но внутри закипала злость.

Когда машина остановилась возле шикарного особняка, Рейчел повернулась к Нику, игнорируя меня.

— Ты уверен, что хочешь продолжать эту игру? Я бы поняла, если бы ты просто оставил её.

Ник не ответил.

— Береги себя, Ник, — добавила Рейчел, её тон был сладким, но с ноткой насмешки.

— И вы берегите себя, мадам, — сказала она с таким тоном, будто я была уязвимым животным, нуждающимся в защите.

— С таким парнем, как Ваш, грех чего то бояться, — ответила я, глядя ей прямо в глаза.

Когда она скрылась за дверью, Ник резко закрыл её дверь и сел обратно за руль. Теперь в машине остались только мы двое.

Когда мы остались одни, напряжение внутри салона стало почти ощутимым.

— С твоей «девушкой» весело, — не удержалась я, бросив ему в спину.

— Замолчите, пожалуйста, Мис Халлис, — резко ответил он, даже не обернувшись.

— Ты часто соглашаешься на такие работы? — продолжила я, не скрывая сарказма. — Зачем тебе это вообще нужно? У тебя такая машина. В деньгах ты явно не нуждаешься.

— А вас только богатые и влиятельные интересуют? — холодно спросил он, бросив на меня взгляд в зеркало.

— Ты серьёзно? — Я прищурилась. — Просто пытаюсь понять.

— Согласился по просьбе Алана, — ответил он наконец. — Я с ним в хороших отношениях. Не мог отказать.

— Дружба важнее самоуважения?

— Вы сейчас сама слышите, что говоришь? — Его голос стал резче, а в глазах сверкнуло раздражение.

Я закатила глаза и отвернулась.

— Почему ты просто не оставил меня тогда в клубе? Мог бы развлекаться со своей Рейчел.

— Потому что моя работа — следить за вами. А не развлекаться, — ответил он, чётко разделяя слова.

— Звучит скучно.

— Поверьте, Кристина, это скучно ровно настолько, насколько вы можете это сделать.

—Почему ты так груб со мной?

— А вам нравится играть в королеву?

— Что ты хочешь этим сказать? — я подняла брови, не скрывая раздражения.

Он усмехнулся, но это была усмешка, полная презрения.

— Думаете, люди не видят, что вы вышли за него из-за денег?

— Ах, вот как? — я скрестила руки на груди, чувствуя, как злость поднимается внутри. — А ты, значит, знаешь обо мне всё?

— Да, знаю, — его голос стал твёрдым. — Вы— королева. Любите папиков. И вышли за Эндрю именно потому, что он может вас обеспечить. Всё это шоу — не больше, чем игра ради денег.

Я замерла на мгновение, но не растерялась и ответила с лёгкой усмешкой:

— Ты ещё не знаешь, насколько я меркантильная.

Машина двигалась по ночному городу, в салоне царила тишина, только гудение мотора нарушало покой. Крис сидела, скрестив руки на груди, глядя в окно.

Не выдержав, она повернулась к Нику, который спокойно вел машину, совершенно не обращая внимания на её молчание. Его молчание всегда было такой аурой, что она невольно начинала чувствовать себя как в клетке.

— Знаешь, — начала она, не скрывая в голосе раздражения, — когда мне сказали, что у меня будет телохранитель, я вообще думала, что это будет хороший человек. Нормальный, адекватный. Может, даже с каким-то чувством юмора, который будет уважать моё пространство и мою свободу.

Она усмехнулась, вспомнив, как она представляла себе, что телохранитель будет просто «обычным» человеком, а не тем, кого она видела сейчас — человеком с ледяным взглядом и угрожающей стойкостью.

— А что я получила? — продолжала она, не давая ему ответить. — Мужчину, который по пятам ходит за мной, следит за каждым шагом. Холодного, недоступного и, главное, который каждый раз смотрит на меня так, будто я на его территории. Ты же не просто выполняешь свою работу, Ник. Ты явно получаешь от этого удовольствие, как будто это не просто задание, а нечто большее.

Ник вздохнул, но ничего не сказал, продолжая смотреть на дорогу. Крис почувствовала, как её раздражение растёт, но она не могла остановиться.

— Ты стал для меня настоящей занозой в заднице, — выпалило у неё. — Если так будет продолжаться, я точно с ума сойду. Почему ты не можешь просто быть нормальным? Почему всегда этот контроль, эта настойчивость? Ты действительно думаешь, что я не знаю, как двигаться по жизни без твоих инструкций.

В машине стало ещё тише. Крис подождала, ожидая, что он наконец выскажется. Но Ник молчал, как всегда, его лицо не выдавало ни малейшего выражения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты вообще понимаешь, как меня это бесит? — добавила она с усмешкой, глядя на его профиль. — Ну, серьёзно, Ник, ты стал моей личной охраной и занозой одновременно. И это… не круто.

Ник резко затормозил и открыл мне дверь с той же холодной настойчивостью.

— Выходите. —Проорал Ник, с такой злостью, что я не видела его таким прежде.

— О, какой рыцарь. Ты откроешь мне дверь?

— Просто выйдите, вы же не хотели в отель, удачи, счастливо добраться.

Я сделала шаг к двери, но обернулась, заглянув в его глаза.

— Ты думаешь, я маленькая и глупая, да? Не смогу к отелю доехать сама? Катись к чёрту, Николас.

— Нет. Я думаю, что вы опасная. Хорошего вечера, не скучайте.

—Ник… ты что правда оставишь меня одну, здесь? Но я увидела только силуэт уезжающей машины…

***

Тёплый вечер обжигал кожу, но Кристина не чувствовала ничего, кроме растерянности и страха. Высокие каблуки звенели по асфальту, создавая диссонанс в тёмной ночи. Телефон разрядился, и теперь она была полностью отрезана от мира. Куда идти? Где её отель? Вокруг стояла тишина, только изредка нарушаемая шумом далёких машин. Она ускорила шаг, но тревога только нарастала.

Скоро её шаги стали слышны в ночной тишине, но в этот момент два парня, которые выглядели как типичные наркоманы, подошли ближе. Они шатались, их глаза были затуманены, а руки нервно хватались за карманы. Кристина почувствовала, как холодный пот пробежал по её лбу.

— Эй, красавица, куда так спешишь? — один из них сделал шаг в её сторону, его голос был тягучим и странно заискивающим.

Она замерла, внутренне сжавшись. Этот запах был слишком знаком: это были люди, с которыми она не хотела сталкиваться.

— Не хочу общаться, — ответила Кристина холодно, но её сердце начинало колотиться быстрее.

Парень не отступил, и тут же второй подошёл с другой стороны.

— Ты как-то слишком на всех взгляд подняла, — сказал он, его глаза скользнули по её фигуре.

Кристина попыталась сделать шаг назад, но они всё равно стояли слишком близко. Паника начинала охватывать её, когда внезапно раздался звук мотора. Свет фар осветил тёмный угол улицы, и в этот момент она заметила знакомую чёрную BMW, припарковавшуюся рядом.

—Я даю вам одну минуту, чтобы вас здесь не было,—сказал он с холодной решительностью.

— А ты кто такой? — пробормотал один из них, но его уверенность начала шататься, когда Ник вышел из машины. Его поза была расслабленной, но в глазах горела такая решимость, что это выглядело опаснее любого оружия.

— Тот, кто сломает тебе челюсть, если ты немедленно не исчезнешь, — ответил Ник, делая медленный шаг вперед.

Мужчины переглянулись, колеблясь, но, увидев, как Ник сжимает кулаки, поняли, что лучше не рисковать.

— Ладно, она твоя, — пробормотал один, отступая.

— Это была ошибка, — холодно добавил Ник, и его тон намекнул, что им лучше больше не возвращаться.

Кристина ещё пару секунд стояла в оцепенении, не в силах поверить, что Ник действительно приехал. Она почувствовала, как её страх постепенно отступает, но она всё ещё ощущала этот странный холод внутри.

Ник подошёл к ней, его лицо оставалось без эмоций. Он открыл дверцу автомобиля, не говоря ни слова, лишь взглядом указав на сиденье.

— Садитесь, — его голос был низким и властным.

Кристина почувствовала, как её ноги дрожат, но она послушно села в машину. Когда он закрыл дверь и завёл двигатель, тишина между ними стала невыносимой. Она не могла понять, что происходит, и почему он вернулся за ней. Все её предыдущие планы рухнули. Она даже не смогла произнести ни слова.

— Что, передумал меня бросать? — Кристина не смогла удержаться от сарказма, её голос звучал холодно. — Побоялся, что меня украдут.

Ник бросил на неё взгляд, но в его глазах не было ни страха, ни раскаяния. Он спокойно ответил:

— Вы же хотели свободы, я вам её дал. Не понравилось?

Его слова остались в воздухе, как вызов, но в них была странная правда. Он не мог бы оставить её в беде, он был обязан вернуть её, как бы он к ней не относился.

Внутри Кристины всё изменилось, когда он произнёс следующее.

— Мне доложили, что ваш муж вернулся в отель.

Эти слова обрушились на неё, как удар молнии. Она буквально окаменела, её лицо побледнело. Она знала, что Эндрю не любит, когда от него что-то скрывают, и теперь она точно понимала, что её ждёт. Его возвращение в отель означало одно: расплата за её побег.

Кристина, не в силах скрыть свою растерянность, сжала кулаки.

— Что ты пытаешься мне сказать? — её голос дрожал, но она старалась держаться.

Ник не ответил сразу, его лицо оставалось спокойным, но в нём ощущалась некая настороженность. Он продолжал смотреть на дорогу, но её слова не оставались без реакции.

— Я не могу контролировать, что происходит между вами, — его голос был твёрдым, но не злым. — Но если ваш муж решит, что вы сбежали, да и еще остались одна ночью в городе, думаю вам не будет от этого хорошо.

Она почувствовала, как этот ответ приносит ещё больше страха.

Всё же Кристина не могла не почувствовать лёгкое раздражение.

— Так почему ты всё-таки вернулся за мной, — она не могла скрыть улыбку, которая была горькой, — побоялся, что меня украдут?

Ник не улыбнулся, но его голос был спокойным, когда он ответил:

— Я не могу позволить, чтобы с вами случилось что-то плохое, независимо от того, что вы думаете обо мне. Моя работа — защищать вас.

Её слова прозвучали с тем же дерзким оттенком:

— Приятно слышать, но когда ты оставил меня на дороге, тебя это не особо волновало.

Ник не ответил, его глаза были сосредоточены на дороге, и было очевидно, что он хотел закончить этот разговор.

— Знаешь, — продолжила Кристина, пытаясь расслабиться, но её голос всё ещё был напряжённым, — ты не такой уж и хороший телохранитель. Ты всё время позволяешь мне делать, что хочу. Я ожидала от тебя чего-то другого.

Ник наконец взглянул на неё, и в его глазах проскользнула тень чего-то более глубокого, чем просто раздражение. Но он ничего не сказал. Всё, что он хотел — довезти её до отеля, а все остальные вопросы оставались за пределами этого краткого путешествия.

***

Машина мчалась по ночному городу, и хотя Барселона была живым, красивым местом, Кристина чувствовала, как этот вечер, как и всё, что произошло, привёл её к точке, в которой не было выбора.

Телефон Ника вдруг вибрировал. Он взглянул на экран, и его лицо сразу стало более серьёзным. Эндрю.

Он мгновенно ответил, его голос стал строгим, когда он начал говорить:

— Да, Эндрю? Всё в порядке. Да, она со мной. Мы подъезжаем.

И тут его слова, полные презрения, прозвучали в моём адресе как приговор.

— Всё хорошо, — сказал он в телефон. — Она в безопасности.

—О, мой благоверный, вспомнил, что у него жена есть. —Резко сказала Крис.

Но, я не услышала никакой реакции от Николаса, поэтому отвернулась к окну, наблюдая за огнями ночного города. Мысли метались в голове, и я пыталась понять, как оказалась в этой ситуации.

Воспоминания о недавних событиях всплывали одно за другим.

Вечер начался с моего побега из отеля, желания почувствовать свободу, пусть и на короткое время.

Я помню, как пробиралась через задний выход, сердце колотилось от адреналина.

Клуб встретил меня оглушающей музыкой и толпой людей.

Я растворилась в этом хаосе, наслаждаясь ощущением независимости.

Но затем появился Ник, и всё изменилось.

Его появление с Рейчел было неожиданным ударом.

Их близость вызывала во мне ревность, хотя я не хотела в этом признаваться.

И вот теперь я снова под контролем, в машине с Ником, который явно презирает меня.

Его слова о моём браке с Эндрю были болезненными, но, возможно, в них была доля правды.

Я задумалась о своих мотивах, о том, почему выбрала такую жизнь.

Может, я действительно искала комфорт и безопасность, но в какой момент потеряла себя?

Погружённая в раздумья, я не заметила, как мы подъехали к отелю.

Глава 7. Последствия побега

Ник резко остановил автомобиль, его движения уверенные, но напряженные. Я, не раздумывая, распахнула дверь и выскочила наружу. Сердце бешено колотилось, но я не дала этому вырваться наружу. Ник выскочил следом, его шаги раздавались за спиной, словно эхом, преследующим меня.

— Кристина, подождите, — его голос разорвал тишину, но я не оглянулась.

— Что тебе нужно, Ник? — бросила я через плечо, ускоряя шаг.

Его фигура приблизилась, дыхание стало слышным. Он шел быстро, настойчиво.

— Вы не можете просто так войти к Эндрю после всего этого, — в его голосе звучало нечто большее, чем просто беспокойство.

Я резко обернулась, взгляд обжег его лицо.

— Почему-то тебя это сильно не волновало, когда ты сдавал меня ему по телефону, — выпалила я, не в силах сдержать горечь.

Он замялся, его лицо отразило замешательство, но всего на секунду.

— Я… — он отвел взгляд, словно подбирал слова. — Я пытался защитить вас.

— Защитить? — я горько рассмеялась, скрестив руки на груди. — Ты ведь его человек, Ник. Твоя задача — следить за мной и докладывать ему. Разве нет?

Я шагнула ближе, глядя на него исподлобья. Его взгляд метался, но на долю секунды я уловила в нем… сомнение?

— Это не так просто, как кажется, — его голос стал тише, будто он признавался в чем-то важном. — Я не хочу, чтобы вы попали в неприятности.

— У меня они начались в тот день, когда ты вошел в мою жизнь, — резко ответила я, чувствуя, как нарастает злость. — Забудь. Я сама разберусь.

Он сделал шаг ближе, и я ощутила его присутствие слишком остро.

— Вы правда думаете, что справитесь одна?

— А что, есть другой вариант? — с вызовом бросила я. — Ты же всегда на его стороне, верно?

— Нет, — его голос стал тверже, его взгляд не отпускал мой. — Это не так. Если бы я хотел вам навредить, то сделал бы это давно.

Мои руки опустились. Что-то в его словах сбивало с толку. Неужели он говорит правду?

— Ты ничего не понимаешь, — прошептала я, чувствуя, как в груди разгорается тревога. — Ты не знаешь, кто такой Эндрю и на что он способен.

Ник нахмурился, его черты заострились.

— Расскажите мне.

— А смысл? Чтобы ты тут же доложил ему все дословно?

Его глаза потемнели, и он шагнул ближе, сократив расстояние до минимума.

— Если бы я хотел предать вас, то давно бы это сделал.

Его голос был низким, почти шепотом, но в нем звучало что-то, от чего меня бросило в дрожь. Я изучала его взгляд, выискивая ложь, но наткнулась на неожиданное — искренность.

— Ладно, — наконец сказала я, устало выдохнув. — Что ты предлагаешь?

— Скажем, что вы просто вышли подышать свежим воздухом.

Я скептически приподняла бровь.

— И ты думаешь, он поверит?

— Если я поддержу вас, возможно, да.

Я задержала взгляд на его лице, изучая каждую деталь. Уголки его губ были напряжены, но в глазах читалась решимость.

— Хорошо. Пойдём, — произнесла я сдержанно и двинулась к отелю, ощущая, как он следует за мной.

Мы молча подошли к лифту, но в моих мыслях была буря. Его рука слегка коснулась моей спины, и я вздрогнула. Эта жесткая, уверенная поддержка была чем-то, чего я не ожидала.

Когда двери лифта открылись, я шагнула внутрь, но тут Ник схватил меня за руку и, сжав её чуть сильнее, чем было необходимо, заставил остановиться.

— Вы боитесь его? — спросил он внезапно.

Я выдернула руку, холодно посмотрев на него.

— Это не твое дело, Ник.

— Это моё дело, если это угрожает вашей жизни, — его голос звучал напряжённо.

Я усмехнулась, едва сдерживая сарказм:

— Жизни? Это громко сказано.

Его глаза впились в мои, как будто он пытался прочитать мою душу. Но я уже давно научилась скрывать свои слабости.

Лифт поднялся наверх. Мы вышли, и я остановилась у двери номера. Ник бросил на меня настороженный взгляд.

— Вы уверены, что справитесь? — спросил он, как будто сомневаясь в моих силах.

Я посмотрела на него.

— Мне не привыкать, Николас.

Его губы сжались в тонкую линию, но он ничего не сказал.

Я толкнула дверь номера и шагнула внутрь. Эндрю уже ждал нас. Его лицо было мрачным, как грозовая туча, а глаза сверкали так, что я почувствовала, как внутри всё сжимается от страха.

Именно в этот момент я поняла, что всё, что было между мной и Ником, — это лишь иллюзия. Он не станет меня защищать. Он часть этой системы.

Но, возможно, он был моим единственным шансом.

— Где вы были? — его голос был холоден, как металл, и разрезал воздух между нами.

Я хотела что-то сказать, но Ник, словно предугадав моё замешательство, сделал шаг вперёд.

— Она просто хотела немного прогуляться по набережной, — произнёс он ровно. — Я сопровождал её, чтобы убедиться, что всё будет в порядке.

Эндрю перевёл взгляд на него, прищурив глаза. Это было похоже на долгий, напряжённый момент, когда хищник оценивает потенциальную угрозу.

— Прогуляться? — произнёс он, словно смакуя слово. — В столь поздний час?

— Да, — Ник выдержал его взгляд. — Иногда человеку нужно подышать свежим воздухом, чтобы очистить голову.

Эндрю хмыкнул, затем его глаза медленно вернулись ко мне.

— И ты думаешь, что это было разумным решением, Кристина?

Я сжала руки в кулаки, чтобы удержать голос от дрожи, и подняла подбородок.

— Мне было нужно немного времени для себя. Это ведь не преступление, правда?

Он наклонил голову, словно размышляя.

— Для тебя — это уже роскошь, которую ты не можешь себе позволить.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается, но заставила себя не опускать взгляд.

— Ты знала, что я запретил тебе выходить из отеля. И всё же решила игнорировать меня. Это было намеренно? — его голос стал мягче, но от этого он звучал ещё страшнее.

— Эндрю, — вновь вмешался Ник, делая шаг вперёд. — Она ничего не сделала. Просто прогулка, это всё.

— Я разве говорил с тобой? — Эндрю резко повернулся к нему, его лицо исказилось от гнева. — Или ты теперь решаешь, что ей можно, а что нет?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Моя задача — убедиться, что Кристина в безопасности, — спокойно ответил Ник, его тон был чётким и уверенным.

— В безопасности? — Эндрю усмехнулся, но его глаза оставались холодными. — Забавно слышать это от тебя, учитывая, что ты привёл её обратно так поздно.

Я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Эндрю медленно подошёл ко мне, его шаги были размеренными, но угрожающими.

— Ты должна понять, Кристина, что я делаю всё ради тебя, — его голос звучал низко, почти ласково. — И твои маленькие выходки ставят под угрозу всё, что я для тебя создаю.

— Моё желание просто побыть наедине с собой не ставит под угрозу ничего, кроме твоей гордости, — я выдала это, прежде чем успела себя остановить.

Тишина, которая повисла после этих слов, была оглушительной. Эндрю замер, его лицо застыло, словно он услышал что-то совершенно невероятное.

— Гордости? — его голос был угрожающим шёпотом. — Ты осмеливаешься говорить мне о гордости?

Я почувствовала, как его рука коснулась моего подбородка, заставляя меня поднять голову, чтобы смотреть прямо ему в глаза.

— Ты начинаешь играть с огнём, Кристина. И ты ведь знаешь, что это заканчивается только болью.

Моя спина выпрямилась, я сжала зубы, но ничего не сказала.

— Эндрю, — Ник снова попытался вмешаться, но его голос прервался, когда Эндрю поднял руку.

— Если ты хочешь сохранить своё положение, Ник, я советую тебе заткнуться, — произнёс он холодно.

В этот момент я поняла, что рассчитывать на поддержку Ника бесполезно. Всё, что я могла сделать, — это держаться.

— Мы закончили? — спросила я, собрав все остатки смелости.

Эндрю отступил на шаг, его лицо снова приняло холодное выражение.

— На этот раз да. Но это предупреждение, Кристина. Следующего раза не будет.

Его взгляд был полон угрозы, но я кивнула, не желая продолжать этот разговор.

— Ты свободна. Пока, — добавил он, отводя взгляд. — А ты, Ник, оставайся. Нам нужно поговорить.

Я чувствовала на себе взгляд Ника, но не оглянулась. Просто вышла из комнаты, оставляя за собой этот клубок напряжения.

На душе было тяжело. Впереди было неясно, но одно я знала точно: это была ещё не последняя битва.

Как только дверь за мной закрылась, напряжение в комнате, казалось, удвоилось.

Ник остался стоять неподвижно, но его лицо было непроницаемым, словно он сам превратился в камень. Эндрю молча оглядел его с ног до головы, а затем направился к столу, где стоял графин с виски. Его движения были размеренными, как у хищника, который выбирает момент для атаки. Налив себе полный стакан, он сделал небольшой, размеренный глоток, не отрывая взгляда от Ника. Когда он наконец повернулся к нему, атмосфера в комнате стала ещё более напряжённой. Эндрю сказал с насмешливой ноткой, но в его голосе была скрытая угроза.

— Итак, Ник, — начал он, его глаза сверкали как сталь. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?

Ник не сбавил темпа, не проявив ни малейшего беспокойства. Он отвечал спокойно, почти холодно.

— Оправдание? — переспросил Ник, его тон был ровным, без эмоций. — Я сделал то, что должен был. Я был с Кристиной и убедился, что она в безопасности.

Эндрю поставил стакан на стол с лёгким стуком, как бы подчеркивая значимость своих следующих слов. Он внимательно изучал Ника, пытаясь выжать из него хоть какую-то реакцию.

— В безопасности? — он произнёс эти слова медленно, подходя ближе, его глаза сверкали, как ножи. — Ты называешь это безопасностью? Ты позволил ей уйти, когда я ясно дал понять, что её место здесь. Ты нарушил мои указания, Ник.

Ник, несмотря на нарастающее давление, оставался невозмутимым. Он шагнул вперёд, его лицо оставалось таким же спокойным, как и прежде.

— Сэр, — начал он, и его голос стал чуть твёрже. — С Кристиной непросто. Она нуждается в личном пространстве, иначе её сопротивление только усилится. Я подумал, что прогулка может помочь.

Эндрю усмехнулся, но эта усмешка не несла в себе ни капли тепла. Она была пугающе холодной, словно обруч, сжимающий горло.

— Ты пытаешься читать мне лекции о том, как справляться с моей женой? — его голос стал почти хриплым от сдерживаемого гнева.

Ник выдержал его взгляд, не отводя глаз.

— Я не читаю лекции. Я просто делаю свою работу. Если бы я оставил её одну, последствия могли быть хуже.

— Хуже? — Эндрю наклонил голову, будто пытаясь понять, что у него на уме. — Ты думаешь, что знаешь, что для неё лучше?

— Я думаю, что иногда жёсткий контроль вызывает только большее напряжение, — ответил Ник, не убирая взгляд.

Эндрю сделал шаг ближе, его тело теперь было почти впритык с Ником. Его голос стал ещё тише, но каждая его фраза звучала как угроза.

— Мне начинает казаться, что ты слишком много размышляешь о том, что нужно Кристине, — он произнёс это с таким взглядом, что казалось, он готов был вцепиться в Ника.

Ник не дрогнул, хотя напряжение в воздухе стало буквально осязаемым.

— Я просто пытаюсь выполнить свою работу. — его ответ был спокойным и чётким, без лишних слов.

Эндрю нахмурился и, несмотря на попытку Ника объяснить ситуацию, не сдержал насмешки.

— Твою работу? — его тон стал саркастичным, но всё равно угрожающим. — Неужели ты забыл, кто тебе платит.

— Нет, сэр, — твёрдо ответил Ник, не проявив ни малейшей слабости. — И вы не забывайте, что я здесь не за деньги, а по просьбе Алана. Если вас не устраивает моя работа, я могу уволиться.

Эндрю, не обращая внимания на слова Ника, снова налил себе виски, его лицо стало более напряжённым, а в глазах блеск стальной ярости. Он стоял, размышляя, его взгляд будто пронизывал Ника.

— Хорошо, — наконец произнёс он, его голос был ровным, но всё ещё острым, как лезвие ножа. — Но помни, Ник, твоя преданность должна быть только мне. Если я замечу, что ты начинаешь переходить черту…

Он не договорил, но смысл был абсолютно ясен. Ник знал, что в этом моменте любое движение в сторону могло стоить ему многого. Он посмотрел в глаза Эндрю, словно оценивая его слова, и спокойно ответил:

— Я понимаю, сэр.

Эндрю ещё раз проанализировал его, но этот взгляд был коротким, как бы завершающим оценку. С лёгким вздохом он наконец отступил.

— Иди. Но я надеюсь, что мне не придётся повторять этот разговор, Ник.

Ник молча кивнул, развернулся и вышел из комнаты. Дверь захлопнулась за ним с громким звуком. Он остановился в коридоре, глубоко вдохнув, ощущая, как напряжение ещё долго не покидало его. Множество мыслей крутились в его голове, но он заставил себя сосредоточиться, зная, что на этом разговор не закончится.

***

Затем всё произошло так быстро, что я не успела среагировать. Эндрю ворвался в спальню, его лицо было искажено яростью, а взгляд — полон ненависти. Он подошёл ко мне с такой скоростью, что я едва успела сделать шаг в сторону, прежде чем его руки схватили меня за плечи. Резким движением он отбросил меня в сторону, и я едва не потеряла равновесие.

— Ты думаешь, что можешь делать, что тебе вздумается? — прошипел он, его голос был наполнен гневом и отчаянием. — Ты моя жена, Кристина. Ты принадлежишь мне.

Я попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной, он держал меня, как будто я была его собственностью. Я пыталась сопротивляться, но он не слушал. Его глаза горели, а его лицо становилось всё мрачнее. Он поднял руку, и я почувствовала сильный удар по щеке, который заставил мою голову откинуться назад, а ноги подкосились. Я едва стояла на ногах, но, несмотря на боль, пыталась держаться.

— Ты снова меня предала! — закричал он, его голос стал почти нечеловеческим от ярости. — Ты смеешь убегать от меня, скрываться, как будто я не могу тебя найти?

Мои глаза наполнились слезами, но я сжала зубы, сдерживая их. Я не могла больше терпеть его поведение.

— Я просто хотела немного свободы! — выкрикнула я, в моей душе смешивались злость и страх, но эти чувства были сильнее страха. — Ты даже не представляешь, каково это — быть под твоим постоянным контролем!

Его лицо стало ещё более угрюмым, он шагнул ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание на своём лице. Я отступила, не в силах сдержать своё тело, и прижалась к стене.

— Свободы? — его голос стал холодным и пугающим. — Ты понятия не имеешь, что такое свобода. Ты принадлежишь мне, Кристина. Ты будешь делать всё, что я скажу.

Я почувствовала, как внутри меня начинает закипать гнев. Я подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза, несмотря на всю боль.

— Ты не можешь так со мной обращаться, Эндрю! — мой голос дрожал, но в нём звучала решимость.

Эндрю схватил меня за подбородок, заставив поднять голову, и я ощутила, как его пальцы почти вонзаются в мою кожу. Он посмотрел мне в глаза с таким холодом, что мне стало трудно дышать.

— Не смей произносить моё имя с таким презрением, — прошептал он, его голос был низким, угрожающим и полным ужасающей тирании.

Я почувствовала, как его слова разрывают мою душу, но я не могла сдержаться. Всё, что было внутри, прорывалось наружу.

— Ты никогда не получишь моего уважения, Эндрю, — мои слова вырвались, как плевок. Я смотрела ему в глаза, не отводя взгляда. — Ты можешь запереть меня в этой комнате, можешь сломать меня физически, но ты никогда не завоюешь моё сердце.

Его глаза сузились, и на мгновение я увидела в них что-то похожее на сомнение. Но это было лишь мгновение. В следующий момент он резко разжал руку, и я почувствовала, как падаю на пол. Боль снова прорезала моё тело, но я не дала себе упасть полностью. Я держала себя, несмотря на всё.

— Ты пожалеешь об этих словах, — прошипел он сквозь зубы, его голос был обострён и холоден, как лезвие ножа. — Ты ещё пожалеешь, Кристина.

Он развернулся и шагнул к двери. В следующие секунды я услышала громкий звук захлопнувшейся двери, и все стихло. Я осталась сидеть на полу, тяжело дыша. Боль расползалась по моему телу, но, несмотря на это, в душе я почувствовала что-то новое. Это был гнев, такой сильный, что он вытеснял даже страх.

“Я не позволю ему разрушить меня,” — я пообещала себе, вставая на ноги с трудом. Каждый шаг давался тяжело, но этот гнев внутри меня придавал силы. Я больше не могла быть слабой, я больше не могла позволить ему контролировать мою жизнь. С каждым шагом я ощущала, как возвращаю себе свою власть.

Глава 8. Жестокость и последствия

Я сидела на полу номера и плакала. Слёзы катились по моим щекам, горячие и солёные, но я уже не пыталась их вытереть. Я чувствовала, как всё внутри меня горит от обиды и унижения, как каждое слово Эндрю, каждый его взгляд врезаются мне в душу. Всё, что я пережила, было слишком сильным, и я не могла избавиться от этого чувства, которое поднималось, как волна, и накрывало меня с головой. Каждый взгляд на стены этой комнаты, каждый вдох в этом месте только усугублял мои чувства. Это больше не было роскошным отелем. Это была моя тюрьма, которая словно замкнула меня в своих стенах. Мне было противно здесь оставаться, как если бы воздух пропитал меня той же самой болезнью, что и всё вокруг.

С каждым глубоким вдохом я ощущала, как гнев растёт внутри меня, как обида постепенно превращается в яд, который проникает в кровь. Это была не просто физическая боль от побоев, не просто следы его рук на моём теле. Это было невыносимое унижение, которое не стереть, как пятно, не изгладить из памяти. Я знала, что никогда не смогу забыть, что произошло. Мне было сложно поверить, что когда-то я могла верить в хорошее, что существовала какая-то надежда. И, возможно, я никогда не смогу ему простить. Это было чувство, которое я пыталась вытолкнуть из себя, но оно словно поселилось в моём сердце и не давало мне покоя.

Поднявшись на ноги, я сделала глубокий вдох, пытаясь прогнать мысли о том, что только что пережила, и быстро направилась к двери. Тишина, царившая в номере, начинала давить на меня, её мрак и пустота заставляли меня ощущать, что я теряю себя. Я не могла больше оставаться здесь. Выйдя из номера, я постаралась идти тихо, чтобы не привлекать внимание. Лифт доставил меня до первого этажа, и через несколько минут я уже стояла на пляже, ощущая прохладу вечернего воздуха. Запах моря, такой знакомый и успокаивающий, слегка убаюкивал меня, напоминая о том, что есть вещи, которые можно изменить, и есть те, что остаются неизменными. Я сняла туфли и, идя босиком по холодному песку, позволила себе немного расслабиться.

Каждый шаг на этом песке ощущался как освобождение, как будто я не только уходила от отеля, но и от самой себя — той, которая ещё недавно верила в иллюзии, в мечты, которые не сбылись. Я больше не была тем человеком, каким была раньше. Добравшись до самого берега, я опустилась на песок, обняв колени руками. Волны с тихим шорохом катились одна за другой, как будто шептали мне что-то успокаивающее. Я закрыла глаза и позволила себе чувствовать. Здесь, наедине с морем, я ощущала себя свободной — пусть и ненадолго. Мои мысли были полны вопросов, которые я не могла разрешить, но хотя бы на этот момент я могла отложить их в сторону. Море было неизменным, оно не меняло своих правил, и в этом была какая-то успокаивающая сила.

Я просидела так несколько минут, поглощённая собственными мыслями, пока не услышала шаги позади. Шаги были уверенные, размеренные, и я сразу поняла, кто это. Обернувшись, я увидела Ника. Его силуэт выделялся на фоне ночного неба, а глаза блестели в свете луны. Он был как чуждый всему этому миру, но в то же время его присутствие было таким знакомым. Он выглядел совершенно не на своём месте, как кто-то, кто случайно оказался в этом мире, полном боли и разочарования, но его глаза… Они говорили больше, чем слова. С ними было что-то глубоко личное, что я не могла объяснить.

Обернувшись, я снова посмотрела на него. Ник стоял немного в стороне, глядя на меня с тем же выражением, которое я знала. Спокойным, но с таким вниманием, что мне казалось, он смотрит в самую душу. В свете луны его глаза стали светлее, а лицо — твёрже. Он стоял там, словно не зная, что делать, и всё же понимал, что его присутствие не оставит меня равнодушной.

— Вы собираетесь провести здесь всю ночь? — спросил он, нарушая тишину. Его голос был не громким, но достаточно решительным, чтобы я почувствовала его волнение.

Я усмехнулась, отвернувшись и снова глядя на воду.

— А если да? Разве это твоя проблема? Давай завтра поязвим друг другу. Сегодня я не в настроении.

Он не ответил сразу, подошёл немного ближе, и я могла заметить, как ветер нежно шевелил его волосы, делая его образ немного мягче, чем обычно.

— Что-то случилось? — Его голос стал мягче, почти заботливым. Это звучало как вопрос, в котором скрывалась искренняя обеспокоенность.

— Тебе действительно интересно? Или это очередное задание от твоего босса — следить за мной? — я бросила на него взгляд, полный вызова.

Ник на мгновение отвёл глаза, как будто мои слова задели его. Его взгляд стал более уязвимым, а выражение лица – не таким уверенным, как прежде. Он явно почувствовал какую-то трещину в своём спокойствии, но быстро восстановил свою стойкость, хотя в его глазах всё ещё читалась тень какого-то недоумения, что я его так оцениваю.

— Если бы это было задание, я бы просто стоял в стороне, — сказал он, немного снизив голос, как будто объясняя мне что-то важное, чего я не понимала.

Я усмехнулась, чуть наклонив голову, и не скрывая сарказма, ответила:

— Хорошо. Да, случилось. И это не твоё дело.

— Возможно, и не моё, — тихо ответил он, слегка наклонив голову в сторону. — Но иногда, чтобы помочь, достаточно просто быть рядом.

Эти слова как гром среди ясного неба выбили у меня почву из-под ног. Я стояла, не в силах сдержать взгляд, который искал ответы в его глазах, но не находил их. Я не знала, что сказать, потому что в его глазах не было ни насмешки, ни осуждения — только искреннее беспокойство. Я вдруг почувствовала, что всё, что я считала важным, перестало иметь значение. Его слова звучали как нечто большее, чем просто фразы, и меня это пугало. Он был здесь не для того, чтобы делать что-то для себя, а чтобы сделать хотя бы немного легче мне. Это было странно, даже невозможно, но он говорил искренне.

— Почему ты так себя ведёшь? — не выдержала я и спросила, смотря в его глаза, не понимая, как всё это могло случиться. — Ты ведь знаешь, кто я. Знаешь, что мой муж…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я знаю, — перебил он, и в его голосе звучала лёгкая горечь, будто он сам не мог избавиться от того, что несёт. — Но иногда люди бывают больше, чем те роли, которые на них навесили.

Я отвернулась и снова взглянула на волны. Этот разговор был слишком тяжёлым, но в то же время, он пробуждал во мне что-то новое — слабую искру, которую я не могла понять. Это было что-то, что я не хотела чувствовать, но что-то в этих словах заставляло меня задуматься. Может, он прав? Может, я сама перестала быть той, кто я была раньше? И теперь это уже не имеет значения.

Ник подошёл ближе, но держался на расстоянии, как будто интуитивно знал, что я не готова к близости. Его взгляд был настороженным, таким, как у человека, который привык наблюдать и действовать лишь по мере необходимости. Я почувствовала в нём силу и холод, но в то же время что-то тёплое, что он скрывал за своей маской.

— Что случилось? Он сделал вам что-то? — спросил он, его голос стал мягче, почти заботливым. Казалось, он пытался проникнуть в мою душу, понять, что скрывается за этим горем.

Я горько усмехнулась, глядя на море, и вся боль, которую я пыталась сдержать, выплеснулась в эту мимолётную улыбку. Слёзы, которые я так тщательно скрывала, поднимались изнутри, но я сдерживала их.

— Нет, Ник. Он же идеальный муж, — сказала я с явным сарказмом, но не могла сдержать дрожь в голосе. Моя боль становилась очевидной, даже если я пыталась её скрыть.

Ник сжал губы, его взгляд стал напряжённым. Он заметил каждую неровность в моём голосе, каждый взгляд, который я бросала в его сторону. Видно было, что он борется с чем-то внутри себя, но это молчание длилось недолго. Он был сильным, но не мог быть безразличным к тому, что я говорю.

— Вы можете мне сказать, если что-то не так, — добавил он тихо, и в его словах звучала искренняя забота. Это был не просто пустой вопрос — он действительно хотел помочь, и его слова звучали как обещание, которое я не могла игнорировать.

— А что ты сделаешь? Поможешь мне? — я подняла на него взгляд, полный вызова. Вопрос был простым, но не менее важным. — Ты ведь тоже его человек. Ты ведь не можешь просто так помочь мне.

Он ничего не ответил, лишь отвёл взгляд, будто мои слова задели его. Но это было не просто молчание — это было молчание, полное осознания того, что каждая из нас заперта в своей роли. Мы оба играли свои игры, но между нами была какая-то невидимая связь, которая шла дальше правил и ожиданий. Мы оба знали, что наша жизнь не состоит из чёрно-белых решений, и эта истина тревожила нас обоих.

— Я только хотел убедиться, что вы в порядке, — наконец произнёс он, и его голос стал гораздо мягче, чем раньше. Это заставило меня почувствовать что-то новое — какую-то странную привязанность, которую я не могла объяснить. И я не могла понять, почему именно сейчас я ощущаю такую лёгкость от его простого внимания.

— Если я скажу, что мне хорошо, ты поверишь? — я встала и отряхнула песок с ладоней, на мгновение забыв о своей боли. Я взглянула на Ника, как будто в его глазах могла скрываться ответ на все мои вопросы, и, возможно, именно сейчас я искала в нём тот ответ, который всё изменит. — Давай, Ник, возвращайся к своему идеальному начальнику. Скажи ему, что я гуляю, но вернусь.

— Я не докладываю ему всё, что вы делаете, — сказал он спокойно, но твёрдо. Его ответ был слишком прямым, чтобы остаться без внимания, и я почувствовала, как напряжение между нами меняется. С каждым его словом я всё меньше ощущала его как часть той системы, с которой я привыкла сталкиваться. Он был чем-то большим.

— Значит, ты не так уж ему предан, как кажется? — я усмехнулась и посмотрела на него с интересом. Это было не просто желание задеть его, а скорее испытание, которое я сама себе поставила. Я пыталась найти ту черту, которую он не сможет перейти. Но я уже знала, что его слова о беспокойстве и заботе — это не просто слова.

Ник ничего не ответил. Его взгляд снова стал серьёзным, почти печальным. В его глазах был ответ, но я не хотела его слышать, потому что этот ответ мог разрушить всё, что я знала о себе.

— Вам лучше вернуться, — сказал он наконец. — Чем дольше вы здесь, тем хуже будет. Эти слова звучали как предупреждение, но я не была готова его слушать.

Я молча кивнула, но не двинулась с места. Он постоял ещё несколько секунд, как будто не решаясь оставить меня одну, а потом развернулся и пошёл обратно к отелю, оставив меня одну с мыслями, которые не давали мне покоя.

Я снова опустилась на песок, но теперь мысли не покидали меня. Ник… Он был слишком сложным для меня, чтобы просто понять. В нём было что-то такое, что притягивало меня, но я не могла позволить себе доверять ему. В глубине души я знала, что не могу поддаться этому чувству.

***

На следующее утро я проснулась от яркого света, пробивавшегося через окна. Он был настолько резким, что заставил меня на мгновение закрыть глаза, пытаясь восстановить зрение после тёмной ночи. Я лежала в кровати, ещё не успев встать, как дверь распахнулась, и в комнату вошёл Эндрю. Его шаги были уверенными, но я заметила нечто новое в его движениях, что заставило меня насторожиться.

Он выглядел спокойно, слишком спокойно, как будто ничего не произошло. Я бы даже сказала, что он был словно лишён каких-либо эмоций, будто этот момент был обычным утренним визитом. Это меня насторожило ещё сильнее. Я пыталась скрыть свою тревогу, но не могла избавиться от мысли о вчерашнем. Каждая клеточка моего тела чувствовала тот удар, который оставил след в моей душе, но я не могла дать ему понять, как сильно это меня ранило. Я не могла позволить себе быть слабой.

— Доброе утро, Крис, — сказал он, его голос был мягким, даже тёплым, как будто ничего не случилось. Он подошёл к кровати и остановился у неё, смотря на меня с той самой улыбкой, которая когда-то казалась мне искренней. — Ты ведь не собираешься снова исчезать, верно?

Я молча взглянула на него, пытаясь скрыть весь тот хаос, что бушевал внутри меня. Мой взгляд был холодным и отчуждённым, но мне всё равно не удавалось контролировать свои эмоции. Я чувствовала, как тяжело мне даётся этот разговор, как каждое слово словно давит на меня.

— Мне нужно было немного побыть одной, — тихо ответила я, но в моём голосе всё равно звучала неуверенность. Я пыталась контролировать каждое слово, но этот разговор всё равно был болезненным.

Эндрю сел рядом на кровать и посмотрел на меня с лёгким укором. Это был тот взгляд, который он обычно использовал, когда думал, что я не поступаю так, как надо. В его глазах я видела лёгкое разочарование, но в то же время он оставался достаточно сдержанным, словно не знал, как мне лучше помочь.

— Ты знаешь, что это не лучший способ справляться с ситуацией, — сказал он, как будто это был просто обычный разговор, без какой-то серьёзной подоплеки. Я чувствовала, что его слова как будто не касались сути, что они были больше оправданием, чем попыткой разобраться в том, что действительно происходит. — Но ты моя жена, и я прошу тебя — расслабься, отдохни. Сегодня я отправлю тебя с Ником по магазинам. Ты заслуживаешь этого.

Его слова звучали почти как оправдание, будто он пытался залатать какую-то дыру в наших отношениях подарками. Это был его способ как бы компенсировать свою вину, дать мне что-то материальное, чтобы я не обращала внимания на то, что было важно. Но я уже не верила в такие простые способы замаливания вины. Это было не то, что мне нужно было. Я уже привыкла к таким “подаркам” и знала, что они не могут заменить настоящие разговоры и искренние эмоции.

— Хорошо, — сказала я, поднимаясь с кровати и пытаясь не выдать своих эмоций. — Но я не забуду, что ты сделал.

Я почувствовала, как эти слова выходят из меня почти как приговор, и это было освобождение — не от него, а от самой себя. Я сдерживала свои чувства, но знала, что больше не могу быть слепой к этому. Эндрю не ответил, только кивнул, и с его лица не сходила эта спокойная маска, как будто он уже знал, как мне будет легче, если я забуду, что между нами произошло. Он вышел, оставив меня в тишине, и снова поглотил весь мой мир. В комнате стало пусто, и я снова оказалась наедине со своими мыслями, которые не давали мне покоя.

Я помнила, как вчера Ник подошёл ко мне на пляже, как его слова касались меня, как он беспокойно спрашивал, не сделал ли мне что-то Эндрю. Он был искренним в своей заботе, и это было заметно. Тогда я ответила, что всё в порядке, потому что не могла позволить себе слабость, даже перед ним. Я не могла признаться ему в том, что происходило в моей душе, даже если он смотрел на меня как будто видел всё. Но сейчас я начинала сомневаться. Ник был не просто телохранителем, он стал чем-то большим. Возможно, не только для меня, но и для себя. А значит, эта ситуация могла принять непредсказуемый поворот. Я могла быть на грани чего-то, о чём ещё не готова была думать. Ник мог стать тем человеком, который меня поймёт, когда все остальные отворачиваются.

Тот день, который начался с лёгкости и спокойствия, обещал стать новым испытанием. Не только для меня, но и для каждого из нас. Я чувствовала, как меня тянет в разные стороны, как будто каждый мой выбор может привести к чему-то важному и решающему.

Глава 9. Искупление вины

НИК

Когда Крис ушла в свою комнату, я остался в холле отеля, раздумывая, зачем вообще ввязался в это. Эндрю поручил мне сопровождать её на шопинг, как будто она не могла справиться сама. Всё это выглядело как очередной акт его контроля — над ней, надо мной, над всеми, кто попадал под его влияние.

Я с самого начала знал, что с ней будут проблемы, ведь то как она себя вела ни к чему хорошему не приведёт. Сначала я решил, что буду воспринимать это как просто работу. Лёгкие деньги, путешествия, минимальная ответственность. Всё было бы идеально, если бы не одно «но».

С каждым днём я всё больше осознавал, что всё не так просто, в моей голове крутилось много вопросов, я знал историю со стороны Эндрю, и у меня были четкие инструкции, что мне делать. Но, с каждым днем, я всё больше был в недоумении, почему она так себя ведёт, почему здесь я, и почему всё это происходит.

Я начал понимать, что моя роль в этой истории куда сложнее, чем просто быть защитником или телохранителем. В эти моменты, когда я должен был быть просто наблюдателем, я чувствовал, как что-то внутри меня меняется.

То, как она смотрела на меня, то, как её глаза отражали целый мир боли и запутанных эмоций, вызывало во мне странное чувство беспокойства. Я не знал, что это. Сочувствие? Инстинкт защиты? Или просто странная привязанность, которую не мог объяснить?

Её взгляд за завтраком снова всплыл в памяти. Это был взгляд, в котором не было ни страха, ни раздражения, хотя эти чувства тоже присутствовали. Нет, это было что-то гораздо глубже — что-то, что заставляло меня чувствовать себя некомфортно, как будто я оказался слишком близко, чтобы оставаться равнодушным.

Она была очень красивая, умная, и со стальным характером. Если честно, я даже не думал, что у Эндрю такая жена, когда я согласился, то полагал, что буду как в стандартных семьях: принеси, подай, защити, не мешай. Но, всё оказалось по другому, Крис была другая, и что то в ней было такое, что заставляло сердце биться быстрее.

«Держись подальше, Ник. Это не твоё дело», — напомнил я себе, но эта мысль звучала как пустая попытка увести себя от правды.

Эндрю — мой босс. Крис — его жена. Я просто пешка в их игре, которая должна делать свою работу и держать рот на замке. Но с каждым днём это становилось всё труднее. Всё сложнее было игнорировать тот факт, что у меня возникали вопросы. И что-то подсказывало мне, что, возможно, мне не удастся оставаться в стороне так долго.

Я вспомнил вчерашний вечер: их спор, её на пляже, а потом возвращение. Она выглядела спокойной, слишком спокойной, будто скрывала бурю внутри. Она не говорила ничего лишнего, а Эндрю, как всегда, оставался холодным и непроницаемым, что только добавляло мне тревоги.

Неужели он что-то сделал?

Вчера, она выглядела настолько безобидной и беззащитной, что я впервые за это время подумал «может ей и правду нужен телохранитель», вопрос был только в том от чего или кого её защищать.

Эта мысль не давала мне покоя. Я встал с кресла, провёл рукой по волосам и вздохнул. Сегодняшний день обещал быть долгим, а я не знал, что меня ждёт. Главное правило - не переступить профессиональных границ!

***

Мы ехали в машине, направляясь в центр города. Напряжение в воздухе было настолько плотным, что его можно было резать ножом. Я сосредоточенно смотрел на дорогу, но ощущал, как Крис, сидя рядом, напряжённо смотрит в окно, избегая любого разговора. Её профиль, освещённый мягким светом уличных фонарей, выглядел хрупким и одновременно загадочным. На ней было нежно-розовое платье, подчёркивающее лёгкость её фигуры, и красивое ожерелье, которое переливалось едва заметным блеском. Обычно я не обращаю внимания на то, в чём одеты девушки, но с ней всё было по-другому.

Она выглядела настолько естественно и непринуждённо, словно не прилагала ни капли усилий, чтобы произвести впечатление. Лёгкие волны её светлых волос касались плеч, и, казалось, каждая деталь её образа гармонировала с её внутренним миром. Только её взгляд, устремлённый в окно, выдавал напряжение. В этот момент я вдруг осознал, что Крис была как загадка — внешне мягкая и спокойная, но внутри явно что-то бушевало, что-то, о чём она не хотела говорить.

— Вы явно в восторге от этой поездки, — бросил я, пытаясь разрядить обстановку, но по её реакции было видно, что она не особо готова к разговору.

Она едва заметно пожала плечами.

— Это не моя идея, — холодно ответила она, даже не обернувшись. В её голосе звучала такая отчуждённость, что я едва сдержал удивление. Я привык к тому, что люди вежливо поддерживают разговор, но она была другой. Я мог бы подумать, что она в этом городском пейзаже совсем не на своём месте, если бы не знал, что она — не просто ещё одна модница, отправившаяся в магазин за очередной роскошной вещью.

Её сухой тон удивил меня, но не обидел. Она имела на это право. Я знал, что Крис была не той женщиной, которая собирается играть по чьим-то правилам, и эта её независимость была как запечатанная в её глазах. Впрочем, возможно, я лишь выдумывал себе её характер, не понимая, что скрывалось за всей этой маской.

Когда мы добрались до торгового центра, Крис отправилась в бутики, а я решил держаться на расстоянии. Но, как ни старался скрыть своё внимание, не мог не наблюдать за ней. Её улыбки продавцам, её лёгкий смех — всё это выглядело так естественно, если бы я не знал, что это была всего лишь игра. И в этом «игровом» лице Крис было что-то странно неестественное, как будто её искренняя улыбка была вынужденной, скрывающей что-то тёмное и подавленное.

Когда мы вошли в не знаю какой по счёту магазин, Крис сразу же направилась к витрине с платьями. Она слегка похлопала ладонью по стеклу, словно искала что-то особенное, что могло бы привнести в её жизнь хоть немного яркости. Я стоял у входа, держа в руках сумку, и наблюдал за ней. Она перебирала вещи, фокусируясь на каждом платье, как будто выбирала не просто одежду, а свою идентичность, которую могла бы надеть на себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не успел я отойти от дверей, как она вдруг повернулась ко мне с невероятно серьёзным лицом, но с игривым блеском в глазах.

— Ник, помоги мне выбрать, — сказала она, потрясая двумя платьями в руках.

Я удивлённо поднял брови.

— Я? Вы уверены?

Она насмешливо улыбнулась.

— Да, ты же всегда говоришь, что умеешь принимать решения. Зачем же ты ходишь за мной по пятам, если даже не поможешь выбрать платья?

Я засмеялся, удивляясь, как она могла так легко менять настроение.

— Ладно, но вы должны пообещать, что не будете меня винить, если выберу что-то ужасное.

Крис подала мне оба платья, и я осторожно осмотрел их. Одно было красным, с глубоким декольте, а другое — чёрное, простое, но с тонкими украшениями, которые придавали ему изысканности.

— Это не так уж и сложно, — сказал я, по-настоящему удивляясь. — Я думаю, красное будет слишком ярким для вашего стиля. Вы выглядите более… спокойной в чёрном.

Она остановилась и пристально посмотрела на меня.

— Ты серьёзно? Ты, вообще, не любишь яркие цвета, да? — улыбнулась она.

Я почувствовал, как краска заливает моё лицо, и я пытался скрыть лёгкий румянец.

— Ну, я… предпочитаю, когда люди не слишком выделяются. К тому же, я думаю, что оно будет красиво смотреться на вас…

Крис засмеялась, и я ощутил, как расслабляется вся атмосфера.

— Окей, чёрное. Ты прав. Хороший выбор. Я посмотрел на неё и кивнул.

— Это было не сложно…

Мы оба рассмеялись, и я почувствовал, как стены между нами начинают рушиться. Крис была не просто женой Эндрю. В эти моменты она была человеком, с которым можно было посмеяться и просто быть собой. Это было странно, ведь я знал, что эта лёгкость была иллюзией. Но в этих мгновениях мне не хотелось думать о будущем. Я хотел просто наслаждаться тем, что происходило здесь и сейчас.

Крис мерила платье в примерочной, а я стоял неподалёку, глядя в сторону, чтобы не чувствовать себя неловко. Магазин был почти пустым, и консультант куда-то исчез. Вдруг я услышал её голос:

— Ник, позови консультанта, я не могу затянуть платье, — её голос прозвучал раздражённо, но с лёгкой ноткой беспомощности.

Я обернулся к примерочной, за дверью которой она скрывалась, и, не видя никого поблизости, ответил:

— Консультанта нигде нет. Давайте я помогу.

В ответ раздалось нервное фырканье:

— Нет! Не надо, я… я почти голая.

Я усмехнулся, чувствуя, как меня тянет провоцировать её ещё больше.

— Мы можем так продолжать бесконечно. Консультанта не видно, а я — тут. Так что либо я, либо вы так и останетесь в этом платье, не застёгнутым.

Несколько секунд тишины, потом её приглушённый вздох.

— Только… не смотри, понял?

Дверь приоткрылась, и я вошёл, стараясь выглядеть спокойным. Но стоило мне увидеть её спину, частично оголённую, с платьем, едва державшимся на её плечах, как все мои мысли спутались. Она была… слишком близко. Слишком настоящая.

— Ник, я же сказала, не смотри, — её голос был резким, но я уловил в нём ноту смущения.

— Я смотрю на шнуровку, — ответил я, хотя мой взгляд всё-таки зацепился за её отражение в зеркале.

Она смотрела на меня через плечо, губы поджаты, взгляд напряжённый, но в её глазах было что-то… другое. Что-то, что заставило меня почувствовать, будто это игра, в которую мы оба боимся зайти слишком далеко.

Я наклонился ближе, беря в руки шнурки, и почувствовал, как тепло её кожи пробивает даже через ткань платья.

— Смотри аккуратнее, — её голос дрогнул, но она быстро справилась.

— Я всегда аккуратен, — отозвался я, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё кипело.

Я тянул за шнурки, медленно затягивая платье, и чувствовал, как её дыхание становилось чуть быстрее. Она стояла совсем неподвижно, но её напряжение ощущалось так, словно между нами искрила невидимая нить.

— Почти готово, — пробормотал я, затягивая последний узел.

— Отлично. Теперь выходи, — резко бросила она, даже не оборачиваясь.

Я задержался на секунду, глядя на её отражение. Её плечи были напряжены, а губы чуть прикушены. Она избегала встречаться со мной взглядом, но я знал, что она чувствует то же, что и я.

— Не за что, — сказал я тихо, прежде чем выйти из примерочной, чувствуя себя так, будто только что прошёл через нечто большее, чем просто помощь с платьем.

После того как она примерила платье, мы направились в следующий магазин. Мы продолжали разговаривать, и её смех всё чаще раздавался в коридорах шопинга, создавая ощущение, что этот день был просто игрой. Но всё равно, несмотря на лёгкость, я всё время чувствовал какой-то невидимый груз, который висел на её плечах, и я не знал, смогу ли я когда-нибудь полностью понять, что это было.

В одном из магазинов Крис нашла милый маленький аксессуар — очки в круглой оправе, которые идеально подошли к её образу. Она надела их и взглянула в зеркало, улыбнувшись своей отражению.

— Как тебе? — спросила она, обратив внимание на моё молчание.

— Вы выглядите как модная дивa из старого фильма, — ответил я, не в силах удержаться от улыбки.

Она смущённо заулыбалась, сняла очки и, немного задумываясь, протянула их мне.

— Попробуй.

Я удивлённо посмотрел на неё, но всё же взял очки. Когда я надел их, Крис рассмеялась.

— Ты выглядишь… не совсем так, как я ожидала. Но это тебе подходит. Правда.

Я снял очки и пожал плечами.

— Вы думаете, что это что-то особенное? Я просто не привык к таким вещам.

— Я тоже, — призналась она, — но иногда полезно попробовать что-то новое. Даже если это всего лишь очки.

Я улыбнулся, стоя перед ней в этих странных очках.

— Ну что ж, может, вы правы. Но, наверное, я оставлю это для вас.

Она кивнула, и мы снова направились в другой отдел. Всё это время, несмотря на лёгкость момента, я не мог отделаться от мысли, что за её маской скрывается что-то гораздо более тёмное. Но в этот момент я постарался забыть об этом и просто наслаждаться временем с ней.

И хотя я знал, что наша жизнь не была такой лёгкой, как эти моменты на шопинге, я вдруг осознал, как редко мне удаётся почувствовать хотя бы малую часть этой беззаботности. И может быть, в этом было что-то притягательное. Это была иллюзия, которую мы создавали себе, несмотря на всё остальное, и я был готов остаться в ней, хоть и ненадолго.

Позже, когда мы вернулись к машине, Крис внезапно спросила:

— Можно, я сяду за руль?

Я удивлённо посмотрел на неё. На её лице было такое выражение, как будто она принесла маленького котёнка и просит его оставить.

— Вы ведь знаете, что Эндрю это не одобрит, — сказал я, не желая быть тем, кто нарушит этот мрак контроля, который он любил выстраивать вокруг неё.

Её глаза вспыхнули.

— Мне всё равно. Я просто хочу почувствовать себя свободной, хотя бы на мгновение, — сказала она, а её голос был полон какого-то отчаяния, как будто она в этой маленькой просьбе искала спасение от чего-то, что её угнетало. Возможно, это был её единственный шанс почувствовать хоть какую-то независимость.

Я на секунду задумался. Это было неразумно. Если Эндрю узнает, мне конец. Но я видел, как много для неё значила эта маленькая просьба. Хоть я и знал, что это было плохой идеей, я снова ослушался инструкций. И снова позволил ей делать то, чего она хочет.

— Ладно, — сказал я, протягивая ключи.

Она села за руль, завела машину, и сразу же заметил, как её руки уверенно легли на руль, как будто она вдруг почувствовала, что хотя бы в этот момент её жизнь принадлежит ей. Я видел, как её плечи начали расслабляться, а её лицо стало более мягким, без привычной для неё напряжённости. Это была Крис, которую я не знал.

— Ты часто позволяешь людям нарушать правила? — спросила она спустя пару минут, не отрывая взгляда от дороги.

— Только когда понимаю, что это важно, — ответил я, стараясь звучать спокойно, но внутри меня зародилось чувство, что я делаю что-то, от чего будут последствия.

— Это важно, — тихо сказала она, почти про себя.

Машина двигалась плавно, а я смотрел, как она наслаждается этим моментом. Её лёгкая улыбка, спокойствие — это было другое лицо Крис. Настоящее. Лицо, которое я мог бы полюбить, если бы не все эти законы, которые тянули меня обратно, к Эндрю, к моей жизни, которая не давала мне шанса на что-то настоящее.

— Это, наверное, первый раз за долгое время, когда я чувствую себя… живой, — вдруг произнесла она.

Я ничего не ответил. Её слова застряли у меня в голове, как напоминание о том, насколько она была сломлена внутри, как её душа страдала, и как эта маленькая свобода, которую она себе позволяла, давала ей хоть какое-то облегчение.

Телефон завибрировал в кармане, вырывая меня из мыслей. Имя на экране мигало: Рейчел.

— Чёрт, — пробормотал я.

— Кто это? — спокойно спросила Крис, бросив на меня мимолётный взгляд.

— Это неважно, — ответил я, нажимая кнопку ответа.

— Где ты пропадаешь? — раздражённо начала Рейчел. — Ты обещал, что мы встретимся.

— Я занят, — коротко ответил я.

— Занят? Тобой командует этот псих Эндрю, а ты бегаешь за его женой, как собака!

Я бросил взгляд на Крис. Она делала вид, что ничего не слышит, но её напряжённые плечи выдавали, что она всё слышит.

— Рейчел, мне некогда, — оборвал я её и сбросил вызов.

Крис хмыкнула.

— Ты грубый.

— Я честный, — ответил я.

Она улыбнулась, но её глаза оставались серьёзными.

— Надеюсь, твоя Рейчел не приревнует, что мы проводим время вместе.

— Это не ваше дело, — сказал я, стараясь звучать жёстче, чем хотел.

С того момента как я начал охранять Кристину, Рейчел стала сама не своя, постоянные звонки, проверки, она знала, как сильно я ценю свободу, но с появлением новой работы, она только всё усложняла.

— Ты прав, не моё, — согласилась она, возвращая взгляд на дорогу.

Позже, когда мы вернулись в отель, я проводил её до лифта.

— Спасибо за сегодня, — сказала она тихо, стоя перед закрывающимися дверьми.

Я кивнул, но ничего не ответил. В тот момент я почувствовал, что всё больше втягиваюсь в эту странную игру, не понимая, как из неё выбраться. И я понимал только одно, правила здесь диктую не я, а одна милая голубоглазая блондинка.

Когда она ушла, я остался один, чувствуя, как моя жизнь снова меняется. Задумываясь о будущем, я вспомнил слова Алана, когда он впервые попросил меня присмотреть за Крис.

— Это не просто просьба, Ник. Ты мне нужен. Эндрю не так прост, как кажется.

Алана я знал больше 5 лет, ещё с момента окончания университета, когда я впервые пришёл на работу, Алан сказал, что во мне большой потенциал, и он был прав, не прогадал… Сейчас у меня была хорошая, стабильная жизнь, пока не появилась она.

Что это значило для меня? Почему приходилось стоять на линии, между двумя силами, каждая из которых могла меня уничтожить? Эндрю, Алан, Крис — все они были частью чего-то, что я едва понимал, но был слишком глубоко вовлечён, чтобы просто выйти.

Глава 10. Ночь на пляже

КРИС

Я смотрела на своё отражение в зеркале, аккуратно прочёсывая длинные светлые волосы. Они мягкими волнами спадали на плечи, касаясь оголённых ключиц. Сегодня всё должно быть идеально — так сказал Эндрю. Вечер был важным, и мне нужно было соответствовать.

Я глубоко вдохнула, приглаживая волосы ладонями, затем разделила их на секции и закрепила зажимами. Взяв щипцы для завивки, я аккуратно накрутила первую прядь, подержав её несколько секунд. Выпустив локон, провела по нему пальцами, придавая естественную форму. Потом ещё одна, и ещё. Постепенно мои волосы превратились в мягкие, свободные волны, подчёркивающие овал лица.

— Ну что, с прической определилась? — голос Лауры раздался за спиной.

Я встретилась с ней взглядом в зеркале. Лаура прислонилась к дверному косяку, скрестив руки на груди, и наблюдала за мной с лёгкой улыбкой.

— Думаю, да, — я поправила локон у виска. — Хочу, чтобы выглядело естественно, но ухоженно.

Она кивнула, соглашаясь, а я тем временем достала маленькую баночку с сывороткой, растёрла каплю между ладонями и провела по кончикам, убирая пушистость. Волосы выглядели идеально.

Я отложила расчёску и потянулась к косметичке. Тональный крем лёг тонким слоем, выравнивая цвет лица. Затем немного хайлайтера на скулы, персиковые румяна, подчёркивающие естественный румянец, и мягкий розовый блеск на губы. Глаза выделила лёгкими коричневыми тенями и тонкой стрелкой. Мне нравилось, как оттенки подчёркивали голубизну радужки.

— Ты выглядишь шикарно, — заметила Лаура, присаживаясь на край кровати.

Я улыбнулась и встала, чтобы достать платье.

Чёрное, с глубоким корсетом, оно лежало на кресле, бережно разложенное. Я медленно провела по нему пальцами, вспоминая, как выбирала его вместе с Ником.

Лаура наблюдала за мной с любопытством.

— Поможешь зашнуровать? — я протянула ей ленты, повернувшись спиной.

Она поднялась и подошла ближе, взяв шнуровку.

— Конечно.

Тёплые пальцы коснулись кожи, затягивая первую петлю. Я посмотрела на своё отражение, наблюдая, как корсет медленно обхватывает талию, подчёркивая изгибы.

— Красивое платье, — сказала Лаура, слегка натягивая ленты. — Где ты его купила?

Я встретилась с ней взглядом через зеркало.

— Мы с Ником ездили в торговый центр, он помог мне выбрать, — ответила я спокойно.

Лаура замерла на секунду, потом хмыкнула.

— У него, оказывается, хороший вкус. Даже не знала.

Я поправила серьги, скрывая лёгкую улыбку.

— Может, мы о нём не так много знаем, — сказала я, скользнув ладонями по гладкой ткани платья.

Лаура посмотрела на меня с интересом, но ничего не сказала. Только закончила зашнуровывать корсет и завязала аккуратный узел.

Я была готова.

***

НИК

Телефон завибрировал в кармане. Я достал его, мельком глянув на экран и тут же ответил:

— Да?

— Нужен на ужине, — голос Эндрю был ровным, но я уловил в нём напряжение.

Я нахмурился.

— Это обязательно? У меня были планы?

— Это необходимость, — уточнил он. — Сегодня важный вечер. Деловые партнёры. Вопросы, которые нужно обсудить.

Я молча ждал продолжения, зная, что он сам дойдёт до сути.

— Подозреваю, что среди них есть тот, кто работает против меня, — сказал Эндрю спустя пару секунд. — Мне нужен там человек, который будет смотреть, слушать и делать выводы.

— Думаете, кто-то сливает информацию?

— Думаю, да. Но пока не знаю, кто.

Я потер пальцами переносицу.

— Окей. Буду там.

— Если хочешь, можешь взять Рэйчел.

Я фыркнул.

— Щедрое предложение.

— Лучше, если ты придёшь не один, — объяснил он. — Но если не хочешь — дело твоё.

— Я подумаю, — бросил я и сбросил звонок.

***

Когда я набрал номер Рэйчел, она ответила почти сразу:

— Да, милый?

— Собирайся, мы идём на ужин.

На секунду в трубке повисла тишина, а потом её голос стал капризным:

— Какой ужин? Я думала, мы сегодня никуда не пойдём…

Я сдержанно выдохнул.

— Это важно. Эндрю зовёт. Деловые партнёры.

— И что мне там делать?

— Просто присутствовать, Рэйчел. Одевайся, скоро заеду.

— Подожди, во что одеваться? Это официально? Вечерние платья или просто коктейльное? — теперь в её голосе звучало оживление.

Я взглянул на часы.

— Возьми что-нибудь элегантное. Но решай сама, тебе в любом красиво.

Она хихикнула.

— Ой, Ник, ты же знаешь, я ненавижу выбирать платье! Мне нужно мнение со стороны!

— У меня нет времени на дефиле, Рэйчел, — отрезал я.

— Ладно-ладно, — протянула она. — Заезжай через двадцать минут.

Я сбросил звонок, сунул телефон в карман и вышел на улицу.

***

Барселонская ночь уже накрыла город. Тёплый ветер пронёсся вдоль улиц, шевеля листья пальм и разнося аромат моря. Я сел в машину, завёл двигатель и плавно вырулил на дорогу. Вдалеке мерцали огни роскошных отелей, где в холлах звучала приглушённая музыка и звенели бокалы шампанского.

Я остановился у дома Рэйчел и нетерпеливо постучал в руль.

Прошло три минуты.

Пять.

Семь.

Я уже собирался набрать её снова, когда входная дверь распахнулась, и Рэйчел, грациозно покачивая бёдрами, вышла на улицу.

Она выглядела идеально — атласное платье алого оттенка, подчёркивающее тонкую талию, высокие каблуки. Волосы собраны в небрежный, но продуманный пучок, с которого спускались несколько романтичных локонов.

Я опустил стекло.

— Долго.

— Красота требует времени, — кокетливо улыбнулась она и села в машину.

Я снова взглянул на часы.

— У нас нет его.

Она закатила глаза, но промолчала.

***

Ресторан был дорогим — мраморные колонны, мягкий золотистый свет, белоснежные скатерти. В воздухе витал аромат дорогих сигар и выдержанного виски.

Я положил руку на пояс Рэйчел, ведя её внутрь.

— Постарайся не привлекать внимания, — тихо сказал ей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ник, я же не ребёнок, — она усмехнулась.

Но мне сейчас было не до её капризов. Я оглядел присутствующих, отмечая каждую деталь: кто с кем разговаривает, кто нервно трёт пальцы, кто слишком внимательно слушает.

Здесь был предатель.

Мне нужно было понять — кто.

Я мельком осмотрел зал, отмечая, кто с кем разговаривает, какие лица кажутся расслабленными, а какие напряжёнными. Рэйчел рядом держалась уверенно, её рука лежала на моей, пока она с интересом рассматривала гостей.

Но потом я увидел её.

Крис.

В платье, которое мы вместе выбрали.

Она вошла вместе с Эндрю.. Платье идеально сидело на её фигуре, подчёркивая тонкую талию и изгибы. Корсет плотно облегал её грудь, а шнуровка на спине выглядела чертовски соблазнительно. Длинные светлые волосы мягкими волнами спадали на плечи, а когда она слегка повернула голову, в свете хрустальных люстр мелькнул её профиль — аккуратный нос, нежная линия скул, чуть приоткрытые губы.

Что-то в моём животе екнуло.

И не только в животе.

Я сжал зубы, возвращая на лицо привычное спокойствие. Чёрт. Это была просто Крис. Просто девушка, которая выбрала платье. Девушка, которая жена моего босса.

Я перевёл взгляд, заставляя себя сосредоточиться. Ужин только начинался, а я был здесь не для того, чтобы разглядывать её.

***

КРИС

Я выбрала платье, которое невозможно было проигнорировать. Это платье говорило за меня: «Я знаю, что вы смотрите. Мне всё равно».

Когда я вошла в ресторан, я почувствовала, как взгляды всех присутствующих невольно устремились в мою сторону. Это было не просто внимание – это был настоящий вызов. Женщины быстро переводили взгляд, притворяясь, что не заметили, мужчины изучали, как будто перед ними разыгрывалась сцена из фильма.

Но я искала только один взгляд. И я его нашла, а рядом с ним, была та, с которой мы не поладили с первой нашей встречи.

Она заметила меня сразу, хотя сделала вид, что слишком увлечена разговором с Ником. Но её рука едва заметно дрогнула, когда она взяла бокал.

— Вау, Крис, ты выглядишь просто… шикарно, — сказал Алан, его голос был чуть громче, чем требовалось.

Его комплимент прозвучал искренне, но я знала, что для Рейчел он стал первым ударом. Её тонкая улыбка задёргалась, но она быстро взяла себя в руки.

— Чёрное – это всегда беспроигрышный вариант, — сказала она, её голос был таким же мягким, как её взгляд. — Ты умеешь выбирать классику.

— У тебя тоже хороший вкус, — ответила я, скользнув взглядом по её алому платью. Оно обтягивало её тело так, будто она собралась не на ужин, а на красную дорожку. — Очень… смелое решение.

Рейчел напряглась, но не подала виду. Она была слишком хороша в этом.

Ник сидел рядом с ней, и его молчание привлекало больше внимания, чем он, вероятно, хотел. Он избегал смотреть на меня, но его взгляд всё равно то и дело скользил в мою сторону. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видела, как он крепко сжимал бокал, будто пытался удержать себя от чего-то.

— Тебе нравится здесь? — спросил он у Рейчел.

— Пока сложно сказать, — ответила она, играя с ножкой бокала. — Атмосфера здесь… напряжённая.

Рейчел бросила на меня быстрый взгляд, и я заметила, как её пальцы крепче сжали край стола.

— Как тебе гости? — спросила она, её тон был невинным, но я чувствовала, как за этим стоит нечто большее.

— Прекрасные люди, — ответила я, сдержанно улыбаясь. — Хотя некоторые слишком любят быть в центре внимания.

Она приподняла брови, но ничего не сказала.

Эндрю тем временем рассказывал о каких-то своих планах, но я едва слушала.

Когда подали основные блюда, я заметила, как Рейчел склонилась к Нику, что-то шепча ему. Он смотрел прямо перед собой, не показывая никакой реакции, но я знала, что это было наигранное спокойствие.

— У вас прекрасное взаимопонимание, — заметила я, перебив их тихий разговор.

Рейчел взглянула на меня с лёгкой улыбкой, но её глаза сверкнули холодом.

— Мы давно вместе, — ответила она, как будто пыталась подчеркнуть это для меня.

— Правда? А мне казалось, что вы ещё притираетесь друг к другу, — сказала я, делая глоток вина.

Её улыбка исчезла на мгновение, но она быстро её вернула.

— Крис, ты всегда такая наблюдательная?

— Только когда это стоит моего времени, — ответила я, не отводя взгляда.

В этот момент Ник резко поднялся из-за стола, бросив короткое:

— Извините.

Он вышел из зала, оставив нас.

— Это что-то новое, — сказала Рейчел, повернувшись ко мне. — Он обычно не уходит.

— Может, ему нужно проветриться? — предположила я, пожав плечами.

Рейчел поджала губы, и я почувствовала, как её злость достигла пика.

Когда Ник вернулся, он выглядел так, будто боролся сам с собой. Он сел на прежнее место, но его взгляд всё чаще задерживался на мне.

Рейчел, казалось, уже не могла этого выносить. Она вдруг встала из-за стола, объявив, что ей нужно позвонить.

Когда она ушла, я наклонилась к Нику.

— И с каких пор ты бежишь от разговоров?

Он не ответил сразу. Его взгляд был напряжённым, словно он пытался решить, что сказать.

— Сам не знаю…, — наконец сказал он.

— Узнай.

— Обязательно, мисс.

Когда ужин закончился, я ушла последней, оставляя за собой шлейф запаха духов и недосказанности.

***

Мы вернулись в номер, и Эндрю снова стал тем, кем был всегда — властным, жестоким и бескомпромиссным. Он не говорил много, но каждый его взгляд был полон ярости и презрения. Я не могла избежать этого, и, несмотря на свою гордость, в глубине души я знала, что снова столкнусь с его гневом. Эта мысль терзала меня, но я не могла отступить.

Он подошёл ко мне, схватил меня за руку с такой силой, что я едва могла сдержать вскрик, и толкнул меня на кровать. Я упала, ощущая, как боль от удара пронизывает моё тело. Но я не могла позволить себе заплакать. Я не могла позволить ему увидеть мою слабость. Если он увидит, как мне больно, это будет означать, что он победил. А я не могла допустить этого. Он всегда был сильным, а я — всегда слабой в его глазах, но теперь я пыталась сопротивляться, пусть и на уровне мыслей.

— Ты не послушалась, Крис, — его голос был низким, холодным и жестким, как лед. — Ты снова меня разочаровываешь. Я видел, как на тебя смотрел тот официант. Я не позволю, чтобы кто-то заигрывал с моей женой. Ты не можешь быть такой беззащитной. Я должен это контролировать.

Я молчала. Молча принимала все его слова, каждое из которых ощущалось как нож в сердце. Боль в груди и теле была невыносимой, но я держала себя в руках. Я стиснула зубы, чтобы не выдать того, что происходило внутри меня. Моя гордость не позволяла мне падать перед ним, не позволяла показать, что я слабая.

Когда он ушёл в душ, я встала, вся в напряжении, поправила своё платье и почувствовала, как весь мой внутренний мир рушится. Внутренний голос кричал мне — уходи, не возвращайся, не позволяй ему снова разрушить тебя. Я решила, что больше не буду оставаться в этом аду. Я не могла вернуться в его объятия, не могла снова подвергать себя этим унижениям. Я подхватила свою сумку, взяла себя в руки и направилась к двери.

— Я снимаю отдельный номер, пока ты здесь, — сказала я, открывая дверь. Я не могла вытерпеть больше его взгляда, его молчаливую агрессию. Но он даже не посмотрел на меня. Просто продолжал свой путь по комнате, как будто я не существовала. Его равнодушие било по мне сильнее всего.

Я поспешила на ресепшн, надеясь, что мне удастся найти убежище, но, как оказалось, все номера были заняты из-за высокого сезона. Я почувствовала, как внутри всё сжалось, как холод охватывает мои мысли. Куда мне идти? Куда бежать, если мир кажется таким чужим и враждебным?

Я не могла вернуться в тот номер. Я не могла вернуться в его руки. У меня не было сил. Мой внутренний мир был на грани разрушения, и мне казалось, что я вот-вот утону в этом хаосе.

****

Ночь была влажной, солёной, пропитанной запахом тёплого песка и свежего морского бриза. Лёгкий туман стелился у самой кромки воды, смешиваясь с тенью волн, которые мягко и бесконечно накатывали на берег. Они разбивались о гладкие камни, оставляя на них блестящие дорожки капель, прежде чем снова отступить, забирая с собой мелкие ракушки и тёмные водоросли.

Луна висела низко над горизонтом, и её бледный свет растекался по поверхности воды, делая океан похожим на жидкое серебро. Где-то вдалеке слышался глухой гудок корабля — звук был далёким, приглушённым, будто приходил из другого мира. Над головой, в облаках, еле виднелись редкие звёзды, почти спрятанные за плотной пеленой ночного неба.

Я лежала на спине, завернувшись в лёгкое покрывало. Его ткань уже остыла, напитавшись влажностью воздуха, но меня это не беспокоило. Песок подо мной был мягким, немного влажным, холодным снаружи, но сохранял тепло глубже, словно ещё хранил воспоминания о солнечном дне. Я ощущала, как отдельные песчинки прилипли к моей коже, как лёгкий ветер поднимает тонкие пряди волос, играя ими, как морские волны играют с пеной.

Здесь было тихо.

Точнее, здесь было

по-своему

тихо. Море не замолкало, ветер не переставал раскачивать тёмные силуэты пальм у самого края пляжа. Но внутри этой тишины было нечто убаюкивающее, почти успокаивающее.

И тогда — шаги.

Резкие. Тяжёлые.

Я услышала их сразу, ещё до того, как силуэт появился в поле зрения. Кто-то уверенно шёл по песку, не скрывая раздражения. Песок шуршал под его ногами, иногда скрипел, когда каблук вдавливался глубже. Движение было уверенным, даже немного злым, но без лишней суеты. Человек, который точно знал, что он делает.

Остановился.

Пару секунд было только море.

А потом — его голос.

— Вы совсем с ума сошли?

Я открыла глаза.

Передо мной стоял Ник.

Лунный свет подсвечивал половину его лица, оставляя другую в тени. Он был в тёмной рубашке с закатанными рукавами, руки сжаты в кулаки, волосы слегка растрёпаны ветром. Выражение лица — хмурое, губы сжаты в тонкую линию.

Он выглядел… усталым.

Но в его взгляде было что-то ещё.

Я села, потянулась, стряхнула песок с руки.

— Что вы здесь делаете? — его голос был тише, но в нём звучало явное раздражение.

Я не сразу ответила.

Потому что, когда я посмотрела в его глаза, там читалось нечто странное — смесь гнева и… заботы?

Нет. Я наверняка ошиблась.

Сердце внутри меня сжалось, и я почувствовала, как оно начинает биться быстрее, но я не позволила себе дрогнуть. Вместо этого я вздохнула, подняла голову и спокойно произнесла:

— Я не вернусь.

Он слегка наклонил голову, его челюсть дёрнулась.

— Я не вернусь в тот номер, Ник.

Ещё секунда молчания.

Затем он выдохнул, провёл рукой по лицу, явно сдерживаясь.

Я видела, как напряглась его шея, как он быстро моргнул, словно обдумывая что-то.

Затем сунул руку в карман брюк.

Я ожидала услышать что-то резкое. Может, упрёк. Может, приказ.

Но когда он заговорил, его голос изменился.

— Это от моего номера.

Я моргнула, а он протянул мне пластиковую карточку.

— Я помогаю вам только один раз.

Я смотрела на него, ожидая подвоха, но он продолжал:

— Я не буду повторять этого, — он сжал губы, словно обдумывая, стоит ли вообще говорить следующее. — Но если хотите, вы можете ночевать там.

Я почувствовала, как мои пальцы сильнее сжались на покрывале.

— Я всё равно останусь у Рейчел.

Короткая пауза.

— Она ждёт.

Карточка была прямо передо мной. Я могла протянуть руку и взять её.

Но я не двигалась.

Потому что это было… неожиданно.

Я привыкла к тому, что Ник — человек, который всегда держит дистанцию. Он мог быть холодным, раздражённым, резким, но чтобы так?

Как будто ему не всё равно.

Как будто, несмотря на всё, он хочет помочь.

Я не знала, что сказать.

Волны продолжали накатывать на берег, смывая мои следы в песке. Ветер продолжал играть с моими волосами, но теперь я едва это замечала. Всё вокруг вдруг показалось слишком громким, слишком напряжённым.

Я подняла взгляд на Ника.

Он по-прежнему держал карточку.

И не сводил с меня глаз.

Я взяла карточку, но не сказала ни слова. Я понимала, что я не должна полагаться на его помощь. Я не могла бы даже довериться ему, хотя в его взгляде была искренность, которая меня сбивала с толку. Я встала, забрала карточку и направилась к выходу.

Ник уже повернулся, но его взгляд всё ещё следил за мной.

— Будьте осторожны, — сказал он тихо. — Если ваш муж узнает, что вы были в моем номере, будет плохо всем…

Но я уже была далеко, и его слова, как и его помощь, казались мне чем-то временным.

В номере Ника

Когда я вошла в номер, меня сразу охватило чувство спокойствия и уюта, которое контрастировало с хаосом, что я пережила до этого. Просторная комната была оформлена сдержанно, но со вкусом — темные оттенки в интерьере, мягкие текстуры, минимализм, который давал ощущение того, что здесь живёт человек, привыкший к порядку и дисциплине. На стенах — несколько абстрактных картин, приглушённый свет от настольных ламп создавал тёплую атмосферу, несмотря на ночную темноту за окнами.

Всё было слишком сложно. Эндрю, Ник, Рейчел… Все эти люди, их связи, их цели — я чувствовала, что нахожусь в центре игры, в которой мне ещё предстоит понять правила. Каждое новое открытие в этой истории добавляло загадок, но ничего не проясняло.

Но если я могла быть честной хотя бы с самой собой, я знала одно: чтобы выжить, чтобы выйти из этого целой, мне придётся стать сильнее. Я не могла позволить себе слабость, не могла дать воли страху или сомнениям. В этот момент я не могла позволить себе ни жалости, ни сожалений — только силы и решимость.

Я села на кровати, поднеся колени к груди, и задумалась о том, как это всё могло повернуться так быстро. Ника номер был часто его временным убежищем, поскольку он оставался здесь после долгих смен или, вероятно, в случае, если возникала необходимость скрыться от кого-то. Это было его личное пространство, и в какой-то момент мне стало неуютно, что я оказалась здесь, но теперь было поздно думать об этом.

Сколько людей в этой игре скрывают свои настоящие намерения? Кто на самом деле друг, а кто враг? Эти вопросы не покидали меня, как бы я ни пыталась не думать о них. И всё же, что-то в том, как Ник протянул мне ключ-карту, заставляло сомневаться. Он был холодным, отстранённым и слишком наблюдательным для того, чтобы действовать без своих скрытых целей. Но была ли эта помощь действительно благородным жестом, или он просто использовал меня как часть своей игры? Не зная ответа, я пыталась оставить все эти мысли позади, хотя они снова и снова всплывали в моей голове, не давая мне покоя.

Я встала с кровати, подошла к окну и посмотрела на улицу. Всё казалось таким мирным, таким далеким от всего того, что я переживала. Но я знала, что этот мир не для меня. Теперь я принадлежала совершенно другому, не менее опасному миру, где мне нужно было быть сильной, если я хотела выжить.

Может быть, я ещё не понимала всех правил этой игры, но я уже знала, что мне предстоит научиться играть по ним, если не хочу быть жертвой.

Глава 11. Образ дня

НИК

Этот день выдался напряжённым. Я работал до поздней ночи — бесконечные отчёты, звонки, проверка камер, разговоры с персоналом. Ничего нового. Всё, как обычно.

Когда рабочий день наконец-то закончился, я решил немного прогуляться. Уже было далеко за полночь, но ночь была тёплой, тихой. В отеле мне стало тесно.

Я вышел на пляж и увидел её.

Крис.

Она лежала, свернувшись калачиком, босая, с растрёпанными волосами. Платье помятое, плечи дрожат.

Я застыл.

Буквально несколько часов назад она была на официальном ужине, в той чёрной кружевной платье, которое мы выбрали вместе. Я даже не сразу понял, что это она.

Что-то внутри ёкнуло. Почему она здесь? Почему не в номере? Почему не с Эндрю?

Я подошёл ближе.

— Крис, — тихо позвал её.

Она не сразу открыла глаза. Медленно, будто из далёкого сна, подняла на меня взгляд. Заплаканный.

Я посмотрел на неё, потом на тёмные окна отеля. Не раздумывая, достал карту-ключ из кармана и протянул ей.

Не знаю, почему я так сделал. Просто… Просто сделал.

Она молча взяла карту и, шатаясь, пошла в сторону отеля. Я стоял, глядя ей вслед, пока её силуэт не растворился в темноте.

Глубоко вдохнул. Нужно было ехать.

Я сел в машину и поехал к Рэйчел.

Всю дорогу меня не отпускало странное чувство.

Зачем я дал ей свою карту? Почему мне вообще не всё равно?

Я жил по правилам. Всегда.

Есть инструкция — я её выполняю. Есть план — я его придерживаюсь. Это давало мне контроль, порядок, стабильность. Я знал, чего хочу, и двигался к этому без лишних эмоций.

Я не позволял себе слабости.

Не позволял себе лишнего.

Не позволял себе оступаться.

И вот появляется она.

Крис.

И всё летит к чёрту.

За какие-то несколько дней я нарушил столько всего, что за это…

Я провожу ладонью по лицу, сжимая челюсти.

С самого начала я знал, что она проблема. Та, которую лучше держать на расстоянии. И всё же…

Я смотрю на рулевое колесо, сжимая его пальцами до белых костяшек.

Я дал ей карту-ключ.

Дал без раздумий.

Я, чёрт возьми, просто отдал ей ключи от своего номера, как будто так и должно быть. Как будто это нормально.

Я не знал, что с этим делать.

Я даже не мог понять, что именно во мне сломалось.

Почему я так поступил? Почему мне вообще не всё равно?

Всё это шло вразрез со мной.

Если бы Эндрю узнал…

Я скривил губы в сухой усмешке.

Он бы не понял. Он бы даже не пытался понять.

Он бы просто уничтожил меня.

И что самое ужасное? Я не мог сказать, что он был бы неправ.

Я не пытался разобраться в этом, просто сосредоточился на дороге. Минут через двадцать я уже заходил в её дом.

Рэйчел открыла почти сразу. В коротком халате, с улыбкой.

— Ты поздно, — сказала она, облокачиваясь о дверной косяк.

— Были дела.

Она усмехнулась, потянула меня внутрь.

— Ну, теперь ты здесь.

Я вошёл, но мысли были где-то далеко.

Рэйчел закрыла дверь и потянулась ко мне, проводя ладонями по моей груди.

— Ты какой-то напряжённый, — заметила она, заглядывая мне в глаза.

Я отвёл взгляд.

— Устал.

Она наклонила голову, будто изучая меня, а потом ухмыльнулась.

— Я знаю, как помочь тебе расслабиться.

— Рейчел, я же сказал, что устал. Давай не сегодня.

Просто пошёл в спальню, стянул пиджак и бросил его на спинку стула. Рэйчел последовала за мной, но что-то в её взгляде изменилось — в нём промелькнуло недовольство.

— Что-то случилось? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Всё нормально, — отозвался я.

Она вскинула бровь.

— Не похоже.

Я развернулся к ней и коротко выдохнул.

— Просто устал, Рэйчел. Долгий день.

Она немного помолчала, потом подошла ближе, обняла меня за шею.

— Ну, тогда тебе нужен хороший сон, — её голос стал мягче, обволакивающе нежным.

Я кивнул.

Рэйчел развернулась, пошла в ванную, а я остался стоять в темноте спальни.

Я устал. Но не только физически.

В голове прокручивался момент, как я увидел её на пляже. Как протянул карту, даже не думая.

Я лёг на кровать, закинул руки за голову.

Почему мне вообще не всё равно?

Я проснулся рано. Голову давило, но не от недосыпа.

Рэйчел ещё спала, её волосы разметались по подушке.

Я тихо поднялся, накинул рубашку и вышел из спальни.

На часах было около семи.

Работа. Нужно ехать в отель.

Я сел в машину и, не включая музыку, поехал обратно.

В отеле было всё, как обычно. Никто не знал, что произошло ночью.

Я не заходил в номер.

Не потому что боялся увидеть её.

А потому что понимал — она может чувствовать себя не в своей тарелке.

И я не знал, как на это реагировать.

КРИС

Утро встретило меня странным чувством. Всё было тихо, будто ночь ещё не окончилась. Я открыла глаза, но не сразу осознала, где нахожусь. Спокойствие, которое окутывало меня, казалось чуждым — слишком непрочным, словно любая мелочь могла его разрушить.

Я медленно огляделась. Этот номер Ника был таким же, как и он сам — холодным, сдержанным, без лишних деталей. Чёрные, серые и тёмно-синие оттенки в интерьере, строгая мебель, идеально сложенные документы на столе, никакого беспорядка, никакого намёка на уют. Всё до невозможности аккуратно, функционально и… безжизненно.

На тумбочке у кровати не было ни фотографий, ни мелочей, которые могли бы рассказать хоть что-то личное. Даже аромат в комнате был нейтральным — едва уловимый запах свежести, словно после генеральной уборки. Рабочий номер. Всё здесь говорило об этом. Это не место, где человек отдыхает душой, не место, где он позволяет себе расслабиться. Если у Ника и была настоящая квартира, она наверняка выглядела иначе. Или… такая же пустая, как этот номер?

Я провела рукой по холодным простыням. Сегодня ночью мне здесь было спокойно. И всё же я понимала, что задерживаться не стоит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но что-то меня держало. Этот номер Ника казался чуждым, не подходящим, чтобы проводить ночь в полном покое. Я встала с кровати и подошла к окну. Через стекло города было видно, всё ещё окутанное утренним туманом. И вдруг меня осенило.

Он не был похож на обычного охранника. Даже его машина — она была роскошной, с изысканным дизайном, совершенно не типичной для кого-то, кто работает в отеле. Странно, что такой человек занимался этой работой. С такими деньгами, статусом, стилем ему явно не нужно было быть здесь, не нужно было следить за чужой безопасностью. Неужели обычный начальник безопасности может позволить себе такую роскошь? Это было бы нелепо, если бы он не был чем-то большим, чем просто работник.

Мне было интересно: зачем ему эта работа? Почему он не на более высоком уровне, в более высоких кругах? Почему он выбрал именно этот путь, если мог бы быть кем угодно? Возможно, ему нравится оставаться в тени, под маской простого охранника. Но почему, если он мог бы делать намного больше?

Я вернулась в центр комнаты, осматривая её заново. Всё здесь казалось… как будто выверено. Каждый угол, каждый предмет — всё было на своём месте. Нет следов жизни, никаких признаков того, что человек живёт здесь, что ему важно иметь не только место для работы, но и место для отдыха. Если это и была его личная территория, то она не оставляла ни малейшего намёка на его настоящую сущность. Это была работа, его жизнь, его маска.

“Зачем он выбрал такую жизнь?” — я вновь и вновь прокручивала этот вопрос в голове. И не могла найти ответа.

***

Вернувшись в свой номер, мне пришлось бы объяснять Эндрю, где я была. Но я уже решила, что скажу. Ночь на пляже. Если он захочет проверить, пусть спросит у Ника.

Собрав свои вещи, я бросила последний взгляд на номер, будто запоминая его. Интересно, замечал ли Ник, насколько здесь холодно? Или его это устраивало?

К счастью, когда я вошла в свой номер, Эндрю там не было. Тишина была почти пугающей. Я заперла дверь и выдохнула, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Сбросив одежду, я прошла в ванную и включила воду в душе. Горячая струя стекала по телу, расслабляя мышцы. Я закрыла глаза, позволяя воде смыть с меня усталость, мысли, воспоминания о прошедшей ночи.

Я не знала, как долго стояла под душем, пока не услышала, как открылась дверь. Внутри всё сжалось.

Эндрю.

Я медленно повернулась, заворачиваясь в полотенце. Он стоял в проходе, смотрел на меня, и в его взгляде было что-то опасное.

— Что с тобой происходит, Крис? — его голос был тихим, но в этом спокойствии скрывалась буря. — Почему ты сбегаешь?

Я выдержала его взгляд.

— Ты правда спрашиваешь? — мой голос был ровным, но внутри всё дрожало. — Ты считаешь, что это нормально? Всё, что ты делаешь? Твои побои?

Он закрыл глаза на секунду, будто собираясь с мыслями. А потом шагнул ближе.

— Крис, извини, — его голос стал мягче, почти умоляющим. — Ты же знаешь, я тебя люблю. Ты у меня самая лучшая. Я просто… я тебя ревную. Я не хочу, чтобы кто-то засматривался на мою жену.

Я усмехнулась.

— Никто на меня не засматривается, о чём ты вообще говоришь?

Он покачал головой.

— Я понимаю, что был неправ. Прости. Этого больше не повторится.

Я посмотрела на него, чувствуя, как внутри что-то сжимается.

— Ты знаешь, — тихо сказала я, — я уже устала считать, сколько раз ты мне это говорил.

Он хотел что-то сказать, но я больше не слушала. Я развернулась, подошла к шкафу и достала пляжную сумку.

Сегодня я проведу день на пляже. Вдали от Эндрю. Вдали от всего.

Я выбрала свой любимый купальник — чёрный, с идеальной посадкой, подчёркивающий фигуру. Затем достала лёгкую белую рубашку, которую можно было небрежно накинуть сверху.

Подойдя к зеркалу, я посмотрела на своё отражение. Глаза казались уставшими, на губах не было даже намёка на улыбку. Настроение было никакое, но если уж мне не суждено чувствовать себя хорошо, я хотя бы буду выглядеть идеально.

Я включила плойку и, пока она нагревалась, собрала волосы в высокий хвост. Потом выпустила несколько прядей и слегка их подкрутила. Лёгкие волны, которые казались естественными, но при этом выглядели безупречно.

Затем — макияж. Лёгкий тон, чтобы скрыть следы усталости, немного бронзера, чтобы лицо выглядело свежим, лёгкий румянец на щеки и капля блеска на губы. Всё заняло не больше пятнадцати минут, но результат… Я выглядела так, будто ни о чём не беспокоюсь.

Когда я закончила, настроение всё ещё не появилось, но хотя бы теперь я чувствовала себя более уверенно.

Я накинула рубашку, взяла сумку и направилась к выходу.

Сегодня я просто хочу чувствовать тепло солнца на своей коже, слышать шум волн и хотя бы на пару часов забыть обо всём.

***

Я постучала в дверь номера Лауры и, скрестив руки на груди, прислонилась к стене, ожидая. Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула Лаура — растрёпанная, с чуть припухшими от сна глазами.

— Кристина? — её голос звучал хрипло, явно сонно. — Что случилось? Почему так рано?

Я улыбнулась.

— Собирайся, идём на пляж. Будем отдыхать.

Лаура прищурилась, пробегаясь взглядом по мне с головы до ног.

— Ты выглядишь так, будто собираешься не на пляж, а на модный показ.

Я пожала плечами, делая вид, что не придаю этому значения.

— Ну, такое сегодня настроение. Давай, я жду тебя.

Она тяжело вздохнула, но кивнула и скрылась в номере, оставив дверь приоткрытой. Я прислонилась к косяку и скользнула взглядом по коридору, размышляя о Лауре.

Когда она только появилась в моей жизни, я воспринимала её как ещё одну из помощниц, которых нанял Эндрю. Девушку, выполняющую свою работу, но не более того. Однако с течением времени всё изменилось.

Лаура оставалась сдержанной, не позволяла себе лишнего, но я чувствовала: между нами появилась тонкая нить доверия. Она не была просто ассистенткой, она стала чем-то большим — почти подругой. Неофициальной, конечно. Она всё ещё держала дистанцию, но, в отличие от остальных людей вокруг меня, Лаура никогда не смотрела на меня сверху вниз, никогда не пыталась меня контролировать. С ней я чувствовала себя собой.

Когда Лаура вышла из номера, её волосы были убраны в лёгкий пучок, а на лице уже не было следов сна. Она накинула свободную тунику поверх купальника и на ходу застёгивала браслет.

— Ты так и не сказала, с чего вдруг такая спонтанная идея.

Я пожала плечами.

— Просто захотелось сменить обстановку и побыть подальше от Эндрю.

Она приподняла бровь, но ничего не сказала.

Мы спустились вниз и направились на пляж. Несмотря на раннее утро, солнце уже поднималось высоко, обещая жаркий день.

Пляж отеля был безупречным. Что бы там ни говорили про Эндрю, но он знал, как создать идеальное место для отдыха. Белоснежные шезлонги, тени от огромных зонтов, лёгкий шум прибоя — всё здесь дышало спокойствием и роскошью.

Мы выбрали место у самой воды и сделали заказ в баре. Через несколько минут перед нами уже стояли два прохладных коктейля в высоких бокалах.

Я сделала глоток и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом свежего ананаса.

— Хочешь сказать, что тебе это не нравится? — усмехнулась я, повернувшись к Лауре.

Она откинулась на шезлонге, приподняв коктейль.

— Ну, что я могу сказать… Работать на вас, миссис Халлис, бывает весьма приятно.

Я рассмеялась.

Сейчас, в этот момент, казалось, что всё действительно спокойно.

Я лежала на пляже, погружённая в ощущение тепла солнца, которое мягко касалось моей кожи, и тихого шепота волн, разбивающихся о берег. Это был тот момент, когда всё вокруг теряло значение, и я чувствовала себя в полной гармонии с этим местом. Но вдруг что-то нарушило этот момент. Я почувствовала взгляд, который словно пронизывал меня насквозь.

НИК

Я сидел в своём кабинете, просматривая отчёты и отвечая на важные сообщения. В последнее время было немного больше работы, чем обычно, и я в какой-то момент почувствовал, что нужно сделать небольшой перерыв. В голове возникла мысль — стоит проверить, всё ли в порядке с Крис. Она всё-таки оставалась в отеле одна, и, хотя я знал, что она взрослый человек, как её телохранитель, мне не хотелось оставлять её без присмотра.

Я встал и направился к её номеру. Подойдя к двери, я постучал, но ответ не последовал. Сразу же открыл Эндрю, с явным удивлением на лице.

— Ник? Что ты здесь делаешь? — спросил он, как будто не совсем ожидал меня здесь увидеть.

— Привет, Эндрю. Решил проверить, всё ли в порядке с Крис, — ответил я, скользнув взглядом по нему, но он не выглядел встревоженным.

— Всё хорошо, — сказал он, немного помолчав. — Она пошла на пляж. Вроде всё нормально.

Пляж… Я был немного удивлён.

— Ладно, понял. Спасибо, — я кивнул и направился в сторону пляжа.

Когда я вышел на улицу, жара немного ударила в лицо. Шум моря и дыхание ветра не могли скрыть того ощущения, которое начало появляться у меня. Я знал, что Крис могла быть на пляже, но предчувствие подсказывало, что что-то здесь не так. Я ускорил шаг, чтобы успеть найти её и убедиться, что всё действительно в порядке.

Это была она. Кристина. Когда её глаза встретились с моими, мир на секунду замер. Она была здесь, передо мной, в этом купальнике, и я почувствовал, как внутри меня что-то сжалось. Я не мог сдержать взгляд, и она это заметила. Всё, что я чувствовал, было написано на моём лице — растерянность, восхищение, желание.

Она медленно приподняла голову, и её улыбка только добавила мне неуверенности. Она знала, что творит, и, чёрт, ей это нравилось. Я был её игрушкой, и она наслаждалась каждым моментом.

— Кристина, извините, можем отойти? — мой голос едва слышно дрожал. Я сам не знал, что говорить. Я был ошеломлён, сбит с толку, но и… мне было чертовски приятно быть в её руках.

Она кивнула, встала, не торопясь, отрываясь от полотенца. Её тело двигалось плавно, как у кошки. Мы отошли немного в сторону, подальше от Лауры. Я пытался не думать о том, как сильно хотелось меня сбить с толку. Но она не позволяла.

— Ну что, Ник, тебе нравится то, что ты видишь? — её голос был как лёгкий вызов, как пламя, которое хотелось не просто затушить, а поглотить целиком.

Мне определённо нравилось то, что я видел. Я, конечно, ожидал, что у неё будет классная фигура — стройная, с плавными изгибами, красивой попой и полными грудями. Но когда я оказался перед ней, даже я был удивлён. Я видел множество красивых девушек, но она выглядела как-то… слишком божественно. Всё её тело, от изящных ног до стройной талии, было безупречным. Каждое её движение, даже самое незначительное, казалось завораживающим, и я едва сдерживал себя, чтобы не утонуть в этом зрелище.

Мне стало трудно дышать. Я не мог убрать взгляд с её тела, а она знала, что я не могу. Я был её пленником.

— Этот купальник… слишком… слишком… — слова застряли, но я был совершенно беспомощен перед её чарами. Она стояла передо мной, как соблазн, и я не знал, как с этим справиться.

Она наклонила голову, словно подталкивая меня к ответу, не отпуская.

— Слишком что? — её голос проникал прямо в меня, с каждым словом заставляя все мысли путаться.

Я не знал, что сказать. Она не отводила от меня взгляда, и я чувствовал, как напряжение растёт. Я понимал, что теряю контроль.

— Вы хотите, чтобы ваш муж меня убил? — я выдавил эти слова, чувствуя, как адреналин начинает разгораться внутри.

Она усмехнулась, и в её глазах появилась искра, которая меня тронула.

— Эндрю знает, что мне есть чем гордиться, — она сказала это с такой лёгкостью, будто всё было на своих местах. — А вот Рейчел вряд ли бы оценила твой взгляд.

Я застыл. Её слова как нож пронзили меня, но я не мог отступить. Она будто разрывала меня на части, заставляя чувствовать это беспокойство и соблазн одновременно.

— Вы видите здесь Рейчел? — я попытался скрыть свою реакцию, но голос всё равно прозвучал с ноткой напряжения.

— Нет, не вижу, — она ответила с легким наклоном головы, как будто бы её слова не имели никакого значения. Но её взгляд был опасным, и она знала, как доставить мне боль.

Я фыркнул, не сдержавшись, и постарался вернуть себе контроль.

— Не понимаю, о чём можно рассказать. Здесь нечего рассказывать, к тому же, мисс Халлис, я видел много красивых девушек в купальниках в этом отеле. И если Рейчел будет ревновать меня к каждой, то мы будем ссориться каждую минуту.

Но я знал, что она продолжит. Она не могла оставить меня в покое.

— Интересно, ты на всех смотришь так же, как сейчас смотришь на меня? — её слова были огнём, который я не мог потушить. Она доставала меня на каждом шагу, и я ощущал, как моя контроль уходит.

— Возможно, — я ответил, не в силах скрыть свою реакцию. В её голосе что-то было, что подогревало все мои инстинкты.

Она наклонилась ближе, и это уже не было просто игрой. Это было больше, чем игра. Это было искушение.

— Ну что, Ник, ты что-то хотел или просто подошёл, чтобы попялиться? — её слова, как удар в грудь, заставили меня буквально потерять остатки контроля.

Всё, чего я хочу, это тебя здесь, во всех позах – подумал я, но быстро взял себя в руки.

Я ощущал, как кровь приливает к голове, и воздух вокруг становится настолько горячим, что я едва мог дышать. Кристина была передо мной, и это всё было слишком. Для меня, для неё, для всего, что происходило между нами. Я ощущал, как она играет со мной, но в этот момент её игра становилась опасной. Если я не уберусь отсюда сейчас, если не отступлю, я потеряю контроль.

Я сделал шаг назад, но воздух вокруг казался ещё более горячим. Я понимал, что если не остановлюсь, если не уйду, я просто возьму её прямо здесь, на этом пляже, и мне будет наплевать на последствия.

Её взгляд… этот взгляд, полный вызова, держит меня на грани. Каждое её слово заставляет мой разум разрывать. Я больше не могу думать. Моё тело диктует свои законы, и оно не собирается останавливаться. Я должен уйти. Я не могу позволить себе быть слабым.

Я сжал кулаки, почувствовав, как внутри меня бушуют эмоции, но сдерживаясь, я попытался вернуть свой контроль.

Я сделал шаг назад, пытаясь вернуть хоть какую-то стабильность, но она не отпустит меня так легко.

— Я вам сегодня нужен? — вырвалось из меня, и в её глазах мелькнуло что-то, что я не мог интерпретировать.

Она усмехнулась, и её вызов был настолько сильным, что я не мог сдержать себя.

— Да, можешь стоять в сторонке и весь день смотреть на мой купальник. Мне нравится твое выражение лица.

Хм, я бы с удовольствием, но тогда это закончится тем, что она будет выкрикивать моё имя. Ник, тебе нужно срочно убираться отсюда — решил я.

— Понял. Тогда, если что, звоните, я буду у себя в кабинете, — сказал я, сдерживая напряжение, но внутри меня всё ещё горело.

***

КРИС

После очередного дня на пляже я шла на ужин с Эндрю, как и всегда. В этом отеле всё было одинаково. Утром ты просыпаешься, и день начинается, как предыдущий. Всё то же самое: либо идешь на пляж, либо сидишь в номере, и потом вечером — ужин. Иногда приезжают партнёры Эндрю, но всё это не меняет общей картины. Все эти вечера, все эти дни… Казалось, я просто существую, не живу. День сурка, и всё.

Я не особо хотела есть, но сидела с ним, делала вид, что мне нравится этот ужин, эта атмосфера, эти разговоры. Но внутри было как-то пусто. Рука механически крутила вилку, а мысли блуждали где-то далеко, не касаясь настоящего. Все эти бесконечные дни в одном и том же отеле, на одном и том же пляже, с теми же людьми. Эндрю казался поглощённым своей работой, как всегда, и я не могла не подумать, как это всё похоже на мою жизнь с Дэниелом. С ним было тихо, спокойно, но тоже скучно.

Три года с Дэниелом, три года моей молодости… Я сидела в его квартире, читала книги, слушала музыку, а он предпочитал смотреть телевизор. Никаких вечеринок, никаких встреч с друзьями, никаких приключений. Всё было так размеренно, как будто бы я вовсе не жила, а просто ждала, что когда-то начнется что-то большее. Но этого «большего» так и не случилось. Мы сидели, смотрели в окно, говорили о пустяках, а я думала, что вот так и живут все. Я была уверена, что это нормально — не искать ничего яркого, просто наслаждаться тишиной и стабильностью. Но теперь я понимаю, что скука — это моя жизнь, и пока кто-то мечтает жить как я, я мечтаю побыть обычной девушкой, которая развлекается и наслаждается жизнью.

Эндрю же был совсем другим. Он был постоянно занят, поглощён своим делом, и я всё время чувствовала, как он отдаляется, даже когда сидит рядом. Я понимала, что ему всё равно. Он не замечал, как я замираю внутри, как мир вокруг меня тускнеет, пока я не остаюсь один на один с собой. Он был занят, и я тоже. Мы просто существовали рядом.

Он смотрел на меня, когда я вдруг задала ему вопрос, будто что-то осознал. Но я уже не знала, что чувствовать. Он казался мне далеким. И вот, сидя за этим столом, я снова почувствовала тот момент, когда понимаешь: ты не живешь, ты просто ждёшь, что что-то случится. Но что?

Я быстро улыбнулась, и продолжила вертеть вилку, чувствуя, как в душе всё равно что-то клокочет. Но нет. Я просто жила по привычке, как всегда. Словно в ожидании чуда, которое так и не происходило.

— Тяжёлый день? — спросила я, заметив, как он устало потёр виски.

— Как обычно, — коротко ответил Эндрю, отпивая вино. — Переговоры, звонки, бумаги. Всё одно и то же.

Я кивнула, понимая, что это его типичная жизнь. Всегда в делах, всегда занят. Он откинулся на спинку стула и вдруг посмотрел на меня чуть мягче.

— Кстати, — начал он, слегка прищурившись, — как у тебя дела с новым телохранителем? С Ником. Подружилась?

Я почувствовала, как внутри что-то кольнуло, но тут же взяла себя в руки. Улыбнулась с наигранной лёгкостью, чуть приподняв брови.

— О, конечно. Такой милый человек, — произнесла я, стараясь звучать непринуждённо. — Профессионал, спокойный, заботливый. Прямо подарок.

Я заметила, как его взгляд чуть изменился, будто он пытался понять, серьёзно я или нет. Но Эндрю, как обычно, не стал углубляться.

— Это хорошо. — Он чуть кивнул, будто сам себе, и добавил: — Надеюсь, он справляется. Я хотел, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

— Рядом с ним точно чувствуешь себя… особенной, — пробормотала я, делая вид, что внимательно изучаю свой бокал.

Эндрю не уловил моих настоящих мыслей. Он просто вздохнул и отодвинул стул.

— Крис, я устал. Пойду в номер. Не задерживайся слишком долго, — сказал он, слегка касаясь моего плеча.

— Конечно, — кивнула я, посмотрев на него снизу вверх.

Когда я заметила, как Эндрю направляется к выходу, я вспомнила, что хотелось бы немного вырваться из этого всего. Повернувшись к нему, я слегка наклонила голову и с улыбкой спросила:

— Эндрю, ты не возражаешь, если я немного прогуляюсь? Хочу зайти в один магазин, посмотрю, что там новенького.

Он, не оборачиваясь, лишь покачал головой и сказал:

— Хорошо, только вместе с Ником, ладно?

Я усмехнулась, и кивнула.

Когда он ушёл, я почувствовала странное облегчение. Оперлась на спинку стула, взяла бокал и сделала медленный глоток. Теперь я могла просто посидеть в тишине, одна, наслаждаясь этим коротким моментом без его пристального внимания.

Я ушла. Не на шопинг, как могла бы подумать Эндрю, а просто в город. Пусть это были несколько часов, но они казались мне чем-то важным. Это было ощущение жизни, которой мне так не хватало.

Я направилась к выходу, избегая взглядов, которых было слишком много, но когда я почти дошла до двери, я почувствовала, как кто-то встал прямо передо мной. Ник. Как всегда, он был рядом, как тень, следил за каждым моим шагом.

Глава 12. Не просто друг

НИК

Я стоял у входа в отель, глядя в экран телефона. Свет от экрана отражался на моей коже, но казался слишком холодным. Рейчел прислала фото в новом платье — чёрном, облегающем, элегантном, подчёркивающем её фигуру.

«Тебе нравится?»— написала она.

Я провёл пальцем по экрану, рассматривая изображение, но взгляд ускользал, не задерживаясь на деталях. Конечно, мне нравилось. Всё в Рейчел было правильным. Мы встречались, она была моей девушкой, и в её взгляде, в её позе на этом фото читалась уверенность в том, что я скажу именно то, что она хочет услышать.

Но мои мысли были не здесь.

Я отвёл взгляд от телефона, и в этот момент увидел её.

Крис.

Она шла к выходу, даже не замечая меня. Или замечая, но намеренно игнорируя.

Её движения — лёгкие, небрежные, будто она никуда не спешила и при этом точно знала, куда идёт. Волосы — слегка взъерошенные, будто её только что поцеловал ветер. Открытые ключицы, мягкая линия шеи, короткая юбка, обнажающая длинные загорелые ноги.

Я нахмурился.

Но не из-за её внешности.

Из-за её уверенности.

Она шла так, словно была абсолютно свободна. Как будто её муж не находился в этом здании. Как будто за её спиной не было никаких обязательств, никаких правил.

Как будто ей было плевать.

Злость поднялась во мне быстро. Слишком быстро.

Я сжал челюсти, глядя ей в спину, пока она выходила за дверь. Почему я так на неё реагирую? Это нелепо. Это неправильно. Она обычная девчонка. Обычная, разбалованная девчонка, которой плевать на всех, кроме себя. Она вышла замуж по расчёту. Ей нужны только деньги, комфортная жизнь, статус. Ничего больше.

Я знаю таких, видел сотни раз.

Так почему, чёрт возьми, внутри всё сжимается, стоит ей просто взглянуть на меня? Почему, когда она подходит ближе, воздух будто меняется?

Я провожу ладонью по лицу, заставляя себя дышать ровно. Ник, у тебя есть девушка. У тебя всё хорошо. Ты знаешь, чего хочешь, ты не ведёшься на провокации, ты контролируешь ситуацию.

Я делаю шаг назад, упираюсь в холодную мраморную стену позади, запрокидываю голову и закрываю глаза. Не смотри на неё. Даже не смей. Не думай, как она улыбается. Не думай, как её глаза вспыхивают азартом, когда она делает очередное колкое замечание. Не думай, как пахнет её кожа, когда она оказывается слишком близко.

Я резко отталкиваюсь от стены и выдыхаю. Ник, если ты не возьмёшь себя в руки, у тебя будут большие проблемы. Но если я отпущу её одну, то проблемы будут с Эндрю.

Я шагнул вперёд, сокращая расстояние.

— Вы опять собираетесь куда-то уйти?

Голос прозвучал твёрже, чем я ожидал, но в нём было что-то ещё.

Крис остановилась, но не сразу повернулась. Я заметил, как её плечи едва заметно напряглись на долю секунды — но когда она развернулась, на её губах уже была ухмылка.

— Возможно, милый телохранитель, — насмешка в голосе скользнула по мне, как лезвие ножа.

Конечно.

Для неё это всё игра.

Я прищурился, впиваясь взглядом в её лицо.

— Вы что, с ума сошли? — шагнул ближе. — Я могу понять, вы убегаете, когда мужа нет, но он здесь, в отеле. Если вы забыли.

Она наклонила голову, будто обдумывая мои слова, а потом легко пожала плечами.

— О, нет… О своём муже я помню всегда. Не волнуйся, — её голос оставался лёгким, но я уловил что-то мимолётное во взгляде.

Что?

Раздражение? Скуку? Пренебрежение?

Я должен был бы не обращать внимания. Я должен был бы отпустить эту тему. Но что-то в том, как она смотрела на меня, заставило меня не отступать.

Она сделала движение, намереваясь пройти мимо, но я шагнул вперёд, блокируя её путь.

Она остановилась, не двигаясь.

Наши взгляды встретились.

— Думаете, я отпущу вас так просто? — голос у меня стал ниже, твёрже. Или вам нравится, когда за вами бегают?

Крис не отвела глаз.

— Ты хочешь, чтобы я призналась, что мне нравится?

Она сделала шаг ближе.

Я почувствовал, как пространство между нами сузилось.

Как воздух стал плотнее, как пахло её парфюмом — сладковатым, но с лёгкой горечью в шлейфе.

Как тепло её тела почти коснулось моего.

— На пляже ты был таким милым, Ник, — её голос стал ниже, тише, почти интимным. — А здесь, наверное, тебе не хватает моего купальника, чтобы я выглядела так, как ты хочешь?

Чёрт.

Я должен был отступить.

Должен был отвести взгляд.

Должен был сказать что-то резкое, поставить её на место.

Но вместо этого мои пальцы сжались в кулак.

— Вы правда думаете, что дело в купальнике?

Да, блин. Чёрт. И в купальнике тоже.

Я не мог забыть этот момент. Как только я увидел её на пляже в этом чёртовом купальнике, у меня внутри что-то рвануло. Я тогда даже дышать нормально не мог. Она была слишком… открытая. Слишком соблазнительная. Слишком беззаботная, даже не осознавая, что творит.

Я хотел надеть на неё что угодно — платье, полотенце, хоть паранжу, лишь бы спрятать её от всех этих жадных взглядов. На неё смотрели все. Черт возьми, все. Мужчины, женщины — без разницы. Её тело, её движения, её уверенность — она была центром этого пляжа, и никто не мог оторвать от неё глаз.

Я тоже не мог.

Она двигалась легко, будто и не замечала, какое впечатление производит. Волосы трепал ветер, солнечные блики играли на её коже, и я был готов потерять контроль. Я знал, что не имею на неё никаких прав, но тогда, в тот момент, мне хотелось её. Хотелось прямо там, на этом проклятом пляже, показать всем, что она принадлежит мне.

Я сжал кулаки, заставляя себя вернуться в реальность.

— Тогда почему на пляже ты смотрел на меня, как будто не видел девушку год? — её голос тянул меня обратно в ту самую сцену, и я понял, что чертовски ошибся, думая, что она не понимает своего эффекта. Она знала. Чувствовала.

Я наклонился чуть ближе, так, что теперь наши лица оказались в опасной близости.

— Я знаю, как вы играете, Крис.

Она чуть склонила голову, глаза сверкнули азартом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну так вот. Я люблю игры, Ник.

Я чувствовал, как что-то внутри меня сжимается, пульсирует.

— А ты? Ты играешь с Рейчел так же, как со мной?

Я напрягся.

Она попала в точку.

Это было странно. Но мне нравились эти игры с ней. Между нами было нечто, чего не было ни с одной другой женщиной. Мы играли. Подходили друг к другу, отходили назад, подшучивали, провоцировали, отбрасывали эти провокации. Мы то сближались, то отдалялись. И чем больше я пытался контролировать, тем сильнее она вырывалась из моих рук, а я позволял ей.

Это будоражило. Страшно будоражило. Я не мог перестать думать о ней. Все эти взгляды, искры, подколы — меня это завораживало. С каждой секундой я всё больше ощущал, как эти маленькие игры захватывают меня, и всё больше понимал, что не могу просто так выйти из этой игры.

Я чувствовал, что она тоже понимает, что это неправильно. Что её сдерживающий голос и холодная дистанция — это тоже часть её игры. Но, чёрт возьми, она играла, и я не мог уйти, не мог отказаться.

Не было победителя. И, возможно, именно это и было самым страшным. Мы оба вовлечены в что-то, где не было правил. Где никто не выигрывает.

Я мог бы ответить сразу. Сказать что-то чёткое, поставить точку.

Но пауза вышла слишком длинной.

Я выпрямился, отстраняясь.

— Вы правы, говоря о моей девушке, — голос стал ровным, почти холодным. — Но у нас с ней всё искренне. Никакие игры нам не нужны.

Губы Крис чуть дрогнули.

Но я не был уверен, что именно это значило.

Она прищурилась, будто изучая меня.

— И если вы думаете, что я играю с вами…

Я сделал паузу.

— То вы ошибаетесь. Я с Рейчел, а вы… Вы и сами знаете, кто вы и с кем вы.

Она моргнула.

Только одна секунда.

И всё же я заметил.

Я видел, как внутри неё что-то качнулось.

Но вместо ответа она медленно выдохнула.

— Ну что ж… — она пожала плечами, ухмыльнувшись. — Так что, тебе всё-таки есть на кого смотреть, кроме меня, Ник?

Я стиснул зубы.

Эмоции плавились внутри, как угли, но я не дал им выбраться наружу.

— Безусловно. Не волнуйтесь за это.

Смотреть то есть на кого, но я хочу только на неё. Вот в чём настоящая проблема.

Я выпрямился, отбрасывая остатки напряжения.

— А теперь, вернёмся к теме разговора.

Мой голос снова стал жёстким, безразличным.

— Вы не уйдёте одна.

Я поднял руку, легко касаясь её плеча, чтобы не дать ей отвернуться.

— Но я могу составить вам компанию.

Её глаза блеснули чем-то новым.

— Вижу, ты рискованный, — сказала она. — Смотри, а то тебе всё время придется на меня смотреть.

Я наклонил голову, позволяя губам чуть изогнуться в лёгкой усмешке.

— Уж как-то переживу это, мадам.

Она задержала взгляд на мне.

А потом сделала короткий выдох.

— Хорошо, — согласилась Крис. — Удиви меня.

Я повернулся, направляясь к выходу.

Я не знал, во что она играет.

Но был уверен в одном.

Я больше не собирался в этом участвовать. Иначе я погублю и себя и её.

****

Солнечные лучи медленно тускнели, когда мы с Кристиной сидели на террасе кафе, смотрели на море и болтали обо всём подряд. Вечер был уже близко, и хотя вокруг было много людей, шум прибоя и лёгкий ветер создавали ощущение уединения. Этот момент был странным. Мы просто разговаривали, но я чувствовал, что что-то между нами висит в воздухе. Чувствовал это я, и, наверное, она тоже.

Она вдруг повернулась ко мне, не сводя взгляда с горизонта.

— Ты вообще когда-нибудь катался на серфе? — спросила она, как бы не замечая, что её вопрос не совсем обычный для таких разговоров.

Я усмехнулся. Это был типичный вопрос Крис — она всегда задавала такие, которые заставляли меня немного задуматься. Она искала в моих словах что-то, что могло бы её удивить или, как минимум, запутать.

— Я катался пару раз, — сказал я, и это было правдой, хотя я, наверное, вряд ли могу назвать себя мастером. — Но, честно говоря, мне больше нравится просто сидеть на берегу и смотреть, как другие падают в воду. Всё-таки, когда ты смотришь, а не участвуешь, есть что-то особенное. Может, это даже и более захватывающе, чем самому кататься.

Она улыбнулась. Я видел её улыбку в полумраке, в этом вечернем свете. Она всегда была такой — немного дерзкой, всегда с улыбкой, но с каким-то огоньком в глазах. Мне это нравилось. Но тут она хмыкнула, и это сразу заставило меня почувствовать, что она не просто так задала этот вопрос.

— А я вот точно не смогла бы, — сказала она, ставя чашку на стол. — Падать в воду, не зная, что меня ждёт, не мой стиль. Я же не могу себе позволить быть такой беспечной.

Я не стал спорить. Кристина была уверена в себе. Она всегда была такой. Но мне казалось, что она скрывает что-то большее. Иногда она казалась слишком жесткой, чтобы быть настоящей, и это меня заставляло задуматься.

— Вам просто нужно отпустить себя. Как тогда в машине.

Она наклонила голову, и в её глазах мелькнула некая искорка. Это было так по её части — она всегда играла роль сильной и независимой, но в какие-то моменты она бывала удивительно уязвимой. Я знал, что, возможно, я не прав, но мне хотелось, чтобы она хоть немного расслабилась. Она заслуживала этого.

— О, тогда был чудесный день, я снова делала то, что люблю, — сказала она, откинувшись назад. — В тот момент я чувствовала, что всё в жизни под контролем. Хотя это, наверное, не совсем так.

В её голосе была эта лёгкая ирония, а на лице — то самое выражение, когда она прячет всё, что чувствует на самом деле. Я подумал, что, возможно, именно в этом и была вся суть Кристины: она контролировала всё, что могла, потому что не позволяла себе быть настоящей. Она не хотела показывать, что чувствует. И я не знал, что с этим делать.

— Именно в этом и фишка, — сказал я, решив идти дальше, не давая ей возможности отступить. — Иногда не нужно всё держать под контролем. В серфинге ты просто ловишь волну. Если будешь думать слишком много — ничего не выйдет.

Она поджала губы и задумалась. Я видел, как она пыталась скрыть свои чувства, но всё равно что-то в её взгляде изменилось. Может, я наконец-то сказал что-то, что дошло до неё.

— Так ты считаешь, что мне нужно отпустить контроль? — её голос был тихим, но я почувствовал, что она действительно задаёт этот вопрос себе, а не мне. Кристина всегда умела скрывать свои настоящие мысли, и я знал, что она не хочет показывать, что мои слова задевают её.

Я решил не отвечать сразу. Прекрасно знал, что если скажу что-то лишнее, она опять отскочит и начнёт строить свои стенки. Но сейчас, в этот момент, мне хотелось, чтобы она хотя бы чуть-чуть была настоящей.

— Иногда вам стоит дать себе передышку, — сказал я, ощущая, как эта мысль вырывается наружу сама собой. — Иногда можно просто быть собой, без всех этих ролей и обязательств.

Она молчала. И я понял, что она слушает меня по-настоящему. И это было странным, потому что мы, наверное, никогда так откровенно не разговаривали. В её глазах появилась мягкость, которая раньше скрывалась за её шутками и улыбками.

— Я попробую, — сказала она, не глядя на меня, но в её голосе звучала не только ирония, но и серьёзность. — Может, ты и прав. Но это не так просто.

Мне захотелось сказать, что всё будет хорошо, но я знал: она сама должна это понять. Она должна сама себе позволить расслабиться.

— Когда-нибудь научу вас кататься на серфе, — сказал я, снова улыбнувшись. — Главное — не думать слишком много.

Она посмотрела на меня, и на её лице было выражение, которое я не мог точно прочитать. Но что-то в её взгляде заставило меня почувствовать, что я сказал правильные слова.

— Было бы круто, — ответила она, и её голос был мягким, почти невидимым в этом вечернем свете.

Я сидел за столом, пытаясь сосредоточиться на чём-то, но мои мысли всё время возвращались к ней — почему я здесь с ней, а не с Рейчел… Всё было как в тумане. Она была передо мной, так близко, и я не мог понять, что с этим делать. Всё, что я знал — это то, что она сидела рядом, и что между нами было больше, чем просто легкий разговор. Но при этом не хватало слов, чтобы назвать это.

— Теперь вы хотите что-нибудь заказать? — спросил я, наблюдая, как Крис, задумавшись, изучает меню.

Она улыбнулась, будто уже заранее зная, что я попытаюсь её удивить.

— О да, я бы скушала пиццу, — сказала она, и я не мог не усмехнуться.

— Пиццу? — переспросил я, как будто это было что-то удивительное. — Вы? Пиццу?

Она взглянула на меня с такой лёгкой насмешкой, что я понял: она готова играть в эту игру.

— А что, я не могу кушать пиццу? — ответила она, поднимая брови. — Или ты думаешь, что я ем только кальмаров, омаров? Ну, что-то типа этого?

Я немного растерялся. Не ожидал, что Крис выберет что-то такое простое. В её мире всё всегда было немного другим, более утончённым. Но я не мог не подыграть ей.

— Нет, — сказал я, смеясь. — Но я не думал, что вы любите пиццу.

Она снова усмехнулась, и её взгляд стал немного серьёзнее.

— Ник, я уже тебе говорила, что ты плохо меня знаешь, — сказала она, наклоняясь вперёд. — И твоё мнение обо мне совсем неправильное.

Я ощутил лёгкую неловкость, но её слова заставили меня задуматься. Кристина была всегда такой — с одной стороны, независимая и сильная, с другой — скрывала какие-то простые человеческие радости. В какой-то момент я понял, что, возможно, я действительно мало о ней знал.

Мы с ней спокойно покушали пиццу. Вечер был непринуждённым, не было ни напряжения, ни обязательств, просто разговоры, смех — как-то легко. Я снова заметил, что с ней можно чувствовать себя так свободно, как я не могу с Рейчел. Почему это так? Я так и не понял.

***

Телефон зазвонил в тот момент, когда Крис скрылась за дверью уборной. Я проследил за ней взглядом, задержавшись на зеркале, в котором на секунду отразился её силуэт. Её длинные волосы легко скользнули по плечам, прежде чем она исчезла за дверью.

В этот момент я ещё не знал, что это испортит мне вечер, но когда перевёл взгляд на дисплей, внутри что-то неприятно сжалось.

Имя не высветилось. Только цифры. Но мне не нужно было его видеть, чтобы понять, кто звонит.

Хорошее закончилось.

Несколько дней назад Эндрю вызвал меня в свой кабинет. Он был хладнокровен, как всегда, но я заметил в его голосе что-то новое — тревогу, смешанную с раздражением.

— Ник, мне нужно, чтобы ты очень хорошо присматривал за Крис. И не только для её безопасности, — он сделал паузу, бросив на меня тяжёлый взгляд. — Ты должен следить за ней.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Она может попытаться сбежать. Может втянуться в какую-нибудь мутную историю. Я не знаю, что у неё в голове, но мне нужно быть уверенным, что она под контролем.

Он скрестил руки на груди и произнёс главное:

— Проверяй её звонки, сообщения, передвижения. Если появится что-то странное — докладывай мне.

— Я жду отчёт, Ник, — холодно добавил Эндрю, пристально глядя на меня. — Где бывает, с кем встречается, кому звонит, что пишет. Всё до мелочей.

Я кивнул, скрывая раздражение за нейтральным выражением лица. Всё это мне не нравилось, но приказ есть приказ.

В тот же вечер я набрал старого друга, с которым когда-то вместе работал. Теперь он был в полиции и имел доступ ко многим вещам, которые мне могли пригодиться.

— Мне нужно проверить один номер, — сказал я без предисловий.

— Чей?

— Жены своего босса.

Он помолчал пару секунд, а потом вздохнул:

— Ладно, я посмотрю, но не обещаю ничего особенного.

Я и сам не думал, что он найдёт что-то интересное. Но вот сейчас я сидел, и во мне вспыхнуло странное чувство.

Я провёл языком по зубам, глубоко вздохнул и поднял трубку.

— Слушаю.

— Привет, Ник, это я, — голос на том конце был спокойным, даже ленивым, но я знал, что за этим тоном скрывается чёткий расчёт. — Проверил всё, как ты просил.

Откинувшись на спинку стула, я сжал стакан с остатками льда. Лёд медленно таял, а вместе с ним таял и мой спокойный настрой.

— И?

— Да ничего особенного, — в трубке раздалась короткая усмешка. — Обычные траты: рестораны, бутики, спа. По звонкам — всё стандартно: подруги, какие-то брони, мама. В целом, картина типичной богатой-жизни.

Я сжал стакан крепче.

— Единственное, — он сделал паузу, и мне не понравилось, как она прозвучала. — Есть один странный номер. В записной книге он подписан просто эмоджи — сердечком.

Что-то внутри неприятно кольнуло.

— И?

— Она регулярно с ним переписывается. Он пишет ей «Любимая, как ты?» и всё в таком духе.

Лёд в стакане треснул.

Я медленно провёл ладонью по лицу, сдерживая желание выругаться.

— Если хочешь, могу пробить, кто это.

Я молчал пару секунд, слушая гул в ушах.

— Нет, — сказал я ровно. — Я сам всё узнаю. Ты и так мне очень помог.

— Как скажешь, — в голосе собеседника мелькнула усмешка, а потом раздались короткие гудки.

Я положил телефон на стол, машинально постучал пальцами по экрану. Затем поднял глаза и посмотрел на дверь уборной.

Всё было хорошо. Слишком хорошо. А теперь?

Теперь мне предстояло выяснить, кто к чёрту подписан у неё сердечком.

Крис вернулась через несколько минут, но этого времени мне хватило, чтобы вскипеть.

Я смотрел на неё, и чем ближе она подходила, тем сильнее сжимал кулаки под столом. В груди всё кипело. Сердце билось медленнее, но тяжелее, отдаваясь в висках глухими ударами.

Она остановилась напротив, слегка склонив голову набок. В полумраке ресторана её светлые волосы сияли золотистым оттенком, а на губах играла лёгкая, почти беззаботная улыбка. Как будто всё нормально. Как будто у неё нет секретов.

— Ник, что случилось? Ты побледнел. — Всё в порядке?

Я чуть качнул головой и медленно выдохнул, пытаясь удержать себя в руках.

— Нет, не в порядке, — голос прозвучал низко, глухо, почти рычаще. — Кристина, что вы делаете? Я вас не понимаю.

Она нахмурилась, но я не дал ей вставить ни слова.

— У вас есть муж. Есть любовник. Кто ещё? Откройте сразу все карты, чтобы я знал, от кого вас охранять. Или вообще не охранять.

Я видел, как в её глазах мелькнуло недоумение, но мне было плевать. Я взорвался.

— Ник, о чём ты? Какой любовник? Что ты несёшь? С чего ты это взял?

Я стоял, не двигаясь, и как будто мир замер на мгновение. Она стояла передо мной, готовая к любому вызову, её взгляд был чётким, как выстрел.

Я вздохнул, чувствуя, как кровь кипит в венах. Мой взгляд, кажется, стал каменным. Я сжал кулаки, не в силах скрыть раздражение, но и в голове проносились мысли, которые я не мог себе позволить вслух. Моя рука едва сдерживала гнев, и я продолжил, едва сдерживая голос.

— Не притворяйтесь дурочкой, Кристина. У вас это выходит лучше всего. Делать вид, что вы ни при чём и ничего не понимаете.

Я медленно наклонился вперёд, опершись локтями о стол, пристально всматриваясь в её лицо.

— Но ответьте мне на один вопрос. Кто он? Кто подписан в вашем телефоне как сердечко? — мой голос был таким же резким, как острие ножа, пробивающее туман. Холодный, жестокий, и в нем не было места оправданиям. — Вы что реально настолько глупая, что любовников сердечками записываете в телефонной книге?

Она не сдвинулась с места. Только стояла и смотрела. Словно я был тем, кто должен оправдываться, а не она. Словно она не чувствовала ни капли вины за всё, что происходит. Я чувствовал, как мои слова стали холодными и опасными. Но её взгляд не менялся. Она не дрогнула. Это было странно. Слишком спокойно.

Она моргнула, явно не ожидая такого вопроса.

— Ник, ты что, рылся в моём телефоне? Ты хоть что-то знаешь о конфиденциальности? Это моё личное пространство!

Я саркастично фыркнул, склонив голову набок.

— Почему же вы не думали о своём личном пространстве, когда выходили замуж за Эндрю?

Она сжала губы, в глазах вспыхнуло что-то опасное.

— Это он тебе поручил рыться в моём телефоне?

Я промолчал, но этого и не требовалось. Ответ был слишком очевиден.

— Ник, это подло. Это низко.

Я склонился ближе, сжимая край стола так, что побелели костяшки пальцев.

— Мы сейчас говорим не о вашем телефоне. Дайте ответ. Кто это? Ваш любовник? Как его зовут?

Она смотрела на меня с яростью и непониманием одновременно.

— Или вы мне ответите, или завтра я буду знать о нём всё. Со своих источников.

Крис фыркнула, качая головой.

— Ник, ты неправильно всё понимаешь. Какой любовник? Это мой старый друг… Макс.

Я усмехнулся, наклоняясь к ней ещё ближе, и холодно процедил:

— Вы ведёте себя как тварь, Крис, — слова вырвались, как удар, тяжёлый, но точный. Я не знал, почему, но они вырвались сами, как будто эти слова, эти обиды накапливались внутри меня, и теперь они должны были найти выход.

Она закатила глаза, но я видел, как её лицо искажает злость. Она была готова выпустить свой сарказм, как яд, и мне это не понравилось. Это было… невыносимо.

— Мистер телохранитель, — её голос был тихим, но резким, как лезвие. — Подбирайте слова. Я вам не ваша девушка. Я ваш начальник.

Я сжал челюсти, чувствуя, как злость прожигает меня изнутри.

— Да вы с ума сошли. Сколько у вас ещё секретов? Я каждый день узнаю что-то новое о вас. И знаете что? Мне кажется, скоро уже меня надо будет защищать от вас.

Она усмехнулась, покачав головой.

— О да, конечно. Бедный, несчастный Ник. Я такая тварь, такая сука, а ты такой милый и такой высокоморальный. Бедняжку заставили охранять разбалованную принцессу, — она сказала это с таким презрением, как будто я самый ужасный человек в мире.

Я сжал кулаки под столом.

— Я вижу, как вы себя ведёте, — бросил я, голос был напряжённым, как натянутая струна. — Не как… — я стиснул зубы, пытаясь удержаться от грубости, но потом всё же закончил, — не как жена Эндрю.

Я почувствовал, как она дрогнула. На мгновение её лицо стало чуть менее уверенным. Но тут же вернулась её стойкость. Я не мог понять, что происходит. Почему она так на меня смотрит? Почему я чувствую, как будто она меня не слышит?

— Ты прав, — её слова стали громче, но всё равно хладнокровными. — Да, у меня есть Эндрю, но ты знаешь… он уже не тот, кем был раньше. А я… я ещё молодая, Ник. Мне нужно больше.

Это было, как удар молнии. Я почувствовал, как у меня теряется почва под ногами. Что она только что сказала?

— Ну, смотри, у каждого свои потребности, — её взгляд стал холодным, и я чувствовал, как эти слова проникают в мою душу, разрушая всё.

Я не мог больше молчать. Я должен был говорить. Я должен был понять, что происходит. Говорит она это серьезно либо она хочет меня ещё больше разозлить.

Крис медленно поднялась, спокойно взяла со стола свою сумку.

— И знаешь, Ник, если ты действительно считаешь меня такой… Если ты лезешь в мой телефон, следишь за каждым шагом, докладываешь Эндрю… Тогда забудь обо всём.

Я сжал кулаки, едва сдерживая себя, но промолчал.

Она выдержала паузу, встретившись со мной взглядом.

— Давай просто закрепим: телохранитель и начальница. И на этом закончим. Ты ведь правда считаешь, что я шлюха, да? Мудак, ты Ник…» — её слова как последний удар. Я не мог ответить.

Она сделала шаг назад, но я резко встал и шагнул к ней.

— Вы не пойдёте одна.

Она вскинула подбородок, её голос прозвучал с издёвкой:

— А почему нет? Я уже выучила Барселону, — её улыбка стала шире, но от неё мне стало только хуже. — После того, как ты оставил меня одну на дороге.

Я провёл рукой по лицу, пытаясь удержать себя в руках.

— И что вы мне прикажете делать? Мне нужно это доложить Эндрю?

Она наклонила голову, её губы растянулись в лёгкой усмешке.

— Так сделай это. Не теряй времени, Ник, — её голос был мягким, но с отравленной начинкой. — Сделай так, чтобы хотя бы с одним из начальников у тебя были хорошие отношения… — её глаза сверкнули, — а то со мной ты их уже потерял.

Она шагала к выходу, и я видел, как её силуэт растворяется в темноте. А я стоял, ощущая, как внутри меня что-то ломается, не в силах повернуть время назад.

Глава 13. День на яхте

КРИС

Я вышла из кафе, не оглядываясь. Тёплый воздух Барселоны обволакивал, вдалеке слышался плеск волн, мерцали огни яхт, а по набережной неспешно гуляли пары, туристы, смеясь, фотографировались у фонарей. Город жил своей обычной жизнью, а я шла сквозь этот поток людей, ощущая себя чужой.

В голове снова и снова крутились его слова.

“Шлюха.”

Ник произнёс это без колебаний, уверенно, с каким-то презрением в голосе. Значит, он правда так думает?

Я шла босыми ногами по деревянным доскам настила, не ощущая тепла, накопленного за день. Словно он выжег внутри меня всё, что ещё оставалось тёплым.

“Может, он прав?”

Я не люблю Эндрю. Я знаю это. С самого начала знала. Я не искала его денег, они мне не нужны. Но я всё равно вышла за него. Я всё равно здесь. В его жизни. В его доме. В его постели. И если при этом я позволяю себе засматриваться на других мужчин… Разве я хорошая жена? Разве я честная?

“Я сама не понимаю, кто я.”

С Ником всё по-другому. Он сбивает меня с толку. То тянет к себе, то отталкивает, оставляя в полном одиночестве. В его взгляде всегда что-то есть — что-то тёмное, глубокое, завораживающее. И это не даёт мне покоя. С ним я не такая, как со всеми. С ним я другая. И мне страшно даже думать, какая именно.

Я подняла голову. Отель был совсем рядом.

Эндрю… Иногда он кажется мне жутким. Его холодность, его жестокость, его взгляд, в котором не поймёшь, что он чувствует. Но бывают моменты, когда он смотрит на меня иначе. Будто я для него действительно важна. Эти моменты пугают меня больше всего, потому что я не знаю, кто он на самом деле.

Я вошла в вестибюль отеля, пересекая просторный холл, где мягко светились хрустальные люстры. В воздухе витал едва уловимый аромат дорогого парфюма, смешанный с запахом свежесрезанных лилий, стоявших в высоких вазах у ресепшена.

Лифт мягко скользнул вверх, и через минуту я уже вставляла карточку-ключ в дверной замок.

Эндрю сидел на диване, в одной руке держал стакан виски, в другой — телефон. Увидев меня, он сразу отложил его в сторону и посмотрел внимательно.

— Всё в порядке? Ты какая-то грустная. Где Ник?

Я сглотнула, будто чувствуя в горле ком.

— У него ещё дела, — ответила я, заходя в комнату. — Всё хорошо. Просто устала. Хочу спать.

Эндрю продолжал смотреть на меня, но через пару секунд приподнял брови.

— А где покупки? Что ты купила?

Я моргнула, словно не сразу понимая, о чём он говорит.

— Какие покупки?

— Ты же говорила, что хотела пройтись по магазинам с Ником.

— А, да… — я быстро кивнула. — По магазинам. Я ничего не выбрала. Не мой день.

Он ничего не ответил, только наблюдал за мной ещё пару мгновений, затем снова взял телефон.

Я скрылась в спальне и села на кровать.

Долго смотрела перед собой, ощущая, как мысли давят, не дают покоя.

Как это — прожить всю жизнь с человеком, которого ты не любишь?

Я не смогу так.

Я не хочу так.

А если ещё не поздно?

Может, я успею сбежать? Может, я ещё успею найти свою любовь?

Я откинулась на подушку, закрыла глаза.

Телефон завибрировал.

Я взяла его, и на экране высветилось новое сообщение.

Ник:

Прости.

Я долго смотрела на экран, на это одно короткое слово.

Ничего больше.

Внутри всё сжалось. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Это слово не несло в себе тепла, не объясняло ничего, не возвращало меня в то время, когда я могла доверять ему.

Прости за что?

За то, что ты меня унизил? За то, что поверил в самое худшее обо мне? Или за то, что вообще появился в моей жизни?

Пальцы сжались на телефоне, и в следующий момент мне захотелось его швырнуть. Выбросить, разбить, стереть это сообщение, стереть всё, что было между нами, всё, что причиняло боль.

Но я просто закрыла глаза.

Почувствовала, как защипало в уголках.

Я не хотела плакать. Я не должна плакать.

Но откуда тогда этот ком в горле?

Я перевернулась на бок, крепче сжав телефон в ладони.

Мне ведь нужно просто заснуть.

Просто забыть.

Но это «прости» всё равно пульсировало внутри, будто яд, отравляющий изнутри.

***

Я проснулась от того, что комната внезапно наполнилась ярким солнечным светом. Шторы были полностью раздвинуты, и солнечные лучи больно ударили по глазам.

— Любимая, — раздался бодрый голос Эндрю. — У нас сегодня день на яхте. У меня важные гости, так что у тебя будет время собраться. Жду тебя внизу. Сегодня будет интересный день.

Я приподнялась на кровати, моргнув, стараясь прийти в себя. Эндрю уже стоял у выхода, идеально собранный, в лёгкой белой рубашке, небрежно закатанной до локтей, и тёмных брюках.

— Не задерживайся, — добавил он, прежде чем уйти.

Дверь захлопнулась.

Я села на край кровати и посмотрела на себя в большое зеркало напротив.

Бледная, уставшая, глаза чуть припухли после бессонной ночи. Хмурая.

Где та девушка, что была два года назад?

Весёлая, радостная, смеющаяся от души, без тени сомнений в глазах. Куда она исчезла?

Я встала, пытаясь встряхнуться, но мысли всё ещё тянули вниз.

Раздался стук в дверь.

Я даже не удивилась. Я уже знала, кто это.

Открыла.

Передо мной стоял Ник.

Я открыла дверь — и столкнулась с его взглядом.

Резким, напряжённым, слишком внимательным.

Я сразу почувствовала, как в воздухе между нами что-то искрит, но не тем мягким теплом, что согревает, а чем-то опасным, хищным, от чего хочется держать дистанцию, но в то же время — подойти ближе.

Я стояла перед ним в короткой белой ночнушке на тонких бретелях, и тонкая ткань едва скрывала силуэт. Лёгкий материал мягко спадал с плеч, обнажая ключицы, подол задирался при каждом движении, оголяя ноги. Волосы всё ещё растрёпаны, губы чуть припухли после сна.

Глаза Ника скользнули вниз — на мои босые ступни, затем медленно вверх, по изгибу бедра, талии, выше… и когда он дошёл до моего лица, его челюсть чуть сжалась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Щелчок.

Этот звук прозвучал только у меня в голове, но я отчётливо ощутила, как внутри него что-то перещёлкнуло.

Как будто в следующую секунду он мог сделать что-то необдуманное.

Но вместо этого он взял себя в руки.

— Вам что-то ну… — его голос прозвучал сдавленно, но через мгновение стал холодным, сухим. — Здравствуйте. Эндрю прислал меня к вам. Вам что-то нужно? Вам помочь?

Я скрестила руки на груди, с вызовом посмотрев на него.

— Нет, — ответила ровно. — Мне ничего не нужно.

Он коротко кивнул, но не двинулся.

— Крис…

Я закатила глаза.

— Ты что-то хотел, Ник?

— Я… — он провёл рукой по волосам, будто не знал, стоит ли говорить. — Я не должен был так говорить вчера.

Я медленно склонила голову, наблюдая за ним.

— Не должен был?

Он не ответил сразу.

Молчание затянулось, как вязкий сироп.

— То есть ты так не думаешь? — я прищурилась.

Он снова промолчал.

Это молчание было самым громким ответом.

Я издала тихий смешок, полный горечи.

— Спасибо за заботу, Ник, — произнесла я с лёгкой насмешкой. — Но мне ничего не нужно.

Я потянулась, чтобы захлопнуть дверь, но в этот момент он резко шагнул вперёд.

Его рука упёрлась в дверной косяк, не давая мне закрыться от него.

— А знаете что? — его голос был низким, чуть с хрипотцой, в нём сквозила раздражённая усмешка.

Я застыла.

— Я вообще не понимаю, почему я ещё извиняюсь перед вами.

Его глаза смотрели на меня так, будто прожигали насквозь.

— Я должен был ещё вчера доложить вашему мужу обо всём этом. — Он чуть склонил голову набок, изучая мою реакцию. — Но вместо этого я здесь, стою перед вами, прошу прощения, а вы смотрите на меня, как на предателя.

Я сжала губы, но уголки дрогнули в едва заметной усмешке.

— Ник, он ждёт внизу, будь хорошим охранником. Доложи своему начальнику.

Я сделала шаг ближе, намеренно, провокационно, навстречу его разгорячённому телу.

— Давай, — мой голос стал чуть тише, почти шёпотом. — Пойди и расскажи всё Эндрю.

Глаза Ника потемнели.

— Пусть всё катится к чёрту, — выдохнул он, отступая на шаг.

Но перед тем, как уйти, он снова поймал мой взгляд.

— Вы спрашивали, думаю ли я, что вы шлюха?

Сердце ударило так сильно, что, казалось, эхом отдалось в висках.

Он не моргнул.

Его губы дрогнули в усмешке — кривой, насмешливой, без капли тепла. Но в глазах не было улыбки. Они потемнели, вспыхнули ледяным огнём.

— Да.

Единственное слово, сказанное спокойно, но оно ударило по мне сильнее пощёчины.

Грудь сжалась от глухой, почти физической боли.

Я не отвела взгляда. Не позволила себе пошатнуться.

Но он уже двигался.

Медленно, хищно, словно тень, которая вдруг приобрела плоть и форму.

Я не успела отступить, когда он шагнул ближе, вторгаясь в моё личное пространство.

Слишком близко.

Он не коснулся меня, но воздух между нами сгустился, сделался тяжёлым, вязким.

Я чувствовала тепло его тела.

Чувствовала его дыхание на своей коже.

От него пахло чем-то свежим и пряным — дорогим парфюмом, кожей, сигаретами.

В уголках губ Ника осталась та же усмешка, но челюсть напряглась.

Он смотрел на меня.

Его взгляд был слишком внимательным, слишком пристальным.

Медленный, скользящий.

Сначала глаза.

Потом губы.

Чуть ниже, туда, где лямка ночной сорочки сползла по плечу, обнажив тонкую кожу.

Я слышала, как он резко втянул воздух.

Он сразу же отвёл взгляд, но было поздно.

Я видела.

Видела, как его зрачки расширились.

Как будто он боролся сам с собой.

Я почти чувствовала эту борьбу.

Напряжение в его челюсти, в руках, что сжались в кулаки.

Он злился.

Но злился на меня или на себя?

Я не знала.

Губы пересохли.

Я слышала свой собственный стук сердца.

Быстрый, отчаянный.

Мой голос прозвучал низко, чуть с хрипотцой.

— Почему ты смотришь на меня так, будто хочешь эту шлюху?

Он не сразу ответил.

Его взгляд скользнул по моему лицу — медленно, изучающе, слишком внимательно.

Но он не позволил себе опустить взгляд ниже.

Ник не двигался.

Я не двигалась.

Время застыло.

Губы Ника снова дрогнули, но на этот раз его усмешка была другой.

Медленной.

Опасной.

— Осторожнее, Крис.

Он сказал это тихо, но в его голосе было предупреждение.

Я сглотнула, чувствуя, как напряжение между нами натянулось до предела, как будто любая искра могла воспламенить воздух.

Ещё секунда, и что-то точно случилось бы.

Я это знала.

Он это знал.

Ник медленно выдохнул, его ноздри едва заметно раздулись.

А потом он отступил.

Резко, будто разрывал невидимую связь между нами.

Я ощутила, как пространство вокруг меня вдруг стало пустым.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Я ненавидела его за это.

Ненавидела себя за то, что внутри всё сжалось в болезненный, сладкий ком.

Он развернулся и направился к двери, но на пороге задержался.

Повернув голову, он бросил через плечо:

— В следующий раз Эндрю узнает о вас всё. Последний шанс, Крис.

Дверь закрылась.

Я осталась одна.

Только сейчас заметила, что стою, затаив дыхание.

Грудь тяжело вздымалась, а внутри бушевал ураган.

Я быстро схватила одежду и начала собираться. Всё внутри горело — не от злости, а от чего-то другого, более опасного. Руки дрожали, пока я вытаскивала из чемодана лёгкое белое платье.

Оно было из тонкой, почти невесомой ткани, прохладной к горячей от эмоций коже. Я натянула его поверх белого купальника, и оно мягко скользнуло по телу, подчёркивая загар, будто созданное специально для этой яхты, для этого города, для этого лета.

Волосы растрепались, но я не стала их укладывать — просто провела пальцами, приглаживая лёгкие волны, и позволила им свободно спадать на плечи.

Застегнула тонкий ремешок, бросила в сумочку солнцезащитные очки и украшения, перекинула её через плечо и подошла к зеркалу.

Я выглядела идеально.

Словно у меня нет никаких проблем.

Словно пару минут назад Ник не смотрел на меня так, будто разорвал бы на части.

Словно я не чувствовала этот огонь внутри, который не мог потушить даже морской бриз, лениво залетавший в открытое окно.

Я улыбнулась своему отражению — спокойной, лёгкой улыбкой, той самой, что я натренировала до автоматизма.

— Ну что, Крис, ты действительно умеешь маскировать свои проблемы, — выдохнула я, прежде чем выйти за дверь.

Внизу меня уже ждал Эндрю и Ник.

***

Обед на яхте начался под ярким солнцем, его лучи проникали сквозь окна, освещая всё вокруг тёплым светом. Атмосфера казалась лёгкой — разговоры, смех, звон бокалов с игристым вином. Но я чувствовала напряжение, которое никак не отпускало меня после вчерашнего.

Эндрю был в приподнятом настроении. Он только что заключил важную сделку, и самодовольная улыбка не сходила с его лица. Сегодняшняя поездка на яхте — очередной его жест демонстрации власти. Вокруг собрались нужные люди — бизнесмены, партнёры, несколько женщин, охотно вписывающихся в роль идеальных спутниц. И, конечно, Ник.

Я чувствовала его взгляд, даже когда не смотрела в его сторону. Он был рядом, но теперь казалось, что он не просто охраняет меня — он следит.

Я не могла долго находиться за столом. Этот праздник казался мне фальшивым. Взяв бокал вина, я поднялась наверх, к перилам. Ветер мягко трепал мои волосы, солнце отражалось в воде, создавая сотни крошечных бликов.

Но стоило мне подумать, что я наконец-то могу остаться одна, как я уловила запах. Что-то готовилось.

Я зашла в небольшую кухню и увидела Ника.

Он стоял у плиты, сосредоточенно помешивая что-то в кастрюле. Свет падал на его загорелую кожу, подчёркивая силуэт — расслабленный, но в то же время собранный. Он знал, что я здесь. Я видела, как его плечи напряглись, как он стиснул челюсть, прежде чем поднять на меня взгляд.

— О, — я сделала шаг ближе, опираясь на стойку. — Оказывается, ты умеешь не только запугивать и дерзить. Ты ещё и готовить можешь?

Ник улыбнулся краем губ, но в его глазах не было лёгкости.

— Поверьте, Крис, я умею многое, — сказал он медленно. — Гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Я не отвела взгляда.

— Например?

Он отложил ложку и развернулся ко мне. Всё так же лениво, но в этом движении чувствовалась скрытая угроза.

— Например, знаю, когда кто-то врёт, — его голос звучал ровно, но в нём была сталь. — Или когда кто-то пытается выглядеть равнодушной, но внутри разрывается от противоречий.

Я сжала бокал в руке.

— И это ты про меня?

— Разве нет? — он наклонился чуть ближе, словно проверяя мою реакцию.

Я почувствовала, как в животе всё сжалось. Между нами оставалось слишком мало пространства. Это было не просто напряжение. Это была та опасная грань, за которой либо что-то взорвётся, либо один из нас отступит.

— Знаешь, Ник, — я прищурилась, наклоняя голову чуть набок, — ты смотри, а то Эндрю ещё что-то не то подумает. Он у меня ревнивый муж.

Ник усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то опасное.

— Вот именно, — его голос стал тише, но жёстче. — Не забывайте, что у вас ревнивый муж. А вы подписываете свои контакты сердечками.

Я почувствовала, как жар вспыхнул на скулах, но сдержала эмоции.

— Ха-ха, спасибо за заботу, — я холодно улыбнулась, развернулась и вышла, оставляя за собой его колкий взгляд, который прожигал мне спину.

***

Вечер был роскошным. Тёплый ветер с моря, золотистый свет свечей, отражающийся в бокалах с вином, приглушённый смех гостей, негромкая музыка, что мягко рассыпалась в воздухе. На длинном столе перед нами стояли изысканные блюда — устрицы на ледяных подносах, свежий тунец с лаймом, тонкие ломтики прошутто, инжир, пармезан и грозди винограда. Вся эта картинка выглядела идеально. Как и я. Как и мой муж. Как и весь этот вечер.

Эндрю, конечно же, был в центре внимания. Он наслаждался ролью победителя, рассказывал детали сделки, которая, по его словам, изменит многое. Гости внимательно слушали, вставляя дежурные фразы:

«Ты прирождённый лидер!»

,

«Это мощно!»

,

«Ты сделал это!»

.

Я же слушала его вполуха, а взгляд всё чаще находил Ника. Он стоял чуть в стороне, словно тень, будто и не был частью этого вечера, но при этом чувствовалось — он контролирует каждый момент. Спина прямая, руки скрещены на груди, челюсть напряжена. Строгий. Сдержанный. Безэмоциональный. Но это было ложью.

В какой-то момент Эндрю положил ладонь мне на плечо, привлекая к себе внимание.

— Я уезжаю на две недели, — сказал он уверенно. — У меня дела в Стамбуле, так что ближайшее время меня не будет.

На мгновение за столом повисла тишина, и я почувствовала, как некоторые гости бросили на меня заинтересованные взгляды.

— Ты будешь под полной ответственностью Ника, — продолжил Эндрю. — Он теперь твой персональный охранник и сопровождающий. Делай всё, что он говорит.

Я едва сдержала ухмылку.

Ещё и персональный? Мне и без персонального было сложно с ним справляться. А теперь что мне с ним делать?

Я медленно провела пальцем по краю бокала, задумчиво всматриваясь в алое вино.

— Какая грустная новость, любимый, — произнесла я с лёгкой улыбкой, поднимая на него взгляд. — Я буду очень скучать по тебе…

Ярко выраженный сарказм в голосе, конечно, не был замечен Эндрю, но вот Ник… Ник заметил. Я почувствовала, как его взгляд резко метнулся ко мне, буквально прожигая.

Но я быстро отвела взгляд.

— Не переживайте, мистер Эндрю, — раздался голос Ника, спокойный, но с той самой холодной твёрдостью, что всегда была в нём. — Я позабочусь о вашей жене. Она всегда будет в безопасности.

И затем, после короткой паузы, он добавил с лёгким нажимом:

— И никаких глупостей она не сможет сделать. Не волнуйтесь. Я за всем слежу.

Его слова прозвучали так, будто за ними скрывался особый смысл. Как угроза. Как напоминание.

Я чуть приподняла бровь, едва заметно качнув бокал с вином, и позволила себе короткий выдох, напоминающий тихий смех.

— Спасибо за заботу, — пробормотала я, отводя взгляд и отпивая ещё один глоток терпкого напитка.

Я должна была выглядеть расслабленной. Невозмутимой. Но внутри всё сжалось.

Я чувствовала на себе этот прожигающий взгляд.

Ник стоял рядом, но будто слишком близко.

Эндрю продолжил говорить о своих делах, переключив внимание на бизнес-партнёров, а я старалась не думать о том, что теперь мой муж уезжает, оставляя меня под присмотром человека, с которым у нас слишком много неразрешённых вопросов.

Возможно, в том, что Эндрю уезжал на две недели, был огромный плюс.

Но как быть с Ником?

Что делать с ним?

Он был тем, кто мог помешать всему, о чём я думала.

Я перевела на него глаза, но он даже не посмотрел в мою сторону.

Вечер подходил к концу и вокруг стояла привычная расслабленная атмосфера — тихий смех, негромкий звон бокалов, мерный плеск воды о борт. Я потягивала вино, невзначай скользнув взглядом по Нику, который, как всегда, выглядел совершенно невозмутимым.

— Ну что, Крис, как ты? Всё нормально с Ником? Вы уже успели подружиться? — спросил Алан, переводя на нас внимательный взгляд. Он, как всегда, пытался создать атмосферу комфорта.

Я улыбнулась, стараясь скрыть всё, что кипело внутри.

— Да, конечно, — сказала я с лёгкой ухмылкой. — Мы с Ником прекрасно ладим. Не переживай, всё нормально.

Но Ник, конечно, не мог оставить всё просто так.

— Прекрасно ладим, говорите? — он усмехнулся, покачивая головой. — Ну да, а что ещё? Мы, конечно, как два старых друга. Правда, иногда приходится напоминать, кто тут для чего.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось, но постаралась сохранить спокойствие. Гораздо больше раздражало, как он говорил это — медленно, с ленивой насмешкой, со скрытым намёком, который мне хотелось проигнорировать.

Алан, похоже, не уловил всех нюансов, просто усмехнулся, почесав затылок.

— Ну, я рад, что вы друг с другом ладите, — сказал он, но в его голосе всё же промелькнуло лёгкое сомнение. — Знаете, в моей практике бывают всякие… необычные истории. С такими, как вы…

Он замолчал, словно передумав развивать эту мысль дальше.

Ник, конечно, не собирался упускать возможности продолжить.

— Ну да, мы не только ладим, — протянул он, бросая на меня взгляд, от которого у меня пересохло в горле. — Мы даже друг друга лучше узнаём, чем хотелось бы. Иногда настолько близко, что путаешь, кто тут с кем спит.

Мои пальцы сильнее сжали ножку бокала.

— Секреты у всех есть, правда, Крис? — добавил он, пристально глядя на меня.

Я не отреагировала, лишь медленно отпила вино, стараясь не показать, как внутри всё бурлит.

Алан наконец-то уловил напряжение и его взгляд скользнул с меня на Ника, потом обратно. В его глазах мелькнуло понимание.

— Ой, ребята, — сказал он с лёгкой улыбкой, но в голосе слышалась осторожность. — Кажется, у вас есть о чём поговорить, а мне лучше оставить вас.

Он поднялся, кинув мне быстрый взгляд.

— Крис, ты знай, если что, я всегда рядом.

Я кивнула, но ничего не ответила.

Ник по-прежнему смотрел на меня, не спеша отводить взгляд. Он явно ждал моей реакции, но я не собиралась её ему давать.

***

Когда мы вернулись в отель, в холле было тихо, лишь приглушённый свет люстр отражался в глянцевом мраморе пола. Эндрю выглядел уставшим — он медленно провёл ладонью по лицу, ослабил галстук и повернулся ко мне.

— Я, пожалуй, пойду в номер, — его голос звучал спокойно, но в нём слышалась усталость. — Завтра рано выезжать. Ты со мной?

Я чуть качнула головой, медленно скользя пальцами по браслету на запястье.

— Хочу ещё бокал вина. Схожу в бар.

Он посмотрел на меня пристально, словно оценивая, стоит ли что-то сказать, но затем лишь кивнул, усмехнувшись.

— Ладно. Но не затягивай.

Я только улыбнулась в ответ.

Перед тем как уйти, он перевёл взгляд на Ника, его голос стал чуть строже:

— Присмотри за ней.

Это не было просьбой.

Ник, который стоял чуть позади, лениво кивнул, сунув руки в карманы. Я закатила глаза, но не сказала ни слова, лишь развернулась и направилась в сторону бара. Я знала, что он пойдёт следом.

И точно.

Едва я сделала пару шагов, как за спиной раздался его голос, тягучий, чуть ленивый, но с явной усмешкой.

— Кристина, может, хватит? — Я услышала, как он чуть замедлил шаг, позволяя себе насладиться этим моментом.

Я резко остановилась, развернулась к нему и, скрестив руки на груди, смерила взглядом.

— Ты что, боишься, что я напьюсь и начну к тебе приставать? — я склонила голову набок, изучая его реакцию.

Ник усмехнулся, чуть качнув головой.

— О да, это именно то, что меня беспокоит, — он окинул меня взглядом с ног до головы, словно что-то оценивая. — Вы не в моём вкусе.

Я фыркнула, чуть прищурив глаза.

— Расслабься. Ты тоже не в моём.

Он усмехнулся ещё шире, явно наслаждаясь этой перепалкой.

— В вашем вкусе те, кто подписаны сердечками?

Я приподняла бровь, делая вид, что серьёзно обдумываю его слова, а затем лениво пожала плечами.

— Может, и так. Ты у нас сыщик, должен всё знать.

Ник медленно кивнул, но в глазах его зажглось что-то опасное.

— Ну-ну.

Я хотела было что-то ответить, но в этот момент к нам подошла Рэйчел.

— Ник!

Её голос был чуть резче, чем обычно. Я перевела на неё взгляд — длинные светлые волосы, аккуратный макияж, платье подчёркивает идеальную фигуру. Она выглядела безупречно, но её глаза выдавали раздражение.

— Я тебя повсюду ищу, — продолжила она, резко останавливаясь рядом. — Где ты был? Мне сказали, что ты уехал с Эндрю.

Ник лишь слегка приподнял бровь, глядя на неё с выражением лёгкого удивления, словно только сейчас вспомнил, что должен был ей что-то сказать.

— Да, извини, — спокойно произнёс он. — У него был ужин на яхте, я забыл тебе сказать.

Рэйчел перевела взгляд на меня.

— А ты, Кристина, как? Как дела?

Я медленно сделала глоток вина, наслаждаясь лёгкой кислинкой, прежде чем ответить.

— Всё просто прекрасно, — улыбнулась я тепло, с чуть преувеличенной радостью. — Хотя немного грустно.

Рэйчел слегка прищурилась.

— Почему?

Я снова потянулась к бокалу, делая паузу.

— Муж уезжает на две недели, — вздохнула я, касаясь пальцами ножки бокала. — Такая печаль.

Я посмотрела на неё чуть дольше, чем было необходимо, затем добавила:

— Но ничего, думаю, теперь у меня будет больше времени с твоим парнем.

Её лицо на мгновение застыло.

Я улыбнулась чуть шире.

— Ты ведь не против, правда?

Рэйчел моргнула, её губы дрогнули, но почти сразу же она натянула улыбку.

— О, конечно, — произнесла она, и в её голосе появилось что-то стальное. — У нас с Ником доверительные отношения. Я не из тех, кто ревнует.

Я наклонила голову, глядя прямо ей в глаза.

— Вот это настоящее доверие, — с лёгкой усмешкой сказала я. — Восхищаюсь.

Ник молча смотрел на нас, его губы чуть дёрнулись в усмешке, но он не вмешивался.

Я сделала последний глоток вина, не торопясь опуская бокал на стойку.

— Ну что ж, голубки, — я перевела взгляд с Ника на Рэйчел, чуть улыбнувшись, — не буду вам мешать.

Рэйчел смотрела на меня с холодной вежливостью, но в глазах плясал лёгкий огонёк раздражения. Ник же просто ухмыльнулся, с ленцой скользнув взглядом по мне.

Я чуть склонила голову, театрально вздохнув.

— Желаю вам приятного вечера, — продолжила я с мягкой, почти нежной интонацией, в которой всё же звучал тонкий оттенок насмешки. — А мне пора к своему любимому мужу.

Я аккуратно провела пальцами по тонкому ремешку на талии, будто поправляя платье, затем медленно развернулась и уверенной походкой направилась к выходу из бара, оставляя их позади.

Я чувствовала на себе взгляд Ника. Этот тяжёлый, выжидающий, слишком внимательный взгляд, от которого по коже пробегал знакомый электрический разряд.

Но я не оглянулась.

Глава 14. План побега

КРИС

Утро началось с его прикосновения. Лёгкое, почти неощутимое — его пальцы скользнули по моей щеке, а затем сжали моё плечо. Я медленно открыла глаза. Эндрю стоял надо мной, одетый в идеально выглаженную рубашку и дорогие часы, которые я сама же ему и подарила. Он выглядел собранным, но в его взгляде читалась усталость.

— Крис, — его голос звучал мягко, но в нём сквозила привычная холодность. — Вставай.

Я чуть сжала пальцы на простыне, а затем кивнула, приподнимаясь. Мне не нужно было спрашивать, куда он уезжает. Я уже знала. Две недели. Две недели его не будет.

Он медленно провёл ладонью по моему лицу, заставляя меня поднять на него взгляд.

— Мне пора.

Я промолчала, продолжая смотреть на него снизу вверх.

— Будь осторожна, — продолжил он, пристально вглядываясь в мои глаза, словно искал что-то. — Помни, что тебе может грозить опасность, поэтому ты будешь постоянно с Ником.

Я кивнула, стараясь выглядеть как можно более спокойно.

— Я помню.

Он задержал на мне взгляд, затем чуть прищурился, словно в последний раз оценивая, стоит ли мне что-то сказать.

— Я ему доверяю.

Я снова молча кивнула.

Эндрю выпрямился, застёгивая часы на запястье.

— Я поехал.

Я посмотрела, как он берёт со стула пиджак, надевает его, а затем направляется к выходу. В последний момент он оглянулся.

— Не скучай.

Я натянуто улыбнулась.

— Постараюсь.

Дверь закрылась, оставляя меня в полной тишине.

Я осталась одна.

Под наблюдением Ника.

Я сидела на кровати, глядя в одну точку, пока слова Эндрю продолжали звучать в голове.

“Будь осторожна, Кристина. Я ему доверяю.”

Доверяет Нику.

Я глубоко вдохнула, сжав пальцы в кулак, и поднялась с кровати. Холод от мраморного пола пробрал ступни, заставляя меня невольно поёжиться. В номере стояла тишина, только лёгкий ветер колыхал шторы, пропуская внутрь солнечные лучи. Они мягко ложились на кровать, скользили по полу, задевая мои босые ноги, и на миг мне показалось, что я снова в своей комнате в Италии.

Но это был всего лишь обман.

Я подошла к окну и провела пальцами по прозрачному стеклу. Где-то внизу слышались приглушённые голоса гостей отеля, смех, шаги. Для них жизнь текла своим чередом. А я была заперта в золотой клетке, из которой наконец-то собиралась выбраться.

Четырнадцать дней.

Этого времени должно было хватить.

Я взглянула на своё отражение в стекле. Моё лицо казалось спокойным, но я видела напряжение в глазах. Страх, что Ник может что-то заподозрить.

Он был слишком умён.

Слишком внимателен.

Я развернулась и подошла к зеркалу. Кончики пальцев дрогнули, когда я провела ими по коже шеи. Словно там до сих пор остались следы его рук. Но всё уже прошло. Всё зажило.

Только воспоминания оставались.

Я зажмурилась, стараясь отогнать их. Это не поможет. Сейчас я должна думать о другом.

О побеге.

План, который я вынашивала полгода, оставался неизменным.

С того самого дня, когда Эндрю меня избил.

Когда я неделю не могла выйти из дома, потому что каждый сантиметр моего лица был покрыт синяками.

Макс был единственным, кто знал.

Я позвонила ему в ту ночь, когда смогла хотя бы говорить. Экран телефона отразил моё лицо, и я увидела, как он застыл.

— Крис… — его голос срывался.

— Он это сделал?

Я тогда кивнула.

— Тебе нужно уходить, — твёрдо сказал Макс.

Но тогда я не могла.

Эндрю никогда бы не позволил мне просто исчезнуть.

В Италии он нашёл бы меня за несколько часов.

Барселона — другой вопрос.

Я продумывала всё до мельчайших деталей.

Новые документы. Паспорт, виза.

И деньги.

У меня были магазины одежды по всему миру — их мне открыл отец. Но я знала: если он узнает, что я хочу сбежать, он легко перекроет мне доступ к финансам.

Поэтому ещё тогда, по совету Макса, я начала переводить часть дохода на счёт в швейцарском банке.

Я помнила тот день, когда впервые это сделала. Как сидела в тёмной гостиной, освещённой только экраном ноутбука, и с замиранием сердца вводила данные.

Двадцать тысяч долларов за новые документы были для меня не проблемой.

Но оставался главный вопрос — Ник.

Он был не просто телохранителем. Он был хищником, который чуял ложь за километры.

Я посмотрела на себя в зеркало и сжала пальцы в кулак.

Он не должен заподозрить ничего.

Я взяла телефон, задержалась на мгновение, но всё же набрала его номер.

Гудки. Один. Второй.

— Кристина? — голос Ника был чуть хрипловатым, будто он только что проснулся.

Я улыбнулась, вкладывая в голос лёгкость.

— Ты где?

— Доброе утро, — его тон был спокойным, даже ленивым. — Уже скучаете?

— Возможно.

Я выдержала паузу, а затем добавила:

— Я хочу в зал. Пойдёшь со мной?

На том конце провода повисла тишина.

— Вы хотите в зал? — переспросил он.

— А что? Думаешь, я туда не хожу?

— Никогда не видел.

— Значит, увидишь.

Я положила телефон и подошла к комоду.

Чёрные лосины, обтягивающий топ идеально сели по моей фигуре. Быстро собрала волосы в высокий хвост и бросила взгляд в зеркало.

Спокойное выражение лица.

Холодная уверенность.

Теперь игра началась.

Я спустилась вниз, ощущая, как сердце отбивает ровный ритм. В холле отеля было оживлённо — постояльцы завтракали, обсуждали планы на день, кто-то собирался к бассейну, кто-то — на экскурсии.

И только один человек выделялся среди них.

Ник.

Он стоял у выхода, скрестив руки на груди. Высокий, уверенный, опасный. Его взгляд скользнул по мне, оценивая с ног до головы.

— Вижу, вы серьёзно настроены, — произнёс он, едва заметно ухмыльнувшись.

— А ты сомневался?

— Немного.

Я фыркнула и пошла вперёд. Ник оказался рядом в одно мгновение.

— Вы правда знаете, что делать в зале? — уточнил он.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Конечно.

— Тогда покажете.

Я почувствовала, как его взгляд скользит по моей спине.

И впервые мне стало по-настоящему не по себе.

Это был не тот взгляд, к которому я привыкла. Не контроль. Не холодное наблюдение.

Что-то другое.

Но мне нельзя было давать слабину.

Я приподняла подбородок и уверенно шагнула вперёд.

Пусть думает, что всё идёт как обычно.

Пусть верит.

Потому что если Ник хоть что-то заподозрит…

Я никогда не выйду из этой клетки.

***

Зал встретил нас холодным светом ламп, зеркальными стенами и механическим гулом беговых дорожек. Пространство пахло железом, потом и чем-то электрическим — запах разогретых тренажёров, на которых часами работают люди, пытаясь стать лучше. Несколько человек уже занимались: кто-то тягал гантели, кто-то лениво шагал по беговой дорожке, вцепившись в телефон. Кто-то просто сидел на скамье, делая вид, что отдыхает между подходами, но я знала — он просто смотрит.

Я шагнула внутрь, и в зеркале напротив сразу поймала его взгляд. Ник шёл чуть позади, его шаги были размеренными, ленивыми, но в каждом движении чувствовалось что-то хищное. Он выглядел так, будто сам был частью этого зала — чёрная футболка, подчёркивающая каждый рельеф мышцы, и чёрные штаны, которые сидели на нём идеально.

Я остановилась у зеркала и скользнула по себе взглядом. Чёрные лосины плотно облегали бёдра, подчёркивая изгибы, топ с открытой спиной оголял линию позвоночника. Волосы были собраны в высокий хвост, несколько прядей выбились, обрамляя лицо.

— С чего начнём? — лениво протянул Ник, скрестив руки на груди.

— С разминки, — я наклонилась в сторону, вытягивая руки.

Краем глаза заметила, как он чуть склонил голову, наблюдая.

— Не ожидал от вас такой дисциплины, — его голос прозвучал чуть ниже, чем обычно.

— А что ты ожидал? — я медленно выпрямилась, глядя на него через зеркало.

Он молча усмехнулся, не сводя с меня глаз.

Я перешла к приседаниям. Взяла гантели по 5 кг, поставила ноги на ширине плеч и начала.

Один.

Я чувствовала его взгляд.

Пять.

Ник по-прежнему молчал, но его отражение в зеркале стояло так неподвижно, будто он намеренно контролировал себя.

Десять.

Я выдохнула, поставила гантели обратно и повернулась к нему.

— Что? — спросила я, пытаясь не выдать лёгкое напряжение.

— Ничего, — ответил он слишком спокойно.

— Ты явно что-то хочешь сказать.

— Просто… — он окинул меня взглядом с ног до головы, чуть сощурившись. — Я удивлён.

— Чему?

— Я думал, вы из тех, кто просто хорошо выглядит без усилий.

Я усмехнулась, делая шаг к нему.

— Ты правда считаешь, что такая фигура мне просто по наследству досталась?

Он медленно качнул головой, но уголки его губ дрогнули.

— Вы сейчас хвастаетесь своей фигурой?

Я наклонила голову, улыбаясь.

— А разве я не права?

Ник выдохнул, наклонившись чуть ближе.

— Нет.

Пауза.

— Да.

Ещё одна пауза.

— Фигура у вас… красивая.

Я прикусила губу, скрывая ухмылку.

— Вау, Ник, ты делаешь мне комплименты? Что с тобой не так?

Он хмыкнул, отвернувшись, но я видела, как по его лицу скользнула тень улыбки.

— Я всегда любила спорт, — сказала я, подтягивая колено к груди для растяжки. — И сейчас люблю. Просто времени не так много, как хотелось бы.

— Эндрю не любит, когда вы ходите в зал?

Я медленно опустила ногу.

— Он ревнует меня к другим мужчинам, — я не спешила поднимать взгляд. — Поэтому, если рядом нет его людей, он запрещает мне ходить.

В воздухе повисло напряжение.

Ник ничего не сказал, но его пальцы сжались в кулак.

— Но здесь есть свой спортзал, — я пожала плечами. — Так почему бы нет?

Он смотрел на меня слишком внимательно.

— Вообще, у меня есть мечта… — я усмехнулась, пытаясь разрядить обстановку.

— Какая?

— Научиться драться.

Брови Ника слегка приподнялись.

— Драться?

Он смерил меня взглядом, как будто прикидывая, насколько это реально.

— Интересно, — пробормотал он.

— Но, наверное, этому не суждено сбыться.

Он неожиданно выпрямился.

— Хотите, я вас научу нескольким приёмчикам?

Я подняла брови, чуть склонив голову.

— А ты что, умеешь?

Он усмехнулся, склонившись чуть ближе.

— Полжизни этим занимался.

Я медленно кивнула, глядя ему в глаза.

— Покажи мне, что умеешь.

Ник ухмыльнулся, и в его взгляде появилось что-то опасное.

— Хорошо, — голос Ника был спокойным, но в его взгляде скользнул тот самый хищный блеск, который я уже успела заметить за ним.

Я машинально взяла телефон, чтобы прочитать сообщение, но едва мои пальцы коснулись экрана, краем глаза я уловила движение.

Подняла голову…

И задержала дыхание.

Ник стягивал футболку через голову, не торопясь, с ленивой расслабленностью, будто делал это совершенно машинально. Но это не выглядело машинально. Это выглядело… чертовски привлекательно.

Ткань слетела с его тела, открывая сильные плечи, загорелую кожу, чёткие линии рельефа.

Я судорожно сглотнула.

Каждое движение заставляло мышцы перекатываться под кожей — гладкой, натянутой, упругой. Он провёл ладонью по затылку, будто бы даже не замечая моего оценивающего взгляда, и я увидела, как напряглись его бицепсы.

Боже.

Я моргнула.

— Ты что делаешь? — мой голос прозвучал тише, чем я хотела.

— Готовлюсь к тренировке, — его губы дрогнули в лёгкой усмешке.

— А зачем ты раздеваешься?

— А вы хотите, чтобы я потом весь день пах потом и тренировкой? У меня, знаете ли, в графике не было занятий со звездой нашего отеля, — он чуть сощурился, скользнув по мне взглядом.

— Может, не надо? — я сделала шаг назад, но взгляд предательски снова упал вниз, вдоль его груди, живота, полоски тёмных волос, ведущих вниз, за пояс брюк…

Чёрт.

Ник усмехнулся.

— Вы хотите научиться драться или нет?

Я судорожно вдохнула, отводя глаза.

— Да-да-да, конечно, — пробормотала я, и в этот момент телефон завибрировал у меня в руках.

Спасение!

Я быстро уставилась в экран, но букв не видела. Всё, что я видела, — это силуэт Ника перед глазами, его обнажённое тело, расслабленное, уверенное.

Почему в спортзале так душно?

Я машинально провела пальцем по экрану, но телефон уже заблокировался.

Чёрт.

— Разблокируйте, а то он у вас заблокирован, — хмыкнул Ник, его голос был низким и насмешливым.

Я моргнула.

— Что?

Он шагнул ближе, заглядывая в экран.

— Телефон, Крис, разблокируйте телефон. Или вы просто пялитесь?

Я почувствовала, как по моему телу пробежала дрожь.

— Я… я не пялюсь!

— Конечно, не пялитесь, — ухмылка стала шире. — Пошли.

Я захлопнула телефон, разозлённо шагнув вперёд.

— Ты раздражаешь меня.

— О, ещё как, — он лениво повернулся ко мне. — Это взаимно.

— Хорошо, стойка, — голос Ника звучал ровно, но в нём скользнуло что-то хищное, едва уловимое, от чего по коже пробежал холодок.

Я заняла позицию, стараясь повторить его движения. Он медленно обошёл меня, и я буквально физически чувствовала его взгляд. Цепкий, изучающий. Он словно сканировал каждую деталь, запоминая меня.

— Интересно… — протянул он, качнув головой.

— Что?

— Вы в детстве дрались с кем-то?

Я закатила глаза.

— Просто покажи, как правильно.

— Ладно.

Он встал позади, и его ладони легко легли на мои плечи.

Тепло от его прикосновения пробежало по моей коже, оставляя за собой нечто необъяснимое. Жаркое, дерзкое. Его пальцы медленно соскользнули вниз по рукам, направляя мои локти.

— Расслабьтесь.

Как? Как, чёрт возьми, расслабиться, когда он так близко?

— Так лучше, — его голос опустился на тон ниже. — Теперь шаг вперёд… да, вот так. А теперь попробуйте удар.

Я глубоко вдохнула, сосредоточилась, резко выбросила руку вперёд.

Ник тихо засмеялся.

— Ну, это… мило.

— Ты издеваешься?

— Давайте ещё раз, Кристина.

Я сжала губы, сделала резкий рывок вперёд…

И в следующий момент мир перевернулся.

Я не успела осознать, что происходит, как оказалась на полу, а сверху надо мной навис Ник.

Воздух выбило из лёгких, сердце подскочило к горлу.

Он прижимал меня к мату, его колено удерживало моё бедро, а ладонь фиксировала запястье.

Горячая кожа.

Тяжёлое дыхание.

Его тело над моим.

— Это был бы конец, — спокойно произнёс он, его голос звучал слишком близко.

— Ты специально? — прошептала я, чувствуя, как по телу медленно растекается пульсирующий жар.

— Добро пожаловать в реальный бой, Крис.

Он не двигался.

Я тоже.

Но что-то изменилось.

Между нами повисло напряжение, плотное, осязаемое.

Я видела, как его взгляд скользит по моему лицу. Как зрачки расширяются. Как он смотрит на меня… иначе.

Я резко дёрнулась, выгнулась всем телом — и в какой-то момент смогла перевернуть нас.

Теперь я оказалась сверху.

Ник резко выдохнул.

Воздух между нами стал густым, тяжелым.

Я чувствовала, как бешено колотится сердце, отдаваясь в каждой клетке тела.

Я чувствовала тепло его кожи даже через одежду.

Чувствовала, как напряглись мышцы под моими ладонями.

Его запястья всё ещё были зафиксированы в моих руках, но я знала — стоит ему захотеть, он легко вывернется и перевернёт нас снова.

Но он этого не делал.

Не двигался.

Просто смотрел.

Этот взгляд…

Он пронзал меня насквозь.

Жадный, тёмный, слишком внимательный.

Грудь Ника тяжело вздымалась подо мной, и мне пришлось сделать усилие, чтобы не обратить внимания на то, насколько он горячий.

Буквально.

Жар его кожи пробирался через ткань моей одежды, растекался по телу, заставляя кровь пульсировать быстрее.

Мои пальцы сжались на его запястьях.

Я должна отпустить его.

Я должна встать.

Но я не двигаюсь.

Не могу.

Кажется, я задержала дыхание, потому что в следующую секунду резко выдохнула, и этот звук был почти слышен в тишине зала.

Губы.

Его губы были так близко.

Я видела, как они чуть приоткрылись, как он задержал дыхание.

Грудь судорожно вздрогнула.

И он посмотрел на меня так, что внутри всё сжалось.

Мои мысли метались.

Ты можешь получить любого парня, Крис.

Зачем тебе этот Ник?

Он твой охранник.

У него есть девушка.

Ты не должна…

Но я всё равно смотрела на его губы.

На его руки.

На то, как напряжены его мышцы.

Чувствовала, как пульс стучит в висках, как жар разливается по телу.

Мысли спутались.

Осталось меньше сантиметра.

Я чувствовала его дыхание на своей коже.

Тепло.

Глубокое.

Медленное.

Он не двигался, но его взгляд…

Боже, этот взгляд.

Будто он уже представлял, как я приближусь ещё ближе.

Как наши губы соприкоснутся.

Как моя кожа окажется под его ладонями.

Я не знаю, кто первым бы сделал этот шаг.

Но он был слишком близко.

Слишком.

И этот момент…

Секунда.

Одна единственная секунда…

— Ник!

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

Ник провёл рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть с себя то, что только что было между нами.

А я смотрела на него и пыталась понять…

Что, чёрт возьми, только что произошло?

— Где ты был? — раздался голос Рэйчел.

Я вздрогнула. Мгновение назад я была сконцентрирована только на нём. На его теле под моими ладонями. На том, как быстро билось сердце. На той секунде, что нас разделяла от поцелуя.

Но теперь этот момент исчез.

Ник напрягся, но, как всегда, мгновенно взял себя в руки. Его лицо снова стало отстранённым, будто ничего не произошло.

Но я знала.

Мы оба знали.

Рэйчел шагнула ближе, скрестив руки на груди.

— Ты же обещал, что мы позавтракаем вместе.

Я наклонила голову, скрывая эмоции за спокойной маской.

— Извини, — коротко бросил Ник, будто только сейчас осознал, что она здесь.

Я почувствовала, как её взгляд скользнул по мне.

— И вообще… — её голос стал острее. — Что вы здесь делаете?

Я медленно выдохнула, встретившись с ней глазами.

Ник молчал.

Прекрасно. Значит, выкручиваться мне.

— Ничего особенного, — я пожала плечами, надевая на лицо лёгкую улыбку. — Я была на тренировке, а Эндрю сказал, чтобы Ник сопровождал меня.

Рэйчел прищурилась.

— Просто тренировка?

— Угу, — я наклонилась к сумке, пряча телефон. — Разве это странно?

— Ну-у… — её взгляд снова метнулся к Нику, — если ты так говоришь…

Ник ничего не ответил.

Тогда Рэйчел обернулась к нему полностью.

— Ну, раз мы пропустили завтрак, может, поужинаем?

Я почувствовала, как Ник посмотрел на меня.

Я тут же вскинула голову, изображая радостную мысль.

— Ник, — моя улыбка стала ещё милее, — ты можешь поужинать со своей девушкой.

Он нахмурился.

— Мне сейчас нужно постоянно быть с вами, — его голос прозвучал слишком серьёзно.

Я картинно вздохнула, будто только сейчас осознав, насколько всё удобно складывается.

— Ну, тогда это идеально, — я повернулась к нему, легко пожимая плечами.

Ник слегка прищурился.

— В смысле?

— Ну, раз ты пойдёшь ужинать с Рэйчел, — я сделала паузу, чтобы добавить драматичности, — значит, я могу остаться в номере.

— Что? — теперь нахмурилась Рэйчел.

— Ну да, — я пожала плечами, словно всё совершенно логично. — Я собиралась провести вечер в номере. Никуда не идти, не делать ничего особенного. Так что тебе, Ник, не придётся меня сопровождать. Ты можешь быть совершенно свободен.

Ник смотрел на меня пристально, с таким выражением, будто пытался просканировать мои мысли.

— Вы уверены, что не выйдете из номера?

— Абсолютно, — я улыбнулась. — Считай, что у тебя свободный вечер.

Рэйчел тут же подхватила эту мысль:

— Отлично, значит, ты идёшь со мной.

Ник продолжал смотреть на меня.

Я выдержала его взгляд, словно бросая ему вызов.

Он медленно выдохнул, а затем кивнул:

— Хорошо.

Рэйчел довольно улыбнулась, взяла его за руку и потянула к выходу.

А я осталась стоять на месте, наблюдая, как он уходит.

На губах заиграла лёгкая усмешка.

***

Вечером, когда я прогуливалась по территории отеля, я столкнулась с Ником.

Он стоял у бара, расслабленный, но при этом напряжённый, как хищник, выжидающий нужный момент. Свет от фонарей падал на его лицо, подчёркивая резкие линии скул, а чёрная рубашка сидела идеально, открывая чуть больше кожи на груди, чем следовало бы. Я заставила себя не пялиться.

Но когда его взгляд поймал меня, я замерла.

— Кристина, вы одна? — его голос был низким, почти шёпотом, с той самой хрипотцой, от которой по коже шли мурашки.

Я хотела ответить быстро и чётко, но вдруг осознала, что задержала дыхание.

— Да, просто вышла на свежий воздух, — наконец выдохнула я, стараясь казаться невозмутимой. — Почему ты не с Рэйчел? У вас же свидание.

Его губы тронула насмешливая улыбка.

— У нас с Рэйчел… свои дела.

На это я и надеялась, ведь я уже договорилась о встрече, и лучшим местом для неё был клуб, ведь если что то пойдет не так, скажу что просто сбежала потусить. Моя помощница уже была готова, и ждала моего сигнала.

Он смотрел на меня так, будто знал, что мои слова — ложь, что я не просто «вышла подышать воздухом».

Я злилась на себя за эту слабость, за то, что его взгляд заставлял моё тело выдавать меня.

Но всё усложнилось, когда он сделал шаг ближе.

— Почему вы не сказали, что он избил вас в тот вечер?

Мои глаза расширились.

— Как ты узнал?

— Я сказал персоналу наблюдать за вашим номером круглосуточно, — его голос был твёрдым, без намёка на мягкость. — Горничная слышала крики…

Я сглотнула, но быстро взяла себя в руки.

— Это неважно, Ник. Ты бы всё равно ничего не смог сделать… Если даже мой отец не может.

Он нахмурился.

— О чём вы?

— Это всё не имеет значения. Слишком поздно что-то менять.

Я подняла голову и встретилась с его взглядом.

Он сделал ещё один шаг ближе, теперь расстояние между нами было почти неощутимым.

— Вы ведь знаете, что я за вами наблюдаю, да?

Я сжала губы, будто пыталась удержать дыхание.

— Я не нуждаюсь в твоём наблюдении, Николас.

Он не ответил сразу. Вместо этого его пальцы легко скользнули по моему плечу.

— Вы всегда говорите, что не нуждаетесь в помощи, — тихо проговорил он. — Но я знаю, что вы не так сильны, как кажетесь.

Его дыхание обжигало мою кожу.

— Прошлым летом вы казались такой безобидной…

Моё сердце дрогнуло.

Грех. Он помнит.

Это было слишком странно, слишком реально.

— Ты что-то путаешь, — быстро сказала я, заставляя себя говорить спокойно. — Мы же не встречались раньше, ты сам так сказал.

Ник посмотрел мне прямо в глаза.

— Да-да, конечно.

А потом он наклонился ближе.

— Вы всегда говорите, что хотите свободы, — его голос стал ещё ниже. — Но что, если я скажу, что могу стать той самой клеткой, из которой вам не удастся сбежать?

Кровь бросилась мне в лицо.

Я чувствовала, как его тело излучало тепло, как его дыхание обжигало мою кожу.

Я должна уйти. Немедленно.

Но ноги не двигались.

Мои губы чуть приоткрылись, но я не знала, что сказать.

И в этот момент раздались шаги.

— О, ты тоже решила выйти, Крис? — раздался голос Рэйчел.

Она появилась внезапно, но её взгляд сразу же упал на нас.

Я быстро выровняла дыхание и улыбнулась, будто ничего не случилось.

— Да, вышла подышать, — ответила я как можно непринуждённее.

Ник молчал, но его взгляд… Он изменился.

Он сделал шаг назад, создавая между нами дистанцию, и повернулся к Рэйчел.

— Мы можем идти, Рэйчел. У тебя всё готово?

Она кивнула, беря его под руку.

Я наблюдала, как он уходит.

Чувствуя странное облегчение.

И одновременно боль.

Эта игра ещё не окончена.

***

Когда Ник и Рейчел ушли, я почувствовала, как воздух вокруг меня будто освободился. Но облегчение длилось недолго. В груди продолжало колотиться сердце, а внутри бурлила тревога, смешанная с адреналином. Каждый мой шаг теперь имел огромное значение. Я не могла позволить себе ошибиться.

Весь мой побег строился не на том, чтобы просто покинуть этот отель. Он начинался с обмана. Я должна была убедить Ника, что ничего не происходит, что я покорная и смирившаяся с ситуацией. На самом деле каждая минута приближала меня к моменту, когда я смогу вырваться из этого мира, который давно перестал быть моим.

Первый шаг — деньги. Мне нужно было 20 тысяч долларов, чтобы заплатить за поддельные документы, новые паспорта и визы. Макс дал мне контакт человека, который всё устроит. Это было рискованно, но у меня не было другого выхода. Я договорилась о встрече, выбрала место, где нас не смогут застать врасплох, и уже знала, как передать деньги.

Помощница подготовила всё необходимое. У нас были свои сигналы и способы общения, чтобы избежать лишних подозрений. В этом мире я не могла доверять никому, кроме тех, кого сама выбрала.

Но самой большой проблемой оставался Ник. Он следил за мной. Я чувствовала его взгляд даже тогда, когда не видела его рядом. Он был моей тенью, напоминанием о том, что каждый мой шаг под наблюдением.

Я не могла позволить себе быть раскрытой. Всё, что мне оставалось, — быть осторожной, незаметной, спокойной. Я прошла мимо него, стараясь выглядеть расслабленной, и в этот момент незаметно отправила сигнал своей помощнице.

***

Я встретила Лауру в тот момент, когда моя жизнь только начинала принимать очертания клетки. Тогда я ещё не осознавала всей глубины пропасти, в которую погружалась, но даже тогда её спокойствие и рассудительность вызывали у меня восхищение. Она не просто выполняла свои обязанности — она понимала меня на каком-то интуитивном уровне, на который не способен был никто другой.

Наши отношения строились постепенно. Сначала это были обычные рабочие моменты, простые просьбы, формальные разговоры. Но потом я начала замечать, что Лаура единственная, кто смотрит на меня не как на «жену Эндрю», не как на красивый аксессуар или нужный элемент его жизни. В её взгляде не было ни лести, ни расчёта — только чистая, неподдельная искренность.

Я привыкла молчать, привыкла держать свои страхи глубоко внутри, но Лаура была единственной, с кем я смогла хоть немного ослабить эту маску. Она видела, как я напрягаюсь, когда Эндрю рядом. Как я ненавижу моменты, когда он касается меня, как у меня учащается дыхание, когда он произносит моё имя с этим холодным собственническим оттенком.

Она знала, как мне невыносимо быть под его постоянным наблюдением, как я боюсь сделать неверный шаг, который он может истолковать не так, как нужно. Она видела меня настоящую — загнанную в угол, запертую в мире, где даже воздух был отравлен властью и контролем.

Но Лаура никогда не спрашивала лишнего. Она просто была рядом, в те моменты, когда я не знала, выдержу ли ещё один день.

— Ты заслуживаешь больше, чем эта жизнь, Крис, — однажды сказала она, когда мы сидели в баре. Я тогда впервые открыто призналась ей, что готовлю побег. В её голосе не было удивления. Она будто знала, что этот момент когда-нибудь наступит.

Я помню, как сжала бокал, чувствуя, как внутри меня всё сжимается. Я не привыкла к поддержке. Я привыкла, что мой страх — это моя ноша, и никто её не разделит.

— Лаура, ты ведь знаешь, почему я это делаю? — тихо спросила я, боясь услышать осуждение.

Она не ответила сразу. Просто положила ладонь на мою руку, словно подтверждая — я здесь, я рядом.

— Я знаю, — наконец произнесла она. — Я знаю, что значит жить в клетке. И знаю, как важно быть свободной.

Я с трудом сглотнула.

— Эндрю никогда не отпустит тебя, Крис, — продолжала она, — если ты останешься, ты исчезнешь. Я вижу, как ты теряешь себя, и я не хочу этого.

Её слова ударили прямо в сердце. Потому что я и сама это знала. Я уже не была собой. Моё отражение в зеркале казалось мне чужим. Я почти разучилась смеяться, забывала, каково это — чувствовать лёгкость.

Я отвернулась, не желая, чтобы она увидела слёзы в моих глазах, но Лаура уже знала всё, что нужно.

Когда я решила действовать, она не стала спрашивать «зачем?» и «почему именно сейчас?». Она просто принялась помогать.

— Ты уверена? — спросила она меня за пару дней до того, как я должна была передать деньги.

— Нет, — честно призналась я. — Но если я не сделаю этого сейчас, то не сделаю никогда.

Она кивнула.

— Тогда мы делаем всё по плану.

Мы уже не были просто коллегами. Она была моим самым надёжным союзником, единственным человеком, которому я могла доверить свою жизнь.

Вечером, когда я прошла мимо неё в коридоре, она на секунду сжала мою руку.

— Осталось совсем немного, — шепнула она.

Я кивнула, даже не поворачиваясь.

Всё было готово.

Глава 15. Опасные игры

КРИС

Такси мчалось по вечерним улицам, а я смотрела в окно, наблюдая за мерцающими огнями города. Внутри всё ещё ощущалась лёгкая дрожь — от мыслей о Нике, от предстоящего вечера, от той странной смеси волнения и предчувствия, которые не отпускали меня с самого утра.

— Ты хоть представляешь, как на нас будут смотреть? — усмехнулась Лаура, накручивая на палец прядь волос.

Я оторвалась от своих мыслей и повернулась к ней.

— В каком смысле?

— В смысле, что мы будем выглядеть так, будто пришли охотиться. — Она игриво приподняла брови. — Ты только посмотри на себя, Крис. Это платье… Как думаешь, Нику понравилось?

Я закатила глаза.

— Лаура…

— Ладно-ладно, молчу, — рассмеялась она. — Но ты не ответила.

— Если честно, мне всё равно.

Лаура фыркнула.

— Конечно. Именно поэтому ты так тщательно выбирала его, верно?

Я не стала отвечать.

Машина плавно остановилась у входа в клуб. Высокий фасад светился неоновыми огнями, а у входа уже толпилась небольшая очередь. Я вышла первой, чувствуя, как прохладный воздух ночи касается кожи.

Лаура вышла следом, поправляя платье.

— Пойдём, красавица. Сегодня — наша ночь.

Внутри клуб оказался ещё более роскошным, чем я ожидала. Бархатные диваны, приглушённый свет, громкая музыка, которая вибрациями расходилась по телу.

Мы прошли к бару.

— Что будем пить? — спросила Лаура, осматривая меню.

— Что-нибудь лёгкое, — ответила я, всё ещё ощущая на себе напряжение дня.

Лаура фыркнула:

— Это не в твоём стиле, но ладно. Два апероля, пожалуйста, — обратилась она к бармену.

Я взяла бокал, крутанула его в пальцах и сделала небольшой глоток. Жидкость обожгла горло, но это было даже к лучшему — мне нужно было встряхнуться.

Лаура, сидя рядом, что-то весело рассказывала, но я слышала её слова сквозь гул в голове.

— Крис? — Лаура тронула меня за руку. — Ты вообще здесь?

Я моргнула, отгоняя мысли.

— Да, просто задумалась.

— О чём таком интересном?

— О том, что нам стоит расслабиться. — Я натянуто улыбнулась и сделала ещё один глоток.

Музыка гремела, клуб жил своей жизнью, и я попыталась слиться с ним, позволить себе на минуту забыться. Танцпол мерцал огнями, а я наблюдала за людьми, которые смеялись, танцевали, пили, не задумываясь о завтрашнем дне. Как же я завидовала им в этот момент.

Но, сколько бы я ни старалась отвлечься, внутри сидело чувство, что что-то не так.

Я инстинктивно коснулась сумки, проверяя, на месте ли пакет.

На месте.

Но ощущение тревоги не уходило.

Я ещё раз провела рукой по сумке, будто это могло убедить меня, что всё в порядке. Но внутри всё равно что-то не давало покоя.

И это «что-то» не заставило себя долго ждать.

— Я смотрю, ты хорошо проводишь время, Крис.

Голос раздался неожиданно, прямо у меня за спиной. Я даже не успела испугаться, просто резко повернулась, уже зная, кого увижу.

Ронни.

Тот самый.

Я даже не знаю, как правильно его описать — вездесущий, неприятный, липкий, как плохое предчувствие.

— Надеюсь, тебе понравится мой маленький подарок, — добавил он, ухмыльнувшись.

Я посмотрела на него — невысокий, жилистый, с цепким взглядом, который быстро окинул меня с головы до ног, будто оценивая.

— Вот деньги, как договаривались, — сказала я, передавая ему конверт.

Ронни молча взял его, быстро заглянул внутрь, пересчитав сумму на глаз, и кивнул. Затем так же без лишних слов протянул мне небольшой пакет.

Внутри было всё, что мне нужно: паспорт, билеты, документы, которые могли мне пригодиться. Мой выход, моё спасение.

— Всё будет страшнее, чем ты думаешь, — сказал Ронни вдруг, глядя мне прямо в глаза.

Я не ответила.

— Но это уже не моя проблема, — добавил он, засунув руки в карманы и развернувшись.

Через секунду его уже не было.

Я сделала глубокий вдох, будто пытаясь наполнить лёгкие воздухом, которого вдруг стало слишком мало. Всё произошло слишком быстро, но именно так и должно было быть.

Теперь назад дороги нет.

***

НИК

В машине было тепло. Мягкий свет фонарей за окном пробегал по приборной панели, отражался в боковых стёклах, создавая причудливые узоры. Дворники лениво смахивали редкие капли дождя, оставляя за собой влажные полосы.

Я вёл машину спокойно, одной рукой на руле, другой на коробке передач, чувствуя, как город медленно движется вместе со мной. Дома, витрины, силуэты прохожих мелькали за окнами, но ничто из этого не привлекало моего внимания.

Рэйчел сидела рядом, расслабленно откинувшись на сиденье, её локоть лежал на подлокотнике, а пальцы лениво скользили по экрану телефона. Она что-то читала, но по её улыбке я понял — ничего серьёзного. Возможно, какую-то забавную переписку или новости, которые её не слишком волновали.

— Ты сегодня странный, — сказала она вдруг, не поднимая взгляда.

Я чуть повернул голову, краем глаза посмотрел на неё, но ничего не ответил.

— Не притворяйся, что не слышал, — добавила она, наконец отрываясь от телефона. — Ты молчишь уже минут десять, а это на тебя не похоже.

— Просто думаю, — коротко ответил я, переводя взгляд обратно на дорогу.

— О чём? — Она чуть подалась вперёд, положила локоть на колено и изучающе посмотрела на меня.

Я вздохнул, покачал головой.

— О работе.

Рэйчел хмыкнула.

— Ты не умеешь врать.

Я усмехнулся.

— Это не ложь.

— Но и не правда.

Я снова промолчал, на этот раз с лёгкой усмешкой.

Рэйчел знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, когда я не договариваю. Но вместо того чтобы продолжать расспросы, она лишь пожала плечами и снова посмотрела в телефон.

— Ладно. Если не хочешь говорить — не говори. Но твой мозг в последнее время работает на каком-то странном топливе. Может, тебе нужен отпуск?

Я усмехнулся.

— Мне нужен нормальный сон.

— О, значит, всё-таки кто-то не даёт тебе спать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я бросил на неё предупреждающий взгляд, но Рэйчел только довольно улыбнулась.

— Ладно, ладно, молчу.

На светофоре я сбавил скорость, остановился, провёл ладонью по затылку, разминая напряжённые мышцы.

— Как прошёл день? — спросил я, чтобы сменить тему.

— Обычный. Работа, звонки, встречи. Знаешь, что самое утомительное в переговорах?

— Что?

— Когда ты уже знаешь, что человек скажет, но он тратит на это полчаса своей и твоей жизни.

Я усмехнулся.

— Поэтому ты предпочитаешь просто диктовать условия?

— Конечно. — Она улыбнулась. — А ещё я поняла, что без кофе я бы точно не выжила.

— Ты и так пьёшь его слишком много.

— Ой, только не начинай. — Она закатила глаза, но в её голосе не было раздражения. — Никто не умер от кофеина.

— Ты уверена?

— Ну… почти.

Светофор сменился, я нажал на газ, и машина снова плавно двинулась вперёд.

— Как думаешь, у нас сегодня хороший вечер получится? — спросила Рэйчел, убирая телефон в сумку.

— Всё зависит от того, что ты подразумеваешь под «хорошим вечером».

— Я надеюсь, что ты наконец расслабишься. Хотя бы на пару часов.

Я усмехнулся, но ничего не ответил.

Расслабиться?

Сомневаюсь.

Позже я сидел напротив Рейчел в небольшом кафе на набережной, но едва ли мог сосредоточиться на её словах.

Она что-то рассказывала — что-то важное для неё, что-то о бизнесе, клиентах, переговорах, но каждое её слово разбивалось о стены моего разума, даже не оставляя в нём следа. Голоса других посетителей, звон бокалов, приглушённые звуки далёкой музыки — всё смешивалось в один неразборчивый шум.

Я сидел здесь. Но мыслями был совсем не здесь.

Крис.

Она была… странной. Весь вечер. Напряжённой. Отстранённой. Словно мысленно уже находилась где-то далеко, разрабатывая план, о котором никому не собиралась рассказывать.

Я знал её достаточно хорошо.

Знал, что если Крис что-то задумала — она это сделает.

Как бы глупо, как бы рискованно это ни было.

Я украдкой посмотрел на телефон, сам не осознавая, чего именно жду. Но когда экран мигнул уведомлением, внутри всё сжалось.

Программа.

Та самая, что я установил на её телефон.

Я никогда не говорил ей об этом. Никогда не признавался, что слежу за её местоположением. Это не было игрой в собственничество или одержимостью. Это была единственная возможность убедиться, что с ней всё в порядке, если вдруг она решит в очередной раз сунуть голову в пасть льву.

Я активировал слежение ещё в самом начале, когда понял, что что-то не так.

Когда впервые начал сомневаться в её безопасности.

Я знал, что Крис меня ненавидела бы, узнай она об этом.

Но если однажды это поможет спасти её — пусть ненавидит.

Я разблокировал телефон, открыл уведомление — и в груди стало холодно.

Она покинула отель.

Без предупреждения.

Без объяснений.

Всё внутри меня сразу напряглось.

Я открыл карту, и, когда увидел её местоположение, напряжение только усилилось.

Центр города.

Я сжал челюсти.

— Ник? — голос Рейчел прорвался сквозь шум в моей голове. Я поднял на неё глаза. В её взгляде читалось непонимание. — Что-то случилось?

— Кристина снова ушла, — коротко ответил я, резко вставая из-за стола.

Я вытащил из кармана несколько купюр и бросил их рядом с чашкой кофе, который так и остался нетронутым.

Рейчел прищурилась, в её глазах вспыхнуло раздражение.

— Ник, ты серьёзно? — в её голосе прозвучала обида. — Ты вообще помнишь, что у нас свидание?

Я посмотрел на неё.

— У тебя что, не может быть личной жизни? — продолжала она. — Ты ведь сам решил быть вне её жизни, так почему сейчас в это вмешиваешься?

Я провёл рукой по лицу, сдерживая раздражение.

— Потому что это Крис, — сказал я тихо, но твёрдо.

Рейчел скрестила руки на груди.

— Ты не можешь спасти её от самой себя.

Я на секунду задержал на ней взгляд, но ничего не сказал.

Просто развернулся и быстрым шагом вышел на улицу.

Машина была припаркована неподалёку.

Я распахнул дверцу, плюхнулся в кресло и сжал руль так, что побелели костяшки пальцев.

Я знал, что это ненормально.

Следить за ней.

Вмешиваться.

Лезть туда, куда меня не звали.

Но разве можно было поступить иначе?

Крис не из тех, кто просит о помощи. Она предпочитала вести все свои войны в одиночку.

И именно это делало её ещё более уязвимой.

Я выжал газ, лавируя между машинами, взгляд прикован к телефону, к той самой точке на карте, что замирала у одного из ночных клубов.

Я выругался.

— Ну конечно.

Резко свернул к обочине, припарковался и вышел, захлопнув дверь так, что замок едва не сломался.

Глубокий вдох.

Выдох.

Сердце бешено колотилось в груди.

Что ты задумала, Крис?

Я шагнул к входу в клуб.

Громкая музыка ударила в виски, как только я пересёк порог клуба. Гулкий ритм басов сотрясал пол, пробираясь под кожу, сливаясь с шумом множества голосов, смеха, глухих ударов стаканов о стойку. Воздух был густым, тяжёлым, переполненным запахами алкоголя, пота и дешёвых сигарет. Световые вспышки резали взгляд, превращая танцующих людей в смазанные силуэты, безликие фигуры, растворённые в хаосе ночи.

Я огляделся.

Крис была здесь.

Я знал это.

Телефон в кармане отозвался вибрацией, но я не стал доставать его — и так было ясно, что точка на карте не двигалась. Она была внутри, среди этих людей, среди тех, кого я не знал, не доверял, не хотел даже видеть рядом с ней.

Чувство беспокойства жгло изнутри.

Крис редко бывала просто так. В любом месте. В любое время.

Если она здесь, значит, на то есть причина.

И меня пугало даже не это.

Меня пугало то, что это за причина.

Я двинулся вперёд, лавируя между людьми, прокладывая себе путь сквозь плотную, почти непроницаемую толпу. Меня задевали локтями, плечами, кто-то бросал раздражённые взгляды, но я не обращал внимания.

Я искал её.

Сканировал лица.

Прочёсывал взглядом каждую группу у барной стойки, каждый уголок, каждую зону, где можно было сидеть.

Сердце стучало слишком быстро.

Я не мог объяснить, почему.

Просто чувствовал, что что-то не так.

Она не появлялась.

Не было даже следа.

Но Крис была здесь.

Я остановился у бара, кинул быстрый взгляд на стойку. Стекло, разбавленные коктейли, разноцветные жидкости в бутылках. Бармен что-то быстро говорил девушке в коротком топе, наливая в её бокал очередную порцию алкоголя.

Танцпол.

Где ещё?

Я шагнул дальше, в сторону ярких вспышек света, туда, где десятки людей растворялись в ритме музыки, сливались в единое движущееся пятно, забывали о завтрашнем дне.

Я смотрел на них.

Но её не было и там.

Чёрт.

Секунды тянулись слишком долго.

Возникало ощущение, будто я уже опоздал.

Будто что-то уже произошло.

И именно в этот момент, когда нервы натянулись до предела, я её увидел.

Там, в дальнем углу клуба, где свет был тусклее, а музыка не так оглушала.

Крис.

Она была не одна.

Я замер.

Мужчина напротив склонился ближе, что-то говорил ей, едва шевеля губами. Я не слышал слов, но они были непринуждёнными, спокойными.

Слишком спокойными.

Она не отвечала.

Просто смотрела.

И этого взгляда было достаточно, чтобы понять — что-то здесь не так.

***

Напиток оказался гораздо крепче, чем я ожидала. Сперва лёгкое головокружение даже показалось приятным — будто я слегка захмелела после бокала чего-то алкогольного. Но это ощущение длилось всего пару мгновений, прежде чем сменилось чем-то более тяжёлым и тягучим. Голова словно наполнилась свинцом, мысли спутались, а тело стало ватным, чужим, будто меня медленно затягивало в вязкую трясину, из которой невозможно выбраться.

Я моргнула, изо всех сил стараясь сосредоточиться на Лауре, но даже её лицо плыло перед глазами. Контуры смазывались, линии становились расплывчатыми, как если бы я смотрела сквозь мутное стекло. Голос подруги звучал приглушённо, словно через слой воды, доносился обрывками, которые не складывались в осмысленные слова.

— Мне… плохо, — пробормотала я, опираясь на край столика, но даже его гладкая поверхность под ладонями казалась странной, будто я касалась чего-то нереального.

Лаура слабо кивнула, её веки дрогнули, глаза закрылись на пару секунд.

— Мне тоже… Это… странно…

Она моргнула несколько раз, будто пытаясь разогнать туман перед глазами, но я видела — с ней происходило то же самое, что и со мной.

Тревога начала медленно подниматься внутри меня, пробираясь холодными пальцами к горлу, сдавливая его. Я опустила взгляд на бокал, и внезапно в голове вспыхнула отчётливая мысль — с ним что-то не так. Сначала я не могла понять, что именно, но интуиция била тревогу. Мне стало не по себе. Грудь сжало нехорошее предчувствие, а пульс сбился, став неровным, болезненным.

И в тот же момент, будто почуяв нашу слабость, к нам подошли трое мужчин.

— Девочки, что-то вы слишком грустные, — протянул один из них, облокачиваясь на барную стойку рядом.

Я сразу почувствовала угрозу. Они не просто смотрели на нас — в их взглядах читалась уверенность, что мы их добыча. Они знали, что мы не сможем сопротивляться.

Я попробовала отстраниться, но тело не слушалось. Конечности налились тяжестью, движения стали медленными, скованными, как во сне, когда пытаешься бежать, но ноги вязнут в невидимой трясине.

— Убирайтесь, — попыталась сказать я, но голос вышел слабым, почти неразличимым в гуле клуба.

Один из них усмехнулся, склонился ближе. Я почувствовала его дыхание на своей коже, его рука скользнула по моей талии, холодная, липкая. Отвращение прокатилось по телу волной, но я не могла даже дёрнуться, чтобы оттолкнуть его.

— Да ладно тебе, детка, не ломайся. Мы ведь просто хотим повеселиться, — его голос был маслянистым, прилипчивым, вызывающим омерзение.

Я дёрнулась, пытаясь отстраниться, но мышцы оставались неподвижными, будто парализованными. Лаура тоже что-то пробормотала, её голос был слабым, почти неслышным, но я видела, что ей так же плохо, как и мне.

— Куда это вы без нас? — ухмыльнулся второй, хватая меня за запястье.

Его пальцы впились в мою кожу, слишком крепкие, слишком настойчивые.

Я снова попыталась вырваться, но бесполезно. Сердце бешено колотилось в груди, страх накатывал, поглощая всё, сметая остатки разума.

— Прекратите… отпустите… — выдавила я.

Но они не слушали.

Один из них уже толкнул меня в сторону выхода, а второй потянул Лауру за собой. Мир качнулся, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Всё было как в дурном сне. Я не могла ничего контролировать.

И вдруг…

Чьи-то сильные руки резко выдернули меня из их хватки. Я даже не сразу поняла, что произошло — мир всё ещё плыл перед глазами, мысли путались, тело казалось чужим и беспомощным. Но когда я услышала этот голос — твёрдый, низкий, наполненный яростью, — мне не нужно было видеть, чтобы понять, кто это.

Ник.

Он стоял передо мной, словно стена, отгораживая от этих мужчин. Глаза его пылали холодной яростью, челюсти сжаты, мышцы напряжены до предела. Я видела, как ходят желваки на его скулах, как сжаты его кулаки.

— Отойдите от неё.

Голос был ровным, но в нём звучала угроза. Настолько явная, что даже сквозь гул музыки в баре воздух, казалось, пропитался напряжением.

Один из мужчин фыркнул и сделал шаг вперёд.

— Ты кто такой, чтобы нам указывать?

Ник не ответил. Он просто развернулся и с такой силой ударил его в челюсть, что тот осел на пол, как мешок с мусором. Второй мужчина дернулся было к нему, но Ник уже двигался. Быстро, точно, без лишних движений. Удар в корпус, резкий рывок — и вот уже второй нападавший корчится от боли, держась за живот.

— Кто ещё хочет попробовать? — холодно бросил Ник.

Третий, видимо, самый умный, поднял руки и сделал пару шагов назад.

— Всё-всё, без проблем…

— Исчезните.

Они не заставили себя ждать.

Я попыталась сделать шаг, но ноги не слушались. Ник тут же подхватил меня, крепко держа за талию.

— Мы уходим.

Он даже не ждал моего ответа — просто развернулся и повёл меня к выходу.

Я прижалась к нему, чувствуя тепло его тела, его силу. Сердце билось слишком быстро, в голове всё ещё шумело, но я знала одно: с Ником я в безопасности.

Но когда мы вышли в тёмный сад чтобы дойти к машины, нас остановил чей-то голос.

— Эй!

Я вздрогнула, а Ник резко обернулся.

Из тени выступил один из тех мужчин, но теперь с ухмылкой на лице.

— Что, малышка, даже твой телохранитель не может уберечь тебя? — его взгляд был скользким, неприятным. — Передавай привет своему любимому мужу.

Я сжалась, холодный страх пробежал по коже. Но прежде чем я успела что-то сказать, Ник уже двигался.

Его кулак со всей мощью врезался в лицо этого ублюдка. Тот отлетел назад, рухнув в кусты.

Я резко вдохнула, но это было ещё не всё.

Сбоку раздался ещё один шаг. Второй мужчина шёл к Нику, его лицо выражало злость, а в руках он сжимал что-то похожее на нож.

Ник мгновенно среагировал. Он сделал шаг в сторону, ловко уходя от атаки, а затем ударил локтем в солнечное сплетение. Мужчина захрипел, согнулся пополам, но Ник тут же схватил его за воротник и впечатал в стену.

— Что ты сказал? Кому привет передать? Кто вы, к чёрту такие?

— Мы… — Мужик захрипел, дёрнулся, но Ник только сильнее вжал его в стену.

— Кто вам сказал, что она будет здесь?

Тот закашлялся, но промолчал.

— Значит, узнаю сам, — бросил Ник и отпустил его так резко, что тот осел на землю, хватаясь за горло.

Я больше не могла это терпеть. Всё внутри дрожало, страх сменялся паникой.

— Ник, оставь их, пожалуйста! — голос прозвучал тише, чем я хотела, но он услышал. — Пошли… Мне страшно.

Ник разжал кулаки, но ещё секунду стоял, хмуро глядя на поверженных мужчин.

— Лаура, ты сможешь о себе сама позаботиться? — повернулся он к подруге.

— Да… — голос у неё был сдавленным, но вроде бы ровным.

— Тогда возьми ключи от машины и жди нас там.

Он протянул ей ключи, но его взгляд уже был прикован ко мне.

— Крис, тебе нужно умыться.

Я кивнула, хотя мне казалось, что даже на это не осталось сил.

Ник взял меня за руку и повёл обратно в здание, прямо в уборную.

Он включил холодную воду, зачерпнул ладонью и поднёс к моему лицу.

— Давай, — его голос был мягче, но всё ещё твёрдым.

Я подставила лицо под его ладонь, вода мгновенно охладила кожу, принеся хоть немного ясности. Ник продолжал поливать мне шею, виски, а потом достал бумажное полотенце и бережно промокнул моё лицо.

— Всё в порядке, Крис. Ты со мной.

Я подняла глаза. Его взгляд был напряжённым, но в нём было что-то ещё.

Я не могла понять, что именно. Но внутри у меня всё перевернулось.

Я смотрела на своё отражение в зеркале, но не могла узнать себя. Глаза расширены, щеки пылают, губы дрожат. Виски всё ещё гудят, но холодная вода постепенно приводит в чувство.

Я глубоко вздохнула, но воздух застрял в груди.

Ник стоял рядом, молча наблюдая за мной. Вода стекала по моему подбородку, капли падали на плечи, на тонкие лямки платья.

— Всё ещё кружится голова? — его голос был чуть хриплым, но спокойным.

Я кивнула.

— Немного.

Ник коротко выдохнул, обхватил мой подбородок пальцами и чуть приподнял лицо, заставляя посмотреть на него.

— Закрой глаза.

Я моргнула.

— Зачем?

— Просто сделай, Крис.

Я колебалась, но послушалась. Темнота накрыла меня, дыхание выровнялось, но тут я почувствовала движение.

Лёгкое дуновение воздуха — и вдруг его пальцы оказались на моей шее.

Лёгкие, почти невесомые прикосновения.

Его руки прошлись вдоль ключиц, словно проверяя, не дрожу ли я. Затем он медленно, осторожно провёл ладонью вниз, по плечу, к предплечью.

— Ты всё ещё напряжена.

Я сглотнула.

— Немудрено.

Ник тихо усмехнулся, но в этой усмешке не было ни грамма насмешки. Скорее… что-то тёмное, пронзительное.

Он вдруг шагнул ближе, и я почувствовала, как между нами сжался воздух.

— Ты знала, что когда человек боится, его сердцебиение меняется?

Я приоткрыла глаза.

— Ты что, слушаешь моё сердце?

— Я чувствую его.

Его пальцы снова прошлись по моей руке, задержались на запястье.

— Бьётся быстро.

— Я… просто ещё не отошла.

— Я знаю.

Он смотрел прямо в мои глаза.

Близко.

Слишком близко.

Я хотела сказать что-то, но воздух между нами был пропитан напряжением, от которого кружилась голова больше, чем от алкоголя.

В какой-то момент мне показалось, что Ник что-то скажет. Его губы чуть приоткрылись, но вместо этого он вдруг протянул руку и убрал мокрую прядь волос с моего лица.

Я вздрогнула.

Он заметил.

— Всё хорошо.

Я не была уверена, к кому он обращается — ко мне или к себе.

Может, к нам обоим.

Ник задержался ещё на секунду, а затем резко выдохнул, убрал руки и отошёл на шаг назад, словно давая мне пространство, которого я вдруг не захотела.

Я сглотнула, переводя взгляд на кран, из которого продолжала течь вода.

— Спасибо… — голос дрогнул, я быстро прокашлялась.

Ник молча кивнул, но я чувствовала, как его взгляд всё ещё пронзает меня насквозь.

— Лаура ждёт нас у машины, — его голос стал жёстче, отстранённее.

— Да, конечно… — я поспешно выключила воду, смахнула капли с кожи.

Но как только сделала шаг, почувствовала, что ноги всё ещё подкашиваются. Пол пошатнулся, и прежде чем я успела ухватиться за край раковины, сильные руки подхватили меня.

Я замерла.

Ник был слишком близко.

Я чувствовала его дыхание у виска, слышала, как ровно и глубоко он дышит, будто сдерживает что-то внутри.

— Осторожно, Крис.

Его рука крепко держала меня за талию, пальцы ощущались горячими сквозь тонкую ткань платья.

Я подняла голову.

И наткнулась на его взгляд.

Тёмный. Глубокий.

Так близко, что мне казалось, ещё чуть-чуть, и я утону в нём.

Ник моргнул, но не отстранился.

— Мне страшно, Ник.

Эти слова сорвались с губ прежде, чем я успела осознать их.

Ник медленно кивнул, его взгляд смягчился, но голос остался твёрдым:

— Я знаю.

Он провёл большим пальцем по моей руке, по той самой, что недавно сжимал один из тех ублюдков.

— Но ты в безопасности.

Я глубоко вдохнула, но этого было мало.

Я чувствовала, как его тепло окутывает меня, как его крепкие пальцы медленно, осторожно, но уверенно сжимают мою руку, словно напоминая — я не одна.

Он не позволил бы им…

— Мы должны идти, — сказал он наконец, отстраняясь, но не убирая рук.

Я кивнула, не в силах сказать ни слова.

Ник посмотрел на меня ещё пару секунд, затем медленно провёл ладонью вниз, чуть сжав мою кисть, прежде чем окончательно отпустить.

Я сразу почувствовала, как холодно стало без его прикосновений.

— Пошли, Крис.

И я пошла.

***

Я почувствовала, что мне уже лучше. Голова ещё слегка кружилась, но сознание прояснилось, и даже туман в мыслях начал рассеиваться. Я глубоко вздохнула, провела ладонями по лицу и решила немного разрядить обстановку.

Когда Ник вывел меня из клуба и поставил возле машины, я, пошатываясь, оперлась о багажник. Холодный металл приятно охлаждал разгорячённую кожу. Я прищурилась, посмотрела на него и лениво протянула:

— Ник… Я тебе уже говорила, какая у тебя классная машина?

Он скрестил руки на груди, наблюдая за мной с той же чёртовой невозмутимостью.

— Говорила.

Я усмехнулась.

— Ну вот… говорила, а ты даже не поблагодарил.

Он молча смотрел.

— Она тебе подходит, — я медленно провела рукой по блестящему кузову, наклоняясь ближе. — Такая… стильная, быстрая… дорогая…

Ник чуть наклонил голову, будто ожидая, что ещё я выдам.

— А откуда у тебя деньги на такую тачку?

Я сузила глаза, словно пытаясь прочитать его мысли.

Он даже не вздрогнул.

— Работаю.

— Да лааадно, — протянула я, скрестив руки. — Ты что, на этой своей зарплате накопил?

Тишина

Я сделала ещё шаг к нему.

— Или… тебе кто-то её подарил?

Его губы дёрнулись в усмешке, но глаза остались холодными.

— Садись в машину.

— То есть ты не ответишь?

— Нет.

— Ник… — я нахмурилась, словно серьёзно задумавшись. — Ты вообще умеешь отвечать на вопросы?

— Только когда вижу в этом смысл.

Я закатила глаза.

— Ну вот, опять ты… Я тебя спрашиваю, а ты такой весь загадочный… В кино пересмотрел?

— Крис. В машину.

— Ну скажи хоть что-то! — я всплеснула руками, а потом, ухватившись за его рубашку, потянула себя ближе. — Просто намекни… ты продал душу дьяволу? Работал на мафию? Или… — я сделала паузу, чуть опуская голос. — Украл?

Он чуть склонился ко мне, чтобы мне не пришлось тянуться.

— Поверь, если бы я украл, ты бы здесь так со мной не разговаривала.

От его хриплого, спокойного тона по коже пробежали мурашки.

— Оу… — я моргнула, а потом усмехнулась. — Это ты так пытаешься меня запугать?

Ник выдохнул и провёл рукой по лицу.

— Крис, садись в машину, пока ты не свалилась прямо тут.

Я открыла рот, собираясь что-то ответить, но внезапно почувствовала, как ноги стали ватными. Ник поймал меня прежде, чем я успела рухнуть, легко подхватил и усадил спереди.

Закрыв за мной дверь, он обернулся к Лауре:

— Хвала Всевышнему, Лаура, ты немного вменяемее своей подруги. Теперь осталось доставить вас обратно в отель без новых приключений.

Я откинулась на сиденье и закрыла глаза.

Мир плыл, но рядом был Ник. И почему-то именно это сейчас казалось самым важным.

Всю дорогу он молчал. Точнее, он молчал, а я пыталась выбраться из липкого тумана в голове.

Когда мы приехали, он помог Лауре выйти первой, передав её охраннику отеля. А потом, когда я сделала шаг в сторону, его рука резко сомкнулась на моём запястье.

— Ты что, совсем с ума сошла?! — его голос был низким, срывающимся от ярости. — Ты вообще понимаешь, во что могла себя втянуть?!

Я резко подняла на него глаза и усмехнулась.

— Ник, что за перемена настроения? В уборной ты был более вежлив.

Его челюсть напряглась.

— И вообще, я, конечно, пьяная, но что-то пропустила… Когда ты перешёл со мной на «ты»? И как же наши рабочие отношения, субординация?

— Что ты хотела, Крис? — его голос был опасно тихим. — Чтобы тебя нашли где-нибудь на окраине города?

Я открыла рот, но он не дал мне вставить ни слова.

— Ты под наркотой. Тебе подсыпали непонятно что. Ты даже не понимаешь, что происходит.

Я закатила глаза.

— Ой, да ладно тебе…

— К тому же, они упомянули твоего мужа, — перебил он. — Это не просто были мужики, которые хотели тебя трахнуть.

Я нахмурилась.

— О, началось…

— Это серьёзно, Крис.

— Ты обычный охранник, Ник, не бери на себя так много.

Его пальцы сжались сильнее.

— Поверь, если бы я был обычным охранником, то твой муж Эндрю уже бы тебе звонил.

Я усмехнулась.

— Ой, ты такой злой…

Ник медленно выдохнул.

— Да. Я злюсь.

Я удивлённо моргнула.

— Ты признал, что злишься на меня?

Он злобно посмотрел на меня, взял за руку и резко повел.

— Куда мы идём, Ник?

Я пыталась придать голосу лёгкость, но внутри что-то сжималось. Его пальцы на моём запястье были слишком крепкими, почти грубыми. Чувствовала ли я страх? Нет. Интерес? Возможно. Но главным было что-то другое. Напряжение. То, которое витало в воздухе, как электричество перед бурей.

— В твой номер, — его голос был срывающимся, будто каждое слово стоило ему усилий.

Я приподняла брови, едва заметно улыбаясь. Он сжимал моё запястье, но не отпускал. И я не дёргалась.

— О, звучит многообещающе. Надеюсь, ты будешь нежен.

Пальцы Ника сжались сильнее. Боль пронзила кожу тонким уколом, но я не отдёрнула руку, а лишь чуть сильнее прикусила нижнюю губу, не упуская из вида его выражение лица. Челюсть сжата, взгляд мрачен, но во всём этом — внутренняя борьба. Он был зол. Очень.

— Не начинай, — его голос сорвался в глухое предупреждение.

Я сделала полшага ближе, сократив пространство между нами почти до нуля. Теперь каждый мой вдох смешивался с его. Тепло его тела ощущалось слишком явно, заставляя кожу покрываться мурашками.

— А если я не могу остановиться? — Я провела языком по нижней губе, выдерживая взгляд.

Двери лифта закрылись, запирая нас в замкнутом пространстве. Время замедлилось. Казалось, даже воздух стал гуще.

Ник развернулся ко мне резко, почти внезапно. В следующее мгновение моя спина ударилась о холодную стену лифта. Сердце ударилось о рёбра с такой силой, что на мгновение я забыла, как дышать.

Он навис надо мной, упираясь руками в стену по бокам от моей головы. Полностью загоняя меня в угол. Полностью изолируя меня.

— Крис… — его голос прозвучал низко, глухо. В этом тоне было что-то темнее злости. Что-то глубже. — Ты вообще понимаешь, в какую ситуацию ты себя загнала?

Я подняла подбородок, не позволяя страху взять верх.

— Конечно, понимаю, — выдохнула я. — Я оказалась в запертой коробке с самым грозным охранником этого города. Честно говоря, звучит даже… возбуждающе.

Ник закрыл глаза, и я видела, как он пытается взять себя в руки. Но когда снова открыл, его взгляд был ещё тяжелее. Его рука внезапно оказалась на моём подбородке. Сильные пальцы сжались, заставляя меня смотреть прямо в его глаза.

— Ты хоть представляешь, насколько ты меня бесишь?

Я моргнула, позволяя себе улыбнуться.

— Бешу… или свожу с ума?

Лифт звякнул, останавливаясь, но он не двинулся.

Я ощущала, как напряжение между нами пульсирует. Как моё сердце отбивает сумасшедший ритм. Как мои пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.

— Почему ты не с Рейчел? — неожиданно спросила я, даже не осознавая, зачем.

Он вздрогнул, словно мои слова выдернули его из транса. Челюсть напряглась.

— Потому что я, блять, с тобой.

Мои губы дрогнули.

— А почему ты со мной?

Он глубоко вдохнул, словно пытался подавить что-то слишком опасное.

— Потому что ты, Крис, сука, мастер находить неприятности.

Я ухмыльнулась, пожав плечами.

— Ой, скажи прямо, что ты переживал. Давай, Ник, скажи! Я подожду.

Его глаза потемнели, вспыхнув чёрным пламенем.

— Крис…

— Да-да, я слышу. «Ты могла угодить в беду», «Как ты вообще додумалась пить незнакомые напитки»… — я закатила глаза. — Ой, Ник, я уже большая девочка, разберусь сама.

Его хватка стала сильнее, и прежде чем я успела понять, он потянул меня из лифта, ведя быстрым шагом по коридору.

— Если ты так злишься, почему ты не ушёл?

Он резко остановился.

Я едва не врезалась в его спину.

Потом он медленно повернулся ко мне.

— Потому что ты моя, чёрт возьми, проблема.

Я рассмеялась, но внутри всё скручивалось в узел.

— Я твоя проблема? А что Рейчел?

— Рейчел не таскают в клубы наркоторговцы.

Я сложила руки на груди.

— Ну уж извини, что моя жизнь чуть интереснее, чем сидеть дома и ждать тебя, как хорошая девочка.

Его глаза вспыхнули.

Он развернулся, толкнул дверь номера, втолкнул меня внутрь и закрыл дверь.

— Раздевайся и ложись.

Я развернулась к нему, скрестив руки.

— Это что, приказ?

— Нет. Совет.

— А если я не хочу?

Он медленно шагнул ближе, не отводя взгляда.

— Тогда я сделаю это за тебя.

Я сглотнула, но осталась на месте.

— Попробуй, — мой голос прозвучал чуть тише, чем мне бы хотелось.

Он смотрел на меня.

Воздух между нами заискрил.

— Ник… — мой голос дрогнул, но он не двигался.

— Закрой рот, — его голос прозвучал низко, хрипло, как рык.

Он шагнул ко мне, уверенно, медленно, будто нарочно растягивая этот момент.

— Мне надоело вынимать тебя из каждой передряги, в которую ты себя загоняешь. — Его голос был низким, почти угрожающим, но в нём проскальзывала усталость.

Я сделала шаг назад, но спиной упёрлась в стену.

— Я… не знала, что так получится, — прошептала я, голос дрожал, но не от страха. Скорее от чего-то другого.

Ник усмехнулся. Горько, без капли веселья.

— Ты никогда ничего не знаешь, Крис. — Он шагнул ближе, сокращая расстояние между нами. — И всё время делаешь глупости, ожидая, что я буду твоим спасением.

Его дыхание было тёплым, горячим. Оно обжигало мою кожу, пропитывало воздух между нами, заставляло сердце бешено колотиться. Я чувствовала его каждой клеткой, каждым нервным окончанием. Всё внутри меня напряглось, сжалось в болезненный узел. Казалось, что ещё немного — и я просто потеряю контроль над собой.

Я открыла рот, но прежде чем смогла произнести хоть слово, его пальцы скользнули к моему лицу. Тёплые, сильные, властные, они обхватили мой подбородок, заставляя смотреть прямо в его глаза.

— Ты понимаешь, насколько ты уязвима? — его голос был низким, наполненным той самой опасной хрипотцой, от которой пробегали мурашки. — Насколько беспомощна, когда ведёшь себя так?

Я сглотнула.

— Я…

— Ты даже не представляешь.

Его пальцы сжались чуть сильнее. Настолько, чтобы я почувствовала, насколько он контролирует ситуацию. Насколько я в его власти. Мне показалось, что он вот-вот поцелует меня.

Но он не поцеловал.

Он просто смотрел.

Глаза в глаза.

Чёртово напряжение висело в воздухе, как натянутая струна, готовая в любой момент лопнуть.

Я не выдержала.

Сделала шаг вперёд, сама не понимая, что именно толкает меня в его сторону. Глупость? Смелость? Одержимость? В груди что-то сжалось, выворачивая нутро. Я знала, что его злость — это не просто раздражение. Там было нечто большее, глубже. В этом гневе пылал огонь, от которого мне становилось жарко.

Этот огонь можно было потушить только одним способом.

Я дрожала, но не от страха. От нетерпения. От предвкушения. От той сладкой пытки, которая сводила меня с ума.

Где-то в голове вспыхнуло предупреждение — это неправильно, это опасно, это нельзя.

Но было уже поздно.

Мои пальцы чуть дрогнули, и я видела, как его взгляд поймал это еле уловимое движение. Он знал. Он понимал.

Но не отстранился.

Я подняла руку, словно зачарованная. Провела кончиками пальцев по его щеке, по чёткой линии подбородка. Его кожа была горячей, напряжённой, будто он сдерживал в себе что-то непростительно сильное.

— Крис…

Моё имя сорвалось с его губ низким, почти угрожающим рычанием.

Но это не было предупреждением.

Это было позволением.

Я больше не думала.

Прежде чем осознала, что делаю, я потянулась к нему.

Мои губы коснулись его.

На одно короткое мгновение мир застыл.

А потом…

Взрыв.

Ник не отпрянул.

Он ответил так, будто ждал этого момента. Будто сам боролся с этим желанием так же отчаянно, как и я. Его руки схватили меня за талию, пальцы впились в мою кожу через тонкую ткань платья. Одним резким движением он притянул меня к себе, и я почувствовала, как меня накрывает жара.

От его близости.

От его силы.

От его жадности.

Я не думала.

Я просто чувствовала.

Его губы — жёсткие, требовательные, горячие. Они двигались с той яростью, что бушевала в его глазах. С тем отчаянным голодом, который он так долго скрывал.

Его руки — сильные, обжигающие.

Они жадно скользили по моему телу, будто пытались запомнить каждый изгиб, каждую линию. Я тонула в нём.

Мир сузился до одной точки — до этого момента, до этого мужчины, до его рук, до его дыхания, смешанного с моим.

Я выгнулась навстречу, потому что не могла иначе. Потому что это было сильнее меня. Желание было настолько острым, что я застонала ему в губы.

Этот звук сорвал с него последний контроль.

Ник зарычал, прижимая меня к себе сильнее.

Его пальцы сжали мою талию с такой силой, что мне стало трудно дышать.

Это было безумие.

Жар, страсть, ненависть, желание — всё смешалось в этом поцелуе.

Он целовал меня так, будто мог впитать, вобрать в себя.

Как будто больше не мог терпеть.

Я знала, что это опасно.

Что мы играем с огнём, который вот-вот нас сожжёт.

Но когда его рука скользнула ниже, когда его ладонь пробежалась по моей коже, когда я выгнулась, жаждя большего…

Он вдруг резко отстранился.

Будто нас окатили ледяной водой.

Я замерла.

Грубое дыхание, пульс, отдающийся в висках.

Я пыталась понять, что только что произошло.

Ник смотрел на меня.

В его глазах бушевал настоящий ураган. Что-то необузданное, дикое. Что-то, с чем он явно пытался бороться.

Я видела, как его грудь тяжело вздымается, как сжимаются его пальцы. Он боролся с собой.

— Ты что, дура?

Его голос был хриплым, прерывающимся.

Я вздрогнула.

Сделала шаг к нему, но он резко поднял руку, останавливая меня.

— Ты под наркотой, Крис.

Моё дыхание сбилось.

Я даже не сразу поняла, что он сказал.

А когда поняла — всё внутри меня рухнуло в бездну.

— Но я…

— Нет.

Он шагнул ко мне, и я снова оказалась прижатой к стене.

— Ты просто эгоистичная девчонка, — его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Ты не понимаешь, что творишь со мной.

Я открыла рот, но слова застряли в горле.

Его взгляд прожигал меня насквозь.

Словно я была самой большой ошибкой в его жизни.

И самым большим искушением.

— Это не игра, Крис, — его голос стал почти шёпотом, но от этого только опаснее. — И если ты думаешь, что можешь использовать меня так же, как своего мужа…

Он не договорил, но я и так поняла.

Я сжала руки в кулаки.

— Я никогда…

— Забудь.

Его голос был резким, как удар.

Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

А я осталась стоять в полной темноте.

Горячие губы всё ещё горели от его поцелуя.

А сердце…

Сердце неслось в бешеном ритме, напоминая, что я пересекла черту, которую больше не стереть.

Глава 16. Сожаление

НИК

Я захлопнул дверь с такой силой, что эхо разнеслось по пустому коридору, отражаясь от стен, будто насмехаясь надо мной. Глухой звук заполнил пространство, но мне было мало. Хотелось выбросить этот жар из груди, растерзать его, уничтожить, но я не мог.

Спиной прижался к ледяной стене, зажмурившись, в тщетной попытке вернуть контроль. Грудь вздымалась тяжело, как после долгого бега, воздух казался густым, липким, забивал лёгкие. Сердце колотилось так громко, что этот стук отдавался в висках, перекрывая всё вокруг.

Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы.

Что ты только что сделал, Ник?

Перед глазами вспыхнули последние часы, разворачиваясь, как чёртов фильм, который невозможно поставить на паузу. Кадр за кадром. Сцена за сценой.

Я ведь просто выполнял свою работу. Чёрт возьми, просто работу.

Крис покинула отель ночью. Уведомление всплыло на экран, я увидел его и, не раздумывая, отправился за ней. Всё логично. Всё правильно. Это моя работа — следить за безопасностью, контролировать ситуацию. Я должен был её забрать.

Я это и сделал.

Но это не объясняет, почему меня так трясёт.

Этот клуб. Гулкие басы, пробивающиеся сквозь стены. Приглушённый свет, вырывающий из темноты движения чужих тел. Люди, их лица, их раскалённые взгляды. Эти мужчины.

И она.

Крис.

Силуэт, притягивающий взгляд даже в полумраке. Открытая спина, изгиб шеи, волосы, небрежно падающие на плечи. Блуждающий взгляд, неровные движения, её тонкие пальцы сжимают стакан.

Она не должна была быть здесь.

Увидел, что что-то не так. Её движения были замедленными, словно в воде, дыхание сбивалось, а глаза…

Я ненавижу эти глаза.

Потому что они слишком глубоко врезались мне в память.

Слишком давно сидят в моей голове.

Когда один из них схватил её за запястье, я уже не думал.

Я не помню, как оказался рядом.

Не помню, как вышиб его пальцы из её руки.

Не помню, как этот ублюдок оказался на полу.

Я помню только её.

Бледную. Дезориентированную.

Я должен был злиться. Должен был схватить её за плечи, встряхнуть, заорать, что она тупая девчонка, которая не понимает, во что влезла. Что если бы я не приехал…

Но она поцеловала меня.

Чёрт.

Всё случилось слишком быстро.

Её пальцы коснулись моего лица, словно боялись, что я исчезну.

Её губы…

Чёрт.

Губы нашли мои.

Тёплые, мягкие, жадные.

Секунда — и я пропал.

Я позволил этому случиться.

Её вкус. Её дыхание. Её жар.

Какого чёрта?

Это просто гормоны, Ник. Это нормально. Она красивая девчонка, ты захотел её трахнуть. Обычное дело. Такое с тобой уже бывало.

Но нет.

Кого я обманываю?

У меня никогда не было такого.

Да, у меня были периоды, когда каждый вечер новая девушка. Но если чувств не было — я просто уходил.

А здесь?

Я не просто захотел её.

Я потерял контроль.

Она выгибалась навстречу мне, её тело было таким тёплым, таким податливым, её дыхание срывалось, а я…

Я проваливался в этот момент, в её губы, в её руки, в неё всю.

И будь я хоть каплю слабее — я бы не остановился.

Но я оттолкнул её.

Рывком.

Грудь вздымалась, лёгкие будто горели, пальцы сами сжались в кулаки.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Её губы припухли.

Глаза всё ещё затуманены.

И я понимаю, что на волоске от того, чтобы совершить самую большую ошибку в своей жизни.

Я закрыл глаза, сжав челюсти до боли.

Я должен уйти.

Я должен её отпустить.

Я выхожу в коридор и захлопываю за собой дверь.

Стою там, сжимая кулаки.

В голове снова её вкус.

Её голос.

Её прикосновения.

Чёрт.

Чёрт, у меня же есть Рейчел.

Грудь сжимается, как от удара.

Она ждёт меня.

Она верит мне.

Она никогда бы не оказалась в таком положении.

Она правильная.

Она — то, что мне нужно.

То, что я выбрал.

Но тогда почему внутри всё переворачивается от одной только мысли о Крис?

Почему мне так хреново?

Почему я чувствую, как меня разрывает на части?

Я размахиваюсь и со всей силы бью кулаком в стену.

Острая боль простреливает руку, но я рад этому ощущению.

Рейчел.

Я должен быть с ней.

Я должен хотеть быть с ней.

Я поднимаю руку, осматриваю костяшки.

Кожа содрана, кровь выступает тонкими полосками.

Мне нужно выветрить из себя этот чёртов хаос.

Но чем быстрее я иду по коридору, тем сильнее понимаю — это бесполезно.

Она всё ещё здесь.

В моей голове.

***

Я вышел на улицу, и горячий воздух Барселоны ударил в лицо, как раскалённая волна. Лето здесь не знало жалости. Днём город плавился под палящим солнцем, а ночью асфальт всё ещё держал тепло, отдавая его раскалёнными всполохами. Но даже этот удушающий зной не мог соперничать с тем огнём, что полыхал у меня внутри.

Я провёл рукой по влажным от жары волосам, сделал глубокий вдох. Но легче не стало. Грудь сдавило, мысли метались хаотично. Вернуться обратно? Исключено. Оставить её одну? Чёрт, но я же не мог! Раздражение сжало виски—на себя, на неё, на всю эту чёртову ситуацию.

Я вытащил телефон, пальцы автоматически набрали номер.

— Лаур, ты ещё не спишь?

Голос хриплый, напряжённый, словно я только что выкурил пачку сигарет.

— Нет, а что случилось? — ни капли сонливости, только настороженность.

— Мне нужна твоя помощь. Я жду тебя возле отеля.

Она не стала задавать вопросов. Просто сбросила звонок.

Через пару минут боковая дверь отеля скрипнула, и в слабом свете фонарей появилась Лаура. В спортивных шортах, кроссовках, тонкой майке, с растрёпанными после сна волосами. Кожа ещё хранила следы прохлады от кондиционера, но уже через секунду жар улицы облёк её в липкую испарину.

— Где она? — голос твёрдый, взгляд сосредоточенный.

— В номере, — выдохнул я, пряча телефон в карман. — Дверь не заперта.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она сделала шаг в сторону входа, но я перехватил её за локоть.

— Лаура… — Я сжал челюсти, подбирая слова. — Просто присмотри за ней, хорошо?

Её взгляд был долгим, пристальным, изучающим. Будто она пыталась разглядеть что-то, чего я сам не хотел признавать.

— Конечно, — тихо сказала она, чуть сжимая моё запястье. — А ты?

Я отвёл взгляд, резко выдохнул:

— Мне нужно идти.

Лаура кивнула, хотя, кажется, не до конца понимала мой порыв. Она быстро скрылась за дверями отеля, а я остался стоять, ощущая, как внутри растёт раздражение.

Я вытащил телефон, пробежался взглядом по экрану. Сообщение от Рэйчел так и висело непрочитанным. Стерев заготовленный текст, я замер, а потом просто написал:

“Не спишь?”

Отправил.

“Я скоро буду.”

Отправлено.

Я убрал телефон в карман, сел в машину и захлопнул дверь. Внутри было душно, воздух раскалён, руль обжигал ладони. Я провёл пальцами по затылку, пытаясь стряхнуть из головы мысли.

Этот чёртов поцелуй.

Её растерянные глаза.

Я стиснул зубы, резко завёл двигатель и вырулил на трассу.

Эндрю.

Рэйчел.

Крис.

Чёрт, всё напоминало о том, как сильно я запутался.

Когда я припарковался у дома Рэйчел, она уже ждала у двери. В тонком шёлковом халате, с растрёпанными, но идеально уложенными волосами, с довольной ленивой улыбкой.

— Любимый, ты пришёл, — мурлыкнула она, обнимая меня за шею. — Ну что, твоя девица? Нашёл её? Опять что-то вычудила?

Я коротко выдохнул, провёл ладонью по лицу.

— Вычудила? — я криво усмехнулся. — Нет, ничего особенного. Как обычно. Просто Крис.

Рэйчел прищурилась, изучающе глядя на меня.

— Ну-ну, — она лениво накрутила прядь волос на палец.

Я сел на край кровати, провёл ладонями по лицу, но усталость въелась в кости, тянула вниз. В комнате пахло ванилью, сладкими духами Рэйчел. Она подошла сзади, её пальцы скользнули по моей груди, губы коснулись шеи.

— Ник… — её голос был мягким, почти мурлыкающим. — Мы не занимались сексом уже несколько недель.

Я почувствовал, как её руки медленно опускаются ниже, едва ощутимое тепло её дыхания обжигало кожу.

— Ты что, больше не хочешь меня?

В её голосе прозвучала нотка обиды.

Я прикрыл глаза.

Рэйчел.

Красивая. Желанная. Полуобнажённая, пахнущая дорогим парфюмом. Всё, как должно быть. Всё, как раньше.

Но внутри была только растерянность.

Я развернулся к ней, провёл рукой по её бедру, притянул ближе.

— Нет, малышка… Конечно, хочу, — я наклонился, коснулся губами её виска. — Просто был сложный день.

Она недоверчиво посмотрела на меня, её пальцы сжались на моём плече.

— Ты раньше никогда не отказывался.

Я скользнул ладонью по её спине.

— Это не отказ. Просто… давай не сегодня, ладно?

Рэйчел закатила глаза, раздражённо вздохнула, развязала пояс халата и сбросила его на пол.

Тонкая шёлковая ткань бесшумно скользнула вниз, обнажая её тело. Она подошла к кровати, забралась под одеяло и отвернулась.

Я смотрел на неё ещё несколько секунд, потом выдохнул, стянул футболку и лёг рядом.

В комнате было душно, воздух пропитан ароматом духов. Но мысли были ледяными.

Когда я закрыл глаза, передо мной снова вспыхнул этот поцелуй.

***

Аромат свежесваренного кофе плыл по дому, смешиваясь с утренним теплом, которое проникало через открытые окна. Барселона просыпалась — неспешно, лениво, но уверенно. Улицы наполнялись гулом машин, голосами прохожих, далёкими гудками. Где-то внизу, в маленьком кафе на углу, бариста громко приветствовал первых клиентов, шумно вспенивая молоко для капучино.

Я стоял у окна, наблюдая, как золотистые лучи солнца скользят по крышам, пробираются в переулки, окрашивают город в тёплые медовые оттенки. Воздух был насыщен влагой, летней духотой и чем-то ещё неуловимым — возможно, предчувствием.

Я провёл ладонями по лицу, стирая остатки сна и усталости. Ночь была неспокойной. В голове роились мысли, которые я пытался загнать подальше, но они, как назойливые насекомые, возвращались снова и снова.

Глубокий вдох. Горячий воздух обжёг лёгкие.

Я повернулся к кухне, когда услышал лёгкий шорох босых шагов по мраморному полу.

Рэйчел.

Она появилась в дверном проёме — расслабленная, утончённая, совершенно не похожая на только что проснувшуюся женщину. Атласные шорты, белый топ, который на утреннем свете казался почти прозрачным. Её волосы были слегка взлохмачены, но слишком идеально, будто она провела перед зеркалом добрый час.

Она посмотрела на меня с ленивой улыбкой, скользнула ладонями по моим плечам, затем вниз по спине и, встав на носочки, оставила лёгкий поцелуй на моей щеке.

— Доброе утро, любимый.

Я только кивнул, наблюдая, как она наклоняется к кофемашине. Движения плавные, размеренные, продуманные.

— Ты рано встал, — заметила она, наливая кофе в две чашки.

— Привычка.

Она добавила каплю молока в свою чашку, поставила одну передо мной, затем пододвинула тарелку с омлетом и свежими фруктами.

— Завтрак. Не такой шикарный, как в твоём отеле, но тоже ничего.

Я взял чашку, сделал глоток. Горечь кофе растеклась по языку, пробуждая сознание.

Рэйчел села напротив, скрестив ноги, провела пальцем по краю своей чашки.

— Какие у тебя планы на сегодня?

Я поставил чашку на стол и посмотрел на неё.

— Работа.

Она закатила глаза.

— Как неожиданно.

Я чуть усмехнулся, но ничего не ответил.

— Плюс Крис.

На этот раз она не просто закатила глаза, а фыркнула.

— Конечно. Ещё бы.

Она взяла ложечку и медленно размешала кофе, наблюдая, как тёмная жидкость закручивается в мягкую воронку.

— И что там с ней? Опять вляпалась в неприятности?

Я молчал, вращая чашку в руках.

— Ник, ну что ты опять за неё хватаешься? — её голос дрогнул, но в нём звучало раздражение. — Она взрослая, пусть сама разруливает свои проблемы.

Я поднял на неё взгляд.

— Она не понимает, что за ней следят.

Рэйчел замерла.

В комнате повисла тишина.

Она отставила чашку в сторону, сцепила пальцы в замок, задумчиво сдвинула брови.

— Ты уверен?

— Да.

— И кто?

— Пока не знаю. Но я выясню.

Она молчала.

Я продолжил:

— Мне нужно быть рядом.

Рэйчел тяжело вздохнула и потерла виски.

— Окей, — сказала она после паузы. — Тогда, может, я заеду к тебе в отель позже?

Я взял вилку, отломил кусочек омлета, пожевал.

— У меня есть одно дело. Нужно кое-что выяснить. Но давай созвонимся, решим ближе к обеду.

Она качнула ногой, задумчиво глядя в чашку.

— Надеюсь, ты не забудешь мне позвонить.

Я усмехнулся.

— Не забуду.

Она протянула руку, накрыла мою ладонь своей.

Тёплые пальцы, идеально выкрашенные ногти, золотой браслет с маленькой подвеской в форме сердца.

Я посмотрел на неё.

Она любила меня. И я знал это.

Я убрал руку, поднялся из-за стола и направился к выходу.

— Не скучай, — бросил я, не оглядываясь.

За спиной раздался её тихий вздох.

На улице воздух был уже горячим, солнце отражалось от окон, ослепляя. Я вдохнул полной грудью, но лёгкости это не принесло.

Я сел за руль, но не заводил двигатель.

В голове всё ещё крутились отголоски ночи, как заезженная пластинка, которую кто-то заставляет играть снова и снова. Я пытался стереть этот момент из памяти, заглушить его логикой, но чем больше старался, тем сильнее ощущал её присутствие.

Я сжал руль.

Этот поцелуй.

Этот чёртов поцелуй.

Я провёл языком по губам, будто хотел стереть его остатки, но это было бесполезно. Вкус алкоголя, что пропитал её дыхание, до сих пор тлел в моей памяти. Тепло её тела, прижатого ко мне, до сих пор ощущалось на кончиках пальцев. Вспомнил, как дрожала её спина под моей ладонью, как нервно сжались пальцы на моём запястье, когда я держал её слишком крепко, слишком близко.

Но это была ошибка.

Она не осознавала, что делает.

Пьяная, ведомая адреналином, запутанная в коктейле эмоций и, возможно, чего-то покрепче, что всё ещё циркулировало в её крови. В тот момент я тоже потерял контроль, позволил инстинктам взять верх. Но это не значило ничего. Не должно было значить.

Если я хотя бы на секунду позволю себе отвлечься, если сделаю ещё один шаг в этом направлении, всё пойдёт к чёрту.

Я резко выдохнул и с силой стукнул ладонями по рулю.

Эндрю.

Эта история вообще отдельная.

Он убьёт меня, если узнает, что произошло вчера.

Но дело даже не в нём. Проблема в другом.

Я вспомнил слова тех ублюдков в клубе.

“Передавай привет муженьку.”

Они не просто хотели развлечься. Они знали, кто она. Они следили за ней.

Это уже не казалось случайностью.

Я мог бы сказать Эндрю, предупредить его, но тогда он узнает, что Крис была в клубе. А это означало бы для неё серьёзные проблемы. Я этого не хотел.

Нет, мне нужно разобраться в этом самому.

Я вспомнил, как пару дней назад Эндрю вызвал меня в кабинет.

Он не сразу заговорил, просто передвинул по столу конверт. Обычный, белый, без опознавательных знаков.

— Открывай.

Я разорвал край, достал сложенный вдвое лист бумаги. Почерк неровный, словно написано наспех.

“Тебе страшно? Не бойся. Следующей будет твоя жена.”

Я поднял глаза.

Эндрю сидел, сцепив пальцы в замок, с лицом, высеченным из камня. Но я знал его достаточно долго, чтобы понимать — он был зол.

— Ты знаешь, что делать, Ник. Крис всегда должна быть с тобой.

Я знал, что это означало.

Следить. Охранять. Защищать.

Но Крис…

Она не понимала, что вокруг неё не просто мир развлечений и беспечности. Она не осознавала, что правила, которыми она привыкла жить, здесь не работают. Она всегда делает то, что хочет. Когда хочет. Как хочет.

И если я не найду способ её защитить — рано или поздно это плохо закончится.

Я подъехал к клубу и заглушил двигатель.

Ночь превратила это место в центр притяжения — музыку было слышно за квартал, толпы людей выстраивались в очередь у входа, неоновый свет заливал тротуар, запах алкоголя и дыма висел в воздухе.

Но сейчас…

Глухо.

Парковка почти пустая, двери заперты, на тротуаре — лишь несколько окурков, следы вчерашней ночи.

Возле входа стоял охранник, лениво докуривая сигарету. Чуть дальше уборщик тёр пол, оттирая пролитый коктейль.

Я направился к двери.

— Клуб закрыт, — буркнул охранник, не отрывая взгляда от телефона.

Я остановился рядом, сложил руки на груди.

— Мне нужен ваш главный.

— Его нет.

Я сжал челюсти.

— Тогда позови хоть кого-нибудь.

Охранник нехотя оторвался от экрана, смерил меня взглядом, вздохнул и бросил окурок.

— Жди.

Он ушёл внутрь.

Я остался на месте, оглядывая фасад клуба. Всё выглядело слишком спокойно, как будто ночного хаоса и не было.

Дверь снова приоткрылась, и на пороге появился парень в чёрной футболке с бейджем. Бармен.

— Чем могу помочь? — спросил он, явно раздражённый тем, что его подняли так рано.

Я достал телефон, открыл галерею, нашёл фото и повернул экран к нему.

— Помнишь её?

Он взглянул, моргнул, снова посмотрел на меня.

— Да, конечно. Она была здесь вчера. С подругой.

— А тех мужчин, что к ним приставали, помнишь?

Бармен нахмурился, замялся.

— Видел их мельком. Но я не знаю, кто они.

— Уверен?

— Уверен. Но…

Он замолчал.

— Но что?

Он сглотнул.

— Они передали тебе сообщение.

Я прищурился.

— Какое?

Бармен сжал губы, будто решал, стоит ли говорить.

— Не ищи его. Он сам тебя найдёт, когда ты ему будешь нужен.

Я стиснул зубы.

Дерьмо.

Я не просто теряю контроль — я даже не понимаю, что вообще происходит.

— Мне нужны записи с камер за прошлую ночь.

Бармен тут же замотал головой.

— Я не имею к этому никакого отношения. Я просто наливаю людям выпивку.

Я глубоко вдохнул, медленно выдохнул.

— Камеры. Сейчас.

Бармен замер.

— Слушай, мужик, я тут вообще ни при чём…

Я медленно достал пистолет и снял его с предохранителя.

— Я тоже, — сказал я спокойно. — Я просто хочу посмотреть записи.

Он побледнел. Глаза заметались по сторонам, словно он искал выход, но понимал, что выхода нет.

— Ладно, ладно, только убери это, — пробормотал он и повёл меня через тёмный коридор в комнату охраны.

Мы вошли в небольшое помещение с мониторами, столом, на котором валялись остатки еды, и парой офисных стульев.

Бармен подошёл к компьютеру, но, не дотронувшись до клавиатуры, замер.

Я напрягся.

— В чём дело?

Он молча показал на экран.

Чисто.

На сервере не было ни одной записи за вчерашнюю ночь.

Я медленно выпрямился.

— Какого чёрта?

Бармен сглотнул.

— Я не знаю. Они были здесь ещё пару часов назад. Я сам видел…

Я медленно выпрямился.

Сердце билось ровно, но внутри всё сжалось.

Кто-то их стёр.

Кто-то знал, что я приду за ними.

Я провёл ладонями по лицу, убирая напряжение, но оно не уходило. Всё это выходило на новый уровень.

Эндрю уехал.

Оставил Крис на меня.

Я закрыл глаза на секунду.

Если это связано с тем, что было когда-то, то Крис грозит реальная опасность.

Любовные игры только отвлекут меня от этого.

Я не могу этого допустить.

Я припарковался у отеля, но не вышел из машины сразу.

Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. Всё это выглядело странно. Кто-то явно замёл следы, стерев записи с камер.

Те трое знали меня.

Значит, либо они следили за Крис давно, либо их кто-то навёл.

И этот кто-то, судя по всему, знал, кем я был в прошлом.

Я выдохнул, провёл рукой по лицу, ощущая напряжение в каждом мускуле.

Это не было случайностью.

Вся эта история с записками, нападением, Крис в клубе, стертыми записями…

Кто-то играл со мной.

Я потянулся за телефоном, собираясь проверить почту, но в этот момент экран загорелся входящим сообщением.

Рэйчел: «Любимый, ты так рано уехал… хочу больше времени проводить с тобой.»

Я убрал телефон в карман, даже не читая дальше.

Сейчас не до этого.

Я вышел из машины, направился в отель.

— Доброе утро, Ник, — дежурный кивнул мне.

Я коротко ответил и сразу свернул в сторону лифта.

В голове пульсировала одна мысль: что дальше?

Нужно было собрать информацию.

Понять, кто это сделал и зачем.

И главное — что они хотят от Крис?

Но для начала мне нужно было сосредоточиться на главном.

Я зашёл в кабинет службы безопасности, бросил ключи на стол и включил монитор.

— Какие-то новости? — спросил я охранника, даже не глядя в его сторону.

— Всё спокойно, — тот пожал плечами. — Камеры работают, кроме тех, что вчера вырубились.

— Их так и не восстановили?

— Нет. Инженеры говорят, будто там вообще ничего не записывалось.

Я сжал зубы.

Я просмотрел логи, но, как и ожидал, ничего полезного там не было.

Я откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок.

Проблема на проблеме.

А это значит, что любые посторонние мысли — особенно те, что касаются вчерашнего вечера, — должны уйти на второй план.

Я не могу позволить себе отвлекаться.

Мне нужно сосредоточиться.

На безопасности.

И на том, чтобы сделать вид, будто ничего не произошло.

Глава 17. Избежания чувств

Я открыла глаза, и мир передо мной плыл, будто окутанный густым туманом. Воздух в комнате казался густым, неподвижным, будто даже он знал, что произошло вчера. Голова пульсировала тупой, настойчивой болью, в висках стучало так сильно, что казалось, каждый удар сердца разносится эхом по всему телу. Руки дрожали, словно после долгого, изматывающего бега, а мышцы ныли, как будто я провела ночь в напряжении, не давая себе расслабиться ни на секунду.

Я зажмурилась, но это не помогло. Воспоминания накрыли меня внезапно, обрушившись лавиной, сметая любую попытку притвориться, что вчерашний вечер — всего лишь плохой сон.

Клуб.

Рони.

Гулкая, давящая музыка.

Обжигающий горло напиток.

Чужие руки, от которых хотелось вырваться.

Ник.

Поцелуй.

Я резко вдохнула, грудь болезненно сжалась, сердце пропустило удар, а потом заколотилось так быстро, что в груди стало тесно. Всё вспыхнуло перед глазами с пугающей ясностью, как сцены из фильма, которые невозможно перемотать.

Как он ворвался в клуб — тёмный, опасный, напряжённый, будто буря, сдерживаемая лишь тонкой гранью контроля. Как его взгляд вспыхнул гневом, когда он увидел меня. Как он схватил меня за руку, удерживая от падения, его пальцы впились в моё запястье, будто боялись выпустить. Как он что-то говорил, но я почти не слышала — гул в голове заглушал всё, кроме бешеного стука собственного сердца.

Как я потянулась к нему сама.

Я не думала. Не анализировала. Не взвешивала последствия. Я просто почувствовала это необъяснимое, болезненное притяжение, которое скручивало меня изнутри, оставляя за собой лишь желание быть ближе.

Мои пальцы сжали его рубашку, цепляясь за неё, как за спасательный круг. Дыхание сбилось, а губы дрогнули в нерешительности, прежде чем коснулись его губ.

И он ответил.

Это не было мягко, осторожно или нерешительно. Это было жадно, горячо, без намёка на сдержанность. Это было словно вспышка молнии среди штормового неба, как раскат грома, который невозможно заглушить. Его руки крепче сжали мою талию, притягивая ближе, так что между нами не осталось ни сантиметра. Его губы впились в мои, требовательно, яростно, так, будто этот поцелуй был неизбежен.

В этом поцелуе было напряжение, боль, злость, и что-то ещё.

Опасное. Запретное.

Что-то, что не должно было случиться.

Секунды тянулись, растягиваясь в вечность, и мне казалось, что этот момент застыл во времени, что всё вокруг исчезло, оставив только нас двоих.

А потом всё оборвалось.

Ник резко отстранился, будто его ударило током. В его глазах метались тени, дыхание было тяжёлым, губы всё ещё чуть приоткрыты, но я уже видела, как он жалеет.

Как мгновенно собирается, отстраняясь не только физически, но и мысленно, будто между нами никогда не было этой вспышки. Будто всё это — просто моя ошибка.

Я сжала губы, отвернулась, пытаясь спрятаться за тенью своих ресниц, но внутри всё сжималось от какого-то жгучего, острого чувства, которое я не могла назвать.

Я должна была забыть.

Я должна была выбросить это из головы, как случайный поступок, вызванный алкоголем, напряжением, усталостью.

Но почему тогда сердце билось так бешено?

Я резко села на кровати, но тут же схватилась за голову — боль вспыхнула резким гулом, пульсируя в висках. Я застонала, зажмурившись, пытаясь прийти в себя. Воздух в комнате был душным, а тело налито свинцовой усталостью, как будто я пробежала марафон во сне.

Глубокий вдох. Ещё один.

Но едва я начала успокаиваться, в памяти всплыл новый образ — протянутый ко мне конверт.

Документы.

Моё дыхание сбилось.

Чёрт, где они теперь?

Сердце бешено заколотилось, пока я металась по комнате, лихорадочно переворачивая вещи. Сумка. Должен быть в сумке. Я вытряхнула её содержимое на кровать — телефон, кошелёк, ключи…

Конверт был на месте.

Я схватила его, сжимая дрожащими пальцами, будто это была последняя надежда на то, что всё ещё под контролем. Но разве было?

Я медленно прикрыла глаза и с силой сжала пальцы.

Почему тогда внутри всё ещё царил этот странный, пульсирующий хаос?

Я не должна была этого делать.

Я не должна была тянуться к нему.

Ник — человек, который всегда оставался холодным, сдержанным, почти отстранённым. Он никогда не показывал, что чувствует ко мне хоть что-то, кроме раздражения.

Я жена его босса.

У него есть девушка.

Этот поцелуй был ошибкой.

— Господи, — выдохнула я, едва слышно, прикрывая лицо ладонями. — Что я наделала?

Но хуже всего было осознание, что я не жалею.

И что забыть этот момент будет сложнее, чем я думала.

***

Он избегал меня с такой отчаянной, болезненной настойчивостью, что это уже не было просто игрой в молчание. Это было преднамеренное стирание меня из его реальности. Будто меня никогда не существовало. Будто вчерашнего вечера не было.

Если я входила в комнату, он находил повод выйти. Если наши взгляды пересекались в коридоре, он смотрел сквозь меня, словно я была пустым местом, прозрачной тенью, которую можно не замечать. Но я видела. В каждом его движении, в каждом напряжённом вдохе и скованном жесте — я видела.

Жёстко сжатые пальцы, напряжённая линия челюсти, едва заметная дрожь в руке, когда он подносил стакан к губам. Глубокие, словно приглушённые эмоцией вздохи, которые он не мог сдержать. Ощущение, будто воздух между нами искрился, был наэлектризован, пропитан чем-то невыносимо острым, болезненным.

Это сводило меня с ума.

Не само молчание. А то, как оно кричало в моей голове.

Я пыталась убедить себя, что так и должно быть. Что это правильно. Что лучше оставить всё, как есть. Но стоило мне закрыть глаза, как меня накрывало воспоминание:

Жар его рук.

Твёрдость его губ.

Глухой, сдавленный стон, сорвавшийся из его горла, когда я прижалась к нему.

И что-то в этом прикосновении, не просто страсть, а необходимость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он не оттолкнул меня сразу.

Наоборот.

Он притянул меня ближе. Сжал мои бёдра так сильно, будто боялся, что я исчезну. Губы впивались в мои с такой требовательностью, с таким огнём, что в тот момент я могла поклясться — он тоже этого хотел.

Но теперь…

Теперь он вёл себя так, будто ничего не произошло.

Как будто это была игра, в которую он никогда не соглашался играть.

Но я знала правду.

Я видела её в том, как напрягались его плечи, когда я проходила мимо.

В том, как он замирал, едва слышал мой голос.

В том, как резко он сжимал пальцы в кулак, словно пытаясь держать себя в руках.

Я не могла больше это терпеть.

Это убийственное напряжение. Это притворство. Эту ложь, которая сжигала меня изнутри.

Он шёл по коридору, уткнувшись в телефон, но даже через это притворное спокойствие я видела — его всего выворачивало.

Я шагнула вперёд, преграждая ему дорогу.

— Ты что, не слышишь?!

Мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

Ник замер. Медленно поднял голову.

Его глаза…

Это был не просто холод. Это был лёд, скрывающий под собой бездну.

— Не видишь, я работаю? — его голос был ровным, но натянутым, будто струна, готовая лопнуть. — Представь себе, люди этим занимаются.

Я почувствовала, как внутри закипает злость.

— Ты так и собираешься со мной не разговаривать?

Он тяжело вздохнул, словно разговор с идиоткой.

— А о чём нам разговаривать, Крис? — его голос был опасно тихим. — О том, как ты вечно лезешь в неприятности? Или о том, как ты думаешь, что можешь делать всё, что тебе вздумается, а я должен это разгребать?

Меня ударило.

— Ты правда так обо мне думаешь? Что я… просто проблема?

Ник усмехнулся.

Но этот смех был пустым. Безжизненным. Лезвие, а не звук.

— А ты хочешь, чтобы я думал иначе?

Я почувствовала, как к горлу подступает обида.

— Ты ведёшь себя как последний ублюдок.

— А ты ведёшь себя как капризная девчонка, — Ник сделал шаг ближе, и теперь между нами осталось едва ли несколько сантиметров. Я чувствовала тепло его тела, чувствовала силу его дыхания, но всё это было замаскировано под ледяное презрение. — Которая решила, что может ломать чужие жизни ради своих эмоций.

Моё дыхание сбилось.

— Ломать?

— У тебя есть муж. У меня есть девушка.

Он сказал это так, словно вонзил в меня нож.

— То, что произошло вчера… — он замолчал на долю секунды, его губы дрогнули, будто он сам не был уверен в своих словах. Но потом он поднял взгляд, и в его глазах больше не осталось ни сомнений, ни слабости. Только жёсткость. — Этого не было.

Каждое слово — нож.

— Забудь, Крис.

Он развернулся, собираясь уйти.

Но я не могла просто позволить ему это сделать.

Я вырвалась вперёд, преграждая ему путь.

— Забудь? — я усмехнулась, зло, опасно. — А ты уже забыл? Уже вычеркнул это из головы?

Ник смотрел на меня так, будто я была проблемой, от которой он хотел избавиться.

— Ты серьёзно думаешь, что можешь вот так просто устроить сцену? — его голос был холодным, почти насмешливым.

— Ты ведёшь себя как трус.

Его челюсть напряглась.

— А ты ведёшь себя как ребёнок.

— Нет, Ник. Это ты ведёшь себя как ребёнок. Ты испугался.

Он ухмыльнулся, но эта ухмылка была полна льда.

— О, а ты думаешь что ты особенная и покорила моё сердце? Прекрасно.

Я сжала кулаки.

— Ты врёшь.

Ник склонил голову, будто задумался, затем пожал плечами.

— Да? А может, ты ещё и мои мысли читаешь?

— Ты знаешь, что между нами что-то есть.

— Нет, Крис, — его голос был таким низким, таким опасным, что я едва не отступила. — Нет.

Я чувствовала, как что-то разрывается во мне.

— У меня есть девушка, Крис.

— Рейчел?! Ты серьезно хочешь говорить о ней сейчас?!

— Да, Крис. Потому что если ты забыла, она моя девушка.

Я сжала зубы.

— А теперь сделай мне одолжение, — его голос был ледяным. — Перестань бегать за мной.

Я почувствовала, как грудь сдавило от боли.

Но я не покажу ему.

Я стиснула зубы.

— Как прикажете, Мистер Телехранитель.

И развернулась, уходя прочь, чувствуя, как внутри всё горит.

***

Я не хотела выходить. Не хотела видеть людей, слышать их голоса, изображать улыбку, когда внутри меня всё разламывалось на части. Как будто этот день не разбил меня. Как будто то, что произошло, ничего не значило.

Но оно значило. И каждый вдох, каждое движение только сильнее подчёркивало эту пустоту.

Я заказала еду в номер, но, когда её принесли, аппетита не было. Блюда, которые раньше казались любимыми, теперь были безвкусными, как жёваная бумага. Я сделала пару механических движений ложкой, попробовала несколько кусочков — и тут же отодвинула поднос.

Бессмысленно.

Я забралась под одеяло, натянув его до подбородка, и уставилась в потолок.

Мысли метались в голове, словно загнанные звери, сталкиваясь, мешаясь, превращаясь в бесконечную кашу.

Злость пульсировала в груди. Но не только на него. На себя. На то, что я позволила себе так увязнуть в этом.

Я не должна была так реагировать. Не должна была позволять его словам так сильно на меня влиять. Но, чёрт возьми, я не могла иначе.

Перед глазами всплывали его глаза — холодные, пустые, будто высеченные изо льда. Слова, произнесённые им с резкостью лезвия. Всё это снова и снова звучало в моих ушах, как заезженная пластинка.

«Забудь».

«Перестань бегать за мной».

Боль царапала изнутри, разъедала меня, пока не осталась одна серая пустота.

Почему мне так больно?

Почему я вообще так реагирую на него?

Я пыталась себя убедить, что мне просто обидно. Что это задетое самолюбие. Что это потому, что я не привыкла, когда меня вот так отталкивают.

Но если бы это было только самолюбие, почему тогда внутри меня всё горело?

Почему мне казалось, что воздух стал гуще, а в груди разверзлась чёрная дыра?

Я закрыла глаза и глубже зарылась в одеяло, стараясь заглушить этот вихрь внутри.

***

Проснулась я от звонка телефона.

Я с трудом разлепила глаза, протянула руку к тумбочке и взяла мобильный. Экран светился, и на нем высветились четыре буквы.

«Папа».

Я застыла.

Мне показалось, что это сон. Да, скорее всего, я просто еще сплю. Ведь отец мне почти никогда не звонит. Только в редких случаях. Очень редких.

Но телефон продолжал вибрировать в моей руке.

Я нажала на зеленую кнопку и поднесла аппарат к уху.

— Алло?..

— Крис, любимая, привет, как ты?

Я моргнула, не сразу узнавая его голос. Он звучал… тепло. Это было странно.

— Все хорошо… а ты?

— Тоже. Мне тут Эндрю рассказывал, что ты еще не смогла нормально адаптироваться… — Он сделал паузу, а затем продолжил: — Мы решили сделать тебе сюрприз. Спустись в холл своего отеля.

Я нахмурилась, окончательно просыпаясь.

— О чем ты, пап? Что случилось? Какой сюрприз?

Но в трубке уже раздались короткие гудки.

Я так и замерла с телефоном в руке.

Что вообще происходит?

Мои пальцы крепче сжали аппарат, сердце вдруг забилось быстрее.

Я быстро собралась — умылась, переоделась в легкий костюм, зачесала волосы в аккуратный хвост, чтобы не выглядеть полностью разбитой. В глазах еще чувствовалась усталость, но я все равно вышла из номера и направилась вниз.

Спускаясь в лифте, я пыталась угадать, что меня ждет. Может, мама приехала? Нет. Сомневаюсь. Она не любит спонтанные поездки. Тогда что?..

Как только двери лифта открылись, я сразу ее увидела.

Моя младшая сестра.

Элин.

Она стояла посреди холла с небольшим чемоданом и сияющей улыбкой, излучая ту легкость, которая всегда была ей присуща.

— Сюрприз! — звонко сказала она, распахнув руки.

Я застыла.

— Элин?..

— Крис! — Она тут же бросилась ко мне, крепко обняв, почти сбив с ног.

Я вцепилась в нее, ощущая тепло ее худенького тела. Моя сестра. Живая, настоящая.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула я, когда она наконец отпустила меня.

— Ну, как что? — Элин закатила глаза. — Соскучилась, конечно! Ты вообще пропала! Уехала сюда, вышла замуж, и все, ни приветов, ни приветов!

Я рассмеялась, впервые за долгое время чувствуя, как на душе становится легче.

— Ты же знаешь, у меня было много дел…

— Да-да, много дел! — Она фыркнула. — Вот и папа так сказал, но я все равно уговорила его меня отпустить. У меня сейчас каникулы, мне уже почти восемнадцать, так что я имею право поехать к сестре и устроить ей пару сумасшедших дней!

Я улыбнулась.

— На сколько ты здесь?

— На три дня. Но если мне тут понравится, может, задержусь!

— Мне кажется, после наших тусовок тебе захочется вернуться в Лондон, как можно быстрее, — пошутила я.

— Посмотрим!

Мы уже собирались уйти, когда я почувствовала, что кто-то приближается.

— Что, Крис завела себе новую подружку, чтобы сбегать от меня?

Я знала этот голос.

Замерла на секунду, а затем медленно повернулась.

Ник стоял в нескольких шагах от нас, держа в руках телефон, словно только что закончил разговор. На его губах играла привычная усмешка, но в глазах мелькнул интерес, когда он посмотрел на Элин.

— Нет, Ник, разочарую тебя, это моя младшая сестра, Элин, — сказала я, сцепив пальцы.

Он удивленно вскинул брови, оглядывая ее с головы до ног.

— Сестра? — Его взгляд стал оценивающим. — Вы совсем не похожи.

— И слава богу! — подала голос Элин, скрестив руки на груди.

Ник усмехнулся.

— Вы милая, — заметил он. — В отличие от вашей сестры.

Элин рассмеялась, а я скептически прищурилась.

— Ты еще не знаешь, какая она может быть, — сказала я.

— О, не сомневаюсь, — с легкой улыбкой протянул Ник. — Добро пожаловать, Элин.

Она кокетливо улыбнулась, но я уже видела, как искрятся ее глаза.

Ну вот, теперь еще и он.

Кажется, в ближайшие дни мне точно будет нескучно.

— Ну так что, у нас есть план? — Элин подбоченилась, глядя на меня с вызовом.

Мы уже поднялись в мой номер, и она, скинув кроссовки, устроилась на диване, словно была у себя дома. Я наблюдала за ней, невольно улыбаясь.

— План?

— Да, план! — Она картинно закатила глаза. — Ты думала, я просто так сюда прилетела? Нам нужно тусоваться, ходить по лучшим местам, фоткаться, делать шопинг, пробовать всякую вкуснятину…

— Ты забыла добавить «развлекаться до утра», — усмехнулась я.

— О, это само собой! — Она села поудобнее, огляделась, затем прищурилась. — Я уже загуглила, здесь есть классный «Феррари Парк», и я туда хочу! Потом в зоопарк, он тут тоже крутой. Ещё просто по центру города погулять, пошопиться.

— Всё это за несколько дней?

— Ага! У меня есть три дня, и я хочу провести их по максимуму!

— А на вечер у тебя есть программа?

— Конечно! — Она мечтательно закатила глаза. — Клубы, бары, рестораны, всё, что ты, Крис, забыла, живя своей скучной жизнью.

— Очень смешно.

— Нет, правда! Ты же всегда любила вечеринки, так что не строй из себя святую.

Я рассмеялась, покачав головой, но прежде чем ответить, раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказала я, глядя на неё.

Дверь открылась, и на пороге появился Ник.

— О, так быстро за мной соскучилась? Зачем звонила? — Он лениво облокотился о дверной косяк, его губы тронула насмешливая улыбка.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Только когда имею на это причины.

Элин тут же подалась вперёд, усмехнувшись.

— Ой, это и есть тот самый горячий Ник? Крис, повезло тебе с телохранителем, — она театрально вздохнула. — Я бы тоже такого хотела.

— Значит, ты и есть тот самый Ник? — переспросила она, смерив её внимательным взглядом.

Ник усмехнулся.

— Ну да, я уже столько о тебе слышала, что ты для меня почти знаменитость!

— Надеюсь, в хорошем смысле?

Элин многозначительно посмотрела на меня.

— Ну… как сказать.

Я прикрыла лицо рукой.

— Господи, только не начинайте.

— О, нет, теперь мне интересно! — Ник вошёл в комнату, прислонившись к стене. — Так что же она тебе рассказывала?

— Ну, что ты любишь язвить, ходить с этим своим загадочным видом и сводить людей с ума.

Он чуть склонил голову, словно обдумывая её слова.

— Хм… звучит похоже на правду.

Элин прыснула от смеха, а я обречённо покачала головой.

— Эти три дня мы с моей сестрёнкой круто повеселимся, — я сложила руки на груди, глядя на Ника. — Поэтому ты будешь просто нас сопровождать. Без комментариев. Ты понял?

Он нахмурился.

— Зачем?

— Чудесно, а теперь дай нам час, нам нужно собраться, жди нас в холе, – пробормотала я.

Ник медленно выпрямился и направился к выходу.

— Кстати, — он обернулся уже у двери, глянув на Элин. — Ты мне нравишься, сестрёнка Крис.

— Спасибо, — беззаботно улыбнулась она. — А ты мне пока не очень.

Я чуть не поперхнулась.

Ник замер, а затем рассмеялся.

— Вот это мне нравится ещё больше.

Он вышел, оставив меня и Элин одних.

После ухода Ника я перевела взгляд на Элин. Она хитро улыбалась, словно наслаждалась спектаклем, в котором только что приняла участие.

— Ну и что это было? — спросила я, садясь на край кровати.

— Что? — Она невинно моргнула.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

— Крис, не прикидывайся. Между вами явно что-то есть.

Я отмахнулась:

— Не выдумывай.

— Да? А почему тогда он так смотрит на тебя?

— Как?

— Как будто в любой момент готов тебя схватить и утащить подальше от всех.

Я покачала головой:

— Тебе мерещится.

— Ну-ну.

Она закинула ногу на ногу и задумчиво посмотрела в потолок.

***

Мы с Элин с головой погрузились в сборы. Комната теперь напоминала поле боя: одежда была разбросана по кровати, косметика стояла открытой на туалетном столике, а в углу валялась пара босоножек, одну из которых я едва не зацепила ногой. Элин сидела на полу возле своего чемодана, методично вытаскивая вещи и тут же отбрасывая их в сторону.

Я же стояла перед зеркалом, расчесывая волосы и обдумывая, что надеть. На улице палящее солнце, воздух сухой, почти обжигающий. В такую погоду джинсы — самоубийство. Я потянулась к лёгкому белому платью, но тут же заколебалась. Всё же аттракционы — не лучшее место для развевающихся юбок. Тогда пусть будут шорты и свободная льняная рубашка, завязанная узлом на талии.

— Ты понимаешь, что там будет жара? — усмехнулась я, натягивая босоножки на тонких ремешках.

— Вот именно! — Элин схватила солнцезащитные очки и нахлобучила их на нос. — Мы же не хотим растечься, как мороженое.

Я бросила в сумку телефон, кошелёк, влажные салфетки и мини-флакончик термальной воды.

— Так, вроде всё…

— Подожди! — Элин вскочила на ноги и подбежала к зеркалу, быстро поправляя волосы. — Последний штрих.

Она накрасила губы прозрачным блеском, подмигнула себе и повернулась ко мне.

— Ну что, готова?

— Готова.

Мы вышли из номера, оставляя за собой хаос сборов, и направились к лифту. Внизу нас уже ждал Ник, прислонившись к своей чёрной BMW. Он выглядел как всегда невозмутимо, но, завидев нас, приподнял бровь.

— Долго собирались, принцессы?

— Не ной, — отмахнулась Элин, забираясь в машину. — Это ещё быстро!

Я лишь усмехнулась, устраиваясь на переднем сиденье.

— Ну что, девушки, куда едем?

— В Ferrari Park, — ответила я.

Элин с энтузиазмом влетела в машину, плюхнувшись на заднее сиденье.

— Ой, как же я люблю машины с кожаными сиденьями! — она провела ладонями по обивке и мечтательно вздохнула. — Ладно, Ник, удиви меня, как быстро ты сможешь разогнать эту тачку?

Я села на переднее сиденье, пристёгивая ремень. Ник сел за руль, бросил мимолётный взгляд на меня в зеркале заднего вида и спокойно ответил:

— Я вожу аккуратно.

— Ужасно скучно, — закатила глаза Элин. — Крис, а он всегда такой?

Я продолжала смотреть в окно, избегая его взгляда.

— Такой — это какой?

— Холодный, сдержанный, скучный, — перечислила она, щёлкнув пальцами.

— Я бы добавила «надоедливый», — пробормотала я.

— Слышу, — спокойно заметил Ник, заводя двигатель.

— Отлично, — усмехнулась я, скрестив руки на груди.

Машина плавно тронулась с места. Я видела, как Ник уверенно держит руль, взгляд его сосредоточен на дороге, но напряжённость между нами всё ещё ощущалась.

— Ну, а если серьёзно? — продолжила Элин, явно не собираясь оставлять Ника в покое. — Ты ведь умеешь гонять?

— Умею, — коротко ответил он.

— Тогда вопрос! — оживилась она. — За сколько ты можешь разогнать эту малышку до сотни?

Ник усмехнулся краем губ, но не отвёл взгляда от дороги.

— Три-четыре секунды.

Я чуть подалась вперёд.

— А до двухсот?

На этот раз он мельком взглянул на меня.

— Хочешь проверить?

— Нет уж, спасибо! — резко сказала Элин, даже подалась вперёд между сиденьями. — Я хочу жить!

Я рассмеялась, а Ник лишь покачал головой, но ничего не сказал.

Барселона проносилась за окнами, солнце отражалось на капоте машины, а напряжённость между мной и Ником, казалось, только росла.

Машина мягко скользила по дороге, а Элин, не теряя энтузиазма, то и дело высовывалась вперёд между сиденьями, заглядывая то на меня, то на Ника.

— Ребят, вы какие-то слишком напряжённые, — протянула она, оперевшись локтями на переднюю консоль. — Как вы вообще проводите столько времени вместе?

Я, продолжая смотреть в окно, пожала плечами:

— Просто терпим друг друга.

— Звучит многообещающе, — хмыкнула Элин и перевела взгляд на Ника. — А ты что скажешь?

— Работа есть работа, — коротко ответил он, не отрывая глаз от дороги.

— Ну-ну, — протянула она с любопытством. — А по мне так между вами какая-то… мыша пробежала.

Я напряглась.

— Прекрати.

— Нет, правда! — настаивала она, не обращая внимания на мой недовольный тон. — Крис, как поменялась твоя жизнь с появлением Ника?

Я вздохнула, всё ещё избегая смотреть в его сторону.

— Ну… стала менее спокойной.

Элин прыснула от смеха.

— Это значит, что Ник реально охренительный? Всё, как в фильмах? Тайные заговоры, драки в тёмных переулках, погони?

Ник хмыкнул:

— Это не кино, девочка.

— Эй, я не девочка, а её младшая сестра! — возмутилась Элин.

— Всё равно девочка, — спокойно отрезал он.

Она фыркнула, но быстро вернулась к своей теме:

— Так что, правда никаких погонь и опасных приключений?

Я закатила глаза.

— Элин, тебе что, экшена не хватает?

— Ну да! — Она снова подалась вперёд. — Просто интересно, Крис. Ты раньше была совсем другой, а теперь ходишь с этим… — она махнула в сторону Ника, — брутальным молчуном, и я думаю, как же так.

— Просто обстоятельства, — ответила я.

— Или не только? — протянула она с хитрой улыбкой.

Я резко повернулась к ней.

— Всё, хватит.

Элин рассмеялась, но наконец-то сдалась и откинулась на спинку сиденья.

— Ладно-ладно, молчу.

Ник молчал всё это время, но я видела в зеркале, как на его губах мелькнула едва заметная усмешка.

Глава 18. Аттракционы

Как только мы подъехали к парку, Элин тут же выскочила из машины, едва ли не подпрыгивая на месте.

— Чёрт возьми, это круто! — восторженно выдохнула она, хватая меня за руку.

Солнце палило нещадно, асфальт под ногами был тёплым, воздух пропитан летней жарой. Я подняла взгляд на огромный логотип

Ferrari Park

, и внутри приятно потеплело от предвкушения.

Ник, как всегда невозмутимый, вышел из машины следом. Он лениво окинул взглядом территорию, будто оценивая возможные угрозы, хотя какие здесь угрозы? Разве что риск свести с ума собственного начальника охраны.

— Ну что, идём? — с энтузиазмом спросила Элин.

Мы направились к кассам, и я уже достала телефон, чтобы купить билеты через приложение, когда Ник вдруг шагнул вперёд.

— Я заплачу, — спокойно сказал он, доставая карту.

— Нет, — я тут же нахмурилась. — Я сама.

— Мне несложно, Крис, — его голос был ровным, но в нём чувствовалась та же уверенность, что и всегда.

— И мне несложно, — я скрестила руки на груди, вызывающе глядя на него.

— Воу-воу, — Элин хлопнула меня по плечу. — Ты чего, пусть платит!

Я закатила глаза, но не отступила.

— Это не его обязанность.

— Ага, зато у него явно есть на это средства! — Она прищурилась, оглядывая Ника. — Ну-ка, сколько ты зарабатываешь, раз так легко соришь деньгами на мою сестру?

Ник лишь усмехнулся, глядя на неё с лёгкой насмешкой.

— Достаточно.

— Ох, как загадочно, — фыркнула она. Затем её взгляд опустился на его запястье, и глаза загорелись. — Погоди-ка… Это же

Rolex

, да?

Я проследила за её взглядом. Действительно, на его руке красовались дорогие часы с массивным браслетом.

— Они ведь стоят тысяч десят долларов? — продолжала Элин.

— Я не интересуюсь ценами на свои вещи, — спокойно ответил Ник.

— Везёт тебе, Крис, — вздохнула она. — С таким телохранителем можно не беспокоиться о будущем.

— Элин, — я покачала головой.

— Что? Я просто констатирую факт.

Ник тем временем уже расплатился за билеты, и я недовольно поджала губы, но решила оставить этот спор на потом.

— Ладно, раз уж ты оплатил, то мы должны развлечься на полную катушку, — объявила Элин, протягивая мне один из билетов. — Всё, заходим!

Я глубоко вдохнула и шагнула за ворота парка. Впереди нас ждало что-то по-настоящему захватывающее.

Как только мы вошли в парк, меня тут же накрыло ощущение детского восторга. Высокие американские горки вздымались над нами, стремительные вагоны с визгом пролетали по петлям, а вокруг толпились люди — кто с картами парка, кто с мороженым, кто с фирменными кепками

Ferrari

.

— О, чёрт, мне нравится! — Элин обернулась ко мне, её глаза буквально светились азартом.

— С чего начнём? — спросила я, оглядываясь.

— Конечно же, с самых быстрых аттракционов! — заявила она.

Я только собралась что-то ответить, как вдруг почувствовала, что на меня смотрят. Медленно повернула голову — Ник. Стоял чуть позади, сложив руки на груди, и наблюдал за мной с тем самым взглядом, от которого по коже пробегали мурашки.

Я тут же отвернулась, сосредоточившись на сестре.

— Ладно, идём.

Мы направились к карте парка, чтобы выбрать, с чего начать, но тут Элин снова обернулась к Нику.

— Так, а ты что, будешь ходить за нами, как тень, или тоже прокатишься?

— Я здесь, чтобы следить за вашей безопасностью, — спокойно ответил он.

— Это значит «нет», — усмехнулась она.

— Это значит, что я посмотрю по обстоятельствам, — поправил он её.

— Боже, Крис, как ты с ним живёшь? — она обернулась ко мне, закатывая глаза. — Он же всегда такой?

Я пожала плечами.

— Привыкаешь.

— Очень смешно, — буркнула она.

Мы выбрали первый аттракцион —

Formula Rossa

, самые быстрые американские горки в мире. Очередь двигалась довольно быстро, и уже через несколько минут мы стояли перед входом.

— Ты уверена, что выдержишь? — с ухмылкой спросила я Элин.

— Ещё бы! Я мечтала об этом моменте!

— А ты? — неожиданно прозвучал голос Ника.

Я резко посмотрела на него.

— Что?

— Ты выдержишь?

Я не успела ничего ответить, потому что нас уже подозвали к посадке.

Элин первой запрыгнула в кресло, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

— Ну давайте, трусы, кто со мной?

Я села рядом, пристёгивая ремни, а Ник в последний момент занял место позади нас.

— Что, всё-таки решил рискнуть? — с ухмылкой спросила я, повернувшись к нему через плечо.

— Твоя безопасность — мой приоритет, — невозмутимо ответил он.

— Ага, конечно, — фыркнула Элин. — Просто признай, что тебе захотелось адреналина!

— Посмотрим, — спокойно ответил он.

Секунду спустя поезд дёрнулся вперёд.

Я сжала ремни крепче, когда состав остановился перед стартовой точкой. В этот момент всё замерло, будто воздух стал гуще.

— Охренеть, я уже боюсь, — выдохнула Элин, но в её голосе было больше восторга, чем страха.

И вдруг — РЫВОК!

Меня буквально впечатало в кресло, тело прижало к сиденью с такой силой, что я на секунду потеряла дыхание. Горки ускорились до 240 км/ч за каких-то две секунды, ветер резко ударил в лицо, а мир вокруг превратился в размытые вспышки света и цвета.

— А-А-А-А-А! — визжала Элин, но в её голосе слышалось чистое наслаждение.

Я не могла сдержать смеха — смесь ужаса и восторга захлестнула меня с головой.

Позади раздался приглушённый смешок.

Я бы повернулась, если бы могла, но мы уже взлетели вверх, закручиваясь в головокружительный вираж.

Моё сердце бешено колотилось, мышцы напряглись, но это было невероятно!

— Чёрт возьми! — выдохнула Элин, прижимая руку к груди. — Это было… Это было…

— Офигенно, — закончила я за неё, улыбаясь.

— Ну, Ник, как тебе? — она резко повернулась к нему.

Он снял защитные очки, спокойно вышел из вагона и только тогда взглянул на нас.

— Вполне терпимо.

— Ты что, робот? — воскликнула Элин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я только покачала головой, пытаясь прийти в себя, но не могла избавиться от мысли: он ведь смеялся во время поездки. Мне не показалось.

Значит, всё-таки умеет получать удовольствие?

Интересно.

Мы сошли с аттракциона, всё ещё переглядываясь и смеясь. Ноги немного подкашивались, в ушах звенело от адреналина, но это было потрясающе.

— Ладно, я хочу повторить! — Элин вскинула руку вверх, глядя на меня с азартом.

— О, нет, дай мне хотя бы пять минут прийти в себя, — рассмеялась я.

— Ну уж нет, идём на следующий! Тут их полно!

Она схватила меня за руку и потащила к карте парка, даже не обращая внимания на Ника, который молча следовал за нами.

— Так, тут есть американские горки, башня свободного падения, симулятор «Формулы-1»… О, гоночные болиды! — Элин ткнула пальцем в схему. — Я хочу туда!

— Серьёзно? После такого ты ещё хочешь гнать на скорости?

— Конечно!

Я покачала головой, но всё-таки пошла за ней.

Площадка с гоночными симуляторами была оформлена в стиле настоящей трассы: шум двигателей, запах резины, даже зрительские трибуны для тех, кто не участвует.

— Так, кто со мной? — Элин встала в позу, сложив руки на груди.

— Думаю, я пропущу, — ответила я.

Она скрестила руки.

— Ник?

Он лениво оглядел трассу, затем перевёл взгляд на меня.

— Тебе стоит попробовать.

— Почему?

— Потому что я знаю, что ты любишь скорость.

Я прикусила губу, но затем пожала плечами.

— Ладно, посмотрим, кто из нас быстрее.

Элин захлопала в ладоши.

— О, так у нас ещё и соревнование!

Мы заняли места в симуляторах, пристегнулись, и экраны перед нами загорелись, отсчитывая секунды до старта.

Я вцепилась в руль, сосредотачиваясь.

3… 2… 1…

Газ в пол.

Машина сорвалась с места, и я тут же ощутила этот знакомый азарт, когда тебя поглощает скорость.

Я резко выкрутила руль, вжалась в кресло и ускорилась. Адреналин бил в виски, кровь бурлила, а ветер будто вырывался сквозь шлем.

— Да ну, Ник! — визжала Элин, оглядываясь назад. — Ты специально нас не подпускаешь?!

В зеркале заднего вида мелькнуло его лицо — холодное, сосредоточенное. Он не отвечал, просто продолжал вести машину, держа её идеально на траектории.

— Какой же он бесчувственный! — продолжала возмущаться Элин.

Я стиснула зубы, вжала педаль газа в пол и вписалась в крутой поворот, сократив дистанцию. Ник всё равно был впереди, но теперь не так далеко.

— Вот же упрямый! — пробормотала я, сосредотачиваясь на трассе.

Руль вибрировал в руках, резина визжала по асфальту, когда я вписалась в крутой поворот, не сбавляя скорости. В ушах гудело, сердце билось как сумасшедшее, а перед глазами мелькали неоновые огни трассы. Ник оставался впереди, но теперь разница между нами сократилась.

— Чёрт возьми, Крис, давай, обгони его! — кричала Элин сзади, едва не подпрыгивая в сиденье. — Сделай так, чтобы он больше никогда не задирал свой нос!

Я крепче сжала руль, губы сжались в тонкую линию. Почему он всегда должен выигрывать? Почему всегда контролирует ситуацию?

Газ в пол.

Машина взревела, вырываясь вперёд. Я видела, как Ник мельком посмотрел в зеркало, заметив мою атаку. Его глаза на долю секунды встретились с моими.

Ты не победишь, Ник.

Он резко перестроился, перекрывая мне путь.

— Ах ты… — прошипела я, стиснув зубы.

Я сделала финт, резко уходя вправо, и в последний момент нырнула на внутренний радиус. Машина дёрнулась, я выровняла её, чувствуя, как в желудке переворачивается от перегрузок.

— Боже, это круто! — завизжала Элин, вцепившись в ремень безопасности.

Я почти поравнялась с Ником. Теперь мы неслись бок о бок, металлические корпуса машин практически касались друг друга. Внутри всё горело. Это была не просто гонка. Это была война.

— Ну же, Ник… — пробормотала я.

И тут он сделал нечто неожиданное — едва заметное движение руля в мою сторону, заставляя меня инстинктивно сместиться.

— Ты что, подрезаешь меня?! — взорвалась я.

Но он не ответил. Только его губы дрогнули в насмешливой улыбке.

Ах ты…

Я резко ушла в сторону, увеличивая скорость. Финишная прямая приближалась, и теперь всё решалось за секунды.

Финишная прямая.

Машина ревела, стрелка спидометра дрожала, приближаясь к максимальной отметке. Адреналин хлестал в кровь, дыхание сбивалось, но я не могла позволить себе моргнуть.

Я видела, как Ник чуть подался вперёд, сжав руль. Его лицо оставалось бесстрастным, но я знала — он в напряжении. Он не хотел проигрывать.

Но и я не собиралась.

— Давай, Крис, давай! — кричала Элин, сжав кулаки.

Ещё чуть-чуть.

Он смотрел прямо на меня, уголки его губ приподнялись в вызове.

— Ну же… — прошипела я, давя на газ.

Финишная линия была в нескольких метрах.

Мы летели бок о бок.

Последний рывок.

Я вжала педаль в пол, машина дёрнулась вперёд — и буквально на долю секунды я пересекла финиш первой.

В ушах зазвенело.

— Да-а-а-а! — Элин взорвалась от радости, хлопая в ладоши.

Моя грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, руки дрожали на руле. Я сделала это. Я победила.

Я повернула голову, и наши взгляды с Ником снова встретились.

Он не выглядел злым. Не выглядел раздражённым.

Напротив.

Он улыбался.

И от этого улыбки по коже пробежал электрический разряд.

Мы вышли из машин, и я почувствовала, как ноги подкашиваются от напряжения. Адреналин всё ещё бил в кровь, сердце колотилось в груди.

Я выиграла. Я обошла Ника.

Он неторопливо вышел из своей машины, закрыв дверь с характерным щелчком. На его лице всё ещё играла эта чертовски самоуверенная улыбка.

— Поздравляю, чемпионка, — его голос звучал низко, с хрипотцой. — Должен признать, ты умеешь обращаться с машиной.

— Что, не ожидал? — я подняла брови, сложив руки на груди.

Ник сделал пару шагов ко мне. Слишком близко

.

— Ожидал, — его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах. — Но не думал, что ты рискнёшь так сильно.

Я чуть приоткрыла рот, собираясь ответить, но почувствовала, как Элин схватила меня за руку.

— Это было офигенно! Боже, Крис, ты видела, как ты его сделала? — она подпрыгнула на месте, сияя от восторга. — Я так горжусь тобой!

Я усмехнулась, с трудом отвлекаясь от прожигающего взгляда Ника.

— Ну, теперь ты убедилась, что я не такая уж скучная?

— О, ещё как убедилась, — Элин снова повернулась к Нику, хитро прищурившись. — А ты чего молчишь, мистер телохранитель? Каково это — проиграть моей сестре?

Ник окинул её ленивым взглядом, затем снова посмотрел на меня.

— Возможно, я просто дал ей выиграть, — его голос стал мягче, но в нём чувствовалась явная провокация.

— Конечно, конечно, скажи ещё, что пожалел меня, — я саркастично ухмыльнулась.

Ник чуть склонил голову, делая ещё один шаг ко мне.

— Нет, — его голос стал тише, интимнее. — Просто иногда приятно наблюдать, как ты горишь.

Мои пальцы сжались.

Я почувствовала, как горячая волна пробежалась по телу, ударяя в голову. В воздухе между нами повисло напряжение. Ощутимое, тяжёлое, опасное.

Я сделала полшага назад, но он не отвёл взгляда.

Господи, Крис, только не подавай виду.

— Ну ладно, пойдёмте уже дальше, — пробормотала я, отворачиваясь, но чувствовала на себе его взгляд.

Этот чёртов Ник…

И я понятия не имела, как мне провести остаток дня, не сгорая от внутреннего жара.

Я уверенно зашагала вперёд, но ощущала, как Ник идёт за мной. Слишком близко.

— Окей, что дальше? — радостно спросила Элин, догоняя нас. — Я хочу на самую дикую горку, чтоб прям дух захватывало!

Она схватила меня за руку, не давая сосредоточиться на эмоциях, которые бурлили внутри после гонки.

— Аттракцион “Скорость”, — ответил Ник. — Один из самых быстрых в мире. Разгон до 240 километров в час за четыре секунды.

— Беру! — восхищённо выдохнула Элин. — А ты как, Крис?

Я бросила быстрый взгляд на Ника.

— Я за.

— Ты уверена? — насмешливо уточнил он, чуть наклоняя голову.

— А ты боишься?

Ник улыбнулся — медленно, опасно, как хищник, учуявший вызов.

— Посмотрим.

Элин потянула меня за руку, увлекая вперёд.

— Всё, всё, давайте быстрее, я уже не могу ждать!

Очередь была не слишком длинной, но каждая минута ожидания под этим жарким солнцем казалась вечностью.

Я стояла рядом с Элин, а Ник — за моей спиной. Слишком близко.

Я чувствовала его дыхание, чувствовала, как от него исходит тепло.

— Ты снова напряжена, Крис, — его голос прозвучал тихо, только для меня.

Я резко обернулась.

— А ты снова играешь в психолога?

— Я просто наблюдателен.

— Ох, Ник, — я устало выдохнула. — Иногда мне хочется…

— Что? — он сделал шаг ближе, вынуждая меня отступить на полшага назад.

— Ничего. Забудь.

Я отвернулась, сделав вид, что полностью сосредоточена на Элин, которая радостно обсуждала с какой-то парой туристов, насколько круто будет испытать на себе эту скорость.

Внутри всё кипело.

Я знала: эта чертова гонка с Ником что-то изменила.

И мне это не нравилось.

Очередь двигалась быстро, и вот уже перед нами открылись защитные ограждения.

— Так, я хочу сидеть впереди! — радостно заявила Элин, потянув меня за руку.

Но прежде чем я успела что-то сказать, Ник спокойно шагнул вперёд и сел в одно из кресел аттракциона.

— Крис, ты рядом.

Я моргнула, переводя взгляд с него на Элин.

— Но…

— Не переживай, я тоже найду себе компанию, — весело сказала сестра, уже занимая место рядом с каким-то парнем.

Чёрт.

Я сжала губы, но спорить не стала. Осторожно опустилась в сиденье рядом с Ником, и в тот же момент защитная дуга мягко, но уверенно зафиксировала нас.

Я замерла.

Слишком близко.

Я ощущала его плечо, его руку, тепло, исходящее от его тела.

— Комфортно? — его голос прозвучал низко и насмешливо.

Я резко повернула голову, встретившись с его взглядом. Неправильный выбор.

Потому что вблизи его глаза выглядели ещё темнее, глубже… и в них читался вызов.

— Ты наслаждаешься этим, да?

— Немного.

Я раздражённо выдохнула и отвернулась, но в этот момент поезд дёрнулся вперёд.

Моё сердце ускорилось, а вместе с ним ускорилось и дыхание.

Машина начала подниматься выше, выше, выше…

Ветер путал волосы, горячий, летний, резкий.

Я почувствовала, как пальцы Ника легко касаются моего запястья.

Совсем слегка. Почти случайно.

Я не отдёрнула руку.

Моё сердце сжалось.

— Готова? — его голос прозвучал тихо, слишком близко к моему уху.

Я стиснула зубы, ненавидя себя за этот дурацкий, электрический разряд, пробежавший по спине.

— Конечно.

И в следующий миг нас сорвало вниз.

Воздух вырвал из груди крик. Скорость была бешеная, ураганная, невозможно быстрая.

Но я не думала об этом.

Я думала о том, что в какой-то момент Ник крепко сжал мою руку.

А я…

Я не отпустила.

Аттракцион нёс нас по крутым виражам, ветер бил в лицо, сердце бешено стучало в груди, но все мои мысли были только об одном — о руке Ника, которая сжимала мою.

Мгновение, другое, ещё одно…

Я почувствовала, как его пальцы чуть крепче сжали мои. То ли случайно, то ли…

Я повернула голову, просто на секунду.

Ошибка

.

Ник тоже смотрел на меня. Его тёмные глаза блестели от адреналина, но там было ещё что-то…

Что-то другое.

Я не могла отвести взгляд. Все ощущения вокруг — бешеная скорость, ветер, крики людей — стали приглушёнными, будто я оказалась в каком-то вакууме, где существовали только мы с ним.

Пальцы Ника не просто сжимали мои — он медленно, едва ощутимо, скользнул большим пальцем по моей коже.

Я вздрогнула.

Чёрт.

Почему мне вдруг стало так жарко?

Ник наклонился ближе, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего.

— Ты дрожишь, — его голос был слышен даже сквозь гул аттракциона.

Я хотела ответить, но в этот момент вагонетка резко рванула вниз, и я инстинктивно прижалась к нему.

Его рука мгновенно легла мне на талию, удерживая, и моё сердце просто ушло в пятки.

Слишком близко.

Слишком опасно.

Но я не отстранилась.

Ник не убирал руки. Наоборот, его хватка стала крепче, будто он удерживал меня не только от падения, но и… от самой себя.

Я чувствовала, как его дыхание касается моей щеки, как его грудь двигается в такт с моим учащённым дыханием. Вагонетка снова сделала крутой вираж, и нас резко отбросило в сторону — я практически оказалась у него на коленях.

— Крис, — его голос прозвучал низко, хрипло, и я почувствовала, как мурашки побежали по спине.

Я подняла глаза.

Ник смотрел на меня с каким-то странным выражением — напряжённым, пронзительным, слишком цепким. Будто читал меня. Будто видел всё, что я пыталась скрыть.

— Ты должна держаться крепче, — он склонился чуть ближе, его губы почти касались моего уха.

Я задержала дыхание.

Но прежде чем успела ответить, вагонетка сделала последний резкий спуск, заставляя нас буквально взлететь в воздухе. Я вскрикнула, а Ник только сильнее притянул меня к себе, удерживая в своей железной хватке.

Господи.

Когда мы, наконец, затормозили, сердце продолжало бешено колотиться.

Я едва отдышалась, когда Ник, не разжимая рук, наклонился ко мне и тихо, но с явным вызовом спросил:

— Ну что, страшно?

Его губы были так близко, что если бы я наклонилась хоть на миллиметр, то…

Я резко отстранилась, будто очнувшись.

— Пф, — я сделала вид, что ничего не случилось. — Нет.

Ник ухмыльнулся.

— Конечно.

Он медленно отпустил меня, и я поспешила выбраться из вагонетки, чтобы только скрыть, как дрожат мои ноги.

Элин, которая ехала в другой кабине, подбежала к нам с сияющей улыбкой.

— Это было офигенно! — она хлопнула меня по плечу, заставляя вздрогнуть. — Крис, ты видела, как нас подкинуло?!

Я неуверенно кивнула, делая вид, что всё нормально.

Но я чувствовала его взгляд.

Ник смотрел на меня слишком долго, слишком внимательно.

Будто понимал.

Элин схватила меня за руку и потащила вперёд, сверкая глазами от восторга.

— Нам срочно нужно ещё на один аттракцион! Крис, давай, выбирай, что дальше?

Я кивнула, пытаясь перевести дыхание. Сердце всё ещё бешено колотилось, но я не была уверена, от чего именно — от скорости или от Ника.

Я почувствовала, как он подошёл ближе, встал чуть за спиной, и его голос прозвучал у самого уха:

— Может, карусель? Что-то поспокойнее, а то вдруг ты опять испугаешься.

Я резко повернулась, сталкиваясь с его насмешливым взглядом.

— Я не боюсь.

Ник только ухмыльнулся.

— Конечно.

— О, давайте на

Турбо-дроп

! — воскликнула Элин, не замечая напряжения между нами. — Это же та башня, где ты медленно поднимаешься вверх, а потом резко падаешь вниз!

Я сглотнула.

— Ты серьёзно хочешь на это пойти?

— Конечно! — Элин сияла. — А ты?

Я уже собиралась сказать «нет», но почувствовала, как Ник шагнул ещё ближе.

— Ты ведь не боишься, верно?

Я подняла подбородок, встретившись с его пристальным взглядом.

— Конечно, нет.

— Тогда идём.

Я хотела бы сказать, что мне было всё равно, но, когда мы сели в кресла аттракциона, когда тяжёлые фиксаторы защёлкнулись на плечах, а мы начали медленно подниматься всё выше и выше, я внезапно почувствовала, что совершила ошибку.

— Элин, я тебя ненавижу, — прошипела я, сжимая подлокотники.

— Да ладно тебе! — расхохоталась она.

Но я её почти не слышала.

Потому что Ник сидел рядом.

Его рука, казалось, случайно легла на мою, лёгким, едва ощутимым прикосновением.

Но этого хватило.

Я замерла.

Я почти не дышала.

И в этот момент нас сорвало вниз.

Свободное падение, бешеная скорость, сердце, вырывающееся из груди — всё это смешалось в одном вихре.

Я не сдержалась — вскрикнула, вцепившись в первое, что попалось под руку.

Ник.

Его рука.

Его пальцы крепко сомкнулись на моей ладони в ответ.

Когда мы приземлились, я всё ещё держала его руку.

И не отпускала.

Как только аттракцион замер, и фиксирующие ремни разомкнулись, я резко выдохнула.

— Всё. Хватит с меня. Я старая для такого.

Элин фыркнула, спрыгивая со своего сиденья:

— Крис, ты ещё очень молодая, о чём ты вообще?

— Мне достаточно, чтобы понять, что моё сердце больше не выдержит таких резких встрясок.

— Ой, ну и зануда же ты, — протянула она, потягиваясь. — Ладно, тогда я пойду ещё на пару горок, а ты что?

Я взглянула на Ника. Он стоял рядом, руки в карманах, и молча наблюдал за нами.

— Я просто пройдусь, осмотрюсь, — пожала я плечами, делая вид, что меня нисколько не смущает его присутствие. — Найду что-то менее экстремальное.

— Хорошо, только не теряйся, ладно? — Элин с энтузиазмом помахала мне рукой и тут же умчалась в сторону очередной очереди.

Я вздохнула, наконец чувствуя, как внутри всё немного успокаивается.

— Ну что, телохранитель, ты со мной или пойдёшь развлекаться дальше?

Ник посмотрел на меня, потом в сторону Элин, потом снова на меня.

— Твой выбор.

Я закатила глаза.

— Значит, со мной. Ладно, пошли.

Мы с Ником неспешно шли по парку, лавируя между шумными толпами людей. Где-то впереди Элин уже стояла в очереди на следующий аттракцион, а я наслаждалась возможностью просто идти, чувствуя лёгкий ветерок после адреналиновых гонок.

Но было ещё кое-что. Ник.

Его присутствие ощущалось слишком явственно. Он шёл рядом — не касаясь, не приближаясь, но от этого казался ещё ближе.

— Ты всегда такой тихий? — спросила я, скользнув по нему взглядом.

— Когда есть что сказать, я говорю, — ответил он ровным голосом.

— Значит, со мной тебе сказать нечего?

Ник едва заметно усмехнулся, но не ответил.

— Почему же? — я сложила руки на груди, слегка наклонив голову.

— Потому что ты сама до сих пор не разобралась, что хочешь услышать.

Я задержала на нём взгляд. Его спокойствие раздражало и одновременно завораживало.

— А если бы разобралась?

Он остановился. Я тоже.

Ник посмотрел на меня — пристально, внимательно, изучающе.

— Тогда я бы ответил.

Воздух между нами сгустился. Я не знала, что меня сильнее выводит из равновесия — его близость, голос или то, как он смотрит на меня.

Но прежде чем я успела сказать хоть слово, сзади раздался крик Элин:

— Крис! Я ещё на один аттракцион, ты со мной?

Я моргнула, отводя взгляд.

— Нет, конечно.

Элин фыркнула:

— Ладно, увидимся позже!

Она скрылась в толпе, а я снова посмотрела на Ника.

Мы двинулись дальше, медленно, неспешно, будто у нас действительно не было цели. Толпа вокруг рассеивалась, и шум парка теперь доносился скорее приглушённым эхом. Где-то вдали слышались визги людей, несущихся вниз с высоты, гулкие удары музыки, детский смех.

Но между нами — тишина.

Я чувствовала каждое движение Ника, хотя не смотрела в его сторону. Он шёл рядом — чуть сзади, как всегда, будто оставляя мне пространство. Но и в этом была его суть. Он никогда не давил, но при этом был в каждом моём шаге.

Я остановилась у низкого забора, за которым расстилалась панорама на часть парка. Аттракционы, мерцающие огни, извилистые дорожки. Вдохнула жаркий воздух Барселоны.

— Ты злишься на меня? — вдруг спросила я, не оборачиваясь.

— За что?

— Не знаю. За то, что я… — я прикусила губу. — Просто чувствуется, будто ты… держишь дистанцию.

Ник на мгновение промолчал, а потом тихо, но чётко произнёс:

— Я держу дистанцию, потому что это правильно.

Я резко повернулась к нему.

— Но…

Голос предательски дрогнул.

Ник смотрел на меня спокойно, но в его глазах пряталась какая-то внутренняя борьба. Он стоял так близко, что я могла бы протянуть руку и коснуться его рубашки.

— Разве не так? — мягко спросил он.

Я не знала, что сказать.

Нет.

Да.

Я хотела и не хотела этого.

— Если бы я не держал дистанцию, Крис, что бы ты сделала?

Я вздрогнула.

Он чуть наклонился ближе. Совсем немного, едва ощутимо.

Но в этот момент из динамиков где-то позади нас раздался громкий голос аниматора, возвещающего о начале вечернего шоу. Люди потянулись в сторону сцены, заполняя пространство вокруг.

Я отступила на шаг.

Я сглотнула, развернулась и сделала несколько шагов вперёд, пытаясь прийти в себя.

Чёрт.

Почему он всегда так на меня действует?

Я слышала, как Ник идёт следом. Его шаги тяжёлые, размеренные, но не навязчивые. Просто напоминают о его присутствии.

— Мне нужно побыть одной, — бросила я, не оборачиваясь. — Элин пусть ещё покатается.

— Одной?

В его голосе не было удивления, скорее лёгкое недоверие.

— Да.

— Я не могу тебя оставить без присмотра.

Я закатила глаза, но этого он, к счастью, не видел.

— Ник, серьёзно? Я просто пройдусь. Здесь безопасно.

— Это моя работа.

Я резко остановилась и развернулась к нему.

— Ты всегда так говоришь. «Это моя работа». Но разве ты не человек, Ник? Разве ты не можешь хоть раз перестать видеть во мне только обязанность?

В его взгляде мелькнуло что-то, что заставило меня затаить дыхание.

— Ты думаешь, что я вижу в тебе только работу?

Он шагнул ближе.

— Ты правда так думаешь?

Моё сердце бешено заколотилось.

Я хотела ответить, но слова застряли в горле.

А он смотрел прямо в меня, прожигая своим вниманием, будто пытался что-то доказать.

— Крис!

Я дёрнулась от неожиданности.

Элин выскочила из толпы, сияя от восторга.

— Ты пропустила самый крутой аттракцион! Мы с тобой точно сюда вернёмся!

Она с лёгкостью обняла меня за плечи и вдруг замерла, переводя взгляд с меня на Ника.

— Ой… Надеюсь, я не помешала?

Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки.

— Нет, — слишком быстро ответила я. — Всё нормально.

Элин сузила глаза, но, к счастью, решила не развивать тему.

— Ладно, что делаем дальше? Кафе, а может, шопинг?

Я украдкой взглянула на Ника.

Он снова был спокоен, будто ничего не произошло.

— Давайте вернёмся в отель, — сказала я, потирая висок. — А вечером пойдём гулять, Элин. Я немного устала.

— Ой, давай! — оживилась она. — Я тоже хочу переодеться, а то уже невыносимо жарко.

Ник ничего не сказал, только направился к выходу из парка. Я с облегчением выдохнула.

Всю дорогу в машине царила лёгкая тишина, прерываемая только болтовнёй Элин. Я смотрела в окно, а Ник сосредоточенно вёл машину, пока его телефон не завибрировал.

Он мельком взглянул на экран и тут же ответил.

— Да?

Я почувствовала, как его голос изменился. Стал мягче, чуть ленивее.

— Я возвращаюсь с Ferrari-парка.

На другом конце линии что-то сказали, и Ник тихо вздохнул.

— Рэйчел… — в его голосе послышалась усталость. — Давай не начинай.

Я почувствовала, как напряглась.

— Ник, ты что, ребёнок? — громкий женский голос прорвался в салон машины. — Какие ещё парки? Ты взрослый мужчина! Ты развлекаешься вместо того, чтобы провести день со мной?

Я закатила глаза.

Элин, которая до этого бездумно листала телефон, вдруг заинтересованно подняла взгляд.

— Это кто?

Ник медленно выдохнул.

— Моя девушка.

— Эх, красивые парни всегда заняты, — философски протянула Элин.

Я сжала губы, уставившись в боковое стекло.

Ник что-то коротко ответил Рэйчел, а потом сбросил звонок.

— Так, Крис, помнишь Майкла? — внезапно спросила Элин.

Я вздрогнула.

— Майкла?

— Ну да, он же уже несколько лет живёт в Барселоне! Представляешь, он написал мне, когда увидел, что я здесь. Приглашал нас на вечеринку вечером. Или ты не хочешь ворошить прошлое?

Я замерла.

— Кто это? — вдруг подал голос Ник.

Элин хитро улыбнулась.

— О-о-о, этот легендарный мачо… Первая любовь моей сестрёнки.

Я почувствовала, как Ник на долю секунды напрягся.

— Майкл? — уточнил он.

— Ага, — подтвердила Элин. — Высокий, с безупречной улыбкой, богемный тип. Помнишь, Крис, как он на выпускном…

— Всё, хватит, — быстро перебила я.

Элин засмеялась, а Ник ничего не сказал.

Я украдкой взглянула на него. Лицо было бесстрастным, но пальцы на руле сжались чуть крепче.

Мы уже подъезжали к отелю.

— Значит, вечеринка? — как бы невзначай уточнил Ник.

— Посмотрим, — ответила я.

Глава 19. Дни вместе

НИК

Я стоял у двери, лениво опираясь на стену и уткнувшись в телефон. Но когда они появились, всё вокруг как будто замерло. Крис шла первой, её шаги были уверенными, а взгляд — холодным. Всё в её движениях казалось слишком контролируемым, слишком соблазнительным. Она шла в чёрном платье, открытом до самых лопаток, и я почувствовал, как воздух вокруг нас стал настолько тяжёлым, что его можно было бы разрезать ножом.

Ткань платья плотно облегала её тело, едва скрывая те изгибы, которые заставляли меня забыть, где я нахожусь. Мои глаза скользнули по её спине, открытой до самых лопаток, и я почувствовал, как внутри что-то резко сжалось. Платье поднималось чуть выше бедра, обнажая её кожу, в том месте, где она была особенно уязвимой — на разрезе.

Я почти не заметил, как она подошла ближе. В её глазах не было ни страха, ни покорности — только холодная, решительная игра. Но я знал, что за этой игрой прячется что-то большее.

Я не мог сдержать свой взгляд. Он следовал за ней, ловя каждое её движение, и не могу сказать, что мне это не нравилось. В какой-то момент я понял, что если бы мог, я бы забрал её себе прямо здесь. Но вместо этого сказал:

— Опасно, Крис, — мой голос был низким, с едва уловимой хрипотцой, и я знал, что она почувствовала это. — В таком наряде ты создаёшь слишком много проблем.

Она даже не моргнула, продолжая смотреть на меня с тем же уверенным взглядом.

— Проблем? Для кого? — её голос был низким и дерзким, будто она не верила в свою уязвимость. А я знал — она была уязвимой.

Моя усмешка едва заметно расползлась по лицу. Она меня испытывала, и я не мог позволить себе быть слабым.

— Для всех, кто хоть раз на тебя посмотрит, — я сказал это почти без эмоций, но в моём взгляде было что-то, что заставляло её снова и снова ловить его.

Её губы дрогнули, но не на шутку. Она скрестила руки на груди, и в её глазах появилась новая искра — вызов. Я почувствовал, как внутренне напрягся, готовясь к её ответу.

— А ты не смотри, — сказала она, как будто бросала мне вызов.

Тот самый вызов, который я не мог проигнорировать. Я чуть наклонился вперёд, чтобы воздух между нами стал ещё более плотным.

Я выдохнул, глядя в её глаза, которые теперь отражали не просто интерес — в них было что-то, что меня зацепило, что-то, что я не мог понять, но не мог и игнорировать.

— Ты рискуешь, Крис, — произнёс я, и мой голос стал ещё тише. Это был не вопрос, это было предупреждение. — В таком наряде ты рискуешь гораздо больше, чем думаешь.

Её губы едва заметно приоткрылись, и я почувствовал, как она готова бросить меня в ответ.

— С чем? — она наклонила голову, в её голосе звучала насмешка, но она держала дистанцию. И эта дистанция, казалось, была всего лишь игрой.

Я почувствовал, как её руки сжались на клатче, как её дыхание стало чуть быстрее. Я был так близко, что мог ощутить её пульсацию, её напряжение. И я знал, что она чувствовала то же самое.

— С тем, что кто-то сегодня потеряет голову, — я сказал это медленно, чувствуя, как её глаза стали темнее. Это не было шуткой. Это было обещанием.

Она сделала шаг назад, но её взгляд не отрывался от моего.

— Кто-то? — спросила она, играя с огнём.

Я подошёл ещё ближе, наклоняясь к ней, так что наше дыхание смешивалось в воздухе. Я ощущал её жар, её нервы, её страх. Всё это было так очевидно, но она не отступала.

— Вопрос только в том, это будешь ты… или я, — прошептал я. И это не было просто угрозой. Это было признанием того, что в этот момент я тоже был уязвим. И я не хотел это признавать.

Молча, она выпрямилась, и я понял, что эта игра только начинается. Её губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал ещё более напряжённым.

— Ты слишком высокого мнения о себе, — произнесла она с дерзостью, на которую я не мог не ответить.

Я был так близко, что мог почувствовать её запах, её тепло. Я знал, что она ощущала всё это. И она не могла бы не почувствовать, как я был готов пройти через всё ради того, чтобы заставить её сдаться.

— А ты — слишком переоцениваешь свою выдержку, — я наклонился ещё ближе, заставляя её почувствовать моё дыхание, но она не сдалась.

Я отступил, но в моих глазах горело что-то, что обещало ей не уйти от меня.

— Нам пора, — сказал я и первым направился к выходу.

Мы быстро приехали, а когда вышли с машины, Барселона сразу же окутала нас своим тёплым ночным воздухом. Ароматы моря, цитрусов и дорогих духов, смешиваясь, проникали в лёгкие. Я знал каждый уголок этого города, но ночью, в этом безлюдном квартале, она казалась совсем другой. Тишина была такой плотной, что в воздухе можно было почувствовать её вес.

Шаги Элин звучали за спиной, а Крис шла рядом, всё так же молчаливая, как и всегда. Я не мог не заметить, как её присутствие изменяет атмосферу. Молча. Поглощённо. Она словно растворялась в этой ночи, а я — в ней. Я шёл вперёд, ощущая её тень, но не давая себе права смотреть назад.

Элин, как всегда, была на высоте своей болтовни. Её смех, её вопросы — всё это звучало в пустую. Её слова не имели для меня смысла, и всё же она продолжала нас забирать в этот странный поток своих мыслей.

— Так, так, так! — её голос резал тишину, как нож. — Почему вы такие серьёзные? Что, в криминальной драме участвуете?

Я не ответил. Не было смысла отвечать. Молчание было частью игры, частью контроля. Я не был в настроении для пустых разговоров. Элин же продолжала, не замечая, что её слова не достигают цели.

Она повернулась к Крис, её взгляд стал острым, как бритва.

— Крис, скажи, это всегда так? Ты вообще можешь говорить?

Крис снова не ответила. Она открыла рот, но слова не нашли выхода. Всё, что она могла бы сказать, потеряло смысл, когда рядом был я. И я знал, что она чувствует. Это молчание между нами было чем-то гораздо более глубоким, чем простое отсутствие разговоров. Это была наша форма общения.

— Знаешь, мне кажется, я просто ещё не привыкла к твоей болтливости, — бросила она, её голос сдержанно-едкий. Но я ощущал, как её слова едва ли не дразнят.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элин рассмеялась, весело и громко. И всё же в этом смехе было что-то нервное, как будто она чувствовала, что что-то не так, но не понимала что.

— Ну уж извини, я не привыкла к таким компаниям, где все молчат, — она посмотрела на меня, и её взгляд стал игривым. — Ого, Ник, ты реально опасный. Мне кажется, ты мысли читаешь.

Я повернулся, и, несмотря на всю спокойную уверенность, что скрывалось в моём взгляде, она почувствовала напряжение. Почти ощутила тот барьер, который я возводил вокруг себя. А она всё пыталась вскрыть его, как всегда. Я знал, что ей не понравится ответ.

— Возможно, — сказал я спокойно, но в голосе было что-то скрытое, неуловимое. Элин не могла понять, что я действительно имел в виду. И в этом было нечто захватывающее. Это могло быть всё, что угодно.

Элин, казалось, не совсем поняла, что происходит. Она посмеялась, хотя в её смехе уже не было прежней лёгкости. Она почувствовала эту тёмную подоплеку, которая была в воздухе. И всё же она продолжала, не сдаваясь.

— Ого, ты даже заговорил! Крис, ты слышала? Ник заговорил!

Я еле заметно ухмыльнулся, но в этом была опасность. Я знал, как она воспринимает эти мои моменты — не как нормальные улыбки. В них было нечто большее. И вот она, эта опасность, — едва заметная, но всегда рядом.

Элин махнула рукой, словно вытирая остатки напряжения.

— Ладно, хватит вас мучить, — её голос был снова лёгким, как будто ничего не случилось. — Майкл уже ждёт нас. Крис, ты готова его увидеть?

Я посмотрел на Крис, но в этот момент в её глазах я читал что-то другое. Она пыталась скрыть что-то, что было слишком очевидным. Она молчала, но я знал, что она нервничала.

— Он всего лишь человек из прошлого, — её голос был холодным, но я заметил, как её пальцы сжались, как будто она пыталась удержать что-то, что вот-вот вырвется наружу.

Элин засмеялась.

— О, точно, этот Майкл. Честно говоря, я удивлена, что вы не вместе.

Я фыркнул, этот разговор не имел для меня значения.

— Нам было по семнадцать, мы думали, что весь мир у нас под ногтями, — Крис бросила эти слова с какой-то горечью, но я уже не обращал внимания.

— Как романтично, — подтвердила Элин, повернувшись ко мне. — Ты в курсе, что Крис когда-то собиралась сбежать с парнем на мотоцикле?

— Не удивлён, — сказал я, с таким выражением лица, которое не оставляло места для сомнений. В этот момент её глаза встречались с моими, и я знал, что она почувствовала. Это не просто фраза. Это был приговор.

Элин слегка напряженно рассмеялась, но её смех был уже не таким уверенным, как прежде. Она знала, что не стоит пытаться вскрывать то, что между нами.

***

В доме было шумно, свет мигал разноцветными вспышками, и отголоски басов пробивали до костей. Толпа двигалась в такт музыке, воздух был пропитан запахом алкоголя и парфюма. Всё смешивалось в одно целое: смех, разговоры, музыка — и всё это затмевало восприятие.

Элин сразу схватила Крис за руку, не давая шанса на отказ.

— Пойдём к стойке, выпьем чего-нибудь! — её голос звучал как команда.

Крис оглянулась на меня. Я стоял немного позади, мой взгляд был холодным и отстранённым, я наблюдал за всем, как будто оценивал ситуацию. Не подходил, но её присутствие я ощущал очень сильно.

— Не думаю, что это хорошая идея… — начала она, но Элин тут же перебила её.

— Ой, да расслабься! Один коктейль ещё никого не убил, — сказала она, продолжая тянуть Крис к бару. Я следовал за ними, не спеша, но мои шаги звучали так, как будто я был рядом.

— Две Маргариты! — Элин заказала коктейли, её голос был громким и уверенным.

Крис облокотилась на стойку бара, её усталость ощущалась, но я всё равно видел её взгляд — он был направлен на меня.

В этот момент подошёл человек, которого я не видел раньше. Он стоял перед Крис с лёгкой ухмылкой на лице. Тёмные волосы, слегка небрежная манера, но с какой-то притягательной энергией.

— Неужели я вижу призрак из прошлого? — произнёс он с лёгкой насмешкой.

Крис замерла, её глаза стали уже знакомыми мне — напряжёнными и настороженными.

— Майкл… — прошептала она, пытаясь скрыть волнение. Это имя я запомнил. Он был частью её жизни, и, похоже, прошлого.

— Ты великолепна, как всегда, Крис, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Даже здесь ты не теряешь своей привлекательности.

Её взгляд становился всё более острым, но она пыталась сдерживаться. Я почувствовал, как её напряжение начинает распространяться.

— Что ты делаешь в Барселоне? — спросила она, пытаясь не выдать своего волнения.

— Наслаждаюсь жизнью, — Майкл беспечно пожал плечами. — Ты ведь знаешь меня. Я всегда там, где весело. А вот ты… я не ожидал тебя увидеть в Барселоне. Вижу, ты всё так же любишь праздники.

Крис уже открыла рот, чтобы ответить, но почувствовала, как моя рука уверенно легла на её талию. Я знал, что она сразу почувствует моё присутствие.

— Мы просто зашли ненадолго, — сказал я ровным голосом, но скрытая напряжённость в моём тоне не могла не почувствоваться.

Майкл бросил на меня быстрый взгляд.

— А ты кто? — спросил он с лёгкой насмешкой.

Я не сразу ответил, мои глаза были холодными и спокойными.

— Ник, — сказал я, не меняя выражения лица.

Майкл усмехнулся.

— Просто Ник? — повторил он. — Ясно.

— Нет, не ясно, — вмешалась Элин с интересом, видя, как между нами не просто стена молчания, а напряжённый диалог без слов. — Майкл, это мой любимый телохранитель Крис.

Майкл не отрывая взгляда от меня, поднял одну бровь.

— Телохранитель? — переспросил он с лёгким удивлением и перевёл взгляд на Крис. — Ты теперь под охраной?

Крис почувствовала, как мои пальцы слегка сжали её талию. Это было не от боли, а от напряжения, которое с каждым моментом росло.

— Долгая история, — ответила она сухо, пытаясь уклониться от вопроса.

Майкл обнял её взглядом, но его улыбка не исчезала.

— Тогда расскажешь мне её за танцем? — он протянул руку, приглашая её.

Я почувствовал, как внутри меня что-то дернулось.

Крис открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле. Я видел, как она терзалась от выбора.

— Она не танцует, — твёрдо сказал я, и мой голос прозвучал, как приговор.

Майкл посмотрел на меня, но в его глазах была только лёгкая насмешка.

— Это её решение, — сказал Майкл с некоторой горечью в голосе.

— Спасибо, но я устала, — наконец сказала она, отходя назад ко мне. Майкл не двинулся с места.

Он усмехнулся.

— Ты изменилась, Крис.

— Люди меняются, — сухо ответила она, не отворачиваясь.

Майкл закатил глаза, но в его взгляде была скрытая агрессия.

— Иногда. Но мне кажется, ты всё ещё не забыла, что было между нами. Так что если передумаешь… я всегда буду рядом.

Он подмигнул и исчез в толпе, а Крис сжала стакан, её пальцы скользнули по его поверхности.

— Ты в порядке? — мой голос был низким, чуть хриплым.

Она кивнула, но в её глазах я видел что-то, что выдавало её сомнения.

— Ты же знала, куда ты идёшь, — сказал я, не отрывая взгляда от её лица. Голос был ровным, но в нём ощущалась едва заметная сталь. Я хотел, чтобы она поняла: всё, что происходит, — её выбор.

Она скрестила руки на груди и бросила быстрый взгляд в мою сторону.

— Да, знала. И что? — ответила она с укором, пытаясь скрыть напряжение.

Я медленно провёл языком по губам, обдумывая её ответ. Качнул головой, словно она меня удивила.

— Тогда не делай вид, что тебя это удивляет, — сказал я, наблюдая за её реакцией.

Она парировала с холодным взглядом.

— А я и не делаю, — ответила она. — Меня вообще мало что удивляет, Ник.

Я хмыкнул, но в её словах что-то задело. Взгляд Крис был твёрдым, но я чувствовал, как напряжение витает в воздухе.

— Значит, ты сознательно выбрала прийти сюда? — я уточнил, не сводя с неё глаз. Она могла уверять, что ей всё равно, но я знал, что это не так.

Она приподняла бровь, явно не понимая, зачем я задал этот вопрос.

— А почему нет? — ответила она, держа дистанцию.

— Потому что ты замужем, — вырвалось из меня, и я заметил, как её лицо сразу изменилось. Приняла это близко к сердцу.

Она сжала губы, глаза стали холодными.

— Напомнить тебе, что я в курсе? — ответила она резко, будто это могло меня остановить.

Я слегка склонил голову, изучая её выражение лица. В уголке губ мелькнула лёгкая усмешка.

— Не похоже, что ты об этом помнишь, — сказал я, пытаясь вызвать в ней хотя бы малую реакцию.

— А тебе-то какое дело? — она сделала шаг в сторону, но я оказался между ней и выходом, загородив ей путь.

— Ты сама прекрасно знаешь, какое, — ответил я, не отводя взгляд.

Её взгляд встретился с моим. В глазах плескалось что-то тёмное и невыразимое, что я не мог разглядеть до конца. Она пыталась скрыть свои чувства, но я видел их. И я знал, что она скрывает больше, чем думает.

— Ты ведёшь себя так, будто имеешь на меня какое-то право, — её голос был медленным и холодным, как лёд. Я почувствовал, как её слова проникли в меня, но не сдался.

Я молчал несколько секунд, затем резко кивнул и отступил на шаг.

— Ты права, — сказал я, голос стал хриплым, но в нём не было ни сожаления, ни злости. — Я к тебе не имею никакого отношения.

Она почувствовала это, и я увидел, как её взгляд резко остыл. Внутри меня что-то болезненно сжалось, но я быстро взял себя в руки.

— Рад, что наконец-то это понял, — её слова были невыразительно холодными, но я чувствовал, что они не такие уж уверенные.

Я провёл рукой по затылку, словно пытаясь унять раздражение.

— Поверь, Крис, я понял это давно. Просто почему-то ты продолжаешь делать всё, чтобы доказать мне обратное, — я не мог не признать этого, но не мог и скрыть этого от неё.

Она прищурилась, но лицо её оставалось бесстрастным.

— Что-то мне подсказывает, что ты переоцениваешь своё влияние на меня, — ответила она, стараясь не выдать ни малейшей эмоции.

— Возможно, — усмехнулся я, но в её глазах мелькнуло что-то, от чего по спине пробежал холодок. Я знал, что я в ней что-то тронул. — Но тогда скажи мне… Почему ты дрожишь?

Она напряглась, и я почувствовал, как её уверенность начала ослабевать. Чёрт.

— От холода, — резко бросила она.

Я наклонился ближе, с насмешливым взглядом.

— Конечно. Ведь в Барселоне так холодно, — сказал я, а её ответ был таким же холодным.

— Разумеется, холодно, — парировала она, скрестив руки на груди.

Я усмехнулся, наблюдая за её реакцией, и понимал, что она лукавит.

— Тогда тебе стоит вернуться внутрь. Майкл, наверное, уже заждался, — я не мог удержаться от лёгкой язвительности.

Она напряглась, и это мне понравилось.

— Ты действительно думаешь, что мне есть дело до Майкла? — её ответ был почти раздражённым, и я почувствовал, как её внутренний мир зашатался.

— А разве нет? — сделал шаг ближе, и она, несмотря на свою стойкость, вынуждена была запрокинуть голову, чтобы не терять зрительного контакта. — Ты же пришла сюда ради него, не так ли?

Она стиснула зубы, пытаясь удержать себя в руках.

— Я пришла повеселиться.

— И это веселье включает в себя прогулки наедине со мной? — мой голос звучал почти насмешливо.

Она открыла рот, но тут же закрыла его, будто осознав, что теряет почву под ногами. Чёрт.

— Ты льстишь себе.

Я наклонился ещё ближе, и она почувствовала, как моё дыхание коснулось её кожи.

— Возможно.

В этот момент за её спиной послышались шаги. Я почувствовал, как её тело напряглось, и она резко обернулась.

— О, вот вы где! — Элин подошла, её глаза блеснули хитрым огоньком. — Я думала, ты уже сбежала, Крис.

Она поспешно сделала шаг назад, увеличив дистанцию между нами.

— Просто вышла подышать воздухом, — ответила она, пытаясь казаться спокойной.

— Ага, конечно, — протянула Элин, осматривая нас с интересом. — Ну, раз ты уже подышала, может, вернёмся? Майкл спрашивал, где ты.

Я усмехнулся.

— Да, Крис, Майкл заждался.

Она метнула в меня раздражённый взгляд, но я чувствовал в этом какое-то странное удовольствие.

— Пойдём, — сказала она, хватая Элин за руку. И, не удостоив меня ответа, повела её обратно в дом.

Когда мы вернулись в дом, Крис стояла рядом с Майклом, общаясь с ним. Я стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за их разговором. Она не замечала меня, и я не вмешивался. Но когда они начали танцевать, я не смог больше молчать. Я подошёл к ним, не скрывая своей решительности.

— Я же сказал, она не танцует, — произнёс я, глядя прямо на Майкла.

Он посмотрел на меня, и его выражение стало более серьёзным.

— Кто ты такой, чтобы указывать, что она может делать или не может? Ты слишком много на себя берешь для обычного телохранителя, — ответил он с вызовом.

Я ухмыльнулся и сказал с холодной уверенностью:

— А кто сказал, что я обычный телохранитель?

— Ты не ожидал, что я согласилась бы на танец? — Крис попыталась скрыть раздражение, но это было не так просто.

Я усмехнулся, взгляд оставался холодным и наблюдательным.

— Ты не любишь, когда кто-то другой с тобой так близко, — произнёс я тихо.

Майкл молчал, не зная, как реагировать. Я, не обращая внимания на его молчання, добавил:

— Крис, пошли.

Она взглянула на меня и кивнула. Мы направились к выходу, но именно в этот момент она достала из сумки какую-то записку. Я заметил её жест и сразу подошёл ближе.

— Крис, что это? Откуда это? — спросил я, указывая на записку.

Крис взглянула на меня, немного смутившись.

— Я не знаю, я… — её голос дрогнул, и она открыла записку, пока я читал её вслух:

— «Хватит ходить по клубах со своим любовником, а то вдруг домой не вернёшься».

Я почувствовал, как внутри меня нарастает раздражение, и сразу спросил:

— Когда тебе это поставили?

Она была очевидно растеряна, но всё же ответила:

— Я не знаю, Ник, мы же вместе были…

Я почувствовал, как давление на неё усилилось, и спросил:

— У тебя вообще когда-то такое было?

Крис вздохнула, её лицо немного посветлело, и она ответила:

— Да, пойдём в машину, я всё расскажу.

— Элин, собирайся, — сказал я.

Элин сразу подошла к нам, но её лицо тоже поменялось, когда она увидела наше напряжённое состояние.

— Что случилось? — её голос был настороженным.

— Мы уходим. Ты с нами.

***

Когда мы сели в машину, Элин не удержалась от комментариев.

— Почему мы так быстро уехали? Мы что, школьники? Тусовка только началась, — сказала она, фыркая.

— Элин, пора домой, — ответила Крис, но Элин всё равно продолжала недовольно бурчать.

Не выдержав, я сказал:

— Элин, не будь такой эгоистичной. Если я сказал, что мы уходим, значит, мы уходим. И на это есть причины.

Элин замолчала, а я, не обращая на неё внимания, снова обратился к Крис.

— Ну, я жду, Крис.

Она повернулась ко мне, и я почувствовал, как её взгляд стал более серьёзным.

— Ты сказала, что получала что-то подобное раньше. Когда это было?

Крис вздохнула, её голос стал немного тише.

— Перед тем, как мы переехали сюда, в Барселону, — начала она. — Собственно, это и послужило причиной нашего переезда. Мы жили в Италии. И однажды мне прислали букет красивых пионов, а там была записка… что-то вроде “Будь аккуратной, а то можешь сгореть дотла”. Что-то в этом роде.

Я почувствовал, как эта информация насторожила меня ещё больше, но Крис продолжала, и я не перебивал её.

— Потом был мой день рождения, и Эндрю купил мне новую машину. Однажды, когда я должна была поехать по делам, я забыла телефон дома, и когда я вернулась в свою комнату, моя машина взорвалась. Эндрю сильно переживал, он думал, что мне кто-то может навредить, и тогда мы решили переехать сюда.

Я прокачал шеей, пытаясь переварить сказанное.

— Почему ты раньше мне этого не сказала? — спросил я, ощущая, как раздражение начинает нарастать.

— Прости, Ник, — ответила она, её голос стал чуть холодным, — но ты многого обо мне не знаешь, и ты даже не пытаешься это узнать. Я не буду сама навязываться.

Я кивнул, но продолжил:

— Ладно, сейчас дело не в этом. А как ты думаешь, кто это мог сделать? Конкуренты, недоброжелатели?

— Эндрю… — начала она, её взгляд стал немного пустым, как будто она сама не была уверена в том, что говорила. — Ник, знаешь, мне всё равно, кто это мог сделать. Честно, я даже обрадовалась, что я смогу переехать в другое место. Там, в Италии, я была как в золотой клетке, я надеялась, что здесь всё будет по-другому, но вот появился ты, и клетка продолжилась. Я не знаю, Ник, у Эндрю много недоброжелателей. Плюс ты же понимаешь, что его бизнес не совсем прозрачный.

— Ты что-то знаешь о его тёмных делах? — спросил я, уже не скрывая заинтересованности и настороженности.

Крис посмотрела на меня, сдержанно ответив:

— Ник, я же не похожа на дуру.

Я не знал, что сказать на это. Она явно не была готова рассказать всё, что ей известно.

— Ладно, — сказала она. — Может, меня просто кто-то хочет запугать. Давай завтра об этом поговорим, я устала.

Я не возражал, знал, что нужно дать ей время. Мы приехали в отель, и, как только я открыл дверь, Крис вышла первой, а я пошёл следом, стараясь не показать, как сильно мне нужно разобраться с этим.

***

На следующий день мы поехали в зоопарк. Погода стояла жаркая, солнце нещадно палило, заставляя людей щуриться и прятаться под тенью деревьев. Повсюду сновали дети — шумные, возбужденные, тянущие родителей за руки и громко требующие мороженое или сладкую вату. Я не любил такие места. Толпы, суета, запах животных, смешанный с ароматами уличной еды, слишком громкий детский смех — всё это раздражало меня, словно комариный писк возле уха. Но Крис и Элин, кажется, чувствовали себя здесь идеально.

Они смеялись, перешёптывались, переглядывались, словно две школьницы, сбежавшие с уроков. Элин, как всегда, не упускала шанса поддеть Крис, а та с лёгкостью парировала её подначки, не скрывая лукавой улыбки. Я шёл чуть позади, наблюдая за их динамикой, и даже поймал себя на том, что едва заметно улыбаюсь. В их общении была какая-то лёгкость, искренность, которую редко встретишь.

Когда мы остановились у вольера с обезьянами, Элин скрестила руки на груди и с преувеличенно серьезным выражением лица произнесла:

— Ты когда-нибудь в жизни думала, что я тебе настолько доверяю, что не боюсь, что ты меня здесь бросишь?

Крис усмехнулась, бросая на неё хитрый взгляд.

— Только если ты будешь продолжать заставлять меня смотреть на этих уродцев, — продолжила Элин, кивнув на обезьян, которые в этот момент сражались за кусок банана.

— А по-моему, они даже милые, — Крис наклонила голову, внимательно разглядывая животных.

— Угу, такие же, как и твои бывшие, — хмыкнула Элин, скосив на неё насмешливый взгляд.

Крис рассмеялась, подалась к сестре и ткнула её локтем в бок.

— Держу пари, они умнее, чем твои.

Элин закатила глаза, но улыбку всё же не смогла сдержать.

Я слушал их, но мысли были далеко.

Она держала меня на расстоянии, искусно скрывая это за легкомысленными фразами, за искренними улыбками, за игривым блеском глаз. И я, чёрт возьми, не мог понять, делает ли она это осознанно или это просто инстинкт самозащиты.

Мы обошли зоопарк почти полностью. Элин увлечённо рассматривала животных, делала фотографии, а Крис то и дело шутила, стараясь рассмешить сестру. Их лёгкость, естественность друг с другом были чем-то особенным. Возможно, именно поэтому мне так трудно было отвести взгляд.

Когда мы проходили мимо вольера с тиграми, Элин замедлила шаг, наблюдая, как массивный полосатый зверь лениво потягивается на солнце.

— Вот это я понимаю, животное, — с уважением сказала она, прислонившись к перилам.

— Грациозный, опасный, но ленивый, — подыграла Крис, скрестив руки на груди. — Чем-то напоминает тебя.

— Если бы я была тигром, то точно не жила бы в клетке, — парировала Элин, пристально глядя на животное.

— Не уверена, что в дикой природе тебе бы понравилось, — усмехнулась Крис, бросая на сестру взгляд.

— Думаешь, я не справилась бы?

— Нет, — Крис покачала головой, и в её голосе проскользнула едва заметная мягкость. — Я думаю, что ты слишком привыкла к комфорту.

— С чего бы это?

— Потому что я тебя знаю.

Элин задумчиво посмотрела на неё, но ничего не ответила.

Я молча следил за ними, но чем дольше слушал Крис, тем сильнее чувствовал это странное напряжение внутри. Она говорила легко, но иногда в её голосе звучало нечто большее, чем просто шутливый тон. Я видел, как она сжимает ремешок сумки, как её пальцы чуть напряжены.

Она отворачивалась, когда я смотрел на неё слишком долго.

Она избегала моего взгляда.

Когда мы наконец направились к выходу, я незаметно шагнул ближе к ней, сокращая расстояние.

— Ты в порядке? — спросил я тихо, так, чтобы Элин не услышала.

Крис вскинула на меня глаза, её губы дрогнули в слабой улыбке.

— Почему спрашиваешь?

— Просто… — я на секунду замешкался. — Кажется, ты где-то не здесь.

Она выдержала паузу, словно решая, стоит ли отвечать честно. Затем отвела взгляд.

— Я просто устала.

Я не поверил.

Но сказал ли я что-то ещё? Нет.

Я просто кивнул.

Мы вышли из зоопарка ближе к вечеру. Воздух был ещё тёплым, но уже не таким удушающим, как днём. Барселона жила своей жизнью — улицы наполнялись людьми, туристы бродили по городу с картами и камерами, а местные неспешно собирались в кафе, наслаждаясь вечерним бризом.

Элин шла чуть впереди, перебирая в телефоне фотографии, которые сделала в зоопарке. Она была явно довольна прогулкой. Крис шла рядом, молча, но не напряжённо. Скорее… погружённо в свои мысли.

— Как тебе зоопарк? — спросил я, краем глаза наблюдая за её реакцией.

Крис чуть повернула голову, глядя на меня с лёгкой усмешкой.

— Думаешь, я собираюсь оставить отзыв?

— Я просто пытаюсь понять, понравилось ли тебе.

— А если нет? — Она приподняла бровь, но голос её был мягким.

— Тогда я пожалею, что потратил на это день.

Крис хмыкнула, качая головой.

— Ты не потратил его. Ты провёл его с нами. Это разные вещи.

Я хотел сказать что-то ещё, но Элин вдруг резко развернулась и махнула рукой в сторону ближайшего кафе.

— Я хочу кофе. Давайте присядем.

Мы молча согласились и направились следом.

Кафе было маленьким, уютным, с деревянными столиками на террасе. В воздухе витал аромат свежесваренного кофе и тёплой выпечки. Мы выбрали столик у края террасы, подальше от других посетителей.

Элин тут же занялась своим телефоном, листая снимки.

Я заметил, что Крис смотрит на меня. Не просто смотрит — её взгляд был пристальным, внимательным, чуть изучающим. Я поймал этот момент, и между нами будто пробежала невидимая искра.

Крис слегка наклонилась вперёд, сцепив пальцы в замок.

— Ты же не забыл?

Её голос был чуть тише обычного, но этого хватило, чтобы что-то внутри меня сжалось.

Я приподнял бровь, делая вид, что не понимаю.

— О чём ты?

Крис не отвела взгляд. В её глазах вспыхнуло что-то — я уже видел это раньше. В ту ночь. Мы оба помнили. И мы оба делали вид, что это ничего не значит.

— Не прикидывайся, Ник, — тихо сказала она.

Я почувствовал, как между нами натягивается невидимая нить.

Та, что либо рвётся.

Либо затягивается ещё туже.

Я продолжал смотреть на неё, чувствуя, как в груди нарастает напряжение. Крис не двигалась, но в её взгляде читалось слишком многое.

Элин не замечала этого, полностью поглощённая телефоном.

— Ты думаешь, что можешь просто… забыть? — спросила Крис, её голос звучал ровно, но я уловил в нём что-то едва заметное.

Я взял чашку с кофе, но не сделал ни глотка.

— Я думаю, что это ни к чему.

Крис усмехнулась, откидываясь на спинку стула.

— Как удобно.

Я видел, что за этой лёгкостью скрывается нечто большее. Возможно, обида. Возможно, вызов.

***

Аэропорт был шумным, людным и суетливым. Потоки людей текли во всех направлениях — кто-то спешил на посадку, кто-то лениво тянул за собой чемоданы, а кто-то, как мы, просто ждал. Элин стояла рядом, болтая без умолку. Она говорила быстро, перескакивая с одной темы на другую, то вспоминая забавные моменты из поездки, то жалуясь на предстоящий долгий перелёт. Но я видел, что за всей этой игривостью скрывалось нечто большее. Иногда, когда она думала, что никто не смотрит, её взгляд становился чуть более задумчивым, даже грустным.

— Вот и всё, моя прекрасная барселонская жизнь подошла к концу, — протяжно вздохнула она, театрально запрокинув голову и закидывая сумку на стойку регистрации.

Крис, скрестив руки на груди, покачала головой.

— Не перегибай, — усмехнулась она. — Ты сама говорила, что тебе пора возвращаться.

— Ну мало ли, что я говорила, — Элин пожала плечами, словно это ничего не значило. — Скучать-то всё равно буду.

Она вдруг перевела взгляд на меня. Не просто посмотрела — оценивающе, внимательно, словно пыталась что-то разглядеть. Я выдержал её взгляд, но не отреагировал. Спустя пару секунд она вновь повернулась к Крис, но я видел, что в её голове что-то крутилось.

— А вы тут, значит, остаётесь? Наедине?

Крис чуть заметно напряглась. Это была почти незаметная перемена — лёгкое движение плечами, едва ощутимая пауза перед ответом.

— Да, — коротко сказала она, не уточняя деталей.

Элин задумчиво прищурилась, наклонила голову, словно рассматривая Крис с нового ракурса.

— Ну-ну. Удачи вам, голубки.

Крис раздражённо закатила глаза, а я едва заметно усмехнулся.

— Давай без спектаклей, Элин.

— Ладно, ладно, не буду, — подняла руки она, делая вид, что сдаётся. — Но вообще, Ник, если что, ты знаешь, кому писать, если она тебя достанет.

— Если кто кого достанет, так это ты меня, — слабо улыбнулась Крис, но в её голосе не было злости — скорее, усталое веселье.

Элин довольно кивнула, довольная собой.

— Вот и славно.

Объявили посадку.

Элин не стала затягивать прощание. Она быстро обняла сестру, крепко, но ненавязчиво, а потом вдруг резко повернулась ко мне. Я не ожидал, что она ещё что-то скажет, но она, хитро сощурившись, ткнула меня пальцем в грудь.

— Присматривай за ней.

Я посмотрел на неё внимательно.

— Думаешь, ей это нужно?

Элин усмехнулась.

— Думаю, что ты сам не против, — подмигнула она.

Я не ответил, но уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке.

Крис ничего не сказала.

Мы просто смотрели, как Элин уходит к выходу на посадку, растворяясь в толпе, оставляя после себя ощущение… даже не прощания. Скорее, легкой, едва заметной пустоты.

***

Когда мы вернулись в отель после поездки в аэропорт, атмосфера будто изменилась. Всё вокруг было тем же — просторный холл, мягкий свет люстр, ненавязчивый запах свежих цветов, который всегда витал здесь, — но ощущение стало другим. Элин улетела, и теперь между мной и Крис больше не было буфера в виде её сестры. Мы снова остались наедине, и это отчётливо чувствовалось.

Я заметил перемену в ней сразу, как только мы переступили порог. Она больше не улыбалась так легко, как утром, не шутила, не бросала на меня лукавые взгляды, как ещё несколько часов назад. Её плечи были напряжены, а взгляд рассеянно скользил по мраморному полу, словно она не знала, куда себя деть.

И, конечно, нас ждала Рейчел.

Она сидела в одном из кресел у панорамного окна, вытянув длинные ноги и небрежно прокручивая телефон в руках. Её поза была расслабленной, но стоило нам появиться в холле, как она тут же поднялась, грациозно отложила телефон и направилась ко мне.

— Ты наконец-то здесь, — сказала она, наклонив голову и внимательно на меня посмотрев.

Голос её звучал мягко, но я знал этот тон — за ним скрывался скрытый упрёк.

Крис даже не замедлила шаг. Она просто прошла мимо, словно не замечая Рейчел, словно та была всего лишь частью интерьера, не заслуживающей внимания.

Я проводил её взглядом, но Крис не обернулась.

— Долго ждала? — спросил я, переводя взгляд на Рейчел.

— Достаточно, — усмехнулась она, чуть вздёрнув бровь. — Мы с тобой собирались провести вечер вместе, помнишь? Или твои планы изменились?

Я снова посмотрел в сторону, туда, где скрылась Крис.

Она ушла быстрым шагом, будто хотела как можно скорее оказаться в своей комнате, подальше от нас.

— Нет, не изменились, — сказал я после короткой паузы.

Рейчел скрестила руки на груди, явно недовольная таким ответом.

— Ну конечно, — хмыкнула она. — В последнее время мне начинает казаться, что я конкурирую с чем-то, чего не вижу.

Я усмехнулся, но ничего не ответил.

— Дай мне немного времени, и мы пойдём, — добавил я.

Рейчел не сводила с меня внимательного взгляда, словно пыталась определить, насколько искренни мои слова. Затем тяжело вздохнула и наклонилась чуть ближе.

— Ладно, — протянула она. — Я буду в баре. Надеюсь, ты не заставишь меня пить в одиночестве.

Глава 20. Каждый шаг имеет последствия

КРИС

Элин уехала в обед, и, хотя я знала, что этот момент был неизбежен, его наступление всё равно оставило после себя странную пустоту. Пространство вокруг будто опустело, звуки стали приглушёнными, а воздух — каким-то застывшим, тягучим.

Мне не хватало её.

Её голос, её привычной манеры язвить, её непринуждённой лёгкости, с которой она переворачивала мой мир с ног на голову. Я привязалась к её присутствию сильнее, чем думала, и теперь, оставшись одна, чувствовала себя потерянной.

Я бездумно блуждала по номеру, хватаясь то за одну вещь, то за другую, но не в силах сосредоточиться ни на чём. Глухая тишина давила на уши, пробиралась под кожу, разливаясь по телу липким ощущением одиночества.

Нет, зацикливаться на этом — худшее, что можно придумать.

Я резко встряхнула головой, словно пытаясь сбросить с себя невидимый груз, и направилась к гардеробу. Раз уж я осталась наедине с собой, почему бы не сделать это время приятным?

Вечер был тёплым, летним, воздух за окном пах нагретым солнцем асфальтом и цветами. Я провела ладонью по висящим в шкафу платьям, перебирая один вариант за другим, пока наконец не остановилась на лёгком, воздушном наряде — элегантном, но не вычурном. В нём я могла бы чувствовать себя свободно, но при этом женственно.

Сделав лёгкий макияж, я взглянула в зеркало.

Глаза всё ещё выдавали усталость, но я изогнула губы в лёгкой улыбке.

Пусть это будет не ночь раздумий, а ночь отдыха.

Лаура ждала меня у входа в ресторан отеля, и я была рада, что позвала её составить мне компанию. Мы болтали о чём-то лёгком, ничем не обременённом, и я уже почти начала верить, что смогу отвлечься.

Но стоило нам войти в зал, как эта уверенность рассыпалась в прах.

Мир вокруг словно померк, голоса и музыка отдалились, став глухим фоном.

Потому что я увидела его.

Ник.

Он сидел за одним из столиков. И напротив него, слишком близко, была она.

Рейчел.

Её рука обвивала его предплечье, а тело было наклонено к нему так, будто расстояние между ними просто не существовало. Они смеялись, переговаривались, их головы склонялись друг к другу, и в этой картине было что-то болезненно интимное.

Меня парализовало.

Я не могла ни отвести взгляд, ни сделать шаг.

Я не должна была чувствовать этого. Я не должна была реагировать так.

Мы с Ником — никто друг другу. Мы не пара. У нас нет обязательств.

Чёрт, у нас даже не было нормального разговора после той ночи.

И всё же… это было больно..

Образы того поцелуя, от которого у меня до сих пор дрожали колени, вспыхнули перед глазами.

Я помнила, как его пальцы скользили по моей коже.

Как его дыхание сливалось с моим.

Как я ощущала, что в тот миг существовали только мы.

А теперь передо мной была совершенно иная картина.

Почему он был так груб со мной, но так нежен с ней?

Почему его голос, всегда полный колкостей, с ней звучал иначе?

Почему в его взгляде для неё было то, чего никогда не было для меня.

Жгучий ком раздражения, обиды и чего-то ещё, чего я боялась осознавать, застрял в груди.

— Ты в порядке?

Я вздрогнула, осознавая, что Лаура внимательно меня разглядывает. Её взгляд скользнул по моим сжатым в кулаки пальцам, по напряжённой линии плеч.

— Да, всё нормально, — мой голос дрогнул, предательски выдавая меня.

Лаура склонила голову набок, явно понимая, что я лгу, но, к счастью, не стала расспрашивать дальше.

И я была ей за это благодарна.

Потому что в этот момент мне не хотелось ничего объяснять.

Лаура предложила сесть за столик, и я, не желая устраивать сцен, подчинилась.

Каждая клеточка моего тела протестовала против этого, кричала, требовала развернуться и уйти, но я заставила себя идти вперёд.

Мы направились к Алану, который уже ждал нас за одним из уютных столиков.

Алан встретил нас своей привычной добродушной улыбкой, но в его взгляде мелькнула искорка внимательности.

Он всегда казался человеком, которого ничто не может выбить из равновесия. Расслабленный, спокойный, будто бы полностью отрешённый от любых проблем. Но я знала, что это лишь иллюзия.

Алан умел видеть людей насквозь. Он замечал детали, которые ускользали от других, и обладал редкой способностью делать это незаметно. Ему не нужно было задавать лишних вопросов — он просто смотрел, фиксировал, делал выводы.

И, судя по тому, как его взгляд задержался на мне на долю секунды дольше обычного, он уже всё понял.

Он всегда хорошо ко мне относился. Иногда мне даже казалось, что он понимал моё положение лучше, чем я сама. Возможно, он видел, что я всего лишь заложница ситуации с Эндрю. Возможно, замечал, как я пытаюсь держать лицо, когда внутри меня всё рушится.

— Как дела, красавицы? — спросил он, подавая нам меню.

Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой, неискренней.

Всё, что я чувствовала в этот момент, — глубокое разочарование, смешанное с горечью, от которой во рту будто бы остался привкус железа.

Алан не был слепым.

Я видела, как его взгляд скользнул в сторону, задержавшись на каком-то объекте в зале.

Я знала, на каком.

И я не смогла удержаться.

Я тоже посмотрела.

Ник.

Рейчел.

Она смеялась, запрокинув голову, её тонкие пальцы скользнули по его руке, легко, непринуждённо. Она сидела так близко, что между ними почти не оставалось расстояния.

Этот жест был таким естественным.

Таким привычным.

Будто она делала это тысячу раз.

Меня пронзила острая, мгновенная боль.

Где-то в груди что-то сжалось, словно в этот момент во мне что-то сломалось.

Я чувствовала, как пальцы на руках сжались в кулаки под столом, ногти впились в кожу.

Я не имела права испытывать ревность.

Но именно её я сейчас чувствовала.

Алан едва заметно наклонил голову, следуя моему взгляду, а затем, почти лениво, спросил:

— Так что у вас там происходит? — он сделал вид, что невзначай снова посмотрел в сторону Ника. — Вы с ним что-то… не слишком дружелюбны последнее время?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я открыла рот, но не знала, что сказать.

Слишком дружелюбны?

Я коротко усмехнулась.

Это вряд ли можно было назвать дружбой.

— Нет, всё в порядке, — пробормотала я, машинально листая меню.

Я не видела перед собой ни одного блюда.

Меня не интересовала еда.

Меня интересовал только один человек в этом зале.

Ник снова улыбнулся Рейчел.

Тепло. Беззаботно.

Как же мне хотелось увидеть эту улыбку, обращённую ко мне.

— Пошли танцевать, — вдруг сказала Лаура, касаясь моей руки.

Я моргнула, выныривая из своих мыслей.

— Что?

— Танцы, — повторила она, усмехаясь. — Тебе явно нужно отвлечься.

Я с трудом сдержала вздох.

Наверное, она права.

— Ладно, — кивнула я.

Танцпол был заполнен.

Музыка гремела из колонок, низкие басы вибрировали в полу, отдаваясь в груди. Люди двигались в такт мелодии, кто-то смеялся, кто-то наклонялся к собеседнику, переговариваясь прямо на ходу.

Я закрыла глаза.

Позволила ритму захватить меня.

Танцы.

Это всегда помогало мне отключиться.

Но даже сейчас я чувствовала, как напряжение не уходит.

Внутри всё клокотало, как вода в перегретом чайнике.

И вдруг — лёгкое прикосновение.

Кто-то мягко коснулся моего плеча.

Я обернулась.

Передо мной стоял мужчина.

Высокий, хорошо сложенный, с тёмными волосами и пронзительными глазами.

— Неужели такая красивая девушка танцует одна? — его голос был мягким, но в нём звучала лёгкая дерзость.

Я поймала на себе его взгляд.

Он изучал меня с заинтересованностью, с той ненавязчивой, но ощутимой уверенностью, которая бывает у людей, привыкших получать желаемое.

Я немного приподняла подбородок.

— Я здесь с подругой.

Это был намёк.

Но он не отступил.

— Позволишь составить тебе компанию?

Я посмотрела на него чуть внимательнее.

Может, мне и правда стоит отвлечься.

Почему бы и нет?

— Почему бы и нет? — повторила я вслух, принимая его приглашение.

Мы начали двигаться в такт музыке.

Он подошёл ближе, его ладони мягко скользнули к моей талии, движения были уверенными, но ненавязчивыми.

Я позволила себе расслабиться.

Внезапно я почувствовала, как на меня кто-то смотрит. Это было не просто ощущение, а почти физическое прикосновение, заставившее кожу покрыться мурашками. Мой взгляд метнулся через зал, и я увидела Ника. Он стоял чуть поодаль, на некотором расстоянии от Рейчел, его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня, но в глазах бушевала ярость. Ярость и… что-то ещё. Что-то необъяснимое, пронизывающее меня до самой глубины. Его взгляд пронзал меня насквозь, и в тот же момент я почувствовала, как внутри всё переворачивается. Это была вспышка гнева, ревности или чего-то, чему я не могла подобрать название. Мне хотелось отвернуться, избежать этой схватки глазами, но я не смогла. Я была словно прикована к нему, заворожена этим огнём, горящим в его зрачках.

Парень рядом со мной не заметил происходящего. Он слегка наклонился ко мне, его рука мягко скользнула по моей талии, но как только он попытался чуть сильнее притянуть меня к себе, резкое движение на периферии моего зрения заставило меня напрячься. Ник больше не сидел на своём месте. Он резко поднялся, его осанка говорила о решимости, а уверенные шаги — о том, что он намерен закончить эту «игру» раз и навсегда. Я едва успела выдохнуть, как поняла, что он идёт прямо к нам. Моё сердце замерло. Теперь мне не скрыться от его ярости.

— Ты с ума сошла? — Его голос прорезал пространство, разрывая вечернюю суету ресторана. Я инстинктивно замерла, не в силах сдвинуться с места. Его глаза, казалось, сверкали в полумраке зала. — Так тебе весело? Забыла, что было в клубе?

Я вздёрнула подбородок, стараясь сохранить самообладание.

— Я как раз всё помню, — ответила я ровным голосом. — А вот ты, кажется, делаешь вид, что ничего не было.

Его брови дёрнулись, губы сжались в тонкую линию. Одним движением он схватил меня за запястье и потянул в сторону, оставляя моего случайного собеседника позади. Его хватка была твёрдой, но не причиняла боли — просто давая понять, что у меня нет выбора.

— Тебе мало наркоты было? — прошипел он, пригибаясь ближе, чтобы никто не услышал. — Ты так и пьёшь всё, что тебе дают?

Его голос стал ниже, но в нём звучал стальной упрёк.

— Хочешь ещё? Ты скажи, я тебе достану «по дружбе». Не обязательно задницей крутить перед всеми.

Я резко выдернула руку, и во мне закипел гнев. Как он смеет? Как он смеет говорить со мной так, будто я не могу контролировать себя? Я вскинула подбородок, моя спина выпрямилась, и я встретила его взгляд с вызовом.

— Не волнуйся, мистер телохранитель, — парировала я с холодной усмешкой. — В этом отеле я в полной безопасности. Да и парень был милый, спасибо за заботу.

Он усмехнулся, но его улыбка была безрадостной, почти мрачной.

— Не боишься, что твой муж узнает? — произнёс он, и в его голосе послышалась явная угроза. — Смотри, сколько людей на тебя смотрят.

Я оглянулась краем глаза — действительно, несколько человек украдкой наблюдали за нашей сценой. Я стиснула зубы, а затем резко шагнула ближе, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— А ты не боишься, что твоя девушка что-то не то подумает? — бросила я в ответ. — Или мне самой ей рассказать?

Его глаза вспыхнули.

— Жду с нетерпением, принцесса, — его голос звучал хищно, почти насмешливо. — И мужу своему не забудь упомянуть, как ты меня поцеловала. А лучше расскажи, что пошла бы дальше, если бы я не остановил.

Его слова ударили по мне сильнее, чем пощёчина. Меня бросило в жар. Я сделала шаг назад, стараясь скрыть свою растерянность, но внутри всё кипело. Он знал, на какие кнопки нажимать. Он играл со мной.

— Николас, — мой голос стал ледяным. — Наш разговор не имеет смысла. Я теряю время. Спасибо за внимание, но сегодня я в ваших услугах не нуждаюсь.

Я развернулась, собираясь уйти, но он вновь загородил мне путь. Ещё один шаг — и он оказался слишком близко, наклоняясь ко мне так, что я ощутила его дыхание на своей коже.

— Принцесса, — выдохнул он с каким-то мрачным удовлетворением, — ты даже не представляешь, в чём ты действительно нуждаешься.

Алан появился так внезапно, что мне потребовалась секунда, чтобы осознать его присутствие. Его голос разрезал напряжённую тишину между мной и Ником, словно лезвие, отрезая нас друг от друга.

— Не помешал?

Я вздрогнула, повернув голову, и увидела его — расслабленного, как всегда, с той самой лёгкой полуулыбкой, которая не обещала ничего хорошего.

Но его взгляд…

Глаза Алана были внимательными. Вычисляющими.

Он смотрел на нас так, будто сразу понял, что между мной и Ником только что пронеслась искра — опасная, жгучая, грозящая вспыхнуть пожаром.

Ник мгновенно отстранился, словно поражённый током.

Секунда — и его лицо снова стало непроницаемым.

Будто ничего не было.

Будто только что он не прожигал меня взглядом, не дышал так близко, что я чувствовала жар его кожи.

— Мы как раз закончили, — резко бросил он, отходя в сторону.

Я уловила нотку напряжения в его голосе. Почти незаметную дрожь раздражения под тщательно выстроенной маской безразличия.

Возможно, это заметила только я.

Алан скользнул по нему взглядом, затем перевёл его на меня, не спеша, словно пытался оценить уровень напряжения, пропитавшего воздух.

— Друзья, вы какие-то странные, — наконец произнёс он, приподняв бровь. — Не общаетесь, Ник злой, Кристина грустная. Что-то случилось?

— Нет, Алан, всё в порядке, — сухо отрезал Ник.

Но в его голосе всё же проскользнула нотка раздражения.

— Типичные дни с Кристиной, я уже привык.

Я почувствовала, как внутри вспыхнул протест.

Привык?

Он говорит так, будто я — обуза.

Будто моя жизнь причина его усталости.

Будто я — ошибка, к которой он вынужден привыкать.

Алан хмыкнул, взглянув на меня с хитрым прищуром.

— Николас, что на этот раз сделала моя принцесса? — спросил он, подмигивая мне.

Я фыркнула, собираясь ответить, но Ник опередил меня.

— Твоя принцесса, как всегда, делает то, что хочет, — процедил он сквозь зубы.

Его пальцы на мгновение сжались в кулак.

Он был зол.

По-настоящему зол.

— Принцесса, не пугай мне Николаса, а то ещё сбежит от нас, — усмехнулся Алан, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я выдержала паузу, позволив словам раствориться в воздухе, прежде чем медленно, почти лениво, улыбнуться.

— Не волнуйся, Алан, — я наклонила голову, позволяя усмешке заиграть на губах. — Я даже не начинала.

Секунда молчания.

Я знала, что Ник чувствует каждое моё слово.

Знала, что его злит мой тон.

Его злит то, что я не боюсь.

Алан прищурился, усмехаясь:

— О, да. Ты в этом мастер.

Ник не отреагировал.

Но я ощущала его напряжение.

Словно пружину, сжатую до предела.

— Какие планы на вечер, Крис? Ник? — Алан перевёл взгляд с меня на него.

Я заметила, как у Ника дёрнулся уголок челюсти.

Он по-прежнему избегал встречаться со мной взглядом.

Но я знала.

Он ждал.

Ждал, что я скажу.

И я не разочаровала его.

Я улыбнулась — медленно, почти невинно — и ответила:

— Я продолжу делать то, что получается лучше всего.

Я сделала едва заметную паузу.

— Выводить Николаса.

Мои слова повисли в воздухе, как вспышка пламени в темноте.

Я увидела, как его пальцы сжались.

Как мышцы на шее напряглись.

Я знала, что он не позволит мне уйти победительницей.

Но в этот раз я сделала ход первой.

Развернувшись, я позволила себе мимолётный, почти игривый взгляд через плечо.

— Спасибо за развлечение, Николас.

И направилась к столику, где меня ждала Лаура.

Я чувствовала на себе его взгляд до самого последнего шага.

***

Мы с Лаурой заказали ещё по коктейлю, и я сделала пару глотков, надеясь, что алкоголь поможет мне расслабиться. Но напряжение не отпускало.

Слишком много.

Слишком много мыслей.

Слишком много эмоций, бушующих внутри.

Слова Ника, его взгляд, тон его голоса — всё это застряло во мне, пульсируя, как заноза, которую невозможно вытащить.

Я делала вид, что всё в порядке.

Делала вид, что мне всё равно.

Но это была ложь.

Каждый раз, когда я поднимала бокал, мои глаза сами собой искали его в толпе.

И я знала, что он там.

Знала, что он сидит в баре рядом с Рейчел, держит в руках стакан с виски и делает вид, что слушает её.

Но он не слушал.

Он чувствовал меня так же, как я чувствовала его.

— Ты точно в порядке? — Лаура откинулась на спинку стула, её пристальный взгляд изучал меня с тонким намёком на подозрение.

— Конечно, — я натянуто улыбнулась, надеясь, что это прозвучит убедительно.

Лаура прищурилась, но, к счастью, решила не давить.

Через какое-то время к нам подошли несколько ребят. Они выглядели расслабленными, явно не прочь немного пофлиртовать.

Один из них оказался тем самым парнем, с которым я танцевала раньше.

Он наклонился ближе, в его глазах светился нескрываемый интерес.

— Так ты просто исчезла, — заметил он с лёгкой укоризной.

Я улыбнулась, но тут же мягко обозначила границы:

— Я замужем.

Он замер на мгновение, потом усмехнулся и слегка пожал плечами.

— Вот это неудача.

Но в его голосе не было ни разочарования, ни обиды. Он просто принял ответ и тут же переключился на разговор с остальными.

Лаура же, судя по лукавому блеску в глазах, явно привлекла чьё-то внимание.

Но я была слишком занята другим.

Взгляд.

Я чувствовала его на себе.

Тяжёлый. Прожигающий.

Заставляющий кожу покалывать.

Ник.

Он мог сколько угодно делать вид, что сосредоточен на Рейчел, но мы оба знали правду.

Его глаза находили меня в толпе.

Удерживали.

Прижимали к месту, будто он хотел напомнить мне, что я под его пристальным вниманием.

Этот взгляд невозможно было игнорировать.

Я наклонилась к Лауре, делая вид, что увлечена разговором, но в этот момент рискнула.

Быстрый взгляд.

Короткий. Почти мимолётный.

Но он уже смотрел.

Прямо на меня.

Я замерла.

Ошибка.

Между нами вспыхнула искра. Острая, напряжённая, почти болезненная.

Я почувствовала её.

Почти физически.

Мои пальцы сжались на бокале, но выражение лица осталось безмятежным.

Спокойствие.

Я выпрямилась, придавая движениям расслабленную грацию.

Не позволяя себе отвести взгляд первой.

Ник чуть склонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то, от чего внутри всё перевернулось.

Ты правда хочешь в это играть?

Я прочитала этот вопрос в тени его улыбки.

Игра началась, Николас.

Медленно, не отводя глаз, я подняла бокал.

Сделала ещё один глоток, позволяя коктейлю обжечь горло.

Поставила его обратно на стол.

Твой ход.

***

Я ворвалась в уборную, сердце бешено колотилось, а дыхание сбивалось, словно я пробежала марафон.

Дверь с грохотом захлопнулась за мной, но не успела я сделать и шага, как что-то мощное ударило в неё снаружи.

Дверь резко распахнулась, ударившись о стену так сильно, что в воздухе раздался оглушительный хлопок.

Я вздрогнула.

Но даже не успела повернуться.

Я почувствовала его раньше, чем увидела.

Ник.

Он заполнил собой весь проём, и казалось, что сейчас он готов снести всё на своём пути.

Плечи напряжены, кулаки сжаты, в глазах бушует ярость — тёмная, хищная, опасная.

Воздух в помещении вдруг стал густым, горячим, пропитанным электричеством.

Я сделала шаг назад.

Он шагнул вперёд.

Я не успела даже выдохнуть, прежде чем его пальцы сомкнулись на моём запястье.

Сжали.

Слишком сильно.

Я ахнула, рефлекторно пытаясь вырваться, но его хватка была железной.

Он держал меня так, будто боялся, что я исчезну.

И одновременно так, будто ненавидел саму необходимость этого прикосновения.

— Ты что, не понимаешь, что творишь? — Его голос прозвучал низко, срываясь на глухой рык.

Я резко подняла голову.

Наши взгляды встретились.

Буря.

Его глаза…

Там была не только ярость.

Там было ещё что-то.

Что-то тёмное.

Опасное.

Затягивающее.

— Флиртуя со всеми подряд, ты чего добиваешься? — Его пальцы сжались ещё сильнее.

Я дёрнулась, не сдержав тихий стон боли.

Я хотела ответить.

Сказать, что он не имеет права говорить со мной так.

Что он ошибается.

Что мне страшно.

Но слова застряли в горле.

А грудь сдавило так, что я не могла дышать.

Ник рывком притянул меня ближе.

Моя спина с глухим стуком ударилась о холодную кафельную стену.

Его тело заслонило меня от всего мира.

Не было ни малейшего шанса убежать.

— Ник… пожалуйста… — мой голос прозвучал едва слышно.

Почти умоляюще.

Но он не отступил.

Его дыхание горячей волной скользнуло по моей коже, заставляя пробежаться мурашки.

Его взгляд проникал вглубь, разрушая все стены, которые я так старательно возводила между нами.

— Я не понимаю, чего ты хочешь.

Он звучал так, будто сам не понимал.

Боролся.

Но с каждой секундой эта борьба становилась всё более обречённой.

— Нас могут увидеть… и не так понять… — я попыталась сохранить твёрдость в голосе, но он всё равно дрогнул.

— А тебя это когда-то волновало? — В его голосе появилась опасная насмешка.

По моей спине пробежали мурашки.

Его рука соскользнула вниз.

К талии.

Я вскрикнула.

Не от боли.

От чего-то другого.

Его пальцы сомкнулись на тонкой ткани платья, и я почувствовала его.

Тепло его ладони.

Его силу.

— Ник… пусти меня… Мне жарко… — выдохнула я.

Он усмехнулся, наклоняясь ближе.

— Принцесса, возле меня всегда жарко.

Его губы коснулись моего уха, и я содрогнулась.

Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но он был непоколебим.

Неподвижный.

Непреклонный.

— Ник… тебя ждёт Рейчел… — выдохнула я, надеясь, что это его остановит.

Но он только хмыкнул.

— А ты, значит, волнуешься за меня?

— Я не хочу, чтобы люди что-то подумали, — слова сорвались с губ быстрее, чем я успела осознать их.

Я ожидала увидеть в его глазах гнев.

Но там мелькнуло нечто другое.

Что-то, от чего мне стало по-настоящему страшно.

Ник медленно, почти лениво провёл пальцами по моей руке.

Потом резко отпустил.

— Жду тебя через полчаса в своём кабинете.

Его голос был холодным.

Стальным.

Без единой нотки сомнений.

Это не была просьба.

Это был приказ.

Я подняла подбородок.

— А если я не приду?

Он улыбнулся.

Хищно.

Опасно.

— Тогда пожалеешь.

Я замерла.

— Ты угрожаешь мне?

Он шагнул назад, но его взгляд пронзал меня насквозь.

— Нет.

Он наклонил голову.

— Предупреждаю.

Затем развернулся и вышел.

Я осталась стоять, тяжело дыша.

Моё тело дрожало.

Но даже когда он ушёл, воздух вокруг меня всё ещё был наэлектризован.

Глава 21. На грани

Кабинет был пуст. Стены отражали каждый мой шаг, словно подчеркивая тяжесть того, что происходило между нами. Ник стоял у стола, его руки были сжаты в кулаки, как будто он готов был вот-вот что-то разрушить. Я чувствовала, как его напряжение давит на меня, но пыталась не показать, что оно проникает в меня, будто я сама не могу сдерживать это бурю внутри. Я молчала, но его взгляд, полный ярости, не оставлял мне выбора.

— Ты издеваешься? — его голос прорезал тишину, как остриё ножа, и я почувствовала, как внутри всё сжалось. Он стоял так близко, что было сложно избежать его взгляда.

Я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить видимость спокойствия, но внутри меня бушевал ураган. Я старалась держать лицо, чтобы он не заметил, что меня этот вопрос задел.

— Я вообще не понимаю, о чём ты, Ник, — ответила я, стараясь звучать безразлично, но этот тон был слишком напряжённым, чтобы не выдать меня.

Он засмеялся, но этот смех не был радостным. Это был смех, наполненный сарказмом и злостью, как если бы он ожидал, что я буду отнекиваться.

— Конечно, не понимаешь. Ведь тебе плевать, — сказал он, и это не был вопрос, это был приговор.

— На что именно мне плевать? — бросила я, поднимая бровь, хотя я сама знала, что он имеет в виду. Он не отвечал сразу, и этот момент молчания висел в воздухе.

— На всё. На то, что ты вытворяешь, — он шагнул ко мне. Его движения были резкими, угрожающими. И хотя я была готова держать себя в руках, его приближение заставило меня почувствовать, как воздух вокруг нас становится напряжённым.

Я сделала шаг назад, но он не собирался отступать. Он был рядом, почти вплотную.

— С чего ты взял, что я что-то вытворяю? — я постаралась сохранить холод в голосе, но он чувствовал, что мне тяжело.

Он прищурился и снова приблизился. Его взгляд стал почти хищным, и я поняла, что я на грани. Он почти зарычал, когда произнес следующие слова.

— Ты правда хочешь это обсудить? Хорошо. Тогда расскажи мне, зачем ты флиртовала с этим идиотом? Зачем ты тогда танцевала со своим бывшим? У мене не железное терпение, блять.

Я попыталась сдержать усмешку, но не смогла полностью скрыть её. Это было такое смешное обвинение. Я всегда флиртовала с людьми, это была часть игры.

— Это просто вечернее развлечение, Ник. Может мне захотелось с кем то развлечься, ну знаешь, поцелуи, ласки, секс. — Я не могла не поддразнить его.

–Хватит, я позвал тебя не просто так. Я долго думал, и знаешь, был даже готов отказаться от этой работы, но по своим личным обстоятельствам, я не могу это сделать, но и находиться постоянно с тобой в этом всем тоже. Поэтому Крис, моему терпению пришел конец. Взгляни.

Он наклонился к экрану, нажал пару клавиш, и я увидела себя. Сердце пропустило удар.

На видео я смеялась, танцуя с тем парнем, его руки были на моей талии, а мой взгляд — слишком игривым. Слишком вызывающим. Я даже не думала тогда об этом. Но теперь, смотря на это со стороны, всё выглядело совершенно иначе.

— Десять секунд, — голос Ника был ледяным. — И это видео окажется в почте твоего мужа.

Я резко перевела взгляд на него.

— Ты блефуешь. К тому же, ты знаешь что у нас ничего не было, это подло Ник.

Он посмотрел прямо мне в глаза, и меня пронзила дрожь. В его взгляде не было ни игры, ни сомнений. Только твердое намерение.

— Правда? — он кивнул на экран. — Проверь сама.

Я видела, как курсор завис над кнопкой «Отправить». Одно движение — и всё.

— Ты этого хочешь? — он резко оттолкнулся от стола и встал, подходя ко мне. Его голос стал ниже, опаснее. — Скажи мне, Крис, чего ты добиваешься? Я устал искать тебе оправдания, каждый раз, когда ты делаешь всё, что тебе вздумается.

Я сглотнула, но не отвела взгляда.

— Я просто танцевала.

— Просто танцевала? — Он шагнул ближе, и я ощутила его тепло, несмотря на то, насколько холоден был его взгляд. — Ты правда думаешь, что он воспримет это как невинный танец?

Я сжала пальцы в кулак, пытаясь взять себя в руки.

— Это не твоё дело, Ник. Ты обязан следить, чтобы со мной ничего не случилось, остальное не твоя проблема.

Он усмехнулся.

— Ты так в этом уверена?

Он снова сел за стол, но его напряжённость никуда не делась.

— Может, мне действительно отправить? Пусть твой муж сам решит, что для него важно и в чём моя проблема.

— Ты не посмеешь…

— Я? — Он прищурился, сжав мышку. — Думаешь, я шучу? Ты же сама говорила, что я обычный охранник. Так вот, я просто выполняю свою работу. Ничего личного.

Я сделала шаг вперёд, почти нависая над ним.

— Чего ты хочешь?

Ник медленно поднял взгляд на меня.

— Хочу понять, почему ты так отчаянно пытаешься меня выбесить.

— Ник, мне все равно на тебя, я не пытаюсь что то доказать или бесить тебя.

— Если тебе всё равно, почему ты здесь? — продолжил он. — Почему пришла?

Я сжала губы, ненавидя, что он загнал меня в угол.

— Ты приказал мне прийти.

— А ты могла бы не слушаться.

Его голос был хриплым, в нем скользила едва заметная насмешка.

— Но ты здесь.

Он был прав. Чёрт бы его побрал.

Я сжала губы, не находя, что сказать. В груди всё сжималось от злости — на него, на себя, на этот чертов вечер.

— Чего ты добиваешься, Ник? — голос мой прозвучал тише, чем хотелось бы.

Он смотрел прямо на меня, будто изучая, как далеко я готова зайти.

— Должен спросить тебя о том же.

Я стиснула кулаки.

— Я не играю в игры.

— Правда? — Он наклонил голову. — Тогда почему каждый твой шаг — это провокация?

Я хотела возразить, но он продолжил:

— Почему ты позволяешь другим прикасаться к тебе так, будто тебе плевать?

Я резко вдохнула.

— Хорошо, Крис. Раз ты уверена, что тебе нечего скрывать, я отправляю.

Я увидела, как он потянулся к мышке.

— Нет!

Он замер.

Я закрыла глаза на секунду, собираясь с мыслями, а потом сделала шаг вперёд, нависая над ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я здесь, потому что ты угрожаешь мне, — произнесла я ровно.

— Я дал тебе выбор. Ты могла бы уйти.

— Уйти и позволить тебе отправить это? — я кивнула на экран, где всё ещё было видео. — Прекрати, Ник, ты сам прекрасно знаешь, что это не то, о чём ты хочешь поговорить.

Он медленно наклонился вперёд, упираясь локтями в стол.

— А о чём я хочу поговорить, Крис?

Я прикусила губу.

— О том, что действительно тебя бесит.

Он улыбнулся краем губ.

— Ты уверена, что хочешь это услышать?

Я ничего не ответила.

В комнате повисла тишина. Ник снова посмотрел на видео, потом закрыл его, но палец оставил на мышке. Он не спешил отпускать ситуацию.

— Знаешь, — начал он, и его голос стал низким, напряжённым, — мне плевать, с кем ты танцуешь. Мне плевать, как ты смотришь на других. Но когда ты смотришь так на меня… — он прищурился, — тогда, Крис, у нас проблема.

Я сглотнула.

— Ты… преувеличиваешь.

— Правда?

Он снова встал, обойдя стол. Остановился передо мной, совсем близко.

— А давай проверим.

Я нахмурилась.

— Что?

Его рука скользнула по моему запястью, едва касаясь, но этого хватило, чтобы моя кожа вспыхнула.

— Скажи мне, что ты ничего не чувствуешь, — его голос был почти шёпотом.

Я открыла рот, но не смогла сразу ответить.

Он усмехнулся.

— Видишь?

Я резко отступила.

— Ты ведёшь себя, как идиот, Ник.

— Может быть.

Я развернулась, направляясь к двери, но его голос снова остановил меня.

— Ты же знаешь, Крис… — он сделал паузу, и я услышала, как он снова сел в кресло. — Я не блефовал.

Я обернулась, и он повернул ко мне монитор.

— Если ты действительно хочешь уйти, просто скажи. И тогда я нажму «отправить».

Моё сердце заколотилось.

Я смотрела на него, на этот чертов курсор, зависший над кнопкой.

А потом сделала то, чего он, наверное, не ожидал.

Я шагнула вперёд.

— Хорошо, Ник, ты победил. Чего ты хочешь?

Я ждала его ответа, но он молчал.

— Ну же, Ник, — я сжала кулаки. — Отправляй. Раз ты так жаждешь разрушить мою жизнь, сделай это.

Он смотрел на меня, не двигаясь, его рука по-прежнему лежала на мышке.

— Чего ты ждёшь? — я усмехнулась, но в моём голосе слышалась злость. — Или ты просто любишь держать меня на крючке?

— Ты правда думаешь, что мне нравится всё это? — его голос был хриплым, низким.

— А иначе зачем ты это делаешь? — я шагнула вперёд. — Почему не оставишь меня в покое?

— Потому что ты не оставляешь меня в покое, Крис!

Его голос сорвался, и я вздрогнула.

— Ты думаешь, это игра? Думаешь, мне нравится смотреть, как ты появляешься, сводишь меня с ума, а потом делаешь вид, что ничего не происходит?

Я стиснула зубы.

— Ник, хочу напомнить тебе, ты первым сделал вид, что ничего не произошло. Ты… ты просто хочешь контролировать меня. Держать в страхе, давить на меня, манипулировать.

Ник сжал челюсть.

— Ты серьёзно?

— Да, серьёзно! — я повысила голос. — Если тебе так важно это видео, если ты так жаждешь мести, если ты хочешь меня уничтожить — вперёд!

Я резко шагнула вперёд и накрыла его руку своей, с силой прижимая его пальцы к мышке.

— Отправь, Ник. Давай.

Он не двигался.

— Боишься?

— Замолчи.

— Что, не можешь? Вдруг окажется, что тебе не всё равно?

— Крис…

— Отправь. Или убери это с экрана.

Он тяжело дышал, его взгляд прожигал меня насквозь.

— Ты правда хочешь этого?

— Я хочу, чтобы ты пошёл к чёрту.

Я отдёрнула руку.

— Делай что хочешь. Я устала от этих игр.

Я развернулась и направилась к двери.

— Не смей уходить.

— А что ты сделаешь? Удержишь меня?

Я резко обернулась.

— Ты не имеешь на это права, Ник.

Он смотрел на меня. Его грудь тяжело вздымалась, пальцы были сжаты в кулаки.

— Тогда иди.

Я развернулась и распахнула дверь, выходя в коридор.

Но прежде чем она закрылась, я услышала звук.

Щелчок мышки.

Я застыла.

Моё сердце стучало так громко, что казалось, оно заглушало всё вокруг. Шаги по коридору отдавались эхом в черепе, каждый из них будто приближал меня к краю, к точке невозврата. Я не знала, что сделал Ник. Но боялась узнать.

Это был всего лишь танец. Пара минут под медленную музыку с человеком, чьё имя я даже не вспомнила. Он пригласил, я согласилась, чтобы привлечь внимания Ника. Это ничего не значило. Ни для него. Ни для меня.

Но я знала, что это будет значить для Эндрю.

Если он увидит запись — если это видео попадёт к нему, — всё изменится. Он не станет устраивать сцену. Он даже, возможно, не закричит. Он просто начнёт медленно закручивать кольцо вокруг моей шеи. Тихо. Методично. Холодно.

Я знаю его слишком хорошо. Он не простит. Не потому что любит — а потому что считает меня своей вещью.

И если он решит, что я вышла из-под контроля… он не отпустит меня никуда. Никогда. Даже с Ником. Даже на шаг.

А тогда — прощай, свобода. Прощай, план. Прощай, надежда. Всё, что я строила месяцами, может рассыпаться из-за одной глупой сцены. Из-за одного видео. Из-за одного неверного взгляда.

Я остановилась. Прикрыла глаза. Глубоко вдохнула.

Если Ник отправил запись — уже поздно. Но если нет… может, ещё есть шанс.

Я развернулась. Воздух в горле застревал, будто кусок льда. Ручка двери была ещё тёплой от моих пальцев, когда я снова вошла внутрь.

Он не удивился. Он ждал.

Ник сидел на краю стола, спиной к окну, скрестив руки на груди. Его взгляд был тёмным и спокойным, но я видела, как в его глазах горела внутренняя борьба.

— Ты… отправил? — спросила я. Мой голос звучал тише, чем я хотела. Почти шёпотом.

Он не ответил сразу. Только медленно достал телефон и поднял его на уровень глаз. Палец завис над экраном.

— Думаешь, он заслуживает знать? — спросил он.

Мои плечи напряглись. — Это не твоё дело.

— А если он узнает не от меня? Если это увидит кто-то другой, снимет со стороны, скинет ему?

Я сжала кулаки. — Это был просто танец, Ник. Чёртов танец. Я не собиралась…

Он посмотрел на меня — прямо, глубоко, будто видел всё.

— Я знаю, — сказал он. — Но он не будет слушать объяснения, да?

Я отвела взгляд. — Нет.

— Я не отправлял, — сказал он.

— Но тебе же всё равно, правда? Ты сказал, что тебе плевать.

— На тебя? — его голос был низким, ироничным. — Или на последствия?

Я улыбнулась, но это была холодная, почти мёртвая улыбка.

Я видела, как напряжение скользнуло по его лицу.

— В последнее время, Крис, — голос Ника был низким, почти срывающимся, но каждое слово резал, как нож, — я только тем и занимаюсь, что вытаскиваю тебя из проблем.

Я вздрогнула. Не потому что он кричал — он не кричал. Но в его голосе была злость. Не ярость. А та внутренняя, выматывающая злость, которая копится, когда ты слишком долго сдерживаешься.

Он встал с края стола, медленно, но с какой-то жёсткой решимостью в движениях. Его шаги — тяжёлые, уверенные — зазвучали в тишине, нарушая мой ритм дыхания. Он остановился передо мной, достаточно близко, чтобы я чувствовала его тепло. Запах его кожи, табака и мускуса.

— Сначала — ты сбегаешь в клуб. Потом — ты, накачанная чем-то, лезешь ко мне целоваться. Без твоего бывшего тоже не обошлось. Теперь — этот… танец, — он презрительно хмыкнул, — с каким-то случайным парнем. И всё это — на глазах у камер. В его отеле.

Я прикусила губу, не зная, куда себя деть. Он говорил правду. Жёсткую, неприглядную, но правду.

— Ты думаешь, что всё это — случайности? — Он наклонился чуть ближе, в его глазах вспыхнул огонь. — Что Эндрю идиот? Он не идиот, Крис. Он всё просчитывает. Если он поставил меня рядом с тобой, это не значит, что он не следит за мной тоже.

Ник отвернулся, провёл рукой по волосам, потом резко — по стене, ударив кулаком. Не сильно. Но сдержанно, будто сдерживал настоящий порыв.

— Это его территория. Его люди. Его камеры. — Он обернулся, и его голос стал ниже, почти шепотом. — Он смотрит. Всегда. И если он ещё не увидел это видео — то увидит. Или кто-то другой ему покажет. И тогда…

Он не договорил.

Мне не нужно было продолжения. Я уже слышала его в своей голове: «…тогда он заперет тебя. Или хуже». Я видела это. Я чувствовала. Как будто чья-то рука сжала мне горло.

Ник подошёл ближе. Слишком близко. Его лицо — напряжённое, уголки губ чуть поджаты, глаза смотрели не на меня, а сквозь. Как будто он борется сам с собой.

— А если это случится… — он медленно выдохнул, — то достанется не только тебе. А и мне. А я не могу позволить себе проблем с твоим мужем. Я не хочу видеть, как он превращает тебя в тень. Но я и не позволю ему сломать меня вместе с тобой.

Я молчала. Мне казалось, что мои лёгкие просто не работают. Сердце колотилось где-то в горле. Я чувствовала, как по спине стекает капля пота. Не от страха. От осознания. Осознания, что он прав. Что всё, что я построила — наш план, мой путь к свободе — может рассыпаться из-за одного глупого танца. Из-за одного момента.

Он сделал шаг назад. Смотрел прямо в глаза. Слишком честно. Слишком открыто.

— Я не твой враг. — Его голос был как ледяная вода после пожара. — Но я не могу спасать тебя снова и снова, если ты не хочешь быть спасённой.

Я стояла в молчании. Воздух будто сгустился между нами. Я слышала, как он дышит — тяжело, резко. Вижу, как его руки дрожат. Это не просто злость. Это что-то глубже.

— Ник… — я выдохнула его имя. Как будто оно способно объяснить всё. Но оно ничего не объясняло.

Он посмотрел на меня. Его взгляд был не колючим, не холодным — он был болезненно тёплым. Как ожог.

— Крис, — он заговорил тихо, но его голос был тверд, как камень. — Ты мне не безразлична. Не просто как… как кто-то, за кем я должен следить. Не просто как “задание”. — Он усмехнулся, почти горько. — Ты ломаешь мне голову, потому что всё, что ты делаешь, идёт вразрез с инстинктами. Ты… живёшь как будто по лезвию. И я должен всё время держать тебя за руку, чтобы ты не упала.

Моё сердце ухнуло куда-то вниз. Я отвернулась. Не потому что не хотела слышать. Потому что слишком хотела.

— А теперь — послушай меня, — он подошёл ближе. — Я знаю, что он тебя бьёт.

Мои руки сжались в кулаки. Плечи — напряглись. Сердце снова забилось, гулко, больно.

— Не надо, — прошептала я. — Не говори это вслух.

— Кто-то должен это сказать, — спокойно ответил он. — Потому что ты слишком хорошо научилась делать вид, что всё в порядке. Но я видел. Видел, как ты вздрагиваешь, когда кто-то резко поднимает руку. Видел, как ты прикрываешь синяки, как будто это не имеет значения. Я помню тебя, тогда на пляже.

Я резко обернулась к нему, глаза жгло.

— Ты ничего не знаешь! — выдохнула я. — Это не так просто.

— Не знаю? — его голос дрогнул. — Хочешь, я покажу тебе видео, Крис? Не это, с танцем. А то, где ты выходишь из номера, вся в слезах, и не можешь нормально дышать? Где ты держишься за бок? Где твоя спина — в красных следах?

Я не знала, как он это увидел. Но знала, что он не врёт.

Он шагнул ко мне. Медленно, но решительно.

— Я бы никогда, — он говорил отчётливо, — никогда не поставил тебя под удар, если бы не чувствовал, что ты в шаге от того, чтобы потерять себя совсем. Я не отправил это видео. Я просто хотел, чтобы ты его увидела. Чтобы ты поняла: ты не невидимая. Всё, что ты делаешь — видно. И рано или поздно… это всё взорвётся.

Я сделала шаг вперёд, почти незаметно, но достаточно, чтобы почувствовать, как пространство между нами исчезает. Я не отводила взгляда, и голос мой был холодным, как лёд.

— Но почему, если я тебе не безразлична, ты продолжаешь делать вид, что между нами ничего не происходит? — я шагнула ещё немного ближе, и слова вырвались, как будто не могло быть другого пути. — После того поцелуя ты дал мне ясно понять, что это была ошибка, что ты любишь свою девушку, и вообще я пьяная дура, которая лезет целоваться к своим телохранителям.

Он замер, глаза его на мгновение потемнели, а потом он вздохнул, будто готовясь к чему-то тяжёлому.

— Крис, мы же обсуждали это, — сказал он, его голос был хриплым, но твёрдым. — Мы оба знаем, что нам лучше это забыть. Ты же понимаешь наши обстоятельства.

Я сглотнула, но не отступила. Мой взгляд стал ещё твёрже.

— Что мне с этим делать? — мой голос стал ещё более напряжённым, и внутри меня что-то сжалось от того, что я не могла найти ответа, но могла задать вопросы, которые не давали покоя.

Он прикусил губу и сделал шаг назад. Его глаза не отрывались от меня, но в них была усталость, как у человека, который не может больше скрывать то, что ему тяжело.

— Крис, всё слишком сложно. И ты ещё больше усложняешь. Моя главная задача — охранять тебя. Чтобы ты была в безопасности. Извини, но поцелуи и романтичные ужины не входят в мои обязанности, — его голос был решительным, как будто он говорил с собой, а не со мной. — Даже если бы и входили, я не тот человек, кто тебе нужен.

Я почувствовала, как внутри меня что-то ломается, и я будто не могла дышать. Он был прав, но в то же время всё это казалось таким пустым и неправдоподобным.

— О, да, мне же Эндрю нужен, — я ехидно усмехнулась, пытаясь скрыть, как больно было это произносить. — Он идеальный муж, да?

Он стиснул зубы и закрыл глаза, словно не мог больше слышать мои слова.

— Крис, ты не понимаешь, как всё запутано, — сказал он тихо, и в его голосе был оттенок отчаяния, который заставил меня замереть. — Ты не видишь всей картины.

Я шагнула ближе, и на этот раз между нами не было уже ни сантиметра.

— Может, ты тоже не видишь всю картину, Ник, — я сделала ещё один шаг, и теперь между нами не осталось даже сантиметра.

Взгляд его стал тёмным, почти опасным. Он хотел меня. Я это знала.

— Ты опять играешь в свои игры, принцесса, — его голос был бархатистым, но в нём слышалась угроза.

Я улыбнулась.

— А ты уверен, что не наслаждаешься этим?

Он не ответил. Только пристально смотрел на меня, а затем резко схватил за запястье и притянул к себе. Его пальцы были горячими, крепкими, и в этот момент я поняла — он сломался.

— Мы оба играем, Ник. И какая разница, сгорим мы по отдельности или вместе? — мой голос был твёрдым, но дыхание дрожало, выдавая напряжение.

В этом заключалась наша суть — дерзость против власти, огонь против огня. Ник не просто смотрел на меня, он читал, изучал, словно взвешивал: как далеко я готова зайти? Как далеко он сам позволит себе зайти?

— Ты думаешь, что я буду твоей игрушкой? — его голос стал ещё ниже, срывающийся, ползущий по коже электричеством.

Я почувствовала, как внутри что-то замирает.

— Может, ты уже моя игрушка, Ник. Просто ещё не понял этого.

В воздухе повисло напряжение — густое, тягучее, до предела натянутое, как струна.

Я встретила его взгляд.

И в этот миг всё изменилось.

Он сорвался.

Его губы обрушились на мои — жадно, яростно, без предупреждения. Это был поцелуй, лишённый сомнений. В нём было всё: злость, желание, отчаяние. Губы двигались грубо, требовательно, не оставляя мне шанса на сопротивление. Поцелуй, который не спрашивал разрешения. Поцелуй, который отнимал воздух, оставляя только чистое, необузданное чувство.

Его руки сжали мою талию, притягивая ближе, и я застонала, чувствуя, насколько он твёрд, насколько сильны его пальцы, насколько ненасытна его жажда меня. Между нами не могло быть ни миллиметра пустоты.

Он глубже впился в мои губы, язык настойчиво пробрался внутрь, требуя подчинения. Он владел этим моментом. И я…

Чёрт.

Я тонула в нём.

Горячем. Опасном.

Теряющем контроль.

Ник оторвался от моих губ, но только для того, чтобы впиться в шею — жарко, жадно, оставляя следы. Метки. Признание права собственности.

— Ник… — сорвалось с губ, голос дрожал не от страха, а от чего-то большего.

— Разве не ты начала эту игру, Крис? — его дыхание касалось кожи, горячее, обжигающее.

Я чувствовала, как сердце бешено стучит в груди.

— Не ты ли первая поцеловала меня тогда? Или хочешь сказать, что всё это — тоже игра?

Он не отпускал меня. Его рука скользнула по телу — медленно, лениво, с той опасной небрежностью, которая заставляла дышать прерывисто. Ладонь добралась до бедра, пальцы впились в кожу, сжимая чуть сильнее, чем нужно.

Я не смогла ответить.

Его рука двинулась выше.

Я сжала губы, понимая, что сейчас — момент истины.

Это было безумием.

Его поцелуи.

Его прикосновения.

То, как моё тело отзывалось на него, предавая меня.

Я должна была сказать “стоп”.

Но я молчала.

Он изучал меня, наслаждался тем, как я теряю контроль, ловил каждую реакцию, запоминал.

— Ты мокрая, принцесса, — его шёпот был греховным.

— Ник… — голос сорвался, дыхание сбилось.

— Скажи, чтобы я не делал этого, — его голос был едва слышным, но в нём была такая настойчивость, что я не могла игнорировать его. И тогда, в этот момент, когда его губы почти касались моих, я почувствовала, как моя спина изгибается под его прикосновениями, теснее прижимая меня к себе.

Я не знала, что ответить. Это было впервые, когда я совсем не понимала, чего хочу, и что говорить. Всё, что я могла, это почувствовать его присутствие настолько близко, что каждая клетка моего тела отзывалась на него.

— Впервые, я совсем не знаю, что тебе сказать, Ник, — шептала я, изогнув спину, пытаясь разобраться в своих чувствах, но не понимая, что делать дальше.

— Тебе нравится, когда я заставляю тебя чувствовать, да?

Его пальцы проникли в меня, на долю секунды, вызвав тихий, почти жалобный стон, и тут же исчезли.

— Чёрт, Крис… ты чертовски сладкая.

Я никогда в жизни не испытывала настоящего удовольствия. Все мои прошлые отношения сводились к тому, что мужчины думали только о себе, не замечая меня, моих желаний, моего тела, которое оставалось в тени их эгоистичных прикосновений. С Эндрю всё было ещё сложнее — то, что происходило между нами, даже нельзя было назвать близостью. Я никогда не хотела его по-настоящему.

В какой-то момент я просто смирилась. Решила, что, наверное, я одна из тех женщин, для которых оргазм с мужчиной— это миф, что я никогда не узнаю, каково это, кроме как в книгах или кино. Что моё тело просто неспособно чувствовать так глубоко, так сильно.

Но сейчас… Сейчас всё было иначе.

Я ощущала, как внутри меня разгорается что-то мощное, необузданное, неуправляемое. Как каждая клеточка моего тела отзывалась на прикосновения, на его голос, на то, как он заставлял меня забыть обо всём, кроме нас. Я была так близко к тому, что всегда казалось недостижимым, что-то внутри меня трепетало от этой новой, незнакомой грань реальности.

И, возможно, впервые в жизни я позволила себе просто чувствовать.

Мой разум больше не работал.

Я схватила его за рубашку, врываясь в его губы с той же яростью, что была в его прикосновениях. Поцелуи стали безумными, требовательными, и мы оба знали — назад пути уже нет.

Он поднял меня на стол, легко, словно я ничего не весила.

Руки рвали на мне одежду, губы скользили по телу, оставляя влажные следы.

— Да, принцесса. Такой ты мне нравишься гораздо больше.

— Николас, может, не надо?..

— Ты правда хочешь, чтобы я остановился? — Его голос был низким, густым, словно он сам сдерживал что-то опасное. — Скажи мне это. Ну же. Ну же, Крис. Или ты думала, что можешь провоцировать меня каждую секунду, а я просто буду стоять в стороне и смотреть?

— Я… — Горячий ком в горле мешал говорить.

— Издай хоть звук, и я сделаю тебе так хорошо, как никто и никогда, — его губы скользнули по моей шее, дыхание обжигало кожу. — Нежно или жёстко. Медленно и долго. Или быстро, до дрожи, до беспамятства… Как пожелаешь, моя принцесса.

— Хочу, чтобы ты поцеловал меня, Ник…

— Только это? — Его взгляд скользнул ниже, задержался на моих грудях, и в этих глазах было слишком много голода.

— Крис… — Он цедил слова, словно смакуя каждую букву. — Ты, блять, вся влажная… И ты хочешь сказать, что не жаждешь меня? Что не мечтаешь оказаться со мной в постели? Чтобы я каждый день доводил тебя до оргазма, заставляя забыть обо всём? Ведь твой муж даже не знает, как это делать, не так ли?

Его пальцы скользнули вниз, вызывая во мне трепет.

— Вот поэтому ты со мной играешь, принцесса? Потому что знаешь — я могу дать тебе то, чего ты так долго ждала?

Его язык обжёг мой клитор, и я вскрикнула, запрокинув голову.

— Н-ник… — выдохнула я, хватаясь за его волосы.

— Раздвинь ноги шире, принцесса.

Я не могла думать. Всё, что я могла — это чувствовать, как по телу расходится дрожь.

Он продолжал ласкать меня, уверенно, напористо, словно уже получил полное право распоряжаться моим телом. Каждое его движение, каждый горячий выдох между моих ног заставлял меня дрожать сильнее. Я ощущала, как по венам разливается жар, как желание затмевает разум, вытесняя всё остальное.

Невероятно. Незабываемо.

Ник скользил языком по моему клитору, не спеша, наслаждаясь каждым моим содроганием. Его пальцы сжимали мои бёдра, удерживая на месте, не давая мне возможности уклониться или спрятаться. Но я и не хотела. Всё, о чём я могла думать, — это чтобы он не останавливался.

Я запрокинула голову, срываясь на стон, когда он нежно прикусил меня, затем успокаивающе провёл языком, обжигая кожу своим дыханием. Его губы, его язык — всё это сводило меня с ума, толкало в бездну ощущений, которых я никогда прежде не испытывала.

— Крис, ты сводишь меня с ума, — выдохнул он, не прекращая своих движений. — Эти наряды, эти взгляды… С тобой я теряю этот грёбаный контроль.

Я зажмурилась, ощущая, как внутри меня растёт напряжение, как оно скручивается в плотный, невыносимый узел. Ещё немного, совсем чуть-чуть…

По телу прошла волна сладкой, пульсирующей дрожи, от которой я выгнулась, срываясь в бездну наслаждения.

Оргазм накрыл меня волной, вырвав из груди звук, которого я никогда не издавала раньше.

Это было так мощно, так неописуемо, что я на секунду перестала ощущать пространство вокруг себя.

— Да, принцесса… Молодец, — его голос был хриплым, наполненным удовлетворением. — Хорошая девочка.

Мы замерли.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием. Приглушённый свет лампы отбрасывал мягкие тени на стены, придавая происходящему какую-то интимную, почти запретную атмосферу.

Я чувствовала его присутствие острее, чем когда-либо. Казалось, что каждый сантиметр моего тела знал: он рядом. Но между нами появилась странная нерешительность. Словно невидимая стена, которую мы сами же и возвели.

Телефон Ника зазвонил, и его лицо мгновенно стало напряжённым. Он отстранился, отойдя в сторону, и, я слышала, как его голос становился холодным и деловым, когда он отвечал на звонок. Весь его настрой изменился за секунду, как будто из того человека, который был рядом со мной, не осталось и следа. Я стояла, не зная, что делать, и ощущала, как между нами всё медленно рушится.

Он закончил разговор и вернулся ко мне. Его глаза были напряжены, а выражение лица — жёстким, как никогда раньше.

— Крис, — сказал он, голос его был низким и тяжёлым. — Одевайся.

Я замерла. Что происходит? Его поведение изменилось на глазах, и я не могла понять, что с ним. Его слова прозвучали как удар по груди, я не могла скрыть растерянности и боли, которая поднималась внутри.

— Ник, что случилось? — спросила я, не в силах сдержать тревогу в голосе.

Он посмотрел на меня, и на его лице промелькнуло какое-то мгновенное сожаление, которое быстро исчезло, уступив место напряжённой решимости.

— Крис, извини, — сказал он, как будто каждый слог даётся ему с трудом. — Это была минутная слабость. Я просто поддался эмоциям, это не должно было случиться. Мы оба понимаем, что наша ситуация остаётся прежней. У тебя есть муж, у меня есть девушка. Нам нужно просто забыть это.

Я не могла поверить своим ушам. Его слова вырезали всё, что было между нами, стерли те моменты, которые мы пережили. Это было как холодный душ, который, казалось, вымывает всё, что мы с ним создали за эти мгновения.

— Это нам было нужно, — продолжал он, его голос становился всё более отчуждённым, — но это не то, что будет дальше нам нужно. Мы оба знаем, что не можем позволить себе продолжать. Нам нужно просто вернуться к нормальной жизни.

— Ты же сама это понимаешь? — голос звучал тише, чем я ожидала.

Я почувствовала, как ком подступает к горлу.

Несколько минут назад он доводил меня до безумия. Заставлял дрожать, гореть, растворяться в нём без остатка. А теперь?

Теперь он смотрел на меня, как на случайную любовницу. Как на очередное увлечение, к которому он утратил интерес сразу после игры.

— Ник… зачем ты так?

Я не узнала свой голос. Он был тихим. Почти умоляющим.

Ник наклонился вперёд, сцепив пальцы. Неприятно медленно, растягивая мгновение, заставляя меня чувствовать каждую секунду этого момента.

— Давай быстрее, — его тон был почти ленивым, но в нём звучал стальной оттенок. — Меня ждёт Рейчел.

Боль пронзила меня так резко, что на секунду стало трудно дышать.

Рейчел.

Он даже не потрудился завуалировать это. Сказал прямо, специально, желая ударить как можно сильнее.

Ударить — и посмотреть, как я среагирую.

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как боль от сдавленных костяшек проникает в самую глубину. Плечи напряглись, но я заставила себя не дрогнуть. Не показать, что его слова больнее ножа. Не позволила себе сдаться.

— Какой же ты подонок, Николас, — произнесла я тихо, но с таким напряжением в голосе, что, казалось, его могло повергнуть в шок. Я смотрела ему в глаза, пытаясь скрыть всю ту ярость, что бушевала внутри.

Он не моргнул. Не дрогнул. Его взгляд оставался холодным, а на лице не было ни малейшего следа сожаления. Он только слегка наклонил голову, как бы пытаясь понять, что я от него жду. Он изучал меня, как игрушку, лишённую значимости.

— Ты знала, на что идёшь, Крис, — сказал он, и в его голосе не было ни капли раскаяния. Только отголоски равнодушия. Его слова не ранили меня. Они оставляли пустоту, глубокую, как пропасть.

Я сделала медленный, обдуманный вдох, чувствуя, как воздух сжимается в груди. Тишина между нами была убийственной, мучительной. Каждый момент казался вечностью, и я пыталась удержать себя, не сорваться. Мы оба стояли в этом пространстве, где больше не было ничего, кроме нашей разрушенной близости. Я ощутила, как меня охватывает злобная тишина.

И, не сказав ни слова, просто развернулась и пошла к выходу. Шаг за шагом. Молча. Забыв обо всех тех моментах, что были, оставив их там, где они не имели смысла. Я оставила его, того, кто только что перевернул мой мир, не оборачиваясь.

Глава 22. Старый друг

Я шла по коридору, и с каждым шагом во мне всё сильнее нарастал хаос.

Каждый нерв будто звенел, вены продолжали пульсировать от его прикосновений. Губы горели, словно он всё ещё целовал меня — с жадностью, с отчаянием, как будто хотел выжечь мою душу. Смесь страсти, злости и безумия — она всё ещё трепетала в воздухе, как электричество перед грозой.

Это было слишком. Слишком много. Слишком сильно.

И теперь?

Теперь он просто… ушёл.

Как будто ничего не было.

Как будто я — мимолётная слабость. Ошибка. Миг.

Я стиснула зубы, чувствуя, как в груди что-то сжимается, как пальцы дрожат от ярости и боли. Нет. Так просто я это не проглочу. Я не вещь, не слабая тень, которую можно использовать, а потом отвернуться, будто ничего не значу.

Я ускорила шаг, каблуки застучали по мрамору, сердце било тревогу, но я не могла остановиться. Внутри уже не оставалось места — ни для сомнений, ни для страха. Только пульсирующая обида и… желание. Желание разорвать эту тишину, в которую он меня утопил. Желание отомстить. Заставить его почувствовать хоть часть той боли, что сейчас распирала меня изнутри.

Я поднялась по лестнице, распахнула дверь в бар — и остановилась, как от пощёчины.

Он был там.

Ник.

Сидел за столиком, вальяжный, спокойный, как будто всё под контролем. И рядом с ним — Рейчел. Её рука скользнула по его плечу так легко, будто она имела на это право. Улыбка на губах — притворная, ядовитая. И он… Он не отстранился.

Не оттолкнул.

Не напрягся.

Как будто не было этих безумных минут в кабинете. Как будто он не прижимал меня к стене с таким голодом, будто я — последняя капля воздуха в его жизни.

Я замерла.

Грудь сдавило, как будто меня ударили кулаком. Виски заныли. Кровь отхлынула от лица.

Он не смотрел на меня.

Даже не моргнул.

Но хуже всего — рядом сидели Лаура и Алан.

Я хотела сбежать. Просто развернуться и исчезнуть.

Но звонкий голос Лауры, полный беззаботности и вина, разрезал воздух, как нож:

— Крис! Мы здесь! Подходи! И закажи мне ещё один коктейль, а?

Я моргнула, сглотнув воздух, как раненая.

Ник даже не повернул головы.

Я не знаю, как заставила себя подойти. Как не рухнула прямо там, у стойки. С каждой секундой, с каждым шагом я чувствовала, как подкашиваются ноги. Но я подошла. Я села. Напротив него.

И посмотрела ему прямо в глаза.

А он? Он был спокоен. Чересчур спокоен.

Я вцепилась в край стола, ногти впились в дерево.

Он держал в руке бокал, лениво крутил его в пальцах, даже не глядя на меня.

Алан приподнял бровь:

— А где вы были?

Я не ответила. Я ждала. Смотрела на Ника, ища хоть что-то. Искру. Тень. Намёк.

Но его лицо было гладким, как маска.

Он пожал плечами, холодно, буднично:

— Мы решали рабочие вопросы. На этом всё.

«Рабочие вопросы».

Слова, как иглы, вонзились в грудь.

Я сжала губы, борясь с подступившей тошнотой. Как он может? Как он смеет?

— Рабочие вопросы, — повторила я, тихо, почти шепотом. И наклонила голову. — Ну конечно. Что же ещё?

Он даже не моргнул.

— Именно так.

Его ледяная невозмутимость была невыносимой.

А во мне всё клокотало. Словно вулкан, которому не дали извергнуться.

Я продолжала смотреть, впитывая каждый миллиметр его лица. И чем дольше смотрела — тем сильнее нарастала ярость. Как он может притворяться, что всё под контролем? Что ничего не значит? Что я — пустое место?

Это равнодушие било больнее любого удара.

И всё, что я могла — это сидеть и улыбаться. Делать вид, что мне всё равно.

— Опять же эти ваши «рабочие вопросы»? — с лёгкой, почти ленивой усмешкой протянула Рейчел, сделав глоток из бокала. Лёд в её голосе резанул по нервам.

Я медленно наклонила голову, будто обдумывая её слова, давая себе секунду, чтобы не сорваться. Затем медленно, нарочито спокойно, я улыбнулась.

— Ну да, — протянула я, не сводя глаз с Ника. — Ник же мой телохранитель. Это вполне логично.

Рейчел чуть приподняла бровь, в её взгляде промелькнул интерес, смешанный с лёгкой насмешкой.

— Телохранитель? — переспросила она, скользнув взглядом от меня к нему и обратно. — Странно… Я думала, что он начальник службы безопасности. И тебя он охраняет временно. По просьбе твоего мужа.

Её слова прозвучали как удар по открытой ране. Чётко, метко, в самое сердце.

Я закатила глаза, делая вид, что разговор меня забавляет.

— Ой, да ладно, — протянула я, небрежно махнув рукой, словно отгоняя муху. — Ник универсальный парень. И начальник, и телохранитель, и… — я чуть склонилась вперёд, на мгновение замирая, — компаньон по особым ситуациям. Всё зависит от нужд клиента. Верно, Ник?

Я посмотрела на него, ожидая, вызывая его на честность. Но он лишь встретил мой взгляд спокойно. Безмолвно.

Рейчел хмыкнула, поставив бокал на стол.

— Интересная интерпретация, — заметила она холодно, с ленивой насмешкой.

Я сделала глоток коктейля, позволяя ему обжечь горло, давая себе ещё одну секунду, чтобы не разлететься на куски.

— Может быть, — произнесла я медленно, с лёгкой улыбкой, — ты просто ревнуешь?

Слова повисли в воздухе, тяжелые, обжигающие, как кипящая вода.

Рейчел наклонилась ко мне ближе, её глаза вспыхнули стальным блеском.

— К тебе? — её голос стал тише, почти шепотом, но от этого — ещё более угрожающим.

Я пожала плечами, будто это не имеет значения, и сделала вид, что задумалась.

— Ну, ты так пристально расспрашиваешь, — ответила я лениво. — Как будто тебя действительно волнует, что между мной и Ником.

Рейчел коротко усмехнулась и беззастенчиво положила руку на его запястье, чуть сжав его пальцы. Демонстративно. Владетельно.

— Поверь, Кристина, — её голос стал шелковым, обволакивающим, но под ним читалась угроза, — если бы я ревновала… ты бы это почувствовала.

Я склонила голову на бок, продолжая смотреть ей прямо в глаза. Спокойно. Без страха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— О, значит, ты не ревнуешь? — произнесла я сладким тоном. — Тогда зачем вообще тратить на это время?

На секунду в её глазах мелькнула тень. Мгновение — и снова насмешка.

Рейчел чуть сильнее сжала пальцы на руке Ника, словно желая напомнить всем о своих правах.

— Просто забавно, — медленно сказала она, — что ты вообще думаешь, будто наши отношения можно пошатнуть.

Её слова были ядом, обёрнутым в бархат.

Я перевела взгляд на Ника.

Он молчал.

Его лицо было спокойным, ровным, но я чувствовала — под этой маской что-то тлеет. Глухое напряжение, спрятанное так глубоко, что, казалось, только я могу его уловить.

Может быть, я одна знала, какой ад кипит у него внутри.

Я улыбнулась. Холодно. Безжизненно.

— Ой, прости, — прошептала я, словно оскорблённая невинность. — Я же всего лишь клиент. Просто одна из многих. Как рабочий вопрос. Так ведь, Ник?

И, наконец, его глаза нашли мои.

Тёмные. Взрывные. Опасные.

— Хватит, Кристина, — тихо сказал он, и в этих двух словах звучало предупреждение. Приказ. Мольба.

Моя грудь сжалась.

Но я лишь чуть сильнее улыбнулась.

Я вскинула брови, делая вид, что его слова меня по-настоящему удивили.

— Что, хочешь сказать, что я не права?

Ник чуть сощурился, и на его лице промелькнуло что-то опасное, хищное.

— Я хочу сказать, что ты ведёшь себя глупо.

Во мне вспыхнуло. Резко, ярко, как искра на сухой бумаге.

Я подалась вперёд, уткнувшись в его взгляд, как в стену.

— А ты ведёшь себя как мудак.

Он не отшатнулся. Наоборот, его губы дёрнулись, сложившись в почти ленивую, насмешливую полуулыбку.

— Может, потому что это так и есть.

Секунда.

И напряжение за столом стало почти осязаемым — густым, как туман перед бурей.

— Так, стоп, — голос Алана прорезал тишину, будто удар колокола. Он обвёл нас взглядом, в котором мелькало недоумение, смешанное с… азартом. — Может, кто-то всё-таки объяснит, что за театр?

Ник медленно повернулся к нему, и голос его был холодно-спокойным:

— Это не театр. Это просто рабочие вопросы.

— Забавно, — я усмехнулась, сжимая пальцы на коленях, чтобы не сорваться, — что теперь они обсуждаются за коктейлями в компании твоей девушки.

Он даже не моргнул.

— В каком-то смысле всё, что касается моей работы, — рабочие вопросы.

Я качнула головой, как будто в раздумьях.

— Тогда мне стоит передать мужу, что ты настолько рьяно относишься к своим обязанностям, что обсуждаешь их, не отпуская руку своей пассии?

Рейчел медленно наклонила голову, её ухмылка потемнела.

— О, так вот в чём дело… — протянула она очень медленно. — Ты недовольна, что он держит меня за руку?

Я скользнула по ней взглядом. Холодно. Пронзительно.

— Я недовольна только одним, — повернулась к Нику. — Лицемерием.

Его глаза чуть сузились, но остались такими же ровными, как и голос:

— Ты слишком много значения придаёшь вещам, которые ничего не значат.

Я медленно кивнула, в глазах полыхнул сарказм.

— А, ну конечно. Всё ведь так просто, Ник.

Алан откинулся в кресле, сцепив пальцы за головой.

— Похоже, ты что-то не договариваешь, брат. И это начинает быть интересным.

Лаура наклонилась ко мне, её голос был почти неслышным:

— Ты же не будешь устраивать сцену, да?

Я сжала бокал так, что ногти впились в стекло.

— А что, уже поздно?

Она закатила глаза, но больше ничего не сказала.

— Ты ведь не должна была сюда приходить, — вдруг сказал Ник, не глядя на меня.

Я напряглась.

— Да, но потом передумала. Ты же тоже делаешь то, что не должен.

Он снова повернулся ко мне. В его взгляде было что-то новое — как вспышка молнии среди грозовых туч.

— Зря.

Грудь сжало. Внутри всё начало дрожать — не от страха, а от ярости.

— Почему? Потому что тебе так удобнее?

Он подался вперёд, голос стал ниже, тише, но от этого только опаснее.

— Потому что ты снова делаешь проблемы, и преувеличиваешь всё.

— Правда? — я усмехнулась, склонив голову на бок. — Тогда, может, поясни, что «на самом деле»?

Он медленно выдохнул, как будто пытался удержать что-то внутри. Что-то, что готово было прорваться.

Но тут Алан громко рассмеялся, хлопнул ладонью по столу и махнул официанту:

— Ладно, ребят, оставьте разборки на потом. Мы же отдыхаем, расслабьтесь!

Расслабьтесь?

У меня внутри всё било током, будто я стояла под грозой с оголёнными проводами.

— Мне скучно, — вдруг проговорила Рейчел, и её голос был почти жалобным. Она склонилась к Нику, обвивая его руку. — Давай поедем ко мне? Там будет веселее.

Моё дыхание сбилось. На секунду в ушах звенящая пустота.

Как удар в живот, от которого перехватывает воздух.

И это было последней каплей.

Я резко встала. Стул с грохотом заскользил по полу, вызвав общий вздрог.

Всё замерло.

— Крис? — удивлённо посмотрела на меня Лаура.

Я натянуто улыбнулась, холодно и безжизненно, как мрамор.

— Развлекайтесь, — бросила я, не глядя больше ни на кого. Ни на него.

Ник не остановил меня.

Он даже не посмотрел в мою сторону.

И я ушла.

Но сердце…

Словно осталось на том чёртовом стуле.

***

Дверь номера с глухим щелчком захлопнулась за моей спиной, и в тот же миг что-то внутри меня сломалось.

Как будто я до этого держалась на тоненькой ниточке — и вот, она оборвалась.

Я сделала два шага вперёд, но ноги подкосились.

Скользнув по стене, я опустилась на пол и сжалась в комок, прижав колени к груди.

Мир вокруг будто стал тусклым, глухим. Только гул в ушах и собственное, сбившееся дыхание.

Я закрыла лицо руками.

Горло сдавило так сильно, будто кто-то душил меня изнутри.

Слёзы хлынули сами — горячие, предательские, неуправляемые.

Глупо. Это всё было таким глупым.

Я знала это. Но остановиться не могла.

— Какого чёрта, Ник… — прошептала я, почти не слыша собственный голос.

Слова застревали в горле, будто осколки.

Боль была везде — в груди, в животе, в пальцах, что сжимались в кулаки так, будто я пыталась выдавить из себя всё это чувство.

«Просто рабочие вопросы.»

«Ты ведёшь себя глупо.»

«Потому что я и есть мудак.»

Они эхом ударяли в виски, раз за разом, как пощечины. Каждая — больнее предыдущей.

Я прижала ладони к глазам, надеясь, что темнота поможет хотя бы на миг заглушить всё, что творилось внутри.

Но это не помогало.

Ничто не помогало.

Я не знала, сколько просидела вот так, на полу.

Время потекло куда-то вбок — растворилось между рыданиями и мыслями, которых я не хотела думать.

Может, минута. Может, час. Всё казалось размытым.

Но в какой-то момент моё тело просто перестало плакать.

Слёзы высохли. Ощущения остались — тяжёлые, острые, липкие.

Я с трудом поднялась, будто двигалась сквозь вязкий туман, и почти машинально вошла в ванную.

Я включила воду и подставила ладони под ледяной поток.

Плеснула себе в лицо, на шею, на грудь.

Холод обжёг, но я только сильнее потерла кожу. Как будто могла стереть с себя этот вечер.

Я подняла глаза.

В зеркале на меня смотрела чужая.

Глаза красные, щеки вздуты от слёз, губы искусаны.

Ни капли силы. Ни следа той женщины, что вчера могла держать удар.

Только боль. Только хрупкость. Только тишина.

— Вот ты и сломалась, — выдохнула я, почти не открывая рта.

***

Утро наступило слишком быстро.

Я не проснулась — я словно вынырнула из темноты, в которой не было снов, только пустота.

Сон оказался слишком коротким, слишком неглубоким, чтобы унести с собой то, что сжигало изнутри.

И первым, что я увидела, было не солнце, не окно, а — своё отражение.

Зеркало напротив кровати безжалостно ловило каждый штрих: опухшие глаза, размазанная тушь, спутанные волосы.

Я выглядела так, будто меня переехал эмоциональный грузовик. Дважды.

— Чёрт… — прошептала я.

Поднявшись на локтях, я посмотрела на себя с каким-то странным спокойствием. Отстранённо, будто смотрела на другую женщину.

Женщину, которая позволила себе упасть. Которая слишком много чувствовала.

Слишком доверяла. Слишком надеялась.

— Ну и вид, — пробормотала я, снова откидываясь на подушку.

Может, остаться здесь? Спрятаться от всего? Просто исчезнуть хотя бы на один день?

Но нет. Это не я. Не теперь.

Я резко села, отбросив одеяло.

— Всё, Крис. Хватит, — сказала я вслух, будто отдавая команду солдату внутри себя. — Ни одной слезы больше. Ни одной слабости.

Я встала, голая ступня соприкоснулась с холодным полом — и этот внезапный контакт будто отрезвил.

Я пошла в ванную, не оглядываясь.

Полчаса спустя я стояла перед тем же зеркалом. Но теперь — это было другое отражение.

Вода смыла с меня остатки ночи. Гладкие волосы собраны в лёгкий пучок, тонкая стрелка подчёркивает глаза.

Лёгкое платье, обнимающее тело точно по фигуре.

Осознанный, выверенный образ.

Та, кто стояла сейчас перед зеркалом, была собрана. И красива. И опасна.

Если он может вести себя так, будто ничего не значит, значит, я тоже могу.

Сегодня у меня одна цель:

Выжечь из себя остатки Ника.

И сделать это с высоко поднятой головой.

Солнце било в глаза, отражаясь от воды, когда я вышла к бассейну. Воздух был наполнен запахами кокосового крема, хлорки и ленивой музыки.

Люди вокруг смеялись, фоново болтали, кто-то пил из бокалов с зонтиками, кто-то листал журнал.

Я выбрала место у самого края бассейна — идеальный обзор. Идеальная дистанция.

Официант тут же появился, я заказала клубничный мохито и устроилась на шезлонге, вытянув ноги.

Глаза прикрыла, лицо подставила солнцу. Я слышала, как в воде кто-то ныряет. Кто-то смеётся.

На секунду — почти поверила, что всё в порядке.

— Кристина?

Знакомый голос вывел меня из медитации. Я медленно обернулась.

Алан. В лёгкой льняной рубашке, с очками в руке и с тем самым ленивым выражением лица, которое всегда скрывало больше, чем показывало.

— Можно? — Он кивнул на соседний шезлонг.

— Если хочешь, — пожала я плечами.

Он устроился рядом, закинув ногу на ногу. Взгляд был слишком внимательный.

— Судя по твоему виду, ты решила, что жизнь снова прекрасна?

— А разве нет? — я чуть приподняла бровь, играя роль беззаботной женщины на курорте.

— Ну, после вчерашнего… — Он замолчал, но взгляд говорил за него.

— Ты о чём?

— О вашем… — он специально выдержал паузу, — рабочем вопросе.

Я закатила глаза и чуть скривилась.

— О, господи. У Ника просто мания величия, ничего серьезного.

Он усмехнулся, подался чуть ближе:

— Просто… трудно не заметить.

— Ну так вот, можешь не беспокоиться. — Я подняла бокал, сделала глоток и отвела взгляд к воде. — Никаких вопросов больше нет. Ни рабочих. Ни личных. Всё.

— Правда? — Алан приподнял бровь, и в его голосе сквозила явная ирония.

— Абсолютно, — сказала я, не мигая.

Он смотрел на меня, будто искал трещину в моей новой броне.

Но я не дала ему ни одной.

— Кстати, — лениво спросил он, — а где твой телохранитель?

Я холодно улыбнулась:

— Понятия не имею. Возможно, тоже взял выходной… от рабочих вопросов.

Он коротко хмыкнул. И больше ничего не сказал.

И я тоже.

Если я хотела, чтобы у меня был идеальный день, то мне точно не стоило думать о Нике.

— Крис?

Я подняла глаза. Теперь передо мной стояла Лаура, в коротком белом сарафане, с телефоном в руке. Она оглядела нас с Алланом и тут же усмехнулась:

— Выглядишь так, будто вчерашнего вечера не было.

— А его и не было, — спокойно ответила я, делая ещё один глоток коктейля.

Лаура уселась на край моего шезлонга, склонившись ко мне ближе:

— Ты серьёзно?

Я пожала плечами.

— Тогда ты не против, если я спрошу… — Она выдержала паузу. — Ник ведь провёл ночь с Рейчел, да?

Я замерла, но потом так же небрежно поставила стакан на столик.

— Откуда мне знать? — спокойно ответила я.

— Ну… — Лаура многозначительно наклонила голову.

Я выдержала паузу, посмотрела на неё, потом на Аллана, который явно прислушивался к разговору.

— Лаура, — я улыбнулась, — я правда не знаю.

Она сузила глаза:

— Крис, я не слепая. Вы вчера буквально убили весь воздух напряжением.

— Ох, — я устало откинулась на шезлонг, глядя в небо. — Лаура, мне кажется, тебе стоит устроиться в ФБР.

Она хмыкнула.

— Просто ответь.

— Хорошо, — я перевела на неё взгляд. — Она же его девушка, и да, он, скорее всего, провёл ночь с ней.

Лаура подняла брови.

— И ты такая спокойная?

Я чуть усмехнулась.

— А что мне делать? Рыдать?

— Ну…

— Лаура, — я посмотрела ей прямо в глаза. — Я сделала выводы. Идём купаться?

Она недоверчиво на меня посмотрела, потом выдохнула.

— Ох, Крис… Я не знаю, ты святая или просто дура.

Я усмехнулась.

— Пусть останется интригой.

Я встала, и в этот момент, будто по заказу, я увидела Ника.

Он вышел из здания отеля, в привычных тёмных брюках и рубашке, с расстёгнутым воротом.

И даже отсюда я заметила, как он смотрит на меня.

Я смеялась. Громко, звонко, раскованно — так, чтобы он слышал.

Так, чтобы у него не осталось ни тени сомнения: мне плевать.

Я сидела на краю бассейна, вытянув ноги в воду, коктейль в руке, а рядом со мной Лаура и Аллан что-то горячо обсуждали. Но я не слушала. Я видела, как Ник стоял у бара, наблюдая за мной.

Я потянулась, медленно проводя рукой по шее, позволяя кончикам пальцев скользнуть ниже ключицы. Чувствовала его взгляд на своей коже. Чувствовала, как он сверлил меня глазами, но мне было всё равно.

— Крис, ну ты просто огонь, — Алан протянул мне ещё один бокал с коктейлем, усмехаясь. — Надо было давно тебя такой видеть.

Я приняла бокал с лёгкой полуулыбкой и сделала глоток, словно всё происходящее — игра, и правила в ней пишу я.

— Я всегда такая, — ответила я с невинным блеском в глазах.

— Правда? — раздалось за спиной.

Этот голос.

Как будто по нервам стекло лезвие.

Я медленно повернула голову, уже зная, кого увижу.

Ник.

Спокойный с виду, с той самой почти ледяной выдержкой, но я увидела — пальцы, сжавшие стакан с виски, побелели от напряжения.

— Правда, — повторила я, удерживая взгляд.

— Любопытно, — протянул он, делая медленный глоток.

— Что именно? — я чуть приподняла бровь и небрежно скрестила ноги, демонстративно расслабленно.

— Как быстро ты меняешься, — произнёс он, как будто между прочим, но в его голосе проскользнуло что-то колкое. Что-то личное.

— Может, ты просто плохо меня знаешь? — наклонилась я ближе, почти касаясь его голосом. И внутри всё горело. Желание. Злость. Отчаяние.

Ник усмехнулся — легко, опасно, как хищник, почуявший запах крови.

— Поверь, Кристина, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

— Вот как? — я медленно провела пальцем по краю бокала. — Может, напомнишь… почему я всё ещё терплю тебя рядом?

Он чуть склонил голову, а уголки губ дёрнулись в почти ленивой, почти жестокой усмешке.

— Потому что я твой телохранитель.

Я наклонилась ближе, и в голосе моём уже не было кокетства. Лишь яд.

— Потому что ты мой телохранитель, — прошипела я ему в лицо, словно это было проклятие.

— Именно, — он снова сделал глоток, не сводя с меня взгляда.

— И что ты с этим делаешь?

— Делаю свою работу, — он пожал плечами, наигранно небрежно. — Вроде пока справляюсь. Жалоб не поступало.

— А я вот решила тебя игнорировать, — с ленивой, почти кошачьей улыбкой выдохнула я, снова откинувшись на шезлонг.

Ник шагнул ближе. Склонясь, опёрся руками о край бассейна, и его лицо оказалось на уровне моего. Его дыхание обжигало. Близость — почти неприличная.

— И как успехи?

Я наклонила голову набок, притворяясь, что задумалась.

— Пока не очень… Ты всё ещё здесь.

— Значит, попробуй сильнее, — в его голосе звучал вызов, и в глазах вспыхнул знакомый огонь. Опасный. Опаляющий.

— Может, лучше ты исчезнешь, — я сделала глоток и нарочно отвела взгляд. — Было бы куда проще.

Ник отступил на шаг, но не ушёл. Его взгляд стал тяжёлым.

— Ты сама знаешь, что это невозможно, Кристина.

Он прав.

Я знала.

Но это не отменяло желания закричать, ударить, убежать.

— Как спалось? — его голос звучал лениво, почти насмешливо, но я знала: он наблюдает за каждым движением, за каждым изменением на моём лице.

— Уснула моментально, — откинулась я на спинку, глядя в небо. — Отличная ночь была. Тишина, покой… Ни одного идиота рядом.

— Ты выглядела… уставшей, — он снова улыбнулся, но улыбка была чужая, как маска.

Я не сдержалась — взгляд метнулся к нему, холодный, острый, как лезвие.

— А ты, значит, не спал? — я скрестила руки на груди. — Как там Рейчел? У неё, надеюсь, всё… в порядке?

На долю секунды выражение его лица изменилось. Почти незаметно. Но я увидела.

— В каком смысле? — он напрягся.

Я пожала плечами, небрежно перебирая пальцами край шезлонга.

— Ну… ты был с ней вечером. Может, и дальше продолжили? Или «работа» уже мешает личному?

Ник поставил стакан рядом на столик. С тихим, но отчётливым звуком.

— Ревнуешь?

Я закатила глаза.

— Господи, Ник. Ты правда думаешь, что ты центр моей вселенной?

— А что? Ты не перестаёшь это доказывать, — он усмехнулся, но в глазах — сталь.

Я уже открыла рот, чтобы что-то сказать, — язвительное, уничтожающее, но в этот момент мой телефон завибрировал.

Экран засветился.

Сообщение.

И его глаза метнулись туда почти мгновенно.

— Кто это? — в голосе уже не было игры. Только напряжение. Резкое. Срывающееся.

Я медленно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Не твоё собачье дело, Ник, — выдохнула я. — Ты всё сказал вчера, помнишь?

Он молчал.

— И, знаешь, я вдруг всё поняла. Мне стало ясно. Я… наконец перестала придумывать оправдания твоим действиям. Поэтому, будь добр, оставь меня в покое. С меня хватит драмы. Хватит лжи. Хватит тебя.

Я встала, не спеша взяла телефон, пальцы скользнули по экрану. Я видела, как он напрягся.

Я знала, как это его взбесит.

И именно этого я и хотела.

На экране было сообщение от Макса:

«Буду в Барселоне. Нам нужно встретиться. Ты не забыла?»

Я улыбнулась.

И ушла.

***

Моя внешность была идеальной для высшего общества: блондинка с голубыми глазами, утончённая, элегантная, с тем самым правильным изгибом талии и выверенным изгибом улыбки. Но за этой вылепленной оболочкой не пряталась лёгкость — только привычка выживать. Прятать боль под макияжем. Прятать страх под каблуками. Прятать себя — под чужими правилами.

Сегодня на мне было чёрное платье, тонкое, как шёлковое обещание, с глубоким вырезом на спине, обнажающим кожу между лопаток, и высоким разрезом, намекающим, но не раскрывающим. Ткань ложилась по телу мягкими, почти интимными изгибами. Макияж — точечный: бронзер на скулах, тёплая тень в уголках глаз, коралловый блеск на губах. Волосы я заколола на скорую руку — небрежно, но со вкусом.

Перед выходом я остановилась у зеркала.

Задержалась.

Внутри — дрожь. Не страха. Предчувствия. Как перед бурей.

— Всё, Крис, хватит, — выдохнула я в своё отражение. — Ты умеешь быть сильной. Не забудь это.

И пошла.

Но едва открыла дверь, как столкнулась с ним.

С Ником.

Он стоял, как будто знал, что я выйду именно в эту секунду. Руки в карманах. Белая рубашка — слегка расстёгнутая, под ней виднелась тень татуировки. Джинсы сидели идеально, чёрные, немного потёртые. Часы поблёскивали на запястье. А взгляд… медленно скользнул по мне, начиная с ключиц и заканчивая каблуками. В этом взгляде было слишком много — и раздражения, и восхищения, и… желания.

— Ты куда? — голос хриплый, немного сиплый. Его личная угроза в баритоне.

Я улыбнулась. Слишком спокойно, чтобы быть искренне.

— Встречаюсь с другом.

Челюсть Ника напряглась.

— С каким ещё другом?

— С Максом, — произнесла я легко, словно это имя ничего не значило. Хотя знала — для него оно звучит, как вызов.

В его глазах вспыхнуло что-то стальное.

— Ты не пойдёшь.

Я скрестила руки на груди и подняла подбородок.

— Ах, вот как? — почти рассмеялась. — И кто же меня остановит?

Ник сделал шаг вперёд. Близко. Так близко, что между нами осталось не больше воздуха, чем между двумя пульсами. Его запах — пряный, знакомый, опасный — накрыл меня с головой.

— Ты не понимаешь, — сказал он медленно. — Или делаешь вид?

— Понимаю всё, — я резко качнула головой. — Просто не собираюсь больше подчиняться. Тебе. Никогда.

Он провёл языком по внутренней стороне щеки. Знак, что сдерживается. Границы на пределе.

Я усмехнулась, достала телефон.

— Не волнуйся, я быстро.

В этот момент экран мигнул.

«Уже подъехал, выходи, Крис.»

— Ты никуда не идёшь, — повторил он, на этот раз ниже, темнее. Почти рычал.

Я холодно взглянула на него.

— Ты, кажется, не понял: после вчерашней ночи ты потерял право командовать.

Потерял. Всё.

— Я делаю всё, что хочу, Ник. — Я выпрямилась, подбородок уверенно вздёрнут. — Иду туда, куда хочу. С кем хочу. Без твоего разрешения. Ты — просто тень.

— Отпусти меня, — сказала я жёстко.

— Ни за что, — прошипел он.

Я медленно подняла телефон, открыла контакты.

Нашла нужное имя.

Повернула экран к нему.

“Рэйчел.”

— Может, сам ей позвонишь? — прошептала я, подходя ближе, почти касаясь его губами. — Объясни, какие у тебя вчера были «рабочие» дела. Или я?

Ник побледнел.

Глаза сверкнули.

Он был на грани. Но не двинулся.

— Ты не посмеешь.

— Я? — я наклонила голову. — Ник, милый. Я могу многое. Просто ты никогда не давал мне повода показать.

Молчание сгустилось между нами. Секунда, ещё секунда. И я почувствовала, как с него уходит напряжение. Его плечи дрогнули. Руки опустились. Он сдался.

Пока.

— Иди, — процедил он сквозь зубы.

Я сделала шаг назад. Спокойно. Уверенно. И пошла к лифту.

— Спасибо, Ник, — бросила я, даже не оборачиваясь. — Хороший мальчик.

За спиной — ни звука. Но я знала. Он кипел.

***

Как только дверь такси захлопнулась, я ощутила, как внутри меня словно прорвалась река освобождения. Всё, что было до этого момента — уставшие попытки угодить, молчаливые согласия, подчинение правилам, которые мне не нравятся. В этот момент я могла бы даже почувствовать радость, если бы не тянущее беспокойство в груди. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как воздух наполняет лёгкие, и позволила себе хотя бы на миг ощутить свободу. В зеркале заднего вида всё ещё маячил силуэт Ника. Он стоял там, как статуя, и, возможно, даже не догадывался, что всё уже решено. Я слегка подняла руку, помахала пальцами с усмешкой, словно говоря: «Ты проиграл». Пусть знает, что его запреты на меня не действуют.

— Ну-ну, какая независимая у нас сегодня леди, — сказал Макс, его голос звучал с оттенком насмешки, а взгляд, скользящий по мне, был не просто оценивающим, а захватывающим, как будто он видел меня насквозь. — Чёрное платье, этот хищный взгляд… Опасно.

— Спасибо за комплимент.

Макс чуть подался вперёд, его взгляд стал более проницательным, его губы изогнулись в лукавой, едва заметной улыбке. Это было слишком знакомо — всё в его манере движения, в том, как он говорил.

— Но всё-таки… — его голос стал чуть более серьёзным, а в глазах мелькнул интерес. — Кто так испортил тебе вечер?

Я шумно выдохнула, не отрывая взгляда от окна. Весь мир был там, за стеклом, в мерцании уличных огней и тени зданий, но я не могла забыть о том, что оставила позади.

— Да так… мой охранничек, — хмыкнула я, произнося эти слова, как бы играя с ними, чтобы скрыть всё то, что на самом деле скрывалось за ними. — Ничего серьёзного…

Макс, не убирая взгляда с меня, скользнул им по моему лицу, изучая, как я замолчала, как мои глаза стали более закрытыми, как губы слегка поджались. Его лицо приобрело несколько серьёзных черт.

— Ты всегда так мило называешь тех, кто заставляет тебя закатывать глаза?

Я пожала плечами, стараясь сохранить лёгкость в голосе, но в душе всё было не так. Внутреннее напряжение растёт, как напряжённая струна, готовая порваться.

— А что ещё мне остаётся? — ответила я, будто всё в этом мире так просто. Хотя на самом деле я ощущала, как будто каждый мой ответ — это ещё одна маска.

Макс отвёл взгляд, прищурившись, и на секунду мы оба оказались в тени молчания. В его глазах была непередаваемая тяжесть.

— То есть проблема всё-таки в нём? — его голос звучал так, как будто он пытался вытащить из меня больше, чем я была готова сказать.

Я медленно провела пальцем по краю своей сумочки, будто проверяя, не сломалась ли она, как проверяют прочность другого человека в момент слабости. Это был механизм защиты, скрывающий внутреннюю бурю.

— Проблема в другом, Макс, — я слегка склонила голову, замедляя голос, чтобы сделать паузу, в которой можно было бы услышать только пульсацию крови. — Мне нужно выбраться отсюда.

Макс мгновенно посерьёзнел. Он откинулся на спинку сиденья, но его взгляд стал острым, как нож.

— Значит, план в силе?

Я кивнула, чувствуя, как в животе появляется комок, а дыхание становится чуть глубже.

— Сейчас или никогда, — ответила я, сжимая пальцы, словно пытаясь удержать что-то, что вот-вот может ускользнуть.

Макс молча наблюдал за мной несколько секунд, напряжение в воздухе становилось почти осязаемым. Наконец, он медленно кивнул, его губы снова изогнулись в той самой уверенной улыбке.

— Тогда сначала поужинаем.

Я усмехнулась, но на душе было не до смеха.

— Думаешь, мне поможет еда?

— Не поможет, но отвлечёт, — он ответил, и я почувствовала, как, несмотря на все мои сомнения, напряжение слегка отступает, как в его словах была какая-то лёгкость. Словно эта ночь могла быть просто игрой. Но я знала — на самом деле всё не так.

Такси свернуло в сторону ресторана. Как только я вышла, прохладный ночной воздух обвил мою кожу, и я на мгновение замерла. Весь мир вокруг был слишком красив — идеальные огни, словно в этот момент ничего не могло пойти не так. Всё было слишком красиво, чтобы быть правдой, слишком идеально, чтобы не скрывать за этим что-то тяжёлое. Что-то, что было неизбежно.

Макс протянул мне руку, и я вложила в неё свою ладонь. Его кожа была тёплой, и я почувствовала, как его пальцы обвивают мои, как будто не только приветствуют меня в этой ночи, но и обещают не отпустить.

— Добро пожаловать в ночь перемен, Крис, — его голос звучал мягко, но уверенно. — Ты готова?

Я посмотрела на него. Он знал, что я боюсь. Но знал и то, что я готова.

Я кивнула, несмотря на страх, который сковывал внутренности, несмотря на дрожь, что била по венам, как молния.

— Готова.

Ресторан был модным и дорогим, с атмосферой, наполненной светом, где каждый стол был обставлен со вкусом.

Макс был одет в строгий костюм, который идеально сидел на его теле. Он был высоким, с тёмными волосами и невидимой аурой уверенности, которая делала его не только хорошим другом, но и человеком, которому можно довериться в самых трудных ситуациях.

Я глубоко вдохнула, сжимая бокал с вином. Всё это звучало слишком… реально. План, побег, Америка — слова, которые ещё вчера казались далекими, сегодня обретали пугающую чёткость.

— Я не уверена, что смогу, — честно призналась я, опуская взгляд в багровую гладь напитка.

Макс слегка подался вперёд, его голос стал мягче, но твёрже:

— Крис, у тебя нет выбора.

Я нервно сжала бокал. Он прав. У меня действительно не было выбора.

— Ты уверен, что Америка — единственный вариант? — я подняла на него взгляд.

— Если ты хочешь действительно исчезнуть — да. Европа слишком маленькая для человека с возможностями Эндрю. Лондон? Даже не думай. Там всё его. — Макс сделал паузу, наблюдая за моей реакцией.

Я лишь кивнула.

— Как мы это провернём?

— Тихо. Без паники. У тебя будет есть новый паспорт, новая легенда. Я знаю людей, которые могут помочь.

— А как же Ник? Он умнее, чем кажется… — вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела его осознать.

Макс усмехнулся.

— Твой телохранничек? Забудь. Он или встанет на сторону Эндрю, или попытается остановить тебя. Ты ему доверяешь?

Я замерла.

Доверяю ли я Нику?

Перед глазами всплыл его взгляд, резкий голос, пальцы, сжимавшие мою руку, как будто он мог силой удержать меня рядом.

— Я не знаю, — честно призналась я.

Макс внимательно посмотрел на меня, но промолчал.

— Сегодня ты должна показать, что у тебя всё как обычно, — сменил он тему. — Насладись ужином, поговори со мной, улыбнись. Пусть все думают, что это обычная встреча старых друзей.

Я кивнула и попыталась расслабиться. Сделала глоток вина, улыбнулась Максу, но внутри меня всё сжималось.

Я сбегаю.

Навсегда.

И мне страшно.

— Пойдём в клуб, — предложил он. — Нужно отдохнуть хоть немного, пока есть время.

***

— Ну что, расслабилась? — с лёгкой насмешкой спросил он, облокотившись на барную стойку.

— Пока да, — я пожала плечами. — Сегодня не хочу думать ни о чём.

Громкая музыка гремела вокруг, свет переливался разноцветными вспышками, создавая иллюзию полного отрыва от реальности. В этом хаосе было удивительное чувство свободы — я могла позволить себе забыться.

Макс обвёл взглядом толпу, потягивая свой виски.

— Слушай, Крис… — он снова посмотрел на меня. — Так что там у тебя с твоим телохранителем?

Я замерла, держа бокал в руке. Вопрос застал меня врасплох, хотя, наверное, следовало ожидать его.

— Между нами ничего не происходит, Макс, — ответила я чуть быстрее, чем следовало.

Он вскинул бровь.

— Правда?

Я отвела взгляд, сделав вид, что меня вдруг заинтересовали танцующие девушки неподалёку.

— Он просто выполняет свою работу.

Макс фыркнул и, сделав глоток, покачал головой.

— Крис, ты знаешь, что у тебя всегда была привычка лгать только самой себе, да?

Я закатила глаза.

— Перестань.

— Ладно, — он поднял руки в притворной сдаче. — Просто скажи мне, он тебе нравится?

Я посмотрела на него.

— Это не имеет значения.

— Почему?

— Потому что не имеет, Макс. — Я выдержала его взгляд.

Он не стал больше давить, только усмехнулся.

— Ну, как скажешь.

Мы выпили ещё, потом ещё. Танцевали, смеялись. Я кружилась в ритме музыки, чувствуя, как алкоголь полностью стирает границы между разумом и эмоциями.

А потом зазвонил телефон.

Я взглянула на экран и закатила глаза.

— Ну конечно, — пробормотала я, поднося трубку к уху.

— Где ты? — голос Ника был резким, напряжённым.

— Макс, закажи ещё текилы! — весело крикнула я, игнорируя вопрос.

На другом конце провода повисла тишина.

— Ты пьяна? — голос Ника стал холоднее.

Я расхохоталась, прикрывая глаза.

— Мы в клубе, Ник! Мы отлично проводим время, не переживай!

— Я приеду.

— Нет, не приедешь. — Я качнула головой, хотя он этого не мог видеть.

— Крис… — его голос звучал угрожающе спокойно.

Я рассмеялась снова, но внутри что-то дрогнуло.

— Спокойной ночи, Ник.

И сбросила звонок.

Ночь была тёплой, и воздух пропитан ароматом ночного города — смесью алкоголя, сигаретного дыма и дорогих духов. Я прищурилась, чуть покачнувшись на ногах, когда вышла из клуба, а Макс тут же подхватил меня под локоть, удерживая от падения.

— Ого, — протянул он, обнимая меня за плечи. — Кажется, кто-то сегодня перебрал.

— Это не я, это мир кружится, — пробормотала я, прислонившись к нему, потому что на каблуках идти по мостовой было просто пыткой.

— Ага, конечно, — рассмеялся он, поддерживая меня.

Мы сделали несколько неуверенных шагов, держась друг за друга, как два заговорщика, и тут я заметила знакомый силуэт у дороги.

Ник.

Он стоял, опершись на капот своей машины, с руками, сложенными на груди. Его лицо было абсолютно непроницаемым, но глаза… В них читалось напряжение, почти ярость, спрятанная под маской спокойствия.

Я сглотнула, но Макс не разделял моего напряжения. Он присвистнул и хлопнул меня по плечу.

— Ничего себе, Крис! — он наклонился ко мне, заговорщически усмехаясь. — Это что, твой телохранитель?

— Угу, — пробормотала я.

Макс отступил на шаг, рассматривая BM2Wс уважением.

— Блин, да я, кажется, выбрал не ту карьеру! Может, к чёрту моё дело? Пойду тебя охранять, как думаешь?

Я прыснула, но даже смех не мог снять с меня напряжение.

— Если хочешь ходить за мной хвостом и ворчать, как он, то пожалуйста.

Макс фыркнул и покачал головой.

— Не, я, конечно, много чего могу, но с таким лицом, как у него, я точно ходить не умею.

— Какое у меня лицо? — раздался голос Ника, и мы оба вздрогнули.

Макс ухмыльнулся, а я прикусила губу.

— Каменное, брат, — ответил Макс, с притворной серьёзностью хлопая Ника по плечу. — Расслабься, мы просто немного выпили.

— Немного? — Ник окинул меня взглядом с головы до ног.

— Ну, хорошо, может, и больше, чем немного, — Макс картинно закатил глаза. — Такси ты заказывал?

— Нет, я везу тебя сам, — коротко ответил Ник, открывая переднюю дверь своей машины.

Макс поднял брови, оглядывая автомобиль.

— Солидно, солидно… Не знал, что телохранители так хорошо зарабатывают.

— Мы не зарабатываем, мы просто берём всё, что хотим, — отозвался Ник с лёгкой усмешкой.

Макс рассмеялся, но я заметила, как его взгляд стал чуть настороженным.

— Ладно, раз так, мы тоже люди не бедные, отвези меня в самый дорогой отель Барселоны, пожалуйста. Хилтон. Если уж есть деньги, надо жить как король и тусить, как король, — Макс весело подмигнул мне.

Ник сел за руль, молча завёл двигатель.

— Почему не в отель Эндрю? — спросил он после короткой паузы.

Макс тут же скривился, словно Ник предложил ему ночевать в выгребной яме.

— Никогда не буду спать в отеле этого старого урода, — бросил он. — Эндрю не нужно знать, что я здесь.

Ник чуть заметно нахмурился, но ничего не сказал.

— Ты его так ненавидишь? — спросил он после недолгого молчания.

Макс пожал плечами.

— Он мне не друг. И ты сам знаешь, что с ним не так.

Я вздрогнула и опустила взгляд.

***

Когда дверь отеля закрылась за Максом, я тяжело выдохнула, прислонившись к прохладному кожаному сиденью. Голова кружилась, мысли путались, но одно я понимала чётко — Ник злится.

Он не сказал ни слова, но напряжение в машине было ощутимым, как электричество перед грозой.

Я повернула голову к нему, прищурившись, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Ну давай, — усмехнулась я, — говори уже, как ты мной недоволен. Я же вижу, у тебя там внутри просто пожар из негодования.

Ник резко тронулся с места, машина дёрнулась, и меня вжало в кресло.

— Что ты творишь, Крис? — Его голос был низким, хлёстким, и от него внутри всё сжалось. — Ты опять пьяна. Опять непонятно с кем. Ты вообще осознаёшь, что ты делаешь?

Я закатила глаза, запрокинув голову на подголовник.

— Господи, Ник, ну не начинай. Я просто отдыхала. Это вообще не твоё дело.

Он зло усмехнулся, стиснув руль так, что побелели костяшки пальцев.

— Не моё дело? — Он повернул ко мне голову, его взгляд вспыхнул гневом. — Ты серьёзно, Крис? Я должен молча смотреть, как ты таскаешься с кем попало, вваливаешься в машину пьяная и несёшь чушь?

Я хмыкнула, уставившись в окно.

— «С кем попало»? Макс — мой друг, если ты вдруг забыл.

— Друг? — Ник усмехнулся, но в этом смехе не было ни грамма веселья.

— Ага, любимый друг. Я же не говорю тебе, с кем тебе проводить ночь.

Он резко затормозил, и я чуть не ударилась лбом о панель.

— По крайней мере, я не веду себя, как ребёнок, которому плевать на безопасность, — процедил он сквозь зубы.

Я повернулась к нему, пытаясь сосредоточиться.

— Безопасность? О, ну конечно. Потому что ты — мой личный спаситель, да? Тот самый великий Ник, который следит, чтобы Крис не натворила глупостей?

— Тебе нужна хоть какая-то голова на плечах, раз своей нет, — его голос был ледяным.

— Да пошёл ты, — я рассмеялась, но в этом смехе было больше злости, чем веселья.

Он молчал, но я видела, как напряжена его челюсть, как ходят желваки.

— Знаешь что, Ник? — продолжила я, откидываясь в кресле. — Ты можешь быть кем угодно, но я не твоя собственность. Не надо контролировать каждый мой шаг.

— Отлично, — он кивнул, снова трогаясь с места. — Тогда, может, в следующий раз я просто не приеду, а? Посмотрим, как ты будешь выкручиваться.

Я отвернулась, прикусив губу.

Почему эти разговоры всегда сводились к одному и тому же? Почему он всегда пытался поставить меня на место, заставить чувствовать себя беспомощной?

— Сделай, как хочешь, Ник, — устало бросила я. — Мне уже плевать.

Он больше ничего не сказал, но его молчание было громче любых слов.

Глава 23. Накал страстей

НИК

Крис сидела на самом краю пассажирского сиденья, словно стараясь максимально отдалиться от меня, будто сама машина была недостаточно большой, чтобы укрыться от напряжения между нами. Она уставилась в окно, щёку мягко подсвечивал уличный свет. Её голова чуть покачивалась на ухабах дороги, взгляд был рассеянный, потухший, но под этой мнимой апатией всё ещё пряталась злость — острая, колючая, как иглы на морозе.

— Куда ты меня везёшь? — пробормотала она, едва сумев сфокусировать на мне мутный, но всё ещё дерзкий взгляд.

Я скользнул по ней глазами, позволив себе усмешку.

Слишком устал, чтобы снова играть в её игры.

Слишком зол, чтобы молчать.

— О, узнаешь, принцесса, — бросил я через плечо.

Крис закатила глаза так выразительно, что, казалось, и воздух в салоне задрожал от её презрения. Она резко откинулась на спинку сиденья, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая — она здесь не по своей воле.

Она всегда умела ставить стены между собой и миром. Даже со мной.

— Нет, серьёзно. Куда ты меня везёшь? Я не поеду к тебе домой, — её голос стал острее, в нём дрожала недосказанная угроза.

Я громко выдохнул, стиснув челюсти, прежде чем ответить.

— Расслабься. Я тебя к себе и не зову.

Но она всё равно смотрела на меня с подозрением, нахмурившись, словно каждое моё слово нужно было проверить на вкус, на ложь.

— Вернёшь в отель? — спросила она, голосом, в котором сквозила холодная недоверчивость.

Я лишь усмехнулся, не утруждая себя ответом.

Она передёрнула плечами, будто мне удалось задеть её куда глубже, чем она позволяла показать. Её рука нервно дёрнулась к двери, словно она всерьёз обдумывала, не выпрыгнуть ли на ходу. Наконец она повернулась ко мне. В её взгляде вспыхнула та самая искра, которая когда-то меня сожгла — раздражение, упрямство, вызов.

— Ты мне не отец, чтобы читать нотации, — бросила она с ядом в голосе.

И тогда что-то внутри меня сорвалось.

Словно долго натягиваемая струна наконец треснула.

Я резко вдавил педаль газа, чувствуя, как ревёт двигатель, и как по венам разливается злость — тяжёлая, удушливая.

— Да мне вообще плевать, что ты там творишь, Крис, — процедил я сквозь зубы. — Но ты уже второй раз за неделю напиваешься и шатаешься непонятно где, с непонятно кем. Может, тебе похер на себя, но мне твои пьяные выходки приходится разгребать.

Она вскинула бровь, а на губах появилась кривоватая усмешка — полная колючек.

— Не надо разыгрывать из себя героя. Никогда раньше тебя не волновало, где и с кем я, — сказала она ядовито.

Я стиснул руль так сильно, что костяшки пальцев побелели, чувствуя, как злость затопляет голову горячими волнами.

Она всегда знала, куда бить.

И всегда била в самое больное.

— Раньше ты хотя бы не вела себя, как… — я осёкся, проглотив яд, который готов был сорваться с губ.

— Как кто? — она издевательски вытянула шею вперёд, нагло смотря мне в глаза. — Давай, договори.

Я скользнул по ней тяжёлым, тёмным взглядом. В груди пульсировала злость, но вместе с ней — отчаянная нежность, которую я ненавидел в себе.

— Как человек, которому на себя плевать, — выдохнул я.

Она закатила глаза так демонстративно, будто ей было наплевать на каждое моё слово.

— Господи, какая же ты заноза, — пробормотала она, откидываясь назад и качая головой.

— А ты — просто праздник жизни, — огрызнулся я.

И снова тишина.

Натянутая, колючая.

Фонари за окнами мелькали золотыми вспышками, скользя по её лицу, освещая тонкие черты, упрямо сжатые губы.

На миг я поймал себя на том, что просто смотрю на неё.

На эту чертовку, которая вела меня к черте, и всё равно заставляла хотеть ещё.

Проехали пару кварталов. Я не знал, как удержать руль — от бешенства или от того, что рядом сидела она.

— Ты что, теперь будешь меня из каждого бара вытаскивать? — её голос был ядовито лёгким, но я знал: под ним скрывалось что-то большее. Страх. Ранимость.

То, чего она боялась показать.

— Не обольщайся, — бросил я сухо. — Но если ты опять решишь нажраться и полезешь в очередные приключения, я тебя вытащу.

Она фыркнула так презрительно, что если бы презрение пахло, оно бы заполнило весь салон.

— Не устал за мной бегать?

Я краем глаза посмотрел на неё. И вдруг усмехнулся.

Горько, зло.

— Устал, — честно сказал я. — Но кто-то же должен это делать.

Она сжала губы в тонкую линию, отвела взгляд в окно, будто я стал для неё слишком настоящим.

Я свернул с главной дороги, уводя машину в сторону от ярких огней.

Крис напряглась.

— В отель тебе нельзя. Пока что, — сказал я, хрипловатым голосом.

Она подозрительно покосилась на меня.

— Что значит «нельзя»?

— То и значит, — бросил я коротко, чувствуя, как снова натягивается струна между нами. — Если ты сейчас туда заявишься, завтра утром о твоих приключениях будет знать весь персонал. А значит — и Эндрю. А слухи там уже и так гуляют.

Она раздражённо выдохнула, сжав кулаки на коленях.

— Я могу сама о себе позаботиться.

Я криво усмехнулся.

— Серьёзно? — спросил я. — Поэтому ты пьяная под ручку с каким-то недоумком шаталась по улицам?

Она снова закатила глаза, пряча за этим жестом всё, что не хотела показывать. Но я знал её лучше, чем она думала. Через пару минут, когда я остановился на вершине холма, Крис всё-таки зашевелилась. Её брови слегка сдвинулись в удивлении, и она, не скрываясь, начала оглядываться вокруг.

Я заглушил мотор, прислушиваясь к тишине, наполненной шорохом ветра. Быстро вышел первым, захлопнув дверь чуть сильнее, чем нужно, и обошёл машину, останавливаясь напротив неё.

Крис медлила. Словно решала — стоит ли довериться мне ещё на шаг. Потом всё же открыла дверь и неторопливо выбралась наружу. Её движения были осторожными, она по-прежнему смотрела на меня из-под длинных ресниц с настороженностью, которая ранила сильнее любого удара.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И что это? — спросила она, сцепив руки на груди, как будто могла ими защититься от того, что чувствовала.

Я откинулся спиной на капот, скрестив ноги в лодыжках, позволяя себе расслабиться на вид, но внутри всё кипело.

— Место, где ты можешь протрезветь, прежде чем снова начнёшь делать глупости, — отозвался я, глядя на неё из-под полуприкрытых век.

Крис бросила на меня подозрительный взгляд, но потом, не удержавшись, снова обернулась.

Под нами раскинулся город — тысячи огней, тянущихся к горизонту, словно сама жизнь пульсировала под нашими ногами. Море чуть поблёскивало вдалеке, волны мягко шуршали о берег, а луна резала воду холодным серебром. Воздух был чистым, свежим, пахнущим солью и свободой.

Крис медленно выдохнула, и я поймал этот момент — как её плечи слегка опустились, как сжались пальцы на ткани её платья.

— Красиво, — пробормотала она, будто признавая, что это место стоило поездки.

Я скрестил руки на груди, лениво бросил на неё взгляд. Но внутри… внутри всё было иначе. Я запоминал её — такую растрёпанную, уязвимую, реальную.

— Теперь ты довольна? — спросил я, стараясь не выдать себя.

Она повернулась ко мне, прищурившись.

— Почему ты всегда такой?

Я выгнул бровь.

— Какой?

— Холодный. Резкий, — её голос был мягким, но с той стальной ноткой, которой она всегда прикрывала то, что действительно чувствовала.

Я хмыкнул, прикусывая внутреннюю сторону щеки, чтобы не сказать лишнего.

— А ты всегда такая? — огрызнулся я в ответ. — Сама не знаешь, чего хочешь, но при этом умудряешься доставлять всем проблемы.

Она вскинула подбородок, вызывающе сверкнув глазами.

— Это я не знаю, чего хочу?

— Именно, — бросил я.

Хотелось разорвать это расстояние между нами. Хотелось сказать, что я слишком хорошо знаю, чего хочу… Но я не имел права.

Крис хотела было что-то сказать, губы чуть приоткрылись, но она передумала. Просто отвернулась, уставившись на город, будто искала там ответы.

Я тоже отвёл взгляд.

Потому что если бы я продолжал смотреть на неё, я бы выдал себя.

— Просто смотри на вид, раз уж мы здесь, — глухо сказал я.

Она стояла молча, но я чувствовал её дыхание, слышал, как медленно оно стало ровнее. Потом вдруг спросила:

— Часто сюда приезжаешь?

Я пожал плечами.

— Иногда.

— Почему именно это место?

Я задумался. Ответ был простым и до боли личным.

— Здесь спокойно. Можно подумать.

Крис бросила на меня внимательный взгляд, будто пыталась прочитать между строк.

— Ты привозил сюда Рэйчел?

Рэйчел.

Имя кольнуло, как игла.

Моя девушка. Та, с которой всё должно быть правильно.

Та, которая ни разу не задела меня настолько глубоко, чтобы я хотел делиться с ней этим местом.

Я покачал головой.

— Нет, — ответил без малейших колебаний.

Крис усмехнулась, но в этой усмешке было больше горечи, чем иронии. Как будто ей хотелось верить, но она боялась.

— Значит, я здесь первая?

Я повернул голову к ней, глядя прямо в глаза.

— Это что-то меняет?

Она отвела взгляд, пожала плечами.

Пытаясь казаться равнодушной.

Пытаясь не показать, что это важно.

— Нет. Просто… приятно знать, — пробормотала она, будто сама удивившись собственным словам.

Я смотрел на неё в тишине.

И впервые позволил себе честно признаться в том, чего не хотел видеть.

Я влюбился в неё.

Не сегодня.

Не сейчас.

И каждый раз, когда она смотрела на меня вот так — с вызовом, с упрямством, с этой тихой тоской в глазах — я терялся.

Но была Рэйчел.

И был её муж. Эндрю.

И целая пропасть между нами, которую нельзя было пересечь.

Ветер трепал её волосы, спутывая их на висках. Ночь окутывала нас чёрным покрывалом, давая иллюзию, что мы здесь — одни на весь мир.

— Спасибо, что привёз меня сюда, — вдруг тихо сказала она, голосом почти детским.

Я усмехнулся, облокотившись локтями на капот.

— Не благодари. Я сделал это не ради тебя.

Я солгал.

Потому что делал всё ради неё. Чёрт возьми, всё.

Крис фыркнула, качнув головой.

— Конечно. Как я могла подумать, что Ник способен сделать что-то просто так?

Я ухмыльнулся. Но снова промолчал.

Потому что сказать правду значило бы разрушить всё.

Она перевела взгляд на звёздное небо. Лёгкая улыбка скользнула по её губам.

— Красиво… — прошептала она.

В этот момент она покачнулась, потеряв равновесие. Я успел поймать её за запястье, почувствовав, как под кожей пульсирует её кровь.

— Осторожнее, — хрипло сказал я, не отпуская её.

— Всё нормально, — отмахнулась она, но я всё ещё держал её руку, вцепившись сильнее, чем нужно.

Крис подняла на меня взгляд.

И мы застыли.

Время остановилось.

В её глазах был вызов. И ещё что-то.

— Ты ведь специально привёз меня сюда, да? Подальше от людей? — спросила она, медленно, почти шепотом.

Я скептически приподнял бровь, пытаясь удержать маску безразличия.

— Ты слишком высокого обо мне мнения, — бросил я.

Она усмехнулась.

Но не отвернулась.

И в эту секунду я понял — если она сделает ещё один шаг ко мне, я перестану бороться.

— Знаешь, — её голос был мягким, но в нём звучала горькая усмешка, — иногда мне кажется, что ты что-то чувствуешь ко мне. Что заботишься. Что… — она запнулась, качнув головой, будто сама не верила в собственные слова. — Но потом я вижу твоё поведение. И мне кажется, что я всё это придумала.

Я сжал её запястье сильнее, чем следовало бы. На долю секунды.

Как будто этим хотел остановить её. Или себя.

— Крис, — хрипло произнёс я, в голосе прозвучало предупреждение.

Она смотрела на меня упрямо, с вызовом. Как будто вызывала меня на откровенность, на бой.

— Что? — спросила она, тихо, но колко. — Правда задела?

Я стиснул зубы.

— Ты пьяна, — выдохнул я, зная, что это худший из возможных аргументов.

— И что? — она сделала полшага ближе.

И я увидел в её глазах всё, от чего пытался бежать: тоску, боль, желание.

И ещё — веру. Веру в меня.

Веру, которую я не имел права разрушить.

Я молчал.

Потому что любое слово могло стать той самой каплей.

Крис не отступала. Она смотрела на меня, держа мой взгляд, будто проверяя, насколько далеко может зайти.

И я знал: если сейчас не остановлю её, не остановлю нас обоих — дороги назад уже не будет.

— Может, просто отвезёшь меня обратно? — спросила она с вызовом, приподняв подбородок.

Я всё ещё держал её за руку, чувствуя, как быстро бьётся её пульс под пальцами.

Секунда. Другая.

Потом я медленно разжал пальцы, отпустив её.

— Когда будешь в состоянии ходить ровно, тогда и отвезу, — сказал я тихо.

Крис раздражённо выдохнула, будто я только что разбил что-то важное между нами. Но ничего не сказала.

Отвернулась. Обняла себя руками, словно замерзла.

Я остался стоять рядом.

Близко.

Но снова так бесконечно далеко.

Между нами натянулась тишина — острая, тяжёлая, как натянутая струна.

И стоило кому-то сделать неверное движение — она бы порвалась.

Кристина вскинула голову к небу, глядя на звёзды.

Ветер трепал её волосы, холодил кожу, но она не дрожала. Нет. Она стояла гордо, несмотря на всю свою уязвимость.

— Ты хоть раз видел падающую звезду? — неожиданно спросила она. Её голос был ровным, почти безжизненным. Как у человека, который устал надеяться.

Я прислонился к машине, скрестив руки на груди.

— Несколько раз, — ответил я.

— И что, загадал желание? — она даже не повернулась ко мне.

Я чуть усмехнулся краем губ.

— Нет. Никогда не верил в это.

Она кивнула, будто ожидала именно такой ответ.

— Конечно. — Лёгкая усмешка дрогнула на её губах. — У тебя ведь всё под контролем, верно? Ни одна звезда не может решить за тебя. Ты сам всё держишь в своих руках.

— Именно, — коротко сказал я.

Но внутри у меня всё крушилось.

Потому что если бы я действительно держал всё в своих руках, я бы не стоял здесь, не смотрел на неё так, как будто она была моим последним шансом.

— Тогда скажи мне, Ник… — её голос стал ниже, тише, но в нём звучала сталь, — если у тебя всё так под контролем… почему ты позволяешь себе ошибаться?

Я вздрогнул.

Будто она ударила меня туда, куда я никому не позволял.

— О чём ты? — спросил я хрипло.

Крис развернулась ко мне.

Её глаза сверкнули в свете луны — ярко, жестоко.

— О том, что ты использовал меня. А потом сделал вид, что ничего не произошло, — сказала она.

Каждое слово резало, как нож.

Я сжал челюсти, чувствуя, как внутри меня всё клокочет.

— Ты сама первая начала… — выдохнул я.

Но она не дала мне закончить.

— Да, я сама, — резко перебила она, вскинув голову.

И в её голосе было столько боли, столько разочарования, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Я молчал.

Потому что любые мои оправдания были бы жалкими.

— А после этого ты решил выставить меня грешницей, — продолжала она, делая шаг ближе. — Сказал, что я вела себя так из-за наркотиков.

Я закрыл глаза на секунду.

Проклятые таблетки. Лёгкий способ списать на них то, что было на самом деле. Что горело между нами с самого начала.

— Но давай будем честными, Ник, — её голос зазвучал ниже, грубее, цепляясь за каждую струну моей души. — Таблетки не заставили меня хотеть тебя.

Так же, как и тебя не заставили хотеть меня.

Она подошла совсем близко, почти касаясь меня.

Её дыхание обжигало кожу, сердце билось в бешеном ритме.

Я чувствовал, как дрожит земля под моими ногами.

Крис смотрела на меня, не моргая, не отступая.

И чёрт возьми, она была права.

Я хотел её.

С первого дня.

Каждый раз, когда смотрел на неё.

Каждый раз, когда слышал её голос.

Каждый раз, когда она улыбалась — или бросала на меня гневный взгляд.

Я хотел её так сильно, что иногда мне казалось, будто я задыхаюсь от этого.

Но я не имел права.

Я резко отвернулся, уставившись на огни города внизу.

На что угодно, только не на неё.

Потому что если я посмотрю…

Я забуду обо всём.

О Рэйчел.

О своих принципах.

О том, кто она для меня. И кто я для неё.

Потому что в этот момент… я принадлежал ей.

— Почему ты с Рэйчел? — спросила вдруг она.

Её голос был резким, колючим, как острое лезвие.

Но я знал, что за этой колкостью пряталась не злость.

Нет.

Там была боль.

Настоящая, обжигающая.

Я тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам.

На секунду мне захотелось соврать. Сделать вид, что всё просто.

Но когда я посмотрел в её глаза — полные гнева, обиды, сломанных надежд — понял: лгать ей я не могу.

— Потому что это проще, — выдохнул я.

Кристина горько рассмеялась. Смех получился коротким, рваным, как истерика, которую она пыталась в себе задавить.

— Проще? — она покачала головой, не веря своим ушам. — Это ты называешь любовью?

Я почувствовал, как внутри всё сжимается.

Как будто она оголила мои собственные страхи, о которых я даже себе боялся признаться.

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— А ты с Эндрю, — тихо, но жёстко сказал я. — Это любовь?

Её лицо напряглось.

Но она не отвела взгляд. Не дрогнула.

— Я с ним уже давно не сплю, Ник, — тихо, но отчётливо произнесла она. — Даже не целуюсь, если ты не заметил.

Я моргнул, словно получив пощёчину.

— А ты с Рэйчел, — продолжила она, не давая мне ни секунды на оправдание. — Она целует тебя. Обнимает. Ты ночуешь у неё.

Она шагнула ближе, и её слова стали почти шёпотом:

— Или мне всё это показалось, Ник?

Я почувствовал, как сжимаются внутренности.

Скрипнул зубами, не в силах подобрать ответ.

Потому что… чёрт, она была права.

Я позволял Рэйчел обнимать себя. Позволял ей держать меня рядом.

Делал вид, что всё нормально. Что это — моя жизнь.

Что я всё держу под контролем.

Только вот прикасаться к ней я больше не хотел.

С того самого момента, как впервые поцеловал Крис.

Я сжал кулаки ещё сильнее, чтобы не шагнуть к ней, не сорваться, не сказать всё.

— Я не собираюсь это обсуждать, Кристина, — наконец произнёс я, грубо, отрывисто.

Как будто если я скажу это жёстко — боль исчезнет.

— К тому же, не забывай, — продолжил я, — она моя девушка.

— Тогда не целуй меня, когда тебе вздумается! — вспыхнула она, глаза сверкнули.

И в этот момент она была чертовски красива.

Живая. Ранимая. Настаивающая на своём.

И я ненавидел себя за то, что причинял ей боль.

— Если ты с ней, — её голос дрожал, но она не сдавалась, — зачем ты позволяешь себе такие вещи?!

Я зло усмехнулся, бросая на неё тяжёлый взгляд.

— Это я позволяю?! — прорычал я. — Напомнить тебе, кто тогда в отеле первый меня поцеловал?!

Она вздрогнула.

Я увидел это.

Как она инстинктивно сжала кулаки вдоль тела. Как её подбородок дрогнул.

Но через секунду она выпрямилась, приподняла подбородок.

И её голос прозвучал так чётко, что у меня в груди что-то надломилось.

— Да, я, — призналась она. — Но ты мог остановить меня.

Ты мог сказать, что это неправильно.

Она шагнула ко мне ближе. Её лицо было бледным, но взгляд горел.

— Но ты не сделал этого, Ник. — Её слова резали по живому. — Потому что тебе этого хотелось так же сильно, как и мне.

Я сжал челюсти, чувствуя, как её слова прожигают меня насквозь.

Словно она прижала раскалённое железо прямо к моему сердцу.

И как бы я ни хотел сейчас защищаться, кричать, что она не права…

Я не мог.

Потому что она говорила чистую правду.

Кристина глубоко вздохнула и провела рукой по волосам, пытаясь успокоиться.

Но я видел — как дрожали её пальцы.

— Если ты не можешь быть честным, Ник, — тихо сказала она, — тогда хотя бы оставь меня в покое.

Её голос был мягким, но твёрдым.

Как приговор.

Я чувствовал, как медленно рушится весь мир вокруг меня.

Ветер трепал её волосы, луна освещала её лицо.

И я знал: ещё один неправильный шаг — и я потеряю её окончательно.

Она стояла передо мной — такая сильная и такая разбитая

Её голос. Её взгляд.

Всё в ней притягивало меня с силой, от которой невозможно было укрыться.

Чувства, которые я столько раз пытался задавить, игнорировать, вычеркнуть из себя, вспыхивали, словно сухая трава в лесном пожаре.

Я видел, как дрожат её губы. Как в глазах бушует буря.

Я слышал, как сбивчиво она дышит, и чёрт побери, это сводило меня с ума.

Я сделал один шаг вперёд.

Маленький. Почти неуловимый.

Но внутри всё кричало так оглушительно, что я с трудом удерживался на месте.

Это ошибка. Не делай этого.

Рациональный голос бил в голове, как набат.

Ты поставишь под угрозу всё. Себя. Её.

Но этот голос тонуł в другом, более сильном, более правдивом желании —

быть рядом с ней,

чувствовать её тепло,

вдохнуть запах её кожи,

касаться её.

Жить ею.

— А ты скажи мне, чтобы я остановился, — голос сорвался с моих губ прежде, чем я успел его удержать.

Мои слова повисли в ночи, тяжёлые, искренние.

Они были словно последняя ниточка, за которую я ещё держался, отчаянно надеясь, что она сама остановит меня.

Что даст мне шанс отступить, спрятаться, спасти нас обоих.

Её глаза встретились с моими.

И в этот момент весь мир исчез.

В них не было страха.

Не было запрета.

Только пламя.

Только молчаливое, кричащее внутри признание, которое рвало меня на части.

Она могла сказать “нет”.

Могла отступить, закрыть лицо руками, отвернуться.

Сказать мне, что я ничтожество, что мы совершаем ошибку.

Но она не сделала ни того, ни другого.

И это был её ответ.

Я шагнул ближе.

Между нами больше не существовало расстояния.

Ни воздуха. Ни здравого смысла.

Только мы.

Только этот огонь, который невозможно было остановить.

Одно короткое мгновение — и её губы оказались в моих.

Я поцеловал её так, будто в этом поцелуе заключалась вся моя жизнь.

Вся та боль, вся тоска, всё желание, которое я слишком долго держал взаперти.

Её вкус был обжигающим.

Слишком реальным.

Слишком правильным.

Это не был нежный поцелуй.

Это была борьба.

Жадная, отчаянная.

Будто мы оба пытались доказать друг другу, что это не иллюзия, что это больше, чем просто влечение.

Мои пальцы вплелись в её волосы, сжали их, не давая ей ни шанса отстраниться.

Она обвила руками мою шею, притянув меня к себе, как будто боялась, что я исчезну.

Что всё это — сон, и она проснётся.

Я чувствовал, как учащается её дыхание.

Чувствовал, как бешено колотится её сердце, в унисон с моим.

Слышал, как из её горла срывается приглушённый стон.

Её пальцы скользнули по моей коже, оставляя следы, будто она хотела запомнить меня до последней черты.

Ногти впились в затылок, отчего я только сильнее прижал её к себе.

Я был потерян.

Полностью.

Без остатка.

Этот поцелуй разжигал во мне пожар, который я не мог и не хотел больше тушить.

Казалось, стоит нам ещё немного поддаться этому безумию — и мы забудем обо всём. О правилах, обязательствах, страхах.

Сольёмся в одно целое, уничтожая всё вокруг.

Когда мы оторвались друг от друга, я едва мог дышать.

Её губы были припухшими.

Её глаза блестели в темноте.

— Чёрт, — выдохнул я, закрывая лицо ладонью, стараясь хоть немного прийти в себя.

Пульс гремел в ушах.

Руки дрожали.

Я не помнил, когда в последний раз терял над собой контроль так безнадёжно.

Крис молчала.

Она стояла напротив меня — маленькая, сильная, хрупкая.

В её взгляде всё ещё бушевала та же искра, та же безрассудная храбрость.

Но теперь к ней примешивалась осторожность. Страх. Тревога.

Она сделала шаг назад.

Едва заметный.

Но её рука всё ещё лежала на моей груди.

Её пальцы едва касались меня, словно не позволяя окончательно оборвать ту связь, что только что нас едва не уничтожила.

И я стоял, не двигаясь.

Не в силах разрушить этот момент.

Не в силах отпустить её.

Мы вернулись в машину. Я сел за руль, стиснув руль так, что костяшки пальцев побелели. Сердце всё ещё бешено колотилось, пульс гудел в ушах. Я бросил взгляд на Крис. Она сидела рядом, её губы всё ещё слегка приоткрыты, а дыхание — неравномерное.

Она перевела взгляд на меня, и между нами снова проскочила искра.

— Ты ведь хочешь этого, Ник? — её голос был мягким, но в нём звучала та самая дерзость, за которой она всегда прятала свои чувства.

Я не ответил. Моё тело сделало это за меня.

Я наклонился к ней, снова ощущая её губы. Этот поцелуй был другим — не таким, как на холме. Он был глубже, настойчивее, как будто теперь уже не оставалось ни сомнений, ни барьера. Я чувствовал её тепло, её дыхание, её тело, которое всё сильнее прижималось ко мне.

Мои руки скользнули по её спине, притягивая ближе. Она не отстранялась — наоборот, её пальцы крепче сжали мои плечи, ногти впились в кожу. Она растворялась в этом моменте так же, как и я.

Я провёл ладонью по её бедру, и она вздрогнула.

— Ты права, — прошептал я, отрываясь от её губ, но не позволяя ей уйти далеко. — Я не могу остановиться.

Крис снова посмотрела на меня. Её глаза сверкнули. Она не сказала ни слова, но мне и не нужно было их слышать.

Она потянулась ко мне, и я не сдержался.

Мои губы вновь нашли её, руки — её талию, а тело полностью подчинилось этому желанию. Всё остальное перестало существовать. Весь мир сжался до одной машины, одной ночи, одного прикосновения.

Её пальцы скользнули по моей спине, пробираясь под футболку. Я задохнулся от этого прикосновения.

— Чёрт… Крис… — выдохнул я, не в силах остановиться.

Она задыхалась так же, как и я.

Её губы скользнули к моему уху, и её шёпот вызвал во мне новый приступ желания:

— Мы не можем… но я не хочу останавливаться.

Я стиснул зубы.

— Тогда не останавливайся.

Она снова впилась в мои губы, а мои руки скользнули к её груди.

Я был готов потерять контроль.

— Ник… — её голос был тихим, но каждое слово, сказанное с придыханием, разлилось по моим нервам, вызывая дрожь. Она наклонилась ближе, её горячее дыхание скользнуло по моей коже. — Я хочу сделать тебе приятно…

Я зажмурился, пытаясь взять себя в руки, но всё внутри уже горело. Кажется, я даже забыл, как дышать. Я привык к женскому вниманию, привык к тому, что желания исполнялись без усилий. Но с ней всё было иначе. Она не просто касалась меня — она рушила стены, воздвигнутые годами.

Я чувствовал её каждое движение. Лёгкий поцелуй ниже пупка, её пальцы, осторожно пробегающие по ремню… Казалось, что время замедлилось, превращая каждую секунду в мучительно сладкое ожидание.

Она остановилась, её тёплая ладонь всё ещё лежала на моём животе. Я взглянул на неё — и в её глазах увидел что-то, от чего внутри всё сжалось. Восторг. Волнение. Возможно, даже трепет.

— Принцесса, что с лицом? Ожидала чего-то другого? — я усмехнулся, но голос был хриплым.

Она сглотнула.

— Ник… он у тебя… большой.

Я сжал руку в кулак, чтобы не затянуть её в свои объятия прямо сейчас.

— Ты испугалась?

— Нет… — её пальцы неуверенно скользнули ниже, а затем крепче сжали меня.

Тело взорвалось от жара, в голове вспыхнуло одно желание. Она была такой нежной, такой осторожной… и это сводило меня с ума сильнее, чем если бы она вела себя раскованно.

— Если ты передумала… — начал я, но она тут же покачала головой.

— Я просто… Я не так опытна, как ты думаешь. Я… делала это всего пару раз.

Я закрыл глаза, глубоко вдыхая. Чёрт. От осознания, что она делает это не потому, что должна, а потому, что хочет, меня пронзил новый укол возбуждения.

Я провёл рукой по её волосам, сжимая пряди между пальцами. Её дыхание сбилось, когда она чуть сильнее прижалась ко мне.

— Всё, что ты делаешь, мне нравится, — прошептал я, чувствуя, как мои слова заставляют её щеки покрыться румянцем.

Она нерешительно наклонилась ближе, её губы обожгли кожу. Я стиснул зубы, подавляя стон. Она не осознавала, насколько сильную власть имела надо мной в этот момент.

— Ты правда так этого хочешь? — её голос прозвучал шёпотом, полным какого-то внутреннего смятения.

— Больше, чем ты можешь представить, принцесса.

Она медлила, словно наслаждаясь напряжением, что повисло между нами. Её пальцы чуть дрожали, но в глазах горело решительное желание. Я видел, как ей хотелось понравиться мне, как ей важно было видеть мою реакцию.

Я протянул руку, провёл большим пальцем по её нижней губе.

— Не бойся, — сказал я тихо.

Она глубоко вдохнула, а затем, не отводя взгляда, медленно провела губами по моей коже.

Я закрыл глаза, позволив себе раствориться в этом моменте. Она была осторожной, изучала меня, чувствовала. И от этого всё казалось только более невозможным, более мучительно сладким.

Каждое её прикосновение отзывалось во мне жаром. Она двигалась мягко, почти невесомо, но от этого я чувствовал каждую секунду острее.

Я запрокинул голову назад, сжав подлокотник кресла.

— Чёрт, принцесса… — выдохнул я.

Она улыбнулась — игриво, невинно и одновременно соблазнительно.

— Нравится?

Я сжал её затылок, заставляя смотреть на меня.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Она тихо засмеялась, но в её глазах вспыхнул азарт.

Я понимал — она не остановится. И чёрт возьми, я был только рад этому.

Я не ожидал…

Не ожидал, что это будет так.

Её робкие, но такие смелые движения заставили меня цепляться за последнюю грань самообладания. Я думал, что смогу контролировать ситуацию. Что останусь в привычной для себя роли — холодного наблюдателя, ведущего, мужчины, который всегда держит всё под контролем, управляет желаниями, эмоциями, женщинами.

Но стоило ей посмотреть на меня снизу вверх… Этот взгляд. Чистый, тёплый, такой непорочный и в то же время до безумия притягательный — и весь мой тщательно выстроенный контроль разлетелся в прах.

Её глаза…

Тёмные, мерцающие в полумраке машины, полные искреннего трепета и чего-то ещё, более дикого. Они прожигали меня насквозь, пронзали сердце, врывались в самые скрытые, запретные части души.

И я понял: я больше не владею собой.

Я был её.

— Чёрт, принцесса… — мой голос вырвался сам собой, сорвавшись в сдавленный, охрипший выдох, пропитанный желанием. Я провёл рукой по её волосам, зарываясь пальцами в мягкие пряди. Сжал их, будто только эта опора спасала меня от полного безумия. — Ты сведёшь меня с ума.

Она улыбнулась.

Не той стеснительной, невинной улыбкой, к которой я привык.

Нет.

В её улыбке сверкнула искра — дерзость, азарт, тонкое осознание той власти, которую она обрела надо мной. И это было ещё более возбуждающим, чем всё остальное.

Её губы двигались осторожно. Нежно.

Пробовали, изучали, словно художник, впервые касающийся белоснежного холста.

Каждое её касание отзывалось в моём теле лавиной ощущений. Каждое движение заставляло меня задыхаться, едва удерживаясь от того, чтобы не взять её, не захватить в свои руки, не показать, кто здесь действительно потерял голову.

Я чувствовал, как она прислушивается ко мне — к каждому моему вдоху, к каждой судороге мышц, к каждой дрожи.

Она хотела угодить.

Хотела довести меня до предела.

И от одной только этой мысли моё тело напряглось так, что я едва сдерживал себя.

— Всё нормально? — её голос был тихим, взволнованным. Я услышал в нём дрожь, но и… удовлетворение. Ей нравилось видеть, как я теряю контроль.

Я не сдержал хриплого смешка.

— Принцесса… — прошептал я, обхватив её затылок и чуть сильнее притянув к себе. — Мне не просто нормально. Я хочу, чтобы это никогда не заканчивалось.

Её глаза вспыхнули.

Она прикусила нижнюю губу — и я почувствовал, как теряю остатки разума.

— Правда? — её голос стал чуть ниже, в нём зазвучала опасная, сладкая нотка. — Значит… мне стоит попробовать ещё…

О, она знала.

Уже знала, какую власть имела надо мной.

Я застонал, откинув голову на подголовник, когда она осторожно усилила свои движения.

Ощущения взорвались внутри меня, распространяясь по телу, захватывая разум.

Я больше не мог думать.

Не мог дышать нормально.

Каждое её касание было пыткой. Сладкой, жестокой пыткой.

Я скосил на неё взгляд.

Её ресницы дрожали, дыхание срывалось.

Но в её глазах уже не было неуверенности. Только решимость и удовольствие. Она наслаждалась каждым мгновением, каждым моим судорожным вздохом.

И это сводило меня с ума ещё сильнее.

Я провёл ладонью по её щеке, наклоняясь ближе, жадно вдыхая её аромат.

Крис.

Моя принцесса.

Моё безумие.

— Крис… — её имя слетело с моих губ, полное страсти, боли и восхищения.

Она подняла взгляд, встретившись со мной глазами.

И я пропал.

Тепло растекалось по венам, напряжение достигло своей крайней точки. Я чувствовал, что нахожусь на краю. На грани взрыва.

— Я сейчас… — прошептал я, почти умоляя, почти моля о пощаде.

Но она не остановилась.

Наоборот.

Я видел, как на её лице появляется гордость — тихая, женская. Как она наслаждается тем, что довела меня до этой точки, что она — единственная причина моего безумия.

Чёрт.

Она знала.

Мои пальцы вцепились в сиденье машины, дыхание стало рваным, сдавленным. Я зажмурил глаза, когда нахлынувшее удовольствие накрыло меня мощной волной.

И я взорвался.

Всё исчезло.

Мир растворился в густом, ослепительном блаженстве, в её горячем дыхании на моей коже, в её прикосновениях, которые оставляли на мне следы, будто она клеймила меня своей властью.

Я не мог дышать.

Не мог думать.

Только ощущать.

Её тепло. Её губы. Её руки.

Я был полностью в её власти.

Когда дыхание более-менее выровнялось, я открыл глаза.

Она сидела передо мной — красивая, счастливая, с лёгкой, почти невинной улыбкой на губах.

Как будто ничего особенного не произошло.

Как будто она только что не разрушила все мои стены, не переписала всю мою реальность.

Я смотрел на неё, пытаясь осознать, что только что случилось.

И понимал:

Я пропал.

Полностью.

Безвозвратно.

— Крис… — мой голос прозвучал глухо, надломленно. Я сам себя не узнал.

Её лицо сразу изменилось. Она повернулась ко мне так резко, что её волосы скользнули по плечам. Но в её глазах не было ни мягкости, ни боли, ни раскаяния, на которые я глупо надеялся.

Только решимость.

Холодная, острая, обжигающая.

— Нет, Ник. Не надо, — её голос был тихим, но в нём звучала такая сила, что я почти физически отшатнулся. — Мы оба знаем, что ты собираешься сказать.

Я сжал пальцы на руле так сильно, что костяшки побелели. Не ответил.

И не смог бы.

— Ты скажешь, что это ошибка, — продолжила она, и её тон стал чуть насмешливым. Почти безразличным. Но я слышал — под этим безразличием билось сердце, разбитое так же, как и моё. — Что мы не должны были… Что ты был пьян… Что я была пьяна… Бла-бла-бла…

Она отвернулась к окну. Я видел, как её губы сжались в тонкую, упрямую линию.

— Давай просто сделаем вид, что этого не было, — выдохнула она, так тихо, что её слова почти растворились в тишине. — И всё.

Я тяжело вдохнул, запуская двигатель.

— Пора в отель, — пробормотал я, избегая её взгляда. — А то кто-нибудь доложит твоему мужу, что тебя нет на месте.

Она не ответила.

Но я почувствовал, как напряжение между нами стало почти невыносимым, густым, как ночь за окнами.

Она смотрела в темноту, но я знал: она ничего не видит. Её мысли были здесь, рядом со мной, такими же запутанными и раненными, как и мои.

Я сжал руль ещё крепче, пытаясь сосредоточиться на дороге, но это было бесполезно.

Её прикосновения всё ещё жгли мою кожу.

Её взгляд всё ещё сжимал горло.

Её запах всё ещё наполнял машину.

Чёрт.

Почему именно она? Почему эта хрупкая, упрямая, опасная женщина сломала всё, во что я верил?

Я мог трахнуть любую. Абсолютно любую.

Но хотел только её.

Её, чёрт возьми.

Жену своего босса.

Громадная.

Фатальная.

Телефон завибрировал в кармане, вырывая меня из болезненных мыслей. Я взглянул на экран.

Рэйчел.

Отлично. Как будто всё было недостаточно запутано.

Я провёл ладонью по лицу, пытаясь вернуть себе хладнокровие, которого у меня больше не было.

— Ты ответишь? — тихо спросила Кристина. В её голосе звучала горечь. Смешанная с чем-то ещё — с болью, обидой, разочарованием.

Я кивнул и включил громкую связь.

— Ник, где ты? — Рэйчел звучала обеспокоенно. И раздражённо. — Я звонила тебе весь вечер.

Я удержал взгляд на дороге.

— На работе, — коротко бросил я.

Кристина фыркнула и отвернулась к окну, спрятав лёгкую усмешку.

— На работе? В такое время? — Рэйчел уже начинала злиться. — Ты обещал написать, когда закончишь.

— Забыл, — сказал я ровно.

— Забыл?! — В её голосе зазвучали колкие нотки. — Ник, ты ведёшь себя странно.

Я почувствовал, как во мне поднимается злость. На неё. На себя. На весь этот чёртов бардак.

— Всё в порядке, — отрезал я.

Кристина повернулась ко мне, на губах играла насмешка, которую она даже не пыталась скрыть. Она молчала, но её молчание было громче любых слов.

— Ты останешься ночевать в отеле? — спросила Рэйчел после долгой паузы.

— Да, — бросил я, не задумываясь.

— Тогда… может, завтра позавтракаем вместе? — её голос смягчился. Я почти почувствовал, как она улыбается, пытаясь залатать трещины.

— Может быть, — ответил я быстро.

Я хотел, чтобы этот разговор закончился. Немедленно.

Но Рэйчел вздохнула. Тяжело, обиженно.

— Ник… Мне кажется, ты что-то скрываешь.

Я стиснул зубы.

— Я ничего не скрываю, — соврал я, зная, что она права.

Кристина хмыкнула.

Я бросил на неё взгляд — тёмный, предупреждающий. Но она только безразлично отвернулась.

— Хорошо, — сказала наконец Рэйчел. — Тогда позвони мне завтра.

— Ладно.

Я сбросил вызов, даже не попрощавшись.

В машине повисла глухая, гнетущая тишина.

Я чувствовал, как Кристина смотрит на меня.

Чувствовал, как её взгляд прожигает насквозь.

— Много дел, да? — её голос был тихим, но в нём звенела острая, ядовитая насмешка. — Ты не устал от работы, Ник?

Я вцепился в руль так, что боль прошила запястья.

— От тебя не устанешь, принцесса, — процедил я. — Однажды попробовав, хочется ещё и ещё.

— Правда? — она склонила голову на бок, её глаза блестели. — А раньше ты говорил по-другому.

— Что же случилось с моим дерзким телохранителем?

Я резко повернулся к ней, и наши взгляды встретились.

— Замолчи, Кристина.

— Почему? — она улыбнулась, медленно, дразняще.

— Или ты заткнёшься сама, или я закрою твой миленький рот другим способом, — процедил я сквозь зубы, наклоняясь к ней ближе.

— Может, именно этого я и хочу, Ник? — её голос был мягким, как яд.

Я сжал зубы, сворачивая на дорогу, ведущую к отелю.

— Она верит всему, что ты ей говоришь, — продолжила Кристина, её голос звучал ядовито-сладко. — А я знаю правду.

— Я знаю, что ты хотел трахнуть меня с нашей первой встречи.

Я ударил по тормозам. Машина резко остановилась перед входом в отель.

Между нами повисла оглушающая тишина. Воздух был натянут, как струна.

Я смотрел на неё. Она — на меня.

Я хотел накричать на неё. Убедить её, что она ошибается.

Но она не ошибалась.

— Тебе пора, — холодно сказал я. — Иначе мы снова сделаем что-то, о чём будем жалеть.

Я ожидал насмешки. Ожидал ядовитого комментария.

Но вместо этого она только мягко, почти грустно улыбнулась.

— Ник, — её голос был удивительно тихим. — Я ни о чём не жалею. И ты тоже. Мы оба это знаем.

Я не ответил. Не мог.

Просто смотрел на неё, молча, беспомощно.

— Спасибо за честность, — прошептала она, и в её голосе сквозила печаль, которую я ненавидел больше всего на свете.

Она открыла дверь и вышла, не оглядываясь.

Я смотрел ей вслед.

Её тонкая фигура исчезала в тёмном вестибюле.

И я чувствовал, как внутри меня что-то рвётся.

Куски той жизни, которой больше никогда не будет.

Я был мудаком. И я знал это.

Глава 24. Опасность в номере

КРИС

Я захожу в номер, плотно закрываю за собой дверь, и в ту же секунду сползаю по ней вниз, тяжело выдыхая. Ноги не держат, будто я пробежала марафон без остановки. Всё внутри вибрирует, пульсирует воспоминаниями этого вечера. Его руки. Его губы. Его взгляд, тёмный, будто омут, в который я проваливаюсь без шанса выбраться.

Ник.

Я прикрываю глаза, и передо мной снова встаёт картина: теплый ночной ветер треплет мои волосы на вершине холма, его пальцы сжимают мою талию, а в глазах — такая отчаянная жажда, будто без меня он задохнётся.

Я судорожно провожу руками по лицу, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Всё это… это так неправильно. Боже, это такая опасная ошибка. Ошибка, которая может стоить нам жизни.

Но сердце не слушает голос разума — оно колотится, разрывая грудную клетку, будто стремится вырваться к нему.

Я подхожу к кровати, скидываю туфли, бросаю сумку на стул и щёлкаю выключателем ночника. Мягкий жёлтый свет разливается по комнате, но не приносит ни тепла, ни уюта. Наоборот — номер кажется ещё более пустым, ещё холоднее, словно отражает моё состояние. Пустоту внутри.

Проходя в ванную, я останавливаюсь перед зеркалом. Отражение пугает меня. Побледневшая кожа, раскрасневшиеся щёки, глаза — не мои. Полные растерянности и чего-то ещё… чего-то опасного.

Любви.

Это слово вспыхивает внутри словно раскалённое железо. Я влюблена в Ника. Глубоко, безнадежно. Больше, чем когда-либо любила кого-то. Больше, чем должна была.

А ведь я готовлю побег. Я выстраиваю план — чтобы сбежать от Эндрю, от этой золотой клетки, в которой меня держат.

И теперь… теперь на кону не только моя жизнь. Теперь есть он. Ник. Если Эндрю узнает, если хоть что-то просочится наружу…

Он убьёт его.

Мысль об этом сковывает меня страхом сильнее, чем всё, что я чувствовала раньше.

— Соберись, Кристина, — шепчу я, почти срывающимся голосом.

Я захожу под душ, надеясь, что горячая вода смоет с меня всё: страх, смятение, вину. Но вода обжигает кожу, капли будто острые иглы, и я не двигаюсь, не меняю температуру. Я заслужила эту боль.

Но даже под нестерпимым жаром я снова вижу его лицо. Слышу его шёпот у самого уха. Чувствую, как его ладони скользят по моей коже…

Я ворочаюсь в постели, зарываясь в холодные простыни, но сон не приходит. Мысли крутятся, одна страшнее другой. Что, если мы всё разрушим? Что, если я подведу его?

Что, если любовь станет нашим приговором?

Где-то около трёх ночи усталость, наконец, побеждает. Я проваливаюсь в беспокойный, тяжёлый сон. Но даже там мне нет покоя.

Тени скользят по полу, шорохи раздаются в темноте, и моё сердце замирает.

Громкий шорох.

Я вскидываюсь. На секунду не понимаю, где я. Потолок расплывается перед глазами. Повязка на глазах съехала на бок, и я резко стягиваю её.

И вижу его.

В тусклом свете ночника, у самой моей кровати, стоит человек. На нём тёмная одежда и маска, скрывающая почти всё лицо. Он рыщет по моей тумбочке, не замечая, что я уже не сплю.

Паника обжигает меня изнутри, парализует мышцы. Мне хочется закричать, но вместо этого из горла вырывается хрип.

И тогда я собираю последние силы.

— Эй! — мой голос срывается, но хватает и этого.

Незнакомец резко оборачивается. Его глаза — две чёрные пустоты в прорезях маски. И он бросается к двери, не оборачиваясь.

Я слышу, как он хлопает дверью, и только тогда снова начинаю дышать.

Дверь. Шаги. Стук.

— Миссис Халлис! Всё в порядке? Откройте дверь!

Я бросаюсь к замку, открываю. На пороге — двое охранников с рациями. Лица напряжённые, настороженные.

— В моём номере был кто-то! — выкрикиваю я. — Прямо здесь! У моей кровати!

Они переглядываются, один тут же сообщает в рацию о тревоге. Через пару секунд к нам подбегают ещё трое. Вокруг поднимается суета.

Но всё это я слышу будто сквозь вату.

Мир качается вокруг меня, звук заглушает бешеный стук крови в ушах.

— Миссис Халлис, вы в порядке? — кто-то осторожно дотрагивается до моего плеча.

— Нет! — почти кричу я. — Как он сюда попал? Почему его не остановили?!

— Мы выясним. Всё выясним. — голоса сливаются в монотонное жужжание.

— Он был в маске… — шепчу я, опускаясь на край кровати. — Я не видела его лица.

— Мы проверим записи с камер. Усилим охрану.

Их уверенные фразы звучат пусто. В их глазах я вижу то, чего боюсь больше всего: они не понимают, как это произошло.

И я тоже.

Когда охранники ушли, я закрыла дверь на замок, дважды проверила защёлку, потом ещё раз — просто чтобы убедиться. Но иллюзия безопасности рассыпалась в прах.

Запертой или нет — я была такой же уязвимой.

Комната, казавшаяся раньше просто холодной, теперь давила на меня со всех сторон: стены будто сдвинулись ближе, воздух стал тяжёлым, как перед грозой.

Я подошла к прикроватной тумбе, пальцы дрожали, словно я только что перенесла жестокий приступ холода. Телефон почти выскользнул из рук. Я включила экран, заморгала от яркого света и судорожно прокрутила список контактов. Сердце гулко стучало в ушах.

Я знала, кому хотела позвонить. Даже не думала. Инстинкт сильнее рассудка.

Единственный человек, который мог меня сейчас спасти. Которому я доверяла безоговорочно.

Ник.

Я нашла его номер, нажала “вызов” и прижала телефон к уху, вцепившись в него, будто в последнюю ниточку реальности. С каждой секундой ожидания мои ладони становились всё влажнее.

Пожалуйста. Ответь.

— Ник, — выдохнула я, когда наконец услышала его голос.

— Кристина? — растерянность, тревога и что-то ещё — злость? — промелькнули в его тоне. — Что случилось?

Я сглотнула, чувствуя, как в горле поднимается тугой, мучительный комок. Голос дрожал, будто я была на грани слёз.

— Мне страшно, Ник, — шепчу я, обхватывая себя руками, пытаясь хоть как-то согреться. — Здесь кто-то был.

На другом конце сразу наступила тишина, но она была насыщенной, почти зримой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кто? — его голос резко обострился. В нём не осталось ни капли растерянности — только холодная, сосредоточенная злость. — Кто был в твоём номере? Что происходит?

— Я… — я закрываю глаза, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу. — Я не знаю. Я проснулась, а он… он был здесь. В маске. Он копался в моих вещах. Ник… — я едва справляюсь с дыханием. — Пожалуйста, приедь. Мне очень страшно.

На том конце я слышу резкое движение — будто он хватает что-то, звук падающих ключей, стук дверцы.

— Я уже еду, — резко сказал он. В его голосе звучала такая решимость, что я на мгновение почти поверила, что всё будет хорошо. — Закрой дверь. Дважды. Трижды. И не открывай никому, пока я не появлюсь. Ты слышишь меня, Крис?

— Слышу, — выдохнула я еле слышно, прижавшись лбом к холодной стене рядом с тумбочкой.

— Я буду через десять минут, — пообещал он.

И прежде чем я успела что-то сказать, линия оборвалась.

Я всё ещё держала телефон у уха, хотя уже слышала только пустые гудки. Мир вокруг казался нереальным. Каждая тень в комнате будто шевелилась, каждый шорох за стеной казался угрозой.

Я медленно, почти механически, вернулась к двери и ещё раз проверила замок. Щёлкнула им снова, трясущимися руками поставила стул под ручку — глупая мера, но мне стало чуть легче.

Затем я отошла к окну, присела на подоконник, прижимая телефон к груди.

Мой взгляд метался по комнате: тени на полу, силуэты мебели, блики от ночника. Всё казалось подозрительным.

Даже воздух был другим — густым, напряжённым.

Мелькнула безумная мысль: а вдруг он ещё здесь? Скрывается где-то в темноте?

Я вцепилась в край подоконника, вжимая ногти в дерево, чтобы не закричать от паники.

Минуты растягивались в вечность. Я считала удары сердца, прислушиваясь к каждому звуку.

Я вспоминала лицо Ника. Его глаза, его голос. Его прикосновения — сильные, тёплые.

Словно только он был настоящим в этом мире кошмаров.

Только он мог вернуть мне контроль, вернуть воздух в мои лёгкие.

“Десять минут”, — повторяла я про себя, как заклинание. — “Только десять минут. И он будет здесь.”

Я не знала, как много всего может случиться за десять минут. Но я верила: если Ник сказал, что приедет — он приедет.

Он всегда держит слово.

***

НИК

Я захлопнул за собой дверь, но не двинулся дальше. Прислонился к холодной стене в коридоре, запрокинул голову назад и шумно втянул в себя воздух, пытаясь прийти в себя. Грудная клетка ходила ходуном от злости, но теперь к ней примешивалось что-то ещё — жгучее, нестерпимое беспокойство, тревога за неё. За Кристину.

За женщину, которая стала для меня чем-то большим, чем я был готов признать.

Я провёл рукой по лицу, стиснул челюсть.

Мысли метались в голове, бились, как птицы в клетке, не давая ни секунды покоя.

Кто это был?

Чего он хотел?

Почему именно она?

Я почти физически чувствовал: это не было случайностью. Кто-то наблюдает за ней. Изучает её привычки. Ждёт, когда она останется одна.

Чёрт возьми.

Я должен был это предвидеть.

Должен был забрать её от этого ублюдка Эндрю сразу, как только понял, во что она втянута.

Я должен был быть рядом.

Сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели, я наклонил голову, вглядываясь в пустой, затянутый полумраком коридор.

Пусто. Тихо.

Слишком тихо.

Я вытащил телефон, быстро открыл приложение с доступом к камерам. Пролистал записи последних минут.

Чёрно-белые кадры мелькали один за другим: охранники на постах, сонные постояльцы в халатах, вечерние уборщицы…

Ничего подозрительного. Ни малейшего намёка.

Я нахмурился.

Значит, тот, кто пробрался к Кристине, знал, как работать с камерами. Где слепые зоны. Когда охрана отвлечена.

Профессионал.

Или кто-то из своих.

Злость снова вскипела во мне, мощной, неукротимой волной. Я убрал телефон в карман и в несколько быстрых шагов оказался у её двери.

Новый замок. Дополнительная карта-ключ. Усиленные меры безопасности.

Недостаточно. Чёрт возьми, недостаточно.

Я знал: нужно что-то менять. Нужно поставить рядом с ней людей, которым я могу доверять. Своих. Тех, кто не продаст её за деньги.

В этом мире доверие стоило дорого. Иногда — жизни.

Я ещё раз коснулся двери, будто через неё мог почувствовать её присутствие.

Она там. Одна.

Боится.

Я знал это кожей.

Стиснув кулак, я со всей силы ударил в стену рядом с дверью. Глухой стук отдался в коридоре. Боль в руке была острой, но она хотя бы немного притушила кипящий внутри огонь.

Если бы я не уезжал.

Если бы я был рядом, когда она проснулась в ужасе и увидела чёртову тень над собой.

Я никогда не прощу себе этого.

Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох, заставляя себя думать хладнокровно.

Это ещё не конец.

Я найду его. Узнаю, кто он. И он заплатит. Заплатит за каждый испуг Кристины.

А если он осмелится приблизиться к ней ещё раз…

Ему останется только молить о пощаде. Которую я ему не дам.

Я постучал в дверь, дважды, твёрдо.

— Кристина. Это я. Открой.

Несколько долгих, тягучих секунд — и за дверью послышался шорох. Затем тихий, дрожащий щелчок замка.

Дверь медленно отворилась.

И она стояла там.

Бледная, как простыня.

С покрасневшими от слёз глазами.

В тонкой пижаме, совсем беззащитная, словно её только что вытащили из кошмара за шиворот.

Увидев меня, её губы дрогнули.

— Ник… — её голос был почти неслышен, наполненный страхом и облегчением одновременно.

Я не колебался ни секунды.

Подался вперёд и притянул её к себе, заключив в объятия так крепко, как только осмелился.

Она уткнулась лицом в мою грудь, всхлипывая, а я провёл рукой по её спине, чувствуя, как она дрожит.

— Всё хорошо, малыш, — шепнул я ей в волосы, сжимая её крепче. — Я здесь. Всё хорошо. Никто тебя больше не тронет.

Она вздрогнула, судорожно вдохнула. Я ощущал, как её сердце бешено колотится через тонкую ткань пижамы.

Словно она всё ещё не верила, что опасность миновала.

— Он был здесь, Ник… — её голос срывался от ужаса. — Я слышала его… Он стоял у кровати…

Я чуть отстранил её, чтобы заглянуть в глаза.

Та боль, тот страх, что я там увидел, пронзили меня до самого сердца.

— Ты видела его лицо? — спросил я осторожно.

Она замотала головой.

— Нет… Только силуэт. Чёрную маску… Он рылся в шуфляде. Я закричала — и он убежал…

Я стиснул зубы так, что скулы заныли. Взгляд скользнул по комнате — по разбросанным вещам, по полу, где остались лёгкие следы.

Урод знал, что искал.

И это меня тревожило сильнее всего.

— Закрой дверь, — коротко сказал я.

Она послушно повернулась и защёлкнула замок, движение её дрожащих пальцев казалось замедленным, почти неуверенным. Я стоял рядом, следил за каждым её движением, не отрывая взгляда — словно одним взглядом мог отогнать всю ту угрозу, что нависла над ней.

Пока она поворачивалась ко мне, я уже доставал телефон. Пальцы действовали быстро, чётко, будто сами знали, что делать.

— Ко мне в номер. Немедленно, — коротко бросил я в трубку начальнику охраны, даже не удосужившись представиться. Он должен был понять и без этого.

Не дожидаясь ответа, я опустил телефон и медленно обвёл взглядом комнату.

Мысленно представлял, как этот ублюдок прокрался сюда.

Как тени ложились на пол, на стены.

Как он крался вдоль стены, где стоял диван, мимо кресла, вдоль тумбочки у кровати…

Всё на первый взгляд выглядело нетронутым. Спокойным. Нормальным.

Но я знал — именно в этом и крылась угроза. Всё слишком чисто. Слишком аккуратно.

Я щурился, скользя взглядом по каждой мелочи, пока наконец не заметил.

Тонкий, едва заметный сдвиг.

Слегка выдвинутый ящик тумбочки у кровати.

Чёрт.

Кулаки сами собой сжались.

Он рылся в её личных вещах. И, судя по направлению, был чертовски близко к кровати.

Ближе, чем я вообще мог себе позволить представить.

И в этот момент в дверь постучали.

Я развернулся на звук, голос мой был коротким и властным:

— Войдите.

Дверь открылась, и в комнату вошёл старший охранник. Высокий, широкий в плечах, в идеально сидящем тёмном костюме, но лицо его выдавало напряжение. Он нервничал, хоть изо всех сил пытался это скрыть за маской профессионализма.

— Вызывали? — голос его дрогнул, хоть он и пытался держаться уверенно.

Я не дал ему ни секунды на лишние движения. Вышел вперёд, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. Охранник непроизвольно отступил назад на полшага.

Правильно. Пусть боится.

— Вы серьёзно сейчас? — спросил я ровно, но под этой ровностью кипела ярость, сдерживаемая только тонкой плёнкой самоконтроля.

Одна искра — и я взорвусь.

Я не ждал его ответа. Подался ещё ближе, чувствуя, как мой голос становится тише и опаснее:

— Как, чёрт побери, кто-то смог проникнуть в этот номер?

Он открыл рот, словно собираясь что-то блеять в своё оправдание, но я не позволил.

— Это номер главного люкса! — в моём голосе рванулся гнев, оголённый, без прикрас. — Одного из самых охраняемых в этом чёртовом отеле!

Я резко развернулся, указывая рукой на Кристину, которая сидела на кровати, укутанная в плед, словно в последнюю защиту от этого мира.

— Если бы с ней что-то случилось… — я стиснул зубы, чувствуя, как вздрагивают жилы на шее, — вы бы отвечали за это передо мной. Лично.

Охранник сглотнул, его рука дрогнула.

— Мы… мы уже проверяем камеры, мистер…

— Камеры?! — Я зло усмехнулся, и этот звук прозвучал жестоко. — Камеры?!

Я подошёл ближе, нависая над ним.

— Если бы этот ублюдок не убежал… Если бы у него была другая цель… — я умышленно сделал паузу, врезая в него каждый слово как удар ножом, — кого бы вы потом пытались винить? Кого бы жалко оправдывали перед её отцом или мужем? Или перед прессой?

Охранник молчал. Я видел, как у него на лбу выступили мелкие капли пота.

— Здесь десять человек в смене, — продолжил я, голосом, полным ледяной ярости. — Десять. И ни один из вас не заметил, как в номер пробрался кто-то посторонний.

Я выпрямился, опуская голос почти до шёпота:

— Вы здесь зачем? Чтобы стоять и чесать языками? Или всё-таки охранять?

Он поник головой, не зная, что ответить.

— У вас два часа, — бросил я. — Два часа, чтобы найти, как он сюда попал. Или пакуйте свои вещи.

Охранник кивнул и, не сказав ни слова, поспешил выйти, чуть не споткнувшись на пороге.

Я медленно повернулся к Кристине.

Она сидела на краю кровати, укутанная в мягкий плед, такая хрупкая и ранимая, что мне захотелось убить любого, кто посмел бы ещё раз причинить ей боль. Её глаза были широко раскрыты, а пальцы сжимали ткань пледа так сильно, что костяшки побелели.

— Ник… Ты слишком… — начала она, но я остановил её взглядом.

— Нет, Кристина, — сказал я тихо, глухо, подходя ближе.

Я сел рядом с ней, осторожно взял её за руку.

Её пальцы были холодными, почти ледяными.

Как будто страх всё ещё не отпускал её из своих когтей.

— Я разберусь с этим, — пообещал я, глядя прямо в её глаза, чтобы она видела: я не отступлю. Я не оставлю её.

Её губы дрогнули, и в глазах на миг мелькнула боль, а потом… благодарность.

— Спасибо, что ты здесь… — её голос был шёпотом, но в нём было всё, что нужно.

Я сжал её руку крепче, словно подтверждая свою клятву.

Пока она здесь.

Пока она моя забота —

никто её не тронет.

Никогда.

Я перевёл взгляд на дверь, за которой только что исчез охранник.

И стиснул зубы.

Эта история только начиналась.

— Кристина, — я начал, стараясь говорить спокойно, удерживать равновесие, но голос всё равно прозвучал жёстко, сдавленно, как струна, натянутая до предела, готовая в любую секунду порваться. — Мне нужно сообщить Эндрю.

Едва я произнёс его имя, как она резко подняла голову.

В её глазах на мгновение вспыхнул испуг — такой явный, что мне захотелось тут же проглотить свои слова, забрать их обратно.

Но было поздно.

— Нет, Ник, — её голос сорвался на шёпот, полон паники. — Прошу тебя. Не звони ему.

Я нахмурился.

Тревога вспыхнула где-то в животе, расползаясь липким, неприятным чувством.

— Кристина, — произнёс я чуть тише, но всё так же твёрдо. — Это не обсуждается. Он должен знать.

Она вскочила на ноги, скинула с себя плед, словно он мешал ей дышать. Плечи напряглись, взгляд стал отчаянным.

— Если он узнает, он приедет раньше, — выпалила она, почти не дыша. — А я…

Она запнулась, сжала губы в тонкую линию.

Я увидел, как её пальцы дрожат, как в уголках глаз блестят слёзы, которые она всеми силами пыталась сдержать.

— Я не хочу, чтобы он был здесь, — наконец закончила она, едва слышно.

Я сделал шаг ближе, убирая из голоса всю злость, всю властность.

— Кристина, это было опасно для твоей жизни, — тихо сказал я. — Он должен знать.

— Нет! — она воскликнула так резко, что даже я вздрогнул.

— Мне лучше, когда он далеко. Лучше, понимаешь?

Я сжал челюсти, чувствуя, как внутри нарастает беспомощная ярость, та самая, которая сводит с ума, когда ты хочешь защитить, но кто-то сам себе ставит капкан.

— Кристина, так не должно быть, — медленно проговорил я. — Твоя безопасность важнее всего.

А он… — я махнул рукой, чувствуя, как пальцы скрипят от напряжения. — Я вообще не понимаю, как муж может оставить свою жену одну, зная, что ей угрожает опасность.

— Мне всё равно, — резко бросила она, сжимая кулаки, ногти впивались в ладони. — Пусть он будет там, где хочет быть. Мне лучше без него.

Я нахмурился ещё сильнее, наблюдая за ней.

— Ты так говоришь, будто это не о твоей жизни сейчас речь, — негромко сказал я. — Ты понимаешь, что могла пострадать? Что он мог сделать с тобой что угодно.

Она вдруг развернулась ко мне, резко, будто натянутую струну отпустили.

— Ник, — её глаза блестели от слёз, голос дрожал, — я не хочу, чтобы он возвращался.

Пожалуйста. Не звони ему.

Я закрыл глаза на долю секунды, собираясь с силами.

Но решение уже было принято.

Я медленно покачал головой:

— Прости, Кристина. Но я не могу. Это уже слишком.

Я отвернулся, достал телефон. Пальцы действовали сами, набирая номер.

Внутри всё сжималось — я чувствовал её боль, её страх, но я не имел права думать сердцем.

Звонок. Гудки.

И вот — знакомый голос на другом конце.

— Эндрю, у нас проблема, — сказал я чётко, холодно. Как ножом отрезал.

За спиной я услышал всхлип. Кристина закрыла лицо руками, ссутулившись так, будто пыталась спрятаться от реальности.

— Что значит, «кто это был»? — раздражённо переспросил я, чувствуя, как злость начинает закипать.

Эндрю, — я сделал паузу, чтобы подчеркнуть — я здесь охранник, а не следователь, — это не моя задача разбираться в мотивах какого-то ублюдка.

Моя задача — защищать Кристину.

Она вздрогнула.

Маленький судорожный вздох вырвался у неё из груди.

И это билось в моей груди сильнее любых слов.

— Когда вы приедете? — спросил я после короткой паузы.

Ответ был настолько предсказуемым, что в груди что-то горько усмехнулось.

И разозлилось.

— Срочные дела? — переспросил я, чувствуя, как каждый нерв натягивается до предела. — Срочные дела?

К вашей жене проникли в номер, а вы говорите о срочных делах?

Я бросил взгляд на Кристину.

Она дрожала. Маленькая, беззащитная, но упрямо сидела, не позволяя себе расплакаться.

— Она для меня самое дорогое, — раздалось из трубки с фальшивой искренностью.

Я усмехнулся.

Но в этой усмешке не было ни капли тепла.

Только холодная ярость.

— Если бы она действительно была самым дорогим, — сказал я медленно, холодно, вкладывая в каждое слово всю накопившуюся злость, — вы бы были здесь.

А не я.

Я сбросил звонок без дальнейших объяснений.

Медленно повернулся к Кристине.

— Он не приедет, — сказал я, с трудом сохраняя спокойствие в голосе. Он слишком занят, — с отвращением произнёс я, словно выплёвывая эти слова. — Его дела важнее тебя.

Я стоял, смотрел на неё.

На эту хрупкую женщину, которую он оставил одну.

И где-то глубоко внутри, среди бушующей ярости, разгоралась ещё одна эмоция.

Опасная.

Пугающая.

Я хотел быть тем, кто защитит её.

Всегда.

Кем бы мне ни пришлось для этого стать.

Я медленно подошёл к Кристине ближе.

Каждое её движение — натянутое, испуганное — било в самое сердце.

Я провёл рукой по лицу, силясь удержать себя в руках.

Адреналин всё ещё гудел в висках, кровь пульсировала так громко, что я почти не слышал собственных мыслей.

Но мне нужно было оставаться хладнокровным. Ради неё. Ради её безопасности.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, уверенно, как якорь в её разбушевавшемся мире.

Она сидела на кровати, укутанная в плед, как в броню.

Её глаза были отрешёнными.

Казалось, она не здесь. Где-то далеко, заперта в своих страхах, в воспоминаниях о том, что случилось.

В её взгляде отражалась тень. Тень того человека, который посмел пробраться к ней в номер.

— Ты останешься? — спросила она вдруг.

Её голос был еле слышен, почти шёпот.

Но мне не нужно было прислушиваться, чтобы понять, сколько в этих двух словах скрытого страха. И надежды.

Я задержал дыхание, посмотрел на неё, потом — на дверь.

На пустой коридор за ней. На хрупкую женщину перед собой.

Чёрт.

Как я мог её оставить?

— Конечно, — сказал я, не раздумывая.

Кристина чуть заметно кивнула, но её тело не расслабилось.

Она сидела, крепко вцепившись в плед, словно это был её единственный щит от всего мира.

Я медленно подошёл к двери, проверяя замок.

Щёлк. Защёлкнут.

Но одной запертой двери было недостаточно.

Я бегло осмотрел комнату: окна, балконную дверь, вентиляционные решётки.

Я знал, что этот ублюдок уже сбежал, но не мог позволить себе быть беспечным.

— Ложись, — сказал я, оборачиваясь к ней.

Она всё ещё сидела, сжимая ткань в белевших пальцах.

— Ник… — её голос дрогнул.

Я снова подошёл к ней, опустился на край кровати, на расстоянии вытянутой руки.

— Всё хорошо, — мягко сказал я, стараясь вложить в эти слова всю ту силу, которой ей сейчас не хватало.

Я протянул руку и осторожно коснулся её пальцев, разжимая их.

Её кожа была ледяной.

Такой холодной, что меня передёрнуло.

Она медленно подняла на меня глаза.

Такие огромные, растерянные.

В них было столько боли, что мне захотелось обнять её прямо сейчас. Заставить поверить, что всё плохое осталось в прошлом.

— А если я не усну? — прошептала она.

Я чуть улыбнулся.

Настолько мягко, насколько позволяли сжатые от напряжения мышцы.

— Значит, не усну и я.

Она глубоко вздохнула, чуть сильнее натянула плед на плечи, словно прячась в нём.

— Ложись, — повторил я спокойным, настойчивым голосом.

Она поколебалась, явно борясь с внутренним страхом, но всё же послушалась.

Осторожно, словно опасаясь, что кровать вот-вот рухнет, она легла, натянув плед до подбородка.

Я остался сидеть рядом, не приближаясь лишний раз, просто наблюдая.

Её плечи всё ещё были напряжены, дыхание сбивчивым.

— Хочешь, чтобы я поговорил с тобой? — спросил я через минуту.

Она медленно повернула ко мне голову.

И в её взгляде промелькнуло что-то… нежное. Доверчивое.

Что-то, чего я не ожидал увидеть.

— О чём? — её голос был почти детским.

Я задумался, опуская взгляд на пол.

— О чём угодно, — ответил я. — О чём-то далёком отсюда. О чём-то, что заставит тебя забыть этот вечер.

Она моргнула, тяжело моргнула, затем чуть заметно кивнула.

— Расскажи мне… что-нибудь, — выдохнула она.

Я усмехнулся, качнув головой:

— Это слишком размытая просьба, Крис.

Она пожала плечами, плед при этом соскользнул с её плеча, и она тут же поправила его, словно боялась остаться без защиты.

— Хорошо… — тихо сказала она. — Тогда расскажи, почему ты стал работать в этом отеле.

Я замер, не ожидая такого вопроса.

Внутри что-то болезненно дёрнулось.

Это было личное. Больше, чем она могла себе представить.

— Это долгая история, — медленно сказал я.

— У нас полно времени, — ответила она почти шёпотом, улыбнувшись одной стороной губ.

Я встретил её взгляд.

И сдался.

Тихо выдохнув, я откинулся на спинку кресла.

— Это не то, о чём ты хочешь слышать перед сном.

— А вдруг? — спросила она.

Я чуть склонил голову набок, разглядывая её.

Маленькая, упрямая Кристина.

Даже сейчас она боролась за каждую каплю контроля над ситуацией.

Я снова улыбнулся, чуть печально.

— Хорошо, — сказал я. — Но предупреждаю: это не сказка на ночь.

Кристина снова слегка улыбнулась.

И я заметил, как дрожь в её руках понемногу ослабевает.

— Тогда рассказывай, — сказала она.

Я на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Когда-то, — начал я, — я думал, что стану военным.

Кристина смотрела на меня, не моргая.

— Почему? — спросила она мягко.

Я вздохнул, выбирая слова.

— Потому что тогда казалось, что это лучший способ… найти своё место. Доказать себе, что я чего-то стою.

Она слегка наклонила голову набок.

— А что пошло не так?

Я отвёл взгляд, разглядывая пол, словно ответы были записаны где-то между его линиями.

— Жизнь, — просто сказал я. — Она редко ведёт нас туда, куда мы планируем.

Кристина тихо вздохнула, будто понимая больше, чем готова была сказать вслух.

— Но почему именно отель? — спросила она снова, не отводя взгляда.

Я усмехнулся, потерев шею.

— Может быть, потому что здесь всегда есть проблемы, которые нужно решать. Здесь нужна твёрдость, реакция… И иногда, — я посмотрел на неё, — вера, что ты ещё можешь что-то исправить.

Она моргнула.

Медленно, задумчиво.

— Ты любишь решать проблемы? — спросила она спустя пару секунд.

Я ухмыльнулся.

— Я умею их решать, — поправил я.

Какое-то время она молчала, словно обдумывая мои слова, а потом шёпотом произнесла:

— Мне кажется, я усну сейчас.

Я кивнул, ощущая, как напряжение в комнате понемногу спадает.

— Тогда спи, Крис. Я здесь.

Никуда не уйду.

Она закрыла глаза, и её дыхание стало глубже, ровнее.

Я остался сидеть, наблюдая за ней.

За тем, как медленно, тяжело она погружается в сон.

И где-то глубоко внутри я пообещал себе:

никто больше не причинит ей боль.

Пока я жив.

Глава 25. Новые планы

Я проснулась от странного, липкого ощущения, будто чужое присутствие вторглось в моё пространство, нарушив хрупкий покой. Что-то было не так.

Не звук, не движение — а взгляд. Пристальный, обжигающий, будто невидимый прожектор прожигал кожу, проникая глубже, к самому сердцу.

Воздух в комнате стал вязким, будто наполненным тяжёлым туманом. Я почувствовала, как грудную клетку сдавило неприятное предчувствие. Лёгкие будто забыли, как дышать.

С усилием приоткрыла глаза. Сквозь пушистую завесу ресниц в комнату пробрался мягкий рассвет. Но он не успел принести утешение.

Тишина. Напряжённая, натянутая, как струна перед разрядом грозы. Всё вокруг казалось застывшим.

И тогда я его увидела.

Ник.

Он сидел в кресле у самой кровати, подался вперёд, опершись локтями о колени, пальцы сплелись в тугой замок. Он почти не двигался — только его глаза были полны жизни. Тёмные, внимательные, цепкие. Взгляд, от которого хотелось отвести глаза, но не получалось. Он приковывал, держал, подчинял.

В этих глазах было слишком много — напряжение, решимость, злость. И ещё… то, чего я боялась даже коснуться мысленно. Что-то, от чего холод пробегал по спине и одновременно разгоралось странное тепло внутри.

— Ты что, был здесь всю ночь? — сорвалось с губ. Голос хрипел, предательски дрожав. От сна ли? Нет. Из-за него.

Ник не ответил сразу. Он провёл ладонью по лицу, медленно, с усталостью. Потом чуть наклонил голову, изучая меня так внимательно, будто мог читать по глазам мои мысли, чувства, страхи.

— А ты думала, я тебя оставлю? — голос был глухим, хриплым. Почти угрюмым. Слишком личным.

Я села в постели, и лёгкое одеяло соскользнуло с плеч, обнажив кожу под прохладным утренним воздухом. Хотела что-то сказать — оттолкнуть, поблагодарить, объясниться — но всё застряло в горле. Его слова прозвучали, как удар. Слишком прямые, слишком сильные.

— Я не мог рисковать, — сказал он тише. Но в этой тишине чувствовалась сталь. — Пока этот ублюдок на свободе… я не спущу с тебя глаз.

Я опустила взгляд, сжала пальцы в простыне. Его решимость… она пугала. И одновременно грела.

Это было уже не про работу. Я чувствовала это каждой клеточкой.

— Ты хоть спал? — спросила я, снова встретившись с ним взглядом.

Он усмехнулся одними губами, встал и потянулся, хрустнув суставами. Я видела, как напряжены его плечи, как устало двигается тело — он и правда не уходил. Сидел здесь. Всю. Чёртову. Ночь.

— Неважно, — бросил он, глядя в сторону.

Он подошёл к окну, отодвинул занавеску. Золотые лучи рассвета упали на его лицо, вырисовав профиль. Острые скулы, упрямый подбородок, лёгкая щетина на подбородке. Ник выглядел опасно. До невозможности красивым. И почему-то… моим.

— Его не нашли, — сказал он, не поворачиваясь.

Внутри всё сжалось.

— Как это — не нашли? — прошептала я. Голос дрожал, как тонкая нить.

— Исчез. Как будто знал каждый угол в этом грёбаном отеле, — Ник раздражённо пожал плечами.

Мурашки пробежали по коже. Невозможно. Это место — словно крепость. Или… должно было быть.

— Ты думаешь, он вернётся?

Он промолчал. Тишина — страшнее ответа. Громче слов.

Я сбросила остатки одеяла, холодный пол обжёг ступни, вернув в реальность. Хотелось спрятаться, но… он собирался уйти. И я почувствовала, как паника поднимается в груди.

— Ну раз ты встала, я пойду, — сказал он, словно между делом. Словно не замечал, как ломается мир под его словами.

Он поправил рубашку, встряхнул волосы. Его движения были привычными… но я видела, как внутри меня растёт пустота.

Так просто? Уйдёт?

Я шагнула вперёд.

— Подожди, — голос дрожал, но я не отступила.

Ник обернулся. Бровь чуть поднялась.

— Давай… я сделаю тебе кофе, — сказала я, кивая в сторону мини-кухни. — Или… завтрак приготовлю.

Он усмехнулся. Легко. Снисходительно. Но в глазах — тепло. Настоящее. Он скрестил руки на груди.

— Ты хочешь приготовить мне завтрак?

— Да, а что?

— Крис, ты живёшь в собственном отеле, — лениво протянул он. — У тебя внизу ресторан. Пять шефов. Еда на любой вкус.

Я пожала плечами. Пыталась казаться непринуждённой, но внутри всё пульсировало от напряжения.

— Я просто хотела тебя отблагодарить, — прошептала.

Мгновение. Его взгляд потеплел. На долю секунды он снял маску, и я увидела… что-то трепетное. Но он быстро снова стал прежним.

— Не тем благодаришь, девушка, — хмыкнул он.

Я прищурилась.

— А я слышала, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

Ник сделал шаг ближе. Опасно близко. Я уловила его запах — кофе, мята и что-то, что пахло исключительно как он.

— Расстрою тебя, — голос стал бархатным, как прикосновение. — Не через желудок.

Я сглотнула.

— Тогда через что? — выдохнула.

Пауза. Его губы чуть дрогнули, будто он смаковал ответ.

— Через другой орган, — тихо сказал он с ленивой ухмылкой.

И я поняла — это утро ещё только начинается.

Я замерла, ошарашенная его откровенностью.

Щёки вспыхнули жаром, будто он одним только словом поджёг меня изнутри.

Он заметил. Конечно заметил.

Уголки его губ дёрнулись вверх — не в усмешке даже, а в каком-то откровенном удовольствии.

Он явно наслаждался моей реакцией. И не собирался останавливаться.

— Ну давай, принцесса, — голос стал ленивым, чуть насмешливым, и почему-то невероятно интимным. — Покажи, чем ещё можешь меня удивить.

Я резко вскинула подбородок, как делала в детстве, когда кто-то пытался меня дразнить. Только сейчас всё было по-другому. Сейчас я была не просто обиженной — я была разозлённой. И… немного заигрывала.

— Будешь панкейки с нутеллой? — парировала я, с самым невозмутимым видом.

Ник рассмеялся — по-настоящему. Коротко, громко, искренне. И впервые за это утро он выглядел… расслабленным.

— Панкейки, говоришь? — Он наконец отступил, отодвигая стул и усаживаясь за стойку кухни. — Давай посмотрим, на что ты способна, хозяйка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Даже не сомневайся, — бросила я, завязывая волосы в небрежный пучок и направляясь к шкафам.

Он не сомневался. Зато я сомневалась всё это время — пока доставала муку, яйца, молоко, пока взбивала тесто, пока ставила сковороду на плиту.

Сомневалась, смогу ли сосредоточиться, когда его взгляд — плотный, внимательный, ощутимый кожей — буквально прожигал мне спину.

— Ты всегда так пялишься, когда голоден? — пробормотала я, не выдержав.

— Только когда голоден по-настоящему, — ответил он, и мне не пришлось оборачиваться, чтобы представить эту его ухмылку.

Я сжала губы, сдерживая улыбку.

— Ты неисправим, — сказала я, переворачивая панкейк.

— Возможно. Но ты ещё не ушла, — ответил он тихо.

Моя рука чуть дрогнула. Эта простая фраза — будто стрелой в цель.

Он был прав. Я не ушла. Я не выставила его за дверь, не спряталась, не убежала.

И сейчас, в этом огромном люксе. под утренним светом, мы были просто… мы.

Как будто всё страшное осталось за дверью.

Как будто впереди не было никакой угрозы.

Как будто это было нормальное утро. Нормальная я. Нормальный он.

Панкейки получились ровными, золотистыми. Я щедро полила их нутеллой и выложила на красивую тарелку.

Сделала капучино — пенку взбила чуть дольше, чем нужно, просто чтобы не смотреть в его сторону.

— Готово, — я торжественно поставила перед ним завтрак. — Ну, Ник. Удиви меня своим кулинарным анализом.

Он лениво взял вилку, отрезал кусочек, медленно поднёс ко рту… и замер.

Я сжалась.

— И? — голос мой прозвучал чуть выше обычного.

Ник наклонился вперёд, опираясь локтями о стол, и заговорщицки понизил голос:

— Крис…

Я затаила дыхание.

— Я не думал, что ты умеешь готовить, — усмехнулся он.

— Спасибо. Очень лестно, — я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

Он кивнул, доедая кусок.

— Я думал, ты просто… красивая девушка, — добавил он, будто между прочим, но с тем особым выражением, от которого всё внутри у меня дрожало.

Я вскинула бровь, скрестив руки на груди.

— Ага. Потому красивые девушки не умеют готовить? Это сексизм, Ник.

— Нет, — он пожал плечами. — Просто у тебя маникюр, как у девушки, которая никогда не открывает банку с солёными огурцами сама.

— О, поверь. Я могу и банки открывать. И убивать. Особенно саркастичных телохранителей.

— Запишу, — он кивнул. — Не бесить Крис до завтрака. Иначе будет страшно.

Мы оба рассмеялись.

— А ты? — спросила я, наливая себе сок. — Что ты умеешь, кроме как смотреть на людей, будто сканируешь их душу?

— Я? — Ник сделал вид, что задумался. — Владею четырьмя видами оружия. Водил вертолёт. И однажды спас котёнка из пожара.

Я прищурилась.

— Последнее — выдумка.

Он наклонился ближе, его голос стал хриплым:

— Возможно. А возможно, просто тебе ещё мало что обо мне известно.

От этого “мало” мурашки побежали по спине.

Он доел, вытер рот салфеткой и встал.

— Ладно, мне пора. Работа сама себя не сделает, а преступники — не исчезнут.

— А ты всегда так драматично уходишь после завтрака?

— Нет. Иногда остаюсь на кофе.

Он задержался у двери, натягивая куртку. Я чувствовала, как внутри всё постепенно наполняется пустотой.

— Ещё увидимся? — тихо спросила я.

Ник обернулся. Его взгляд задержался на моём лице чуть дольше, чем нужно.

Он кивнул.

— Береги себя, Крис.

И вышел.

Осталась только тишина. И аромат кофе. И тёплая тарелка, где ещё минуту назад лежали панкейки.

И ощущение, будто что-то важное только началось.

Или… уже давно началось. Только я это не сразу поняла.

***

Сидеть сложа руки и бояться — это не про меня.

Точно не про меня.

Да, в моём номере был вор. Да, я проснулась с чувством тревоги, от которого до сих пор дрожали пальцы, стоит только закрыть глаза. Да, внутри всё ещё сидел липкий холод страха, цепляющийся за рёбра, за горло. Но если я позволю этому чувству пустить корни — я проиграю. Останусь здесь навечно, запертой между четырьмя стенами, шарахающейся от каждого шороха за дверью, от каждого стука в коридоре.

Нет. Не бывать этому.

Я глубоко вдохнула, медленно выдыхая скопившуюся в груди тяжесть. Мне нужно было что-то делать. Что-то настоящее, настоящее и живое. Вернуться к нормальной жизни. К тому, что напоминает о том, кто я есть на самом деле.

За всей этой суетой — переездом в новый город, бесконечной адаптацией, гнетущим контролем Эндрю, неожиданной связью с Ником — я напрочь забыла о себе. О своём бренде. О той части себя, которая всегда была сильной, целеустремлённой, дерзкой. О девушке, которая мечтала создавать красоту.

Я уставилась на телефон в руках, словно он мог сам дать мне ответ. Нет, ждать было бесполезно. Я быстро пролистала контакты и нашла нужное имя.

— Ты у себя? — спросила я, как только Лаура взяла трубку.

Её бодрый голос раздался почти сразу:

— Ага, приходи! Я как раз кое-что хотела тебе показать.

Через несколько минут я уже шла по длинному коридору, чувствуя, как с каждым шагом внутреннее напряжение понемногу отпускает. Лаура всегда умела заряжать лёгкостью, будто своим светом выталкивая тебя из мрака.

Я постучала в её дверь, и она тут же распахнула её, энергично махнув рукой:

— Заходи! Я тут как раз занимаюсь нашим будущим шедевром.

Её номер был залит мягким солнечным светом, по полу были разбросаны ткани, планшет с эскизами лежал на низком столике рядом с чашкой кофе. Лаура, как всегда, выглядела идеально — лёгкая небрежность в причёске, минимальный макияж, яркая улыбка.

Она сидела, поджав под себя ноги, и листала планшет.

Увидев меня, Лаура тут же протянула мне устройство:

— Смотри, я сделала подборку тканей и фасонов, которые сейчас в топе. Что скажешь?

Я взяла планшет, провела пальцем по экрану. На него всплыли изображения — обтягивающие и струящиеся платья, глубокие вырезы, лёгкие прозрачные ткани, приглушённые оттенки шампанского, золота, серого. Всё было настолько тонким, продуманным, изысканным, что на мгновение я просто забыла, где нахожусь.

— Боже… — выдохнула я, заворожённо глядя на каждый эскиз. — Это… это великолепно.

— Ага! — Лаура сияла, словно маленький ребёнок, которому только что подарили желанную игрушку. — Представь, как эти платья будут смотреться на тебе. И на модели на показе! Нам нужно только выбрать материалы… и фасоны, которые точно войдут в коллекцию.

Я опустилась в кресло напротив, всё ещё удерживая в руках планшет. Сердце забилось быстрее. Впервые за долгое время я почувствовала ту самую искру внутри — ту, что всегда вела меня вперёд.

Лаура склонилась ближе:

— Ты как? Готова вернуться в работу?

Я глубоко вздохнула, откидываясь на спинку кресла, чувствуя, как расслабляется спина, как исчезает оцепенение в груди.

— Если честно… — я улыбнулась уголком губ, — давно пора.

Мы принялись обсуждать цвета, фасоны, ткани. Лаура показывала ткани — шёлк, органзу, мягкий бархат, — а я водила пальцами по их поверхности, представляя, как они будут выглядеть в движении. Мы спорили о длине юбок, о крое рукавов, о том, стоит ли добавлять элементы ручной вышивки. Я полностью погрузилась в работу, забыв обо всём.

В этот момент я вновь почувствовала, что что-то контролирую.

Что у меня есть силы. Что я всё ещё способна строить свою жизнь сама.

Но, конечно, Лаура не была бы собой, если бы не попыталась копнуть глубже.

Она внезапно отложила планшет в сторону и скрестила руки на груди, улыбаясь своей фирменной лукавой улыбкой:

— Ладно, хватит о делах. — Она прищурилась. — Что у тебя нового с твоим телохранителем?

Я невольно фыркнула, опуская глаза.

— Да ничего особенного, — буркнула я, хотя сердце неприятно дрогнуло.

— Ну-ну, — протянула она, хитро поджимая губы. — Конечно. Словно между вами просто рабочие отношения.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

— Вчера он меня спас, — сказала я, как бы между прочим. — Приехал ко мне сразу, как только узнал, что в мой номер ворвался какой-то псих.

Лаура удивлённо вскинула бровь:

— Может, он влюбился в тебя?

Я закатила глаза, хотя внутри что-то болезненно кольнуло.

— Не глупи, — отмахнулась я. — Какой влюбился? У него есть Рэйчел.

Лаура наклонила голову, не сводя с меня внимательного взгляда.

— А ты?

Я напряглась, машинально сжав ткань платья на коленях.

— Что — я?

— Ты влюбилась? — её голос звучал мягко, но в глазах плясали огоньки любопытства.

Я шумно выдохнула, покачав головой:

— Лаур, ты же знаешь. Мне сейчас не до любви.

Она кивнула, но в её взгляде скользнула искра сомнения.

И это сомнение угодило прямо мне под рёбра.

Я отвернулась, уткнувшись в планшет. Сделала вид, что снова поглощена выбором тканей. Хотя пальцы дрожали.

Потому что, если я начну всерьёз задумываться над её вопросом…

Если я позволю себе признать, что чувствую…

Я сломаю ту тонкую стену, которая сейчас хоть как-то защищает меня от самого страшного.

Любовь? Нет. Это не то, что мне сейчас нужно.

Не то, что я могу себе позволить.

Я заставила себя сосредоточиться на работе. Снова и снова вглядывалась в линии силуэтов, обсуждала выбор тканей, прикладывала образцы к свету, спорила о длине подолов.

Лаура быстро подхватила тему, но я видела, как время от времени её взгляд скользит ко мне, полный тихого сочувствия и чего-то ещё… чего я боялась увидеть.

— Кстати, — Лаура встряхнула волосы, листая планшет, — ты ведь планировала организовать показ новой коллекции?

Я подняла глаза, слегка нахмурившись.

— Да… — задумчиво провела пальцем по краю стола. — Но с этим хаосом я так и не добралась до деталей. Нужно выбрать место, организовать рекламную кампанию, выбрать моделей…

— Я могу помочь, — без тени сомнения сказала Лаура. — Давай выберем дату. Пропишем план. Разгребём всё по полочкам.

Я кивнула, чувствуя, как внутри поднимается лёгкая, осторожная надежда.

Работа могла стать моим спасением.

Моим якорем.

Мы принялись строить планы — на листках, на планшете, прямо на полу, окружённые тканями, эскизами и чашками холодного кофе. Мы смеялись, спорили, придумывали названия коллекций.

Я вышла от Лауры с лёгким чувством удовлетворения.

Работа действительно отвлекала. Она как будто вытягивала из меня всё тёмное и тяжёлое, оставляя место для чего-то светлого, живого. Мы сделали сегодня большой шаг вперёд: определили концепцию, наметили даты, выбрали ткани. И впервые за долгое время я почувствовала — нет, не иллюзию, а настоящее ощущение, что контролирую хотя бы часть своей жизни. Хоть маленькую, но всё же свою.

Я медленно шла по коридору, не торопясь возвращаться в номер.

Мысли роились в голове, словно стая вспугнутых птиц. Внутри было странное напряжение, не похожее на усталость после работы — скорее, тревожное ожидание чего-то… неизвестного. Я уже почти дошла до лифта, когда остановилась.

Может, зайти в бар и взять кофе?

Я сказала себе, что просто хочу немного посидеть в тишине, остаться одна, не спеша сделать глоток горячего напитка, впитать в себя ощущение нормальной жизни.

Но в глубине души я знала — это не только кофе.

Это было желание. Ожидание. Надежда.

Надежда снова увидеть его.

Я спустилась на первый этаж. В баре царила полутемная уютная атмосфера: приглушённый свет, тяжёлые деревянные столы, запах свежемолотого кофе и чего-то сладкого, будто карамели. Я сделала несколько шагов внутрь — и замерла.

Я увидела Ника.

Он стоял недалеко от стойки. Его поза была расслабленной, но в движениях сквозила внимательность — как у человека, который никогда полностью не теряет бдительности. Он что-то говорил, слегка склонившись вперёд.

И он был не один.

Рядом с ним стояла Рэйчел.

Идеальная, ухоженная, безупречная. Светлое платье облегало её тонкую фигуру, волосы блестели при каждом движении, безупречный макияж подчёркивал скулы и губы. Она смеялась, легко касаясь его руки.

А он смотрел на неё так…

Я замерла у входа, не в силах сдвинуться с места.

Кофе, тишина, попытка убежать от своих чувств — всё это мгновенно потеряло смысл.

Грудь сжало. Как будто кто-то стиснул её железными пальцами.

Ну и что?

Это нормально.

Это его девушка.

Это я просто случайно оказалась рядом. Просто проходила мимо.

Мне должно быть всё равно.

Я заставила себя сделать шаг назад.

Потом ещё один.

Но вместо того чтобы уйти, как надо было бы, я всё ещё стояла и смотрела.

И внутри меня нарастало раздражение. Как снежный ком, который катится с горы, собирая на себя всё: страх, обиду, злость.

Почему?

Почему меня это вообще волнует?

Я знала, кто для него Рэйчел. Он никогда этого не скрывал. Я не имела права на ревность. Не имела права на боль.

Но что-то в груди бунтовало, рвалось наружу.

Сжав губы в тонкую линию, я резко развернулась и быстрым шагом направилась к себе в номер.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Ногти впивались в ладони, боль была острой, но необходимой — она помогала отвлечься, сосредоточиться на чём-то другом, кроме образа Ника, целующего Рэйчел.

Я забежала в лифт, с трудом дождавшись, когда двери закроются, словно надеясь отгородиться от всего мира.

Когда я вошла в номер, всё внутри уже пылало. Я с силой бросила сумку на стол, вздрогнув от грохота, и села на кровать, уставившись в никуда.

Вдох. Выдох.

Я должна успокоиться.

Это просто эмоции.

Это глупость.

Просто банальная реакция на стресс.

Я сжала ладони в замок, пытаясь заставить себя мыслить рационально.

В этот момент телефон в сумке завибрировал.

Я рванула к нему почти с облегчением — любой звонок, любое отвлечение было спасением. Я нажала на кнопку ответа, даже не глядя на экран.

— Алло? — голос мой прозвучал хрипловато.

— Крис, привет. Это Алан, — раздался в трубке знакомый голос.

Я выпрямилась, нахмурившись.

Алан обычно не звонил без причины.

— Привет, — произнесла я осторожно, прислушиваясь к его интонациям.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал он серьёзно. Без привычной лёгкости, без привычных шуточек. — Сегодня вечером. За ужином.

Я молча кивнула, хотя он не мог этого видеть. Мой разум уже лихорадочно перебирал возможные причины: что-то с работой? Проблемы с отелем? Или…

— Хорошо, — сказала я, склонив голову набок, будто это могло помочь лучше его услышать. — О чём?

На том конце провода повисла короткая пауза.

— И возьми с собой Ника, — добавил Алан наконец.

Я стиснула зубы.

Он не успокоился.

— Если ему хочется, пусть возьмёт и свою девушку, — добавил он сухо.

Я вспомнила сцену в баре, и волна злости подступила к горлу.

Пусть возьмёт свою девушку.

Как будто это не имеет значения.

Как будто для меня это пустяк.

Я крепче сжала телефон в руке, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Хорошо, — ответила я холодным, ровным голосом, стараясь не выдать эмоций.

Я снова уставилась в экран, сердце колотилось так громко, что, казалось, его должен был слышать весь дом.

Всё было не так, как должно было быть.

И я понятия не имела, как исправить это.

Я даже не знала, на кого злюсь больше.

На Ника? На Рэйчел? Или на саму себя — за то, что вообще об этом думаю. За то, что позволяю себе чувствовать это. За то, что не могу просто спокойно принять очевидное.

Я сидела в полумраке, обняв колени руками, и глядела в одну точку, не мигая. Голова была тяжёлой, как будто в ней кто-то набил вату и замотал плотной лентой. Мысли не собирались в цепочки, только ломались, спутывались и снова рушились в пустоту.

Я сжала телефон в руке, чувствуя, как пальцы немеют от напряжения.

Не хотела ему звонить.

Не хотела слышать его голос.

Не хотела снова напоминать себе, что он принадлежит кому-то другому, что его руки обнимали не меня, что его губы касались не моих.

Но выбора не было.

Чёртов ужин. Чёртовы правила.

Чёрт бы побрал этот город, где никто не говорит прямо. Где за улыбками — холод, а за вежливостью — скрытая ложь.

Я несколько секунд смотрела на экран телефона, словно надеясь, что сама ситуация чудесным образом исчезнет. Словно, если я подожду ещё чуть-чуть, он сам позвонит. Спросит, как я. Скажет, что всё это недоразумение.

Что всё это — ошибка.

Что я — не просто случайная.

Что он… что?

Глупо.

Я стиснула зубы, заставляя себя действовать. Пальцы дрожали, когда я наконец нажала на его имя и поднесла телефон к уху.

Гудки были длинными. Тягучими.

Каждый из них бил по нервам, словно молотком.

Один.

Два.

Три.

И всё же, когда он ответил, я уловила в его голосе что-то…

Как будто он ждал этого звонка.

Как будто надеялся.

И это только сильнее разозлило меня.

— Да, — прозвучал его голос, низкий, немного хриплый.

И это почему-то вызвало во мне ещё большее раздражение.

Почему его голос вообще имел надо мной такую власть?

Почему всего одного слова было достаточно, чтобы сердце дернулось в груди?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь говорить спокойно.

Ровно.

Без эмоций.

— Извини, конечно, что отвлекаю тебя от важных дел, — проговорила я сладко-язвительным тоном, который едва скрывал боль.

Он молчал. Не перебивал.

Не спросил «что случилось».

Не назвал меня «глупенькой» и не спросил, почему голос дрожит.

Только ждал. Или делал вид, что ждал.

Я продолжила, не давая себе времени задуматься:

— Но ты всё-таки на работе, Ник.

Так что сообщаю: Алан ждёт нас на ужин. Он хочет поговорить.

На том конце линии повисла короткая, но тяжёлая пауза.

Я слышала его дыхание.

Тихое, чуть сбивчивое. Как будто он хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.

— Какие дела? О чём ты вообще говоришь? — спросил он наконец, сбитый с толку.

Я сжала зубы.

— Не парься. Ты можешь взять свою возлюбленную тоже, — добавила я с подчеркнутым равнодушием, будто говорила о погоде.

Как будто внутри не бушевала ярость, не щемило сердце.

Как будто меня это не касалось вовсе.

Тишина на другом конце стала почти ощутимой.

Густой, вязкой.

Как туман перед бурей.

Как пауза между вдохом и криком.

— Крис… — начал он осторожно, его голос стал тише. — Что с тобой? Ты какая-то странная.

Я усмехнулась, горько и зло.

Это слово — «странная» — почему-то кольнуло сильнее, чем любое оскорбление.

— Я странная? Окей, — бросила я, чувствуя, как внутри всё пылает.

Как будто внутри меня лопнуло что-то хрупкое.

Как будто мои чувства снова стали для него загадкой. Или бременем.

Едва сдержалась, чтобы не сказать больше.

Чтобы не закричать: “ТЫ ДЕЛАЕШЬ МЕНЯ СТРАННОЙ!”

Не выдать себя.

Не вывернуть душу наизнанку.

Я не дала ему времени на ответ.

Сбросила вызов, оборвав разговор, прежде чем он успел что-то добавить.

Телефон выскользнул из моих пальцев и с глухим стуком упал на прикроватную тумбочку.

Я осталась сидеть на краю кровати, вцепившись руками в покрывало, пытаясь совладать с бурей внутри.

Грудь сжимала тяжесть. Горло першило

Почему?

Почему это так больно?

Я откинулась назад, закрыв глаза, уставившись в темноту за веками.

Старалась не думать.

Не вспоминать.

Но в голове всё равно всплывали обрывки: его голос, его прикосновения, его взгляды. И, конечно же, Рэйчел — сияющая, красивая, стоящая рядом с ним.

Телефон завибрировал.

Я вздрогнула.

Сообщение.

От него.

Я медленно потянулась за телефоном, сердце болезненно колотилось о рёбра.

«Крис, это не то, что ты подумала. Она сама пришла в отель. Я её не звал. После всего, что у нас происходит… я стараюсь избегать Рэйчел»

Я перечитывала сообщение снова и снова, будто в попытке вытащить из этих слов что-то большее.

Что-то настоящее.

“После всего, что у нас происходит…”

У нас.

Я зажмурила глаза, прижимая телефон к груди.

Внутри меня всё боролось: злость, обида, надежда, страх.

Но больше всего — желание поверить.

Поверить ему.

Поверить, что для него я — больше, чем просто случайная ошибка.

***

Я не знала, зачем так старалась.

Может быть, я хотела, чтобы Ник увидел, какая я могу быть. Идеальная. Соблазнительная. Эффектная. Такая, от которой сложно отвести взгляд.

А может, я просто пыталась доказать самой себе, что контролирую ситуацию. Что то, что я почувствовала сегодня утром, когда увидела его с Рэйчел, — всего лишь глупость, слабость, которую я могу стереть.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

Прямо в глаза своему отражению.

Как будто собиралась на войну.

Локоны.

Я медленно накручивала их прядь за прядью, следя, как волосы послушно ложатся на плечи. Каждое движение было выверенным, тщательным, как ритуал.

Внутри меня боролись две стороны: одна — наслаждалась этим процессом, другой — хотелось бросить щипцы и сбежать прочь, потому что я знала, ради кого я стараюсь. И ненавидела себя за это.

Макияж.

Лёгкий, почти невесомый. Но с этим притягательным блеском в глазах и чуть припухшими губами, будто я только что кого-то поцеловала. Губы, которые не говорили — прикасайся, но точно не запрещали.

Платье.

Красное. Когда я вытащила его из шкафа, не думала о смысле цвета. Но теперь, глядя в зеркало, поняла: это был выбор. Сознательный.

Красный — это не просто цвет. Это заявление. Это я здесь. Это попробуй не заметить. Платье скользило по телу, как вторая кожа.Обтягивало талию, подчёркивало бедра, обнажало плечи.Лиф обнимал грудь так плотно, что даже я задержала взгляд. На секунду. На полувздоха.

Это платье не просило внимания.

Оно его требовало.

Я провела ладонью по бедру, чувствуя под пальцами гладкую, холодную ткань.

Выпрямилась. Подняла подбородок.

И тут — три коротких удара в дверь.

Как в голливудском фильме перед сценой, где всё меняется.

Только в этот раз — главной героиней была я.

Я взяла клатч, последний раз скользнула взглядом по отражению — и пошла открывать. Каждый шаг — как бой барабана внутри. Каждое движение — как замедленный кадр.

Я распахнула дверь.

Ник.

Прислонившись к косяку.

Руки в карманах, лицо чуть насмешливое,

волосы растрёпаны, как будто он только что вышел из машины и чертовски не старался выглядеть идеально.

Но его глаза…

Они скользнули по мне — медленно.

Слишком медленно.

От шеи. По ключицам. Ниже.

Остановились на вырезе. На ногах.

Зрачки расширились. Я это видела. Чувствовала.

Каждой клеткой.

— Чёрт… — выдохнул он, как будто не собирался говорить это вслух.

Я склонила голову, прищурилась:

— Глаза оставь себе, Ник. Я не в машина в.аренду.

Он усмехнулся, оттолкнулся от косяка и шагнул ближе.

Очень медленно.

Очень близко.

— Тогда придётся выкупить, — пробормотал он. — Сразу. Насовсем.

Я скрестила руки, делая вид, что его слова — пыль.

Хотя внутри всё трещало.

— Где твоя девушка, Рэйчел? — спросила я, резко и холодно, как лёд по коже.

Он моргнул.

Будто мои слова врезались, как пощёчина.

— Какая разница? — хрипло сказал он, голос будто стал ниже.

— Если бы я хотел быть с Рэйчел, ты бы сейчас не стояла передо мной в этом платье.

Я приподняла бровь:

— Ты уверен, что стою здесь ради тебя?

— Я бы хотел думать, что ради себя, — он приблизился ещё на шаг,

— …но это платье явно создано, чтобы сводить с ума. И ты это знаешь.

Я сглотнула.

Его голос был слишком близко. Его дыхание — на моей коже.

Он наклонился к самому уху:

— Ещё немного — и я забуду, куда мы вообще собирались.

Я отступила на шаг.

Не потому что хотела.

А потому что надо было.

— Пошли, — коротко бросила я.

Он ничего не ответил, только усмехнулся, будто знал: игра только начинается.

Мы шли рядом. Почти не прикасаясь.

Но между нами было натяжение, как оголённый провод.

Достаточно было одного слова — и нас бы выкинуло за грань.

В ресторане царил полумрак, мягкий свет и аромат дорогих вин.

Я чувствовала взгляды.

Но меня волновал только один — взгляд Рэйчел.

И она здесь.

Увидев нас, Алан сразу поднялся, приветливо улыбаясь.

— Крис! — его голос прорезал мои мысли, возвращая меня в реальность.

Я выдохнула, выпрямила спину и уверенно направилась к столику, чувствуя, как Ник идёт рядом. Его ладонь едва заметно скользнула по моей спине — быстро, но достаточно, чтобы сердце пропустило удар. Я не знала, делал ли он это нарочно, или жест вырвался сам собой. Но это прикосновение оставило на моей коже странное, тревожное тепло.

— Добрый вечер, — сказала я ровно, обращаясь только к Алану. Как будто Рэйчел вовсе не существовало.

— Ты выглядишь потрясающе, как всегда, — Алан чуть наклонился, коснувшись моей руки.

Рэйчел — ослепительная, уверенная в себе, в безупречном платье, сидела чуть ближе к Нику, чем позволяли приличия. Она сразу воспользовалась моментом, чтобы обозначить границы: её пальцы легко коснулись его руки, и она чуть склонилась к нему.

— Я как раз рассказывала Алану, какой сложный у нас был день с Ником,— её голос звучал как мёд, растекающийся по льду. — Столько встреч, столько решений… просто не было времени перевести дух, правда, милый?

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Мой бокал с шампанским дрожал в пальцах. Милый.

Я приподняла бровь и медленно посмотрела на неё — с лёгкой насмешкой и ледяным спокойствием.

— Правда? — мой голос прозвучал отстранённо, холодно. — Надеюсь, ты не устала слишком сильно… от разговоров.

Рэйчел вспыхнула, но тут же одарила меня своей самой искусственной, тренированной улыбкой.

— Я привыкла к насыщенным дням. Быть с Ником — настоящий вызов, — она мельком взглянула на него, а потом снова прижалась плечом. — Хорошо, что Ник теперь больше времени будет проводить со мной. Мы отличная команда.

Ник не двинулся. Его пальцы всё ещё обхватывали бокал, но глаза были прикованы ко мне. Он изучал каждую черту моего лица — ловил выражения, ищущие опору, страх, сомнение. И я знала, он видел это. Он замечал всё. Даже тонкую дрожь в моих пальцах, когда я сделала глоток шампанского.

Он медленно поднёс бокал к губам и сделал глоток. Глаза не отрывались от моих.

В его взгляде было что-то противоречивое — упрямое, страстное и жгуче личное. Будто он говорил: «Я здесь. Даже если не должен быть. Даже если ты не моя».

Но я отвернулась первая.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросила я, глядя на Алана.

Он, как всегда, подхватил тему с лёгкостью.

— Ник, ты расследуешь нападение на номер Крис и Эндрю?

Я затаила дыхание и резко повернулась к Нику.

Он не сразу ответил. Сделал ещё один глоток вина, как будто покупал себе секунды. Потом — под столом — его рука коснулась моей. Быстро. Легко. Но этого хватило, чтобы мне пришлось сделать усилие и не вдохнуть судорожно. Его ладонь была тёплой, решительной. Он знал, что делает.

— Он как в воду канул, — наконец сказал он. — Камеры зафиксировали его до определённого момента, а потом — слепая зона. Я работаю над этим.

Я опустила взгляд на свой бокал, стараясь сохранять самообладание. Но я слышала в его голосе напряжённость. Это был не просто рабочий интерес. Это была ярость. Он не прощал того, что кто-то посмел угрожать мне.

— Надеюсь, ты скоро что-то найдёшь, — сказал Алан.

Тишина, что повисла за столом, была почти невыносимой.

Ник под столом снова накрыл мою руку своей. Его пальцы чуть сжали мои. Это был немой крик. Клятва. «Я не позволю. Слышишь? Никому».

Мне хотелось повернуться к нему, вцепиться в него, спрятаться от этой показной “пары” рядом… Но я только крепче сцепила пальцы.

Алан, не заметив ничего — или делая вид, что не заметил, — продолжил

— Мы с Эндрю скоро открываем новый отель в Ллорет де Маре.

Я кивнула рассеянно.

— Так вот. Мне нужно туда съездить и проследить за подготовкой. Но, учитывая ситуацию, я не могу оставить тебя здесь одну. Даже под присмотром Ника.

Я вскинула голову.

— Подожди…

— Мы решили, что ты поедешь со мной, — перебил он спокойно. Уверенно. Не оставляя пространства для диалога.

Мир вокруг будто качнулся.

Ллорет де Мар. Несколько дней рядом с Ником. И с моей тайной, пульсирующей в каждом взгляде, в каждом касании. Как я должна это вынести?

— Это всего на два-три дня, — добавил Алан. — Отдохнёшь. Развеешься.

Развеюсь? Как можно развеяться, если каждая минута — пытка, каждая встреча взглядов с Ником — как выстрел?

— Алан, я не думаю, что это хорошая идея…

Он махнул рукой.

— Не волнуйся. Ты не одна. Ник будет рядом.

Я резко посмотрела на Ника. Его лицо было как из камня. Ни одного выражения, кроме одного — внутренней решимости. Он смотрел на меня, как будто заранее знал: я соглашусь. Как будто понимал, что у меня просто не будет выбора.

— Если хочешь, можно взять Рэйчел, — сказал Алан и повернулся к Нику. — Для компании.

Бум.

Вот и всё. Я почувствовала, как грудная клетка сжалась, как будто воздух вырвали из лёгких. Глядя на Рэйчел, которая тут же оживилась, я на секунду поняла, что такое ревность. Жгучая. Горькая. Беспомощная.