Обреченный на приключения (Порно приключения)

Глава. 1 Замок эльфов

Глава 1. Замок эльфов

В полутемном зале, куда едва проникал свет, Элиона сидела за массивным дубовым столом, сравнивая старые записи с новейшими картами своих владений. Её кропотливый труд требовал внимания к деталям. В углу бегал маленький старичок в длинном балахоне, подавая архивные документы. Он спешил выполнить приказы королевы, которая не терпела промедления. Вокруг стояли пыльные шкафы с бесчисленным количеством книг и манускриптов. Затхлый воздух, полумрак и пыль раздражали.

— Где ты, трухлявый пень? Дултон! Где записи о

гунемаре

?

— Прошу прощения, Ваше Величество. Записи были уничтожены еще при жизни вашей матери. Как хранитель свитков, я выполнил её приказ, — дрожащим голосом ответил старик.

— Тогда расскажи всё сам! Ты ведь сам их написал. Может, мне позвать истязателя?

От этих слов Дултон вздрогнул и начал заикаться. Его лицо побелело, а дыхание стало прерывистым. Мысль об истязателе заставила его тело дрожать, а ладони вспотеть.

Он дал клятву не рассказывать об этом никому. Но кто знал, что королеве Элионе понадобятся именно эти сведения? Если он не скажет сейчас, она заставит говорить под пытками. А это означало, что он может не дожить до следующего дня.

Сделав глубокий вдох, он начал говорить:

— Ваш покойный отец был одержим поисками гунемара. Он искал все упоминания о нем. Легенда гласит: «Только правящей крови гунемар позволит себя обнаружить». Он был очень близок к его местонахождению, но его убили раньше.

Ваша мать сразу приказала стереть все упоминания о нём. Она понимала, если он попадет не в те руки, его используют как оружие в войне.

— Королева Элиона, поймите, это может стать гибелью для всех нас. Его нельзя контролировать.

— «Только правящей крови позволит обнаружить». Неси все свитки и документы, с которыми работал отец. Живее! Я знаю, что ты что-то спрятал!

Старик медленно пошел вглубь стеллажей.

— И приведи наконец библиотеку в порядок! Если я редко посещаю архивы, это не значит, что можно разводить здесь бардак!

Вопросы множились, но ответ был где-то близко. Похоже на загадку местонахождения. Значит, ответ нужно искать на картах. Но каких земель? И кто сможет его контролировать? Если это не сработает, нужно искать другой план.

— Моя королева, я нашел кое-что интересное среди архивов.

Девушка, устало глядя на своего советника. В последнее время он постоянно экспериментировал с магией, что вызывало раздражение.

Высокий мужчина с короткими серебристыми волосами и бородкой стоял рядом. Его голубые глаза с золотым ободком выдавали древнее происхождение. Внешность беспощадного воина была обманчивой. Сильные руки редко брали меч, ведь магу это было и не нужно. Его страстью была алхимия — разработка новых заклинаний и магических предметов.

— Алар, что ты нашел на этот раз?

— Заклинание поиска родной крови, — мужчина положил на стол старую книгу с ветхим переплетом.

— Странно, я вижу её впервые.

— Это может показаться глупым, но я не теряю надежды, что кто-то из моего народа жив.

— Это твоё право, Алар! Мы ещё не находили выживших. А это что? — в книге среди страниц нашлись записи из другой книги. Они были более потрёпаны, а стертые строки с трудом читались.

— Удивительно, страницы из книги предсказаний? Почему они здесь? Их не было в книге.

— «Серебряный лист вернется и объединит притоки в одно русло…»

— Займись этим лично! Немедленно собери людей и перебери всю библиотеку. Каждая страница должна быть на своем месте. Выясни, откуда эта запись и кто мог проникнуть сюда.

— Слушаюсь, моя королева, — Алар поклонился и начал поиски.

— Дултон! Я все еще жду записи!

Элиона снова опустила голову над картами. Враги со всех сторон, а теперь ещё и новые страницы из книги предсказаний. Чего ждать дальше?

Спустя много лет

Лунный свет проникал в комнату, колыхая тонкую занавеску. У стены стояло большое круглое зеркало с золотыми символами. Девушка стояла перед ним, держа в руках хрустальный графин с наполовину полным бокалом. Она сделала большой глоток и продолжила смотреть в зеркало. Высокая, с длинными каштановыми волосами, синими глазами и равнодушным взглядом. На ней было шелковое платье на тонких цепочках, подчеркивающее стройное тело. На правом бедре красовался набедренный браслет с лазурными камнями.

Вдруг в покои постучали.

— Моя госпожа! Мы нашли его местоположение! Для перехода все готово! Жду ваших указаний! — мужчина преклонил колено.

— Тогда почему ты здесь? Отправляйся немедленно и приведи его. Никто не должен узнать, кто он, — она отвечала, стоя спиной к нему. Элиона не считала нужным быть любезной, ведь от этого зависело будущее и множество жизней.

Алар был предан ей много лет и никогда не подводил. Он был другом, на которого можно положиться. Его поддержка грела её сердце, в котором не было места любви. Она была предана только своим целям.

— Да, моя госпожа, я не подведу вас!

Мужчине нравилось наблюдать за её непоколебимостью. Она отдавала приказы твердо и коротко, несмотря на ценность жертв. Настоящая королева!

Мужчина встал и направился к выходу. Двери закрылись, оставляя её одну.

Только оставшись одна, она произнесла несколько слов, и надписи на зеркале засветились. Волна пошла по стеклу, меняя изображение. Вместо её отражения появился молодой человек. Он метался по комнате, собираясь на работу. Вид у него был растрепанный. Обычный человек невысокого роста, с темно-русыми волосами и зелеными глазами. Он тревожно смотрел на часы.

— Скоро увидимся!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2. Многое может измениться сегодня

Арий

Арий

День начинается не с кофе, а со звонка недовольного начальства.

Всю ночь работал над квартальным отчетом, но голова никак не хотела работать. Буквально в несколько минут я уложился, чтобы найти рубашку и брюки. Быстро одеваюсь и ищу глазами папку с последними документами. Синюю папку нахожу под ноутбуком, с которым уже очень долго не расстаюсь много ночей.

Меня зовут Артемий, но мне нравится, когда зовут Арий. Всю жизнь прожил в городе Барнауле. К восемнадцати годам узнал, что меня усыновили. Любящие родители все равно поддерживали и не ограничивали мой выбор начать жить самостоятельно. Я офисный планктон уже шесть лет. Два года встречаюсь со своей девушкой Аленой. Она студентка и подрабатывает в кафе рядом с моим офисом. Месяц назад купил обручальное кольцо и все это время пытался сделать ей предложение. К сожалению, все попытки впустую из-за завала на работе. Алена уходит на час раньше меня. Обычно перед работой захожу к ней выпить кофе, но сегодня я проспал и теперь сильно опаздываю.

Накинул на себя мятый пиджак, обул черные туфли и поправил галстук. Начал выходить из квартиры, но вдруг решил задержался на секунду у зеркала, чтобы поправить растрепанные волосы. Мне показался необычный отблеск в зеркале, от чего щелкнуло в груди – странно. Наверно, переутомление от работы. Должно что-то произойти, и, к сожалению, плохое. Надеюсь, это просто переутомление. В худшем случае меня понизят до курьера.

Уже на ходу набираю своей девушке.

— Доброе утро, милая! Ты уже на работе?

— Доброе утро, уже давно. Кофе остыл. — звучал ее уже обиженный голос.

— Прости, но я не успею с тобой позавтракать. Опаздываю на работу, — держа телефон плечом, я закрывал дверь квартиры.

— Вот ты как всегда! Твоя работа важнее меня! — ее голос прозвучал более громко и с обидой.

— Я в обеденный перерыв зайду. У меня для тебя сюрприз!

— У меня для тебя тоже. — недовольно прозвучал ее голос в телефоне.

— Хорошо, увидим...

К сожалению, я не успел договорить. В этот момент телефон начал соскальзывать. Сердце замерло. Я не смог его поймать. Он падал по всем ступенькам. Время остановилось. С каждым ударом было толькохуже.

— Да чтоб тебя! Черт!

В ужасе я подбежал и взял его в руки. Надежда, что он еще работает, меня не покидала. Но разбитый экран говорил об обратном. Попытки включить его были впустую. Прорычав себе под нос, положил в карман, продолжил идти вниз по ступенькам. Вышел из подъезда, а время поджимает сильнее. Такси без телефона не вызвать, придется бежать на автобус.

— Арий, привет! — знакомый голос вывел из тревожных мыслей.

Это оказался мой друг Саша. Уже несколько лет он работал в такси. И нередко с ним пересекались.

— О-о, Саня, привет! Выручай! До работы сможешь довезти?

— Привет, конечно, садись. Я все равно в ту сторону.

— Спасибо, ты меня спас! — я сел в его «Рено-Логан» на переднее сидение, и мы сразу поздоровались крепким рукопожатием.

— Проспал? — сказал он, пока включал передачу для разворота на парковке.

— Да, утро хреново начинается. — ответил я, пока пристегивал ремень.

Саня — мой сосед с первого этажа. Всегда может помочь в трудную минуту. Я был очень рад его помощи. Сегодня очень важный день для меня. Многое может измениться сегодня. Пока ехали до офиса, я рассматривал разбитый телефон. Похоже, это была та самая неудача сегодняшнего дня. Самое страшное уже случилось, надеюсь…

Мы доехали быстро и без пробок, чему я был очень рад.

— Все, Саня, спасибо, выручил!

— Не за что, братан. До встречи!

Попрощавшись с другом за руки, я побежал в здание через дорогу.

И вот я лечу по всем коридорам как ошпаренный.

И вот я остановился около закрытых дверей в приемной.

— Артемий, Павел Владимирович ждет тебя. У него очень плохое настроение. — на ходу в кабинет начальника меня предупреждает секретарша.

— Спасибо, Света! Я уже в курсе. — с тяжелым вдохом захожу в кабинет. Ощущение становилось хуже. Тяжелый выдох.

За рабочим столом в кабинете сидит мой шеф.

— Павел Владимирович, доброе утро! Извините за опаз…

— Где отчет? — мужчина сидел в кожаном кресле и сразу перешел к делу.

В его кабинете всегда было яркое солнце по утрам. И сейчас оно слепило как никогда. Неприятный запах дыма и алкоголя сбивал с мысли.

— Все готово! — спокойно отдаю ему папку с документами и делаю два шага назад.

Он берет папку и медленно изучает каждую строку. Глаза перебирают каждую страницу. Впервые, вижу как он внимательно проверяет мой отчет. Спустя еще минуту он начинает разговор, стиснув зубы:

— Хорошо, Артемий, работа выполнена достойно. Но, к сожалению, мне все равно придется тебя уволить!

— Что?! — я такого точно не ожидал. — Вы не имеете права! Я честно работал все эти годы до седьмого пота!

Эта ситуация никак не вписывалась в мои планы.

— Артемий, в нашей компании сейчас тяжелое время. Пока сокращение рабочих кадров. Но ты можешь взять отпуск за свой счет на 2 месяца, если не хочешь увольняться.

— Да пошли Вы, Павел Владимирович! А может, вам меньше надо пить шотландский виски? И меньше тратиться на подарки своей любовнице? Мне надоело тратить свое время на такого упыря, как вы!

Неужели я это сказал вслух?!

Мне конец! Черт! Как так?!

Его вечная ухмылка сползла с лица от моих слов. Но даже не от слов, а от того, как громко я это сказал. Ведь его жена была секретаршей.

— Пошел вон, Артемий! Чтоб через минуту тебя не было в этом здании! Я позабочусь, чтоб ты нигде не устроился.

— Какой еще любовнице?! — в этот момент в кабинет влетела его жена и начала скандал с разборками. Не дождавшись ответа, я направился к выходу.

— Всего хорошего!

А в кабинете продолжались крики и глухие удары сломанной мебели.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Даже вещи не буду забирать. Мне надоел этот душный офис. Уйду с гордо поднятой головой. Пусть еще найдут такого идиота. Идя по коридору, я снял пиджак и бросил на пол. Ослабил тугой галстук, который душил все это время, и тоже выбросил.

Не знаю, что нашло на меня. Может, накопилась усталость. Может, надоело это однообразие. А потом что? Могила? И для чего? Может, сменю сферу деятельности? Работу всегда найду. Есть небольшие сбережения, пару месяцев протянем. Точно, можно с Аленой поехать на море! Она давно хотела! Сейчас пойду к ней, сделаю предложение поехать на отдых и там сделаю предложение! Хоть что-то должно произойти хорошее сегодня. Даже не знаю, утешаю я себя или подбадриваю.

Выбежав из здания, я направился в сторону кафе с теплотой на сердце. Меня не покидает ощущение, что кто-то за мной следит. Я огляделся по сторонам, но никого не приметил. Что ж, не буду терять время!

Нащупав в кармане брюк маленькую коробочку, достал ее и еще раз посмотрел на маленькое украшение.

Подойдя к кафе, я пытался увидеть ее через витрину, но не нашел. Вероятно, она у служебного входа. Подходя ближе, услышал ее голос. Разговор был не с подругой. Старался не выдать себя, чтобы расслышать разговор.

— У него только работа на уме. Я устала быть пустым местом! Никакого внимания. Зато на работе пропадает, допоздна сидит с документами. Надоело быть просто прислугой. Мы два года вместе, мои чувства остыли, как и у него. Завтра улетим с тобой, он и не заметит.

Ее окликнула другая официантка.

— Сейчас иду! Позже позвоню любимый. Целую! — Алена убрала телефон в карман и зашла внутрь.

Обычно так роняют что-то хрупкое, но я почувствовал, как разбилась моя душа. Рассыпалась на осколки, и каждый режет изнутри. Не могу поверить в предательство. Как больно! Как можно так поступить с тем, кому доверяешь?

Я старался для нее. Хотел получить новую должность, чтобы она ни в чем не нуждалась. Но этого было недостаточно. Такого предательства не ожидал. Что теперь? Раскрыть ложь? Убить их? Показать, каким могу быть жестоким?

День стал мрачным. Телефон разбит, с работы уволили, Алена изменяет. Думал, день будет плохим, а оказался худшим в жизни.

Зашел в кафе и нашел ее глазами. Подошел, пока она делала кофе. Пытаясь скрыть состояние, начал разговор:

— Привет, милая.

— Артемий? Почему пришел раньше? Что-то случилось? — Она сильно удивилась моему появлению.

Алена подошла и сказала это так ласково, будто разговора не было. Ее средний рост и карие глаза говорили о хрупкости, но за маской скрывалось гнилое пятно. Она надеялась утром собрать вещи, пока я на работе?

— Привет милая. Один документ оставил дома, — я старался не выдать себя. Ее лицо побелело, глаза забегали. — А что за сюрприз ты говорила для меня? — с трудом улыбнулся, сдерживая злость.

— Сюрприз позже! А твой? — она смотрела с любопытством.

— Вечером увидишь, — сунул руку в карман и нащупал ненавистное кольцо.

Ее глаза заблестели в предвкушении. Раньше я не замечал ее алчности. Она готова отдаться любому за деньги. На душе стало мерзко. Она может скрывать еще больше. Может, никогда не любила меня. Я дарил подарки, а когда перестал и накопил на кольцо, она решила уйти.

— Жду вечером тебя милый, — продолжила улыбаться. — Хорошо. — улыбнулся и пошел домой. Хотелось вымыться хозяйственным мылом. На ней до сих пор был запах чужого мужчины. Омерзительно. Каким же я был дураком. Так был занят работой, что не заметил измену.

Все женщины одинаковы. Ты прыгаешь вокруг, ублажаешь ее, а ей всегда интересен другой. Неужели нет взаимной любви? Или только выгода? За любовь надо платить. Теперь не скоро начну искать спутницу. Пусть сама ищет меня.

Когда-то мне уже разбивали сердце, но не так больно. Что не так с миром? Сегодня же соберу вещи и выставлю из квартиры. Пусть улетают. Обида съедала меня. Во рту появилась горечь от воспоминаний о поцелуях. Зашел в магазин и взял бутылку виски. Думал, поможет, но вкус был хуже дешевого пойла. Даже с алкоголем не повезло.

Алар

Пройдя через радужную воронку, оказался в центре зеленого парка. Переход оказался приятным. Раньше мой народ свободно путешествовал по мирам, обмениваясь знаниями и культурой, но сейчас это воспоминания. Обычно при переходе можно потерять конечности или рассудок, но ритуал оказался удачным. Я давно не посещал такие миры.

— Ох, Всевышний! Этот мир изменился с последнего моего визита!

Яркое и теплое солнце, голубое небо, сочная зелень. В нашем мире наоборот: светло-зеленое небо, голубая трава, менее яркое солнце. Осторожно смотрел по сторонам и наблюдал за людьми.

Надеюсь, не буду выделяться. Снял перстень с артефактом с правой руки и надел на левую. Кожаные доспехи сменились светлой рубашкой и темными брюками. Меч стал зонтом. Сумка с артефактами превратилась в барсетку. Артефакт поиска превратился в телефон и показывал мою цель с точностью до метра. Сменив внешность, направился в сквер. Люди выглядели счастливыми, жизнь была безопасной. Дети играли на качелях без страха.

Но жизнь не так хороша. Выйдя за пределы парка, почувствовал запах токсичных веществ в воздухе. Запах исходил от людей. Все были увлечены телефонами, не замечая реальности. Как тут можно выжить? Когда вернусь, неделю буду смывать этот смрад. Почти добрался до места, осталось пройти одно здание. Он должен быть там. На секунду почувствовал импульс сильной ауры. Он выходит из здания.

— Какое забавное ощущение! — словно легкая волна окатила.

Он смотрел на меня в упор, но сразу отвел взгляд. Похоже, идет в сторону кафе. Он от голода такой взъерошенный? Забавно! Следовал за ним, чтобы не выдать себя. Если схвачу и кину в портал, выйдет плохо. Он должен пойти добровольно. Похоже, все к этому идет.

Парень направился к входной двери, но передумал и пошел к служебному входу.

— Всевышний! Какая драма! Похоже, к вечеру справлюсь. Даже делать ничего не придется! — довольная ухмылка не сходила с лица. Как бы ни было весело, его жалко. Его радужная аура стала серой тучей. Он с трудом натянул улыбку. Судя по расчетам и его состоянию, он будет дома через пару часов. Отлично, подготовимся к встрече!

Глава 3. Нежданный гость.

Арий

Я долго бродил по городу, размышляя и держа в руке бутылку крепкого алкоголя.

«Что же мне теперь делать? Сначала я придумаю месть этой женщине. Потом, наверное, соберу вещи и уеду куда глаза глядят. Нет, сначала домой и допью бутылку».

Уже подходя к квартире, я с трудом вставил ключ в замок, но дверь оказалась приоткрытой.

— Что за черт?! Почему дверь открыта? — осторожно толкнув дверь, я вошел внутрь. Неужели я так долго бродил, что Алёна уже вернулась? — Кто здесь? — крикнул я громко, чтобы было слышно.

— Я на кухне! Надеюсь, ты голоден! — ответил мужской голос, незнакомый мне.

Может, Алёна пригласила своего друга, но он не стал бы так спокойно отвечать. Я поставил бутылку на тумбочку и взял с верхней полки прихожей хоккейную клюшку.

Раньше мы с ребятами по выходным ходили на городской каток и играли в команде, но последние полгода у меня не было на это времени. Теперь клюшка была просто бесполезным предметом, но в моих руках она стала оружием.

Я осторожно вошел на кухню и увидел нечто странное.

«Что? Почему в моей квартире незнакомый мужчина в кухонном фартуке?»

Мужчина с короткими серебристыми волосами стоял ко мне спиной и суетился. Его телосложение было более чем спортивным.

— Опусти эту штуку и садись обедать, — сказал он.

— Что тут происходит? Кто ты такой? Как ты сюда попал? Ты новый любовник Алёны?

Все еще с клюшкой в руках, я оглядел кухню. Стол был пышно накрыт: жареное мясо в медовом соусе, свежий овощной салат, небольшие закусочные тарталетки, тарелка с вареным рисом и яйцом, несколько соусов. Последним блюдом на столе были рулетики из индейки, которые он уже ставил на стол. Аромат еды заставил мой желудок урчать.

— Пожалуйста, сядь. Мы спокойно поговорим. Если бы я хотел убить или ограбить, сделал бы это еще около твоего офиса, — он поставил тарелку, снял фартук и посмотрел мне в глаза.

Сейчас я заметил, что глаза его странные, голубые с золотистым ободком. У него аккуратная серебристая бородка. Он выглядел как охранник, а не домохозяйка.

— Так это ты следил за мной? Зачем? Что тебе нужно?

— Мне нужна твоя душа! — зловеще рассмеялся он.

— Что? — я в ужасе посмотрел на него.

— Видел бы ты свое лицо! Садись, просто хочу поговорить, — он вздохнул.

Щелчком он заставил исчезнуть клюшку в моих руках и заставил сесть. Еще один щелчок — и перед ним появилась бутылка виски. Я сразу узнал его: именно этот премиум-класс компании «Диаджео» пил мой шеф, а мне он был не по карману.

— Прости, я немного похозяйничал. Меня зовут Аластерис Яргамет, но зови меня Алар. Рад познакомиться, Арий, — он открыл бутылку и наполнил два стакана.

Аромат напитка, легкий с нотками яблока. Он протянул мне первый стакан. Я с недоверием посмотрел на него. В ответ он сделал большой глоток.

— Ммм... Отличный виски. У нас такой можно найти только на юге, и то за хорошую цену.

— Откуда ты знаешь обо мне? — я все еще не доверял ему.

— Я твой проводник и знаю о тебе все, — он аккуратно нарезал мясо.

— И что тебе нужно? — я тоже положил еду на тарелку.

Боже, еда была изумительной! Мясо нежное, ароматное, сочное, сладость меда насыщала дополняла. Рис мягкий, но рассыпчатый.

— Арий, я буду краток, — он начал говорить, продолжая жевать. — Ты рожден в этом мире, но твоя душа из другого. Я должен вернуть тебя туда для баланса. Откажешься — оставлю в покое и помогу вернуть все на место: любимая девушка, работа, мечты. Но неудачи вернутся и погубит тебя.

Я слушал его. Приятно было знать, что черную полосу можно изменить, но она вернется. Меня никогда не оставит чувство подлости. Зачем возвращать то, что не нуждается во мне? Может, дело в балансе?

— Что ждет меня в том мире?

— Там твоя сестра. Ей нужна помощь.

— Чего? — я чуть не подавился.

— Вы наследники королевской семьи. В ваших силах спасти тот мир, — он закончил трапезу и осушил бутылку.

— Подожди, куда ты? — спросил я, когда он направился к выходу.

— Если решишься, встретимся на мосту проспекта Ленина до заката, — он взял зонтик, барсетку и вышел.

Может, это бред? Или я пьян? Но что я теряю? Я собрал вещи бывшей подруги и выставил за дверь, посыпав жгучим перцем и маслом.

***

— Надеюсь, он все еще там. Может, успею?

Я бежал к мосту, из последних сил преодолевая расстояние. Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в теплые оттенки. На мосту я увидел одинокую фигуру — Алар. Успел!

— Алар! — крикнул я, задыхаясь.

— Я уже начал беспокоиться. Молодец, что пришел, — с улыбкой ответил он.

— Я пойду с тобой, но при одном условии.

— Слушаю, — сказал он, все еще улыбаясь.

— Мне нужна месть.

Алар щелкнул пальцами, и я замер.

— Сделано.

— Что?

— Через неделю этот человек изменит ей и обворует, — спокойно произнес он.

— Как ты это сделал?

— Зародить тьму в душе — это простое заклинание. Но не каждое из них возвращает к свету. У нас мало времени. Перелазь через перила.

Я недоуменно посмотрел на него. Алар уже стоял по другую сторону.

— Зачем?

— Портал появится на водной глади. Нужно попасть в него именно так. Выпей это.

Он протянул мне маленький флакон с жидкостью. Я сделал глоток и поморщился от горечи.

— Готово, — сказал он и передал флакон обратно.

Я перелез через перила. Никогда не любил высоту, а теперь мне предстояло прыгнуть с моста. Но лучше оказаться в другом мире, чем оставаться в этом. Солнце село, поднялся ледяной ветер. Я с трудом держался за перила. Начинало темнеть. Мы стояли на мосту, как два самоубийцы.

— Алар, какой он, тот мир?

— Готов к приключениям? — спросил он, усмехаясь.

— Нет.

— К смертельной опасности?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, — я посмотрел вниз.

— Готов?

— Ты уверен, что это сработает? — с подозрением спросил я.

— Нет, — он сделал шаг назад.

И вдруг Алар толкнул меня вниз. Я потерял равновесие и начал падать, отчаянно пытаясь ухватиться за перила. Но это было бесполезно. Сердце сжалось, и я почувствовал, как паника охватывает меня.

Краем глаза я заметил, как Алар последовал за мной. Мы падали вместе, и до столкновения с водой оставалось несколько метров. Вдруг перед нами появилась водяная воронка. Мы упали в нее одновременно. Меня пронзила ледяная волна, кровь за пульсировала в венах, и тьма окутала меня...

Я пришел в себя на холодной поверхности, покрытой мхом. Головная боль была невыносимой, и я не сразу мог определить, вызвана она физическим ударом или следствием интоксикации. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в глубокой пещере, освещенной тусклым светом костра. Алар, сидевший у огня, с ироничной усмешкой наблюдал за моим пробуждением.

— Итак, ты очнулся, — произнес он, его голос был наполнен сарказмом. — Какой же ты, однако, уязвимый субъект! Мы только прибыли, а ты уже теряешь сознание.

Его слова прозвучали как насмешка, и я предпринял попытку подняться, но резкая боль в теле заставила меня рухнуть обратно. С трудом доковыляв до пещеры, я присел, пытаясь восстановить дыхание.

— Это всего лишь адаптация к новым условиям, — пояснил Алар, продолжая усмехаться. — Со временем ваше тело привыкнет к окружающей среде. К сожалению, моей магической энергии не хватило для телепортации нас ближе к твоей сестре. Теперь нам предстоит восстановить силы и пройти через территории, населенные вампирами, что представляет собой чрезвычайно опасную задачу, особенно учитывая твою физическую слабость.

— Что? Еще и вампиры?! Почему мы здесь? — внутри меня нарастает тревога.

— Миры стали нестабильными, — ответил он, его голос был холодным и отстраненным. — Нам следовало пройти через парк, но я решил, что это будет слишком скучно.

— И это твое представление о развлечении? — я едва сдерживал гнев, с трудом сохраняя самообладание.

— Ну что ты, — рассмеялся он, его смех был похож на звон разбитого стекла. — Я лишь хотел тебя развлечь.

— Надеюсь, на этом сюрпризы закончились, — сказал я, тяжело дыша. — Или мне стоит придушить тебя?

— Я дал тебе зелье, чтобы ты мог понимать местные языки, — ответил он, демонстрируя флакон с зеленоватой жидкостью. — Моя магия ограничена: я могу поддерживать мелкие бытовые нужды. Все остальное, придется добывать самостоятельно. И будь осторожен, этот мир, полон опасностей.

— Сколько нам еще идти до нужного места? — спросил я, стараясь не показывать своего волнения.

— Примерно неделю, — пожал плечами он, его голос звучал безразлично.

— Неделю?! Что нас там ждет? — я уже не мог сдержать тревогу.

— Нам придется выживать, — ответил он, пожимая плечами. — Главное — не попасть в руки врагов, которые могут использовать вас в разных целях. Вы королевский наследник, — ответил он, его тон стал серьезным. — Ваша жизнь стоит дорого, за вашу голову могут заплатить огромную сумму. А я — редкая находка, мужчина в этом мире, где власть принадлежит женщинам.

Я вздохнул, чувствуя, как внутри меня растет отчаяние.

Утренний туман, словно вуаль, окутывал лес, когда яркие лучи света начали рассеивать его завесу. Выйдя на свет, я был поражен необычной цветовой гаммой окружающей природы: листья деревьев и трава варьировались от темно-синего до светло-голубого оттенков. Это уникальное смешение красок долго оставалось в моем сознании, вызывая восхищение и удивление. Непривычное зеленоватое небо, дополняющее эту палитру, также выглядело завораживающе.

Алар, произнес заклинание, и наша обычная одежда трансформировалась в кожаные доспехи. Тонкая рубаха была покрыта кожаной жилеткой с многочисленными ремешками и металлическими заклепками. На поясе висел меч, напоминающий испанский гладиус, с прямым лезвием и ярко выраженным острием. Его рукоятка оказалась удобной, а сам меч — легким, что позволило мне сразу оценить качество оружия. Брюки были заменены на кожаные пожоны с металлическими наколенниками, обеспечивая дополнительную защиту. Несмотря на непривычность новой одежды, она оказалась весьма удобной.

— А теперь, Арий, слушай внимательно! Это не твой мир, полный спокойствия и комфорта, а место, где за право на жизнь приходится постоянно бороться. Я не смогу постоянно прикрывать твою спину, поэтому постараюсь обучить тебя хотя бы основам боевой техники. И запомни: никому не рассказывай, кто ты и откуда. Это может стоить тебе жизни. Начнем!

После нескольких часов интенсивной тренировки мы приступили к завтраку. Алар извлёк из своей наколдованной сумки копчёную вырезку, хлеб с сыром и кувшин вина. Мы с аппетитом приступили к трапезе, восстанавливая силы перед дальнейшим путешествием.

Мы находились на территории врагов, и шансы остаться незамеченными были невелики. Вампиры обладали отменным чутьём, и не имели слабостей, даже к солнечному свету. После завтрака мы продолжили путь через лес, избегая деревень и главных дорог. К вечеру мы планировали достичь реки, которая должна была вывести нас к границе.

Во время пути я решил задать Алару вопрос о его связи с моей сестрой. Он ответил, что является магическим проводником, и до войны его народ мог путешествовать через порталы. Однако могущественный враг уничтожил все ресурсы для порталов и истребил большую часть его народа. Его нашла и спасла моя сестра, после чего он стал служить ей не как раб, а как верный друг.

Алар также рассказал мне, что недавно было найдено предсказание о возвращении потерянного наследника, который объединит королевства. Именно поэтому моя сестра начала поиски. Она была последней правительницей народа эльфов Элиона Агудес Лифанд, которая долгое время боролась за мир на континенте, несмотря на продолжающиеся нападения со стороны соседей.

Наш мир, Атишфур, состоит из пяти территорий: на северо-западе расположены земли вампиров, на юго-западе — маисов, на севере — авориэлов, на юго-востоке — эльфов, а в самом центре находятся свободные земли, полные чудес, опасностей и загадок. В этих землях обитают множество жутких существ, угрожающих нашим границам. Люди, подобные мне, находятся в меньшинстве и разбросаны по всем уголкам континента.

Мы с трудом продвигались через густую чащу леса, где сильный ветер качал верхушки высоких деревьев, а лёгкий треск кроны и шум потоков создавали атмосферу напряжения. Большие кустарники с колючками цеплялись за нашу одежду, замедляя наше движение.

Внезапно Алар насторожился и приказал мне остановиться. В следующую секунду нас окружили магические сети, и мы оказались беспомощны. Алар пытался призвать магию, но все его попытки оказались безуспешными.

— Так-так! Что у нас тут? — раздался игривый мужской голос. Из-за деревьев появился вооружённый отряд, возглавляемый главнокомандующим, который, судя по всему, хорошо знал Алара. — Алар, с каких пор тебе дозволено вылазить из-под каблука своей королевы и свободно разгуливать здесь? — из-за деревьев появился вооруженный отряд, их главнокомандующий, похоже, хорошо знал Алара.

— Крис-ти-ан! С тех пор, как твоя хозяйка спустила тебя с поводка! — не обращая внимания на опасность, ответил Алар.

Отряд состоял не менее чем из тридцати воинов, но все они были девушками разного возраста и внешности. Десяток лучников держали нас на прицеле, а остальные мечники окружили. Опасные и красивые воительницы. Я ожидал вампиров немного по-другому. Их взгляды были хладнокровны. При малейшем движении они могли изрезать нас на куски. Последнее, что мелькнуло перед глазами, — огромный кулак Кристиана.

Глава 4. Княгиня Лилла

Я очнулся на холодном мраморном полу. Голова не болела, но руки за спиной были туго связаны. С трудом поднявшись, я осмотрелся. В глазах всё плыло, но я попытался сфокусироваться. Алар сидел рядом на коленях.

— Почему не воспользовался магией? — тихо спросил я.

— Не могу. По всему замку магический барьер. Сиди молча, говорить буду я, — ответил он.

— Сообщи её величеству, что приспешники Элионы схвачены, — раздался заносчивый голос Кристиана.

Нас привели в тронный зал. Я ожидал увидеть королевство вампиров иначе. Огромные окна от потолка до пола, открытые двери на балкон, тонкие кремовые занавески, колыхающиеся от ветра. Сквозь них был виден сад. У стен стояли диванчики в светлых тонах. На возвышении находилось богато отделанное кресло с высокой спинкой из белого бархата и золотыми вышивками. В углах зала стояли вазы с сухоцветами.

Кристиан стоял впереди в длинном чёрном плаще. На его спине висел огромный двуручный меч. Высокий худощавый мужчина с ярко-красными волосами и серыми узкими глазами. Ему было около сорока. Не успел я открыть рот, как двери зала распахнулись, и вошла правительница со своей охраной. Её платье шелестело, когда она быстро шла к трону. Сев на него, она закинула ногу на ногу, обнажая стройные ноги. Несколько девушек-охранниц встали по обе стороны от трона. На их поясах висели мечи.

— Княгиня, мы поймали подручных королевы Элионы. Прикажете казнить их? — преклонив колено, спросил Кристиан.

Эта девушка была княгиней? Ей было около двадцати. Стройная, высокая, с тёмными волосами, собранными в причёску на затылке. На голове — диадема с крупными изумрудами. Её глаза цвета спелого абрикоса внимательно смотрели на меня. Платье из голубого шёлка подчёркивало её фигуру. Спелая грудь немного выглядывала из декольте. Алые губы растянулись в хитрой улыбке, обнажая острые клыки. Её взгляд был сосредоточен на Кристиана.

— Кристиан, казнь мужчин запрещена. После пыток и допроса мы их отправим на потеху к Гризель, — она указала на полноватую женщину у дверей. Та была похожа на повариху из забегаловки. Я почувствовал страх. Если она до меня доберётся, то я никогда не отмоюсь. — На этом всё, — она резко встала и пошла к выходу.

— Ваше Величество, я здесь для переговоров! — Алар встал с колен.

— Ваши предложения мне неинтересны. Я должна думать о своём народе, а не об удовлетворении ваших амбиций, — она перебила его и направилась к выходу.

— Ваше Величество, в нём моё личное предложение к вам, — Алар продолжил.

Она прошла мимо, и услышал глубокий вдох. Её глаза загорелись азартом.

— Я чувствую запах тайн. Алар, с каких пор ты берёшь в помощники слабых людей? — она спросила необорачиваясь.

— Чего? — я возмутился, но Алар меня перебил.

— Ваше Величество, в нём заключается моё предложение к вам, — сказал Алар.

Её терзали сомнения, но глаза уже блестели. Я понял, что у Алара есть план, но не знал, в чём он заключается. Главное, чтобы меня не отдали Гризель. Я встал, и девушка приблизилась ко мне. Она разглядывала моё лицо, коснулась подбородка и повернула голову оголяя шею. Её язык скользнул по моей шее, оставляя влажный след. Я почувствовал дрожь и лёгкий стон удовольствия. Она сделала шаг назад и облизнула нижнюю губу. Её взгляд приковывал. На секунду я представил её в своих объятиях. Она была горячей и неукротимой. Моё желание начало упираться в ширинку брюк.

— Договорились! — ответила девушка, переводя взгляд на Алара. — Однако… У меня его больше нет. Я отдала артефакт в знак мира владычице маисов. Но могу разрешить проход через портал на их земли. Кристиан! Проводи его. Человека подготовить и отвести в мои покои, — обратилась она к своему мечнику.

Девушка вышла из зала, покачивая бедрами. Охрана принялась выполнять приказ. Меня и Алара уже вели по коридору, пока я пытался придушить своего спутника.

— Жди меня через два дня у северной стены! — полушепотом успел сказать он.

Что теперь? Высушат меня толпой? Казалось, что в новом мире, будет лучше, но все наоборот.

После того как Алара бросили в портал, меня повели в купальню. Коридоры лабиринта вели по всему замку, вокруг царили светлые оттенки. Много дверей, очаровательные служанки, пускающие слюни при виде меня. Вопросы не давали покоя: как сбежать? Где у них север?

В купальне я оказался один. Помещение из темного дуба, шкаф с полотенцами, тумбочка с мыльными принадлежностями, огромная купель с горячей водой. Ванна была наполнена маслом, в воздухе витали ароматы можжевельника, бергамота и лаванды. Вторая дверь вела в прохладный бассейн с искусственным водопадом.

«Да начнется мой отпуск!» — ободряюще подумал я.

После банных процедур мне принесли чистую одежду и повели в покои княгини.

Просторная комната алого цвета с большой круглой кроватью, покрытой черным шелком. Плотные шторы на окне, небольшой стол с двумя стульями и графином с рубиновой жидкости. Интересно, вино или кровь? Кто-то зашел в комнату, я обернулся. Абрикосовые глаза снова передо мной.

Лилла подошла вплотную, сделала глубокий вдох и прикрыла глаза.

— Ммм… Как вкусно пахнет твоя кровь! Ни один человек не возбуждал во мне такого зверского аппетита! Кто же ты такой?

— Меня зовут Артемий, Ваше величество, — ответил я, склонив голову.

— Оставим формальности! Как ты связан с советником моего врага?

— Он оставил меня на потеху вам. Я с ним не связан, — старался я не выдать себя.

— Может быть, но ты не воин с грубыми руками и шрамами. Не колдун с магической аурой. Даже не тянешь на постельного раба. Твое поведение и манеры говорят, что ты чистый лист. Зачем ты здесь? — ее голос был словно мурлыканье.

— Я тоже хочу это знать, — не скрывая ответил ей.

Она подошла к столу, взяла графин с рубиновой жидкостью и налила бокал. Её походка была сексуальной, и она протянула бокал мне. Лёгкий аромат вина коснулся моего носа. Её глаза завораживали. Я сделал небольшой глоток. У вина была мягкая структура, вкус выделял красные ягоды с лёгкой кислинкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Люблю, когда кровь с горчинкой, — произнесла она и применила магию.

— Что? — воскликнул я.

Мощным рывком меня отбросило к кровати. Из ниоткуда появились верёвки словно змеи, и связали меня по рукам и ногам. Я почувствовал себя главным блюдом на обеденном столе. Она медленно подошла к кровати и, как хозяйка, забралась на меня сверху.

— Притворись, что всегда этого хотел! — её шёпот на ухо вызвал мурашки.

Такого со мной никогда не было.

Её клыки впились мне в шею. Боль мгновенно прошла, и я почувствовал приятные ощущения. Мой разум помутился, и я захотел ещё. Появилась зависимость, и я жаждал новой дозы этого персонального кайфа, чтобы не сойти с ума. Она прижалась ко мне всем телом, и я вдыхал её аромат. Непристойные мысли и образы заполнили мою голову, и я не мог от них избавиться. Всё моё тело дрожало от боли и желания одновременно. Сначала было больно, но потом адреналин и возбуждение наполнили меня. Это были необычные ощущения. Она пила мою кровь и стонала от удовольствия. Это было безумие. Я никогда не представлял себе ничего подобного. Сделав последний глоток, она оторвалась от моей шеи и снова лизнула её, от чего рана затянулась. Её глаза блестели, как жидкое золото. Губы были алыми от крови, а грудь поднималась от учащённого дыхания. Она выглядела невероятно сексуально. Кровь прилила к тому месту, на котором она сидела. Моё напряжение ниже пояса привлекло её внимание. Губы девушки растянулись в коварной улыбке, и я не заметил, как исчезла её одежда. Наши губы слились в поцелуе с металлическим привкусом моей крови. Растворившись в этих ощущениях, я предоставил ей всю инициативу. Я не мог думать и анализировать. Вихрь эмоций и желания захватил меня с новой силой, но верёвки так и не были развязаны.

Уже два дня я не покидал постель: меня мыли, кормили и снова пили. Сначала всё было хорошо, но я понял, что застряну здесь, как комнатная игрушка. Моё самочувствие ухудшалось. Из меня высасывали все силы. Нужно было бежать от этой ненасытной...

Алар

Меня швырнули в портал, как мешок с дерьмом. Встав с земли, я достал лезвие, припрятанное в поясе. Легким движением освободился от узлов. Из сумки достал небольшой фиолетовый камень и разломал его в руке. Скрытая в нем сила сразу впиталась в руку. Применив крупицу магии и постарался отправить маленькое мысленное сообщение другу. Надеюсь, он успеет получить его.

Теперь надо понять, где именно я нахожусь. У меня есть два дня, чтобы спасти Ария из спальни Лиллы, пока она не превратила его в шведский стол. Если она выпьет слишком много его крови, поймет, кто он на самом деле. Ведь его магия в спящем режиме.

Надо же было додуматься отдать цветок именно владычице маисов. Свойства этого цветка уникальны. Он цветет только раз в пятьсот лет, и большая удача — его найти. Надеюсь, он еще у них.

Жители этих земель — правящая династия наги — полулюди-полузмеи. Уже несколько десятилетий меня не было в этих землях. Этот народ стал более цивилизованным. После нахождения заброшенных шахт с магическими минералами их города преобразились. Торговля пошла в гору. Магические способности развивались быстрее.

Пробираясь через болота, я наконец нашел то, что искал: огромное сухое дерево с конусообразным стволом и тонкими ветками. В его коре, под мхом, скрывался тайный проход во дворец. Никто, кроме меня, им не пользовался.

Подойдя к нему ближе, меня окружили искры портала, и я провалился в него. Ловушка?!

Через секунду я оказался в покоях главной советницы и был пойман в объятия ее хвоста.

— Давно не виделись, Дирая! Ты даже хорошо выглядишь! Чешую сбросила?!, — ответил ей с усмешкой.

— Знала, что когда-нибудь ты вернешься сюда! — ее голос звучал приторно-сладко.

Передо мной сидела девушка на огромной кровати. Ее трехметровый хвост крепко удерживал меня. Чешуя переливалась от желтого до огненно-красного. Рыжие волосы спадали на плечи, а зеленые глаза с вертикальным зрачком были сосредоточены на мне. На ней был лишь черный кружевной топ, едва прикрывающий грудь.

— Твоя самоуверенность меня раздражает, но твоему острому языку я найду применение, — сказала она, слегка усиливая хватку хвостом.

— Может, ты слишком крепкий орешек для меня?

Я достал из кармана маленькую колбу с голубой жидкостью, с трудом освободил руку и разбил ее об пол рядом с хвостом. Зелье превратилось в тяжелый дым, окутавший ее. Хвост превратился в длинные ноги. Ее злость достигла предела, но попытка схватить клинок не увенчалась успехом. Я опередил ее и приставил нож к горлу. На белоснежной коже появилась алая царапина.

— У тебя все те же фокусы, — тяжело дыша, сказала она.

— А ты все так же обворожительна, — прошептал я ей на ухо.

Убрав кинжал, я коснулся ее шеи и залечил царапину.

Повалив ее на кровать, сразу устроился между ее ног и прижал всем телом. От нее исходил аромат страсти и желания, это начало дурманить меня. Она смотрела на меня с просьбой и начала прикусывать нижнюю губу, давая сигнал к действиям. Я впился поцелуем и забыл обо всем. Словно первый снег, она тает в моих руках. Мои пальцы касаются ее самых нежных мест, вызывая бурю мурашек и долгожданный стон. Поцелуи перешли на шею. Стоны стали громче, сердце бьется чаще. От нее веяло жаром. Пытки над ее телом продолжались. Она практически терлась об меня телом и молила о продолжении откровенных ласк. Она стянула с меня рубашку, и появилось какое-то ненормальное желание, сладость прикосновений. Кровь играла безумием, а в ушах эхом звенят ее стоны. Мы бросились в пучину забвения, лаская и обжигая своей страстью...

За окном стемнело. Ночь окутала город, оставив лишь звезды в качестве источника света. Прохлада наполнила воздух. Я одевался, когда ее ноги начали покрываться чешуей, возвращая ей прежний хвост.

– Дирая, мне нужно, чтобы ты устроила аудиенцию с владычицей Синай.

– Ты забыл, чем это закончилось в прошлый раз? – озадаченно спросила она.

– Сейчас все по-другому. Мне нужен цветок

люкрюмора

.

– Боюсь, не все так просто. – Она тяжело вздохнула.

– О чем ты?

– Ее дочь, принцесса Нгарет, была отравлена неизвестным ядом. Сейчас ее жизнь поддерживают лекари. Утром в город прибудет целитель. Для ее спасения нужен этот цветок.

– Черт! Почему все так не вовремя?!

– Не будь идиотом. Она казнит тебя!

– Твоего мнения я не спрашивал. Он нужен мне немедленно. Этим ты вернешь мне долг! – Раздражённо сказал я.

Она ничего не ответила и начала одеваться. Белая туника с золотой вышивкой скрыла ее наготу. Собрав волосы в хвост, она посмотрела в зеркало и вышла за дверь.

– Я делаю это не ради долга, а ради тебя. Прикажу подать ужин.

В просторной комнате горела магическая лампа, создавая мягкий свет. Плетеная мебель из дерева добавляла уюта. Я сел в кресло и задумался.

В дверь постучали. Служанка вошла, не поднимая глаз. Она поставила поднос на стол и ушла. На подносе была бутылка вина, стакан, похлебка из птицы и мясная нарезка с овощами. Я наполнил стакан темно-золотой жидкостью и сделал глоток. Вкус был насыщенным, с нотками меда и теплых пряностей.

Ожидание затягивалось. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Наконец дверь открылась, и вошла Дирая.

— Идем.

Мы вошли в библиотеку, где обнаружили Синай, погружённую в изучение древнего манускрипта. Ее внешний вид резко контрастировал с обликом Дираи, что подчеркивало уникальные физиологические особенности Синай. Чешуя Синай, имеет цвет от золотистого до светло-зелёного, покрывала её тело полностью, обеспечивая естественную броню. В отличие от неё, чешуя Дираи покрывала лишь часть поверхности тела, что делало её более уязвимой. Физиологические характеристики Синай, включая пятиметровый размер и железные когти, свидетельствовали о её высокой степени адаптации и практически абсолютной неуязвимости. Золотые украшения на запястьях и в волосах, а также тёмно-синие глаза с вертикальными зрачками подчеркивали её статус и могущество.

Синай медленно приблизилась к нам, используя раздвоенный язык для анализа окружающей среды. Её голос, насыщенный сарказмом, отражал уверенность в себе и превосходство.

— Впечатляюще, — произнесла она с усмешкой. — Эльфийский магистр взаимодействует с нагиней без использования магии.

Я ответил поклоном, выражая уважение и готовность к сотрудничеству.

— Приветствую вас, госпожа Синай, владычица маисов, — произнёс я, демонстрируя знание её титула и статуса.

Синай, нахмурившись, задала вопрос, в котором отразились её сомнения и подозрительность.

— Как вы планируете спасти мою дочь, если ваша основная цель — цветок? — её голос прозвучал резко, а змеиные кольца вокруг тела сжались, подчёркивая напряжение.

Я изложил свою стратегию, основанную на принципе взаимного обмена.

— Предлагаю следующий обмен: исцеление вашей дочери в обмен на цветок. Мои способности в области алхимии и магии, признанные одними из лучших в четырёх королевствах, позволяют мне с высокой вероятностью успешно провести процедуру исцеления, — ответил я твёрдо, используя логические аргументы для обоснования своего предложения.

Её первоначальное удивление быстро сменилось колебаниями, что свидетельствовало о серьёзности ситуации и возможности моего искреннего намерения. Дирая, наблюдавшая за нами у двери, почувствовала облегчение.

— Хорошо, — произнесла Синай после нескольких напряжённых мгновений размышлений. — Если вы сможете успешно исцелить её, получить цветок и навсегда покинуть мои владения, я даю свое слово.

— Согласен, — подтвердил я, выражая готовность принять условия сделки.

Дирая, кивнула, выражая готовность следовать указаниям Синай.

Создание противоядия стало сложной задачей, требующей глубоких знаний в области алхимии и магии. Мне предоставили доступ к кабинету лекаря, что позволило использовать широкий спектр необходимых ресурсов. Используя три кристалла силы, пыльцу туманной травы и зубы морского дракона, я провел синтез противоядия. Эти ингредиенты, хотя и доступные каждому, требовали глубокого понимания их свойств и взаимодействия. Процесс включал кипячение и охлаждение смеси с добавлением новых компонентов, что требовало высокой концентрации и точности. Любая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям. В результате смесь изменила цвет с розового на ярко-красный, сигнализируя о завершении процесса синтеза.

Когда я готовился к завершающему этапу, содержимое пузырька было введено в рот девушки. После этого я произнёс заклинание, активируя действие противоядия. Разломив кристалл силы, я вложил его ей в руку, завершая ритуал исцеления. Через несколько секунд принцесса очнулась, и её глаза вновь засияли жизнью.

Синай обняла свою дочь, выражая благодарность за спасение.

— Дирая, передай Алару люкрюмор и сопроводи его до портала, — произнесла она, передавая дочери указания.

— Вы сами доброта, — сказал я, покидая палату и чувствуя удовлетворение от успешно выполненной миссии.

Мы остановились у лазарета, где Дирая передала мне стеклянную сферу с цветком и активировала портал. Смахнув слезу с её щеки, я исчез, завершив миссию спасения и восстановления справедливости.

Глава 5. Шыртис

Арий

Открыв глаза, я ощутил интенсивную боль в каждой мышечной ткани. Повернув голову в сторону Лиллы, я заметил, что она уже облачалась в шелковый халат, что свидетельствовало о ее готовности к предстоящим делам.

— Уже уходишь? — задал я вопрос, находясь в состоянии сонливости, которая, однако, не мешала мне осознавать происходящее.

После событий бурной ночи Лилла выглядела бодрой и энергичной, в то время как я едва мог пошевелиться, испытывая значительную физическую усталость. Тем не менее, это обстоятельство не имело решающего значения.

— У меня много дел! Сегодня приезжают мои сестры! Нужно все подготовить, и тебя в том числе. Ты будешь главным блюдом за праздничным столом!

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я, чувствуя, как слабость постепенно отступает, уступая место нарастающему напряжению.

Лилла облизнула губу и покинула комнату, оставив меня в состоянии неопределенности и беспокойства. В обычной ситуации я бы предпочел остаться, однако в данном контексте это было бы неосмотрительно. Мне необходимо было бежать, но как это сделать в условиях строгого контроля?

Сев на кровать, я начал анализировать ее слова. Сегодня меня ожидает смертельная опасность! Необходимо мобилизовать все свои силы и попытаться вырваться из этого плена. Несмотря на то, что это был лучший плен в моей жизни, пора было положить этому конец.

Однако моя попытка побега оказалась неудачной. Двери охранялись с особой тщательностью, как если бы за ними скрывалось нечто ценное. У меня не было ни оружия, ни магических средств, ни четкого плана действий. Как я мог добраться до северной стены, если даже выйти из комнаты было невозможно? И какая именно стена являлась северной?

«Алар, если я выберусь, то точно убью тебя!» — мысленно поклялся я, ощущая нарастающее раздражение и решимость.

Внезапно в коридоре раздался громкий грохот, заставивший меня вздрогнуть. Что-то произошло?

«Может быть, спаситель пришел за мной?» — промелькнула мысль, наполняя мое сердце надеждой.

Я попытался открыть дверь, но она оказалась заперта. Подошел к окну, которое, к моему удивлению, оказалось незапертым. Окно выходило в сад, расположенный на третьем этаже. Возле окна росло дерево, которое могло бы стать моим спасением. Ветки дерева были колючими, но это был единственный вариант. Я осторожно начал спускаться, стараясь не издавать лишнего шума. Стражи не было видно, что давало мне шанс на успех. Царапины на руках начали зудеть, но я не обращал на это внимания, сосредоточившись на своей задаче. Спустившись в сад, я подошел к стене, и тут услышал низкий гортанный голос, доносящийся сзади.

— Ну и долго мне еще ждать? — прозвучал раздраженный вопрос, сопровождаемый пристальным взглядом в сторону метаморфа.

Я оказался лицом к лицу с представителем данного вида, чья форма была представлена в виде рыси. Существо, ростом около метра, уверенно стояло на задних лапах, демонстрируя поразительную силу. На его кожаном доспехе были закреплены различные склянки с жидкостями различных цветов и небольшая сумка. За спиной метаморфа на ремешке был подвешен колчан со стрелами, а в руках он держал арбалет.

Метаморф подошел ближе и вылил на меня небольшое количество зеленой жидкости.

— И почему от меня теперь исходит запах тухлой рыбы? — задал я вопрос, ощущая, как едкий запах режет глаза.

— Меня зовут Шыртис, — ответил метаморф. — Я прибыл по поручению Алара. Это средство нейтрализует твой человеческий запах, — добавил он, повернувшись к стене. — Уходим.

Он разбил еще один пузырек, и жидкость, зашипев, начала разъедать поверхность стены, которая вскоре растворилась, словно под воздействием сильной кислоты.

Не видя смысла в дальнейшем споре, я последовал за ним. Меня поразило, насколько эффективно маленький пузырек мог разрушить толстую каменную стену. Выйдя за пределы замка, Шыртис снова использовал пузырек, и перед нами открылся портал. Крики стражи и звон доспехов уже доносились из-за спины.

— Тебе нужно особое приглашение? Быстрее! — прорычал метаморф.

Он уже наполовину вошел в портал, а я, испытывая легкое сомнение, все же решил последовать за ним. Пройдя через портал, мы оказались в густом лесу. Портал за спиной мгновенно исчез, словно его никогда и не существовало. Внезапно я почувствовал резкий спазм в животе, и мой желудок вывернуло наизнанку.

— Со временем ты привыкнешь к этому. — с усмешкой заметил Шыртис.

Нас окружали болотистые участки, покрытые мхом, а худощавые стволы деревьев едва достигали двухметровой высоты. Влажность была высокой, солнечного света почти не проникало сквозь густую листву. Туман окутывал все вокруг плотной завесой. Колючие кустарники без листьев создавали ощущение заброшенности, и даже птицы не подавали признаков жизни. Пройдя около двадцати метров, мы вышли на небольшую поляну, окруженную сухими кустарниками. В центре поляны, перед костром, сидел Алар, держа в руках сферический объект.

— Я уже начал думать, что мне придется увидеть твое остывшее тело, — сказал Алар, не поворачивая головы.

— Похоже, тебе нравится издеваться надо мной, — ответил я, подходя к костру. — Нашел, что хотел, или мне снова придется выполнять твои поручения?

— Возможно, в будущем, — уклончиво ответил Алар. — Пока переоденься.

Он протянул мне сверток с одеждой и оружием.

— Да пошел ты! Почему нельзя было сразу воспользоваться порталом? — возмутился я, располагаясь у костра.

— Потому что это единственный доступный портал, и я хотел использовать его ближе к границе. Но обстоятельства вынудили нас воспользоваться им сейчас. Поэтому дальше мы будем двигаться пешком, пока я не восстановлюсь. Отдыхай, завтра утром продолжим путь, — сказал Алар, вставая и направляясь к Шыртису для обсуждения каких-то деталей.

Я задумался о том, что скрывается за поведением этих двух. Было очевидно, что Алар что-то утаивает, а Шыртис стремится извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации. Внезапно моя голова закружилась, и я почувствовал ухудшение состояния. Низкий уровень гемоглобина, вероятно, усугубил мое самочувствие. Головокружение усиливалось, и перед глазами потемнело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Алар

— Алар, проясни ситуацию! Ты выдернул меня из отличного кабака, чтобы устроить побег этому непонятному типу? — полюбопытствовал Шыртис.

— Шыртис, я плачу не за вопросы. Завтра утром мы начнем наш путь через свободные земли. Мне необходимо доставить этого индивида к Элионе в кратчайшие сроки.

— В таком случае, почему мы действуем в условиях строгой секретности? Что ты скрываешь от меня?

— Моя задача — обеспечить безопасность, без привлечения лишнего внимания. Я намерен предложить тебе сделку, проводи нас до границы, взамен даю флакон голубого огня.

— И тысяча золотых. — Шыртис сразу согласился на выгодное для него предложение.

— Золото ты получишь только по прибытии на место. — Я извлёк из сумки небольшой флакон и передал его Шыртису. — Завтра утром мы выступаем.

— Договорились. Пойду, поймаю что-нибудь на ужин, — Шыртис тяжело вздохнул и растворился в тумане, не издав ни звука.

Его алчность и прагматизм остались неизменными. Тысяча золотых — сумма, которая уже не кажется столь значительной, как прежде, однако голубой огонь по-прежнему является редким и ценным.

Вернувшись к костру, я обнаружил Ария, спящего у бревна. Подойдя ближе, я провёл диагностику его состояния. Пациент находится в стадии сна, что должно способствовать улучшению его самочувствия. Помимо Шыртиса, у нас нет альтернативы в качестве проводника через свободные земли. Молчаливые проводники стоят дорого, компетентные — практически бесценны.

Шыртис вернулся с добычей: пара пушистых зверьков была добыта с помощью арбалета. Он ловко разделал тушки и насадил их на вертел. Вскоре мясо начало шкворчать на огне, распространяя аппетитный аромат. Запах еды пробудил во мне аппетит.

— Ты по-прежнему носишь свою бездонную сумку, Алар? — с любопытством спросил Шыртис.

— Эта сумка всегда при мне.

— Не сомневаюсь, что в ней найдется мое любимое южное вино.

— Это память или обоняние заслуживают восхищения, Шыртис? — Мы рассмеялись, после чего я достал бутылку из сумки, и мы приступили к трапезе.

Арий

Я не понимал, что происходит, но мне нравилось. Чувствовал теплые женские руки. Они нежно гладили мое лицо, слегка касаясь губ. Не видел ее лица, все было как в тумане. Хотел дотянуться и увидеть ее.

Из этой сладкой эйфории меня вырвал крик Алара:

— Твою мать, Арий! Проснись же!

— Если этот кретин не проснется, я его зарежу! — прорычал Шыртис сквозь пелену.

С трудом открыл глаза. Картинка стала четче.

— Ох, черт! Что тут происходит? — в ужасе вскочил на ноги.

В паре метров Алар держал меч поперек пасти огромной каракатицы. Шыртис пытался пробить панцирь твари со стороны хвоста. Длинные усы каракатицы касались моей головы, а челюсти были как огромный секатор.

Твою ж… Это был сон? Меня лапала огромная каракатица? От мысли накрыла волна брезгливости. Еще и такие огромные. Насекомые — мой самый сильный страх. Надо взять себя в руки и помочь.

Схватился за меч и вступил в бой. Мы с Аларом отбивались от острых клешней каракатицы. Шыртис прыгнул на спину твари и пронзил ее насквозь. Насекомое начало дергаться. Я отвлек его на себя, отбивая атаки. Алар сделал прыжок. Челюсти чуть не сомкнулись на моей шее, но он успел пронзить голову твари и спрыгнуть. Каракатица издала неприятный звук, отчего в ушах зазвенело. Шыртис бросил склянку на хвост твари. Жидкость превратилась в огонь и поглотила насекомое, оставив горстку пепла. Воздух наполнился едким запахом гари.

— Арий, если бы ты не поторопился, уже был бы в желудке этой твари! — крикнул Шыртис, приближаясь.

— Шыртис, успокойся! Ты стоял в дозоре и должен был предупредить об опасности, — Алар встал перед Шыртисом.

— Я отлить пошел, пока ты разглядывал свой гербарий! Используй его и верни силы. Моих уловок надолго не хватит!

— Позже с этим разберемся. К вечеру должны достигнуть реки, — Алар убрал цветок в сумку.

— Арий молодец! Хорошо держался, — Алар ободряюще похлопал меня по плечу.

— Конечно, Арий — молодец! Ничего, что я спас ваши тушки?!

— Шыртис, человек впервые в наших местах и впервые держит меч, так что он неплохо справился. И не забывай нашу сделку!

— А вы не забывайте, что это не прогулка по столице! — зарычал Шыртис и ушел вперед.

Их диалог был скорее дружеским, чем агрессивным. Алар повернулся ко мне:

— Арий! На каждом привале будем тренироваться! Идем!

Мы пересекали густой лес в течение нескольких часов, ориентируясь исключительно на слух и интуицию, поскольку туман был настолько плотным, что видимость практически отсутствовала. Тем не менее, утренний холод постепенно отступал, что являлось положительным аспектом нашего путешествия. Лес в этой местности отличался повышенной плотностью растительности и более суровыми климатическими условиями по сравнению с землями вампиров, а пасмурное небо, скрывающее солнце, создавало дополнительное ощущение таинственности и опасности. Шыртис, обладающий повышенной чувствительностью к звукам и движениям, периодически останавливался и прислушивался, подобно дикому коту, готовящемуся к охоте. Алар, в свою очередь, собирал различные растительные образцы и камешки с болотистой местности, демонстрируя свою внимательность и исследовательский интерес.

Во время привалов Алар предлагал мне провести тренировочный поединок на мечах, что позволяло мне не только поддерживать физическую форму, но и развивать навыки фехтования. Шыртис, обладающий аналитическим умом и наблюдательностью, комментировал мои атаки и защитные маневры, и грубые шутки моего неумения.

С наступлением темноты мы достигли реки, однако было сложно определить её точное местоположение. Тем не менее, после долгого и утомительного дня, мысль о возможности искупаться вызывала у меня искреннее облегчение и радость.

Шыртис отправился на охоту, а я начал собирать дрова для костра. Алар, обладая магическими способностями, установил защиту от нежелательных гостей, учитывая предыдущий негативный опыт.

— Арий, сегодня ты дежуришь первым. При малейшем подозрительном звуке буди нас, — инструктировал Алар, не отрывая взгляда от своих магических манипуляций.

— Понял, — ответил я, готовясь к выполнению своих обязанностей.

Алар завершил установку защитных заклинаний, развел костер и приступил к приготовлению зелья. Я с интересом наблюдал за его действиями: он измельчал и обжаривал травы, добавлял различные ингредиенты из склянок, предоставленных Шыртисом. В завершение он достал сферу с цветком люкрюмора, напоминающим белоснежный крокус, который источал голубое свечение. Разбив сферу, Алар бросил цветок в зелье и налил его в кубок.

— Выпей это до дна, — произнес Алар с загадочной интонацией.

— Почему? Ты же изначально планировал использовать этот цветок для своих нужд.

— Вспомни, что я говорил ранее. Ты принадлежишь этому миру и должен пробудить магию внутри себя. Возможно, нам не удастся найти другой цветок. Мои силы восстановятся, но твоя магия должна пробудиться сейчас.

Я с опаской принял кубок, но не ощутил никакого запаха. Интересно, каков будет вкус этого зелья? Вдруг оно окажется ядовитым?

— Пей быстрее. Глупо полагать, что я могу причинить тебе вред, — усмехнулся Алар.

— Ты не знаешь, как можно отравиться даже обычным печеньем на утро после праздников, — ответил я с усмешкой, пытаясь разрядить обстановку.

Я зажмурился и выпил содержимое кубка до дна. Сначала я не почувствовал никаких изменений, но через несколько секунд мое тело начало испытывать странное ощущение, словно жидкий огонь разливался по моим венам, заполняя каждую клеточку организма. Острые спазмы охватили мое тело, и я начал судорожно дергаться, испытывая сильную боль. Внезапно все прекратилось, и боль исчезла, оставив меня в состоянии неопределенности.

— Что, уже могу колдовать? — спросил я, пытаясь понять, какие изменения произошли в моем организме.

— Хм, странно, но ничего не изменилось, — ответил Алар, подходя ближе и внимательно осматривая меня. — Как ты себя чувствуешь?

— Как обычно, но за ухом что-то странное, и оно сильно чешется.

Алар наклонился, чтобы осмотреть мою кожу, и с усмешкой произнес:

— А, это просто плотоядный червь. Ничего страшного, — его слова вызвали у меня шок и недоумение.

— Убери его! Как давно он там? Убери немедленно! — я начал бегать вокруг костра, охваченный паникой и отвращением.

Алар и Шыртис, наблюдая за моей реакцией, начали смеяться, что только усилило мое раздражение.

— Идиоты! Снимите его с меня! — кричал я, не в силах справиться с этой ситуацией.

На ужин мы ели крупных ящериц, зажаренных на вертеле. Мясо оказалось очень вкусным. Треск костра и искры, взлетающие в небо, заставили меня забыть обо всем. Здесь, в дикой природе, я почувствовал себя живым. Алар достал остатки хлеба и вина, и этого оказалось достаточно, чтобы восстановить силы.

Шыртис начал рассказывать истории о своих первых путешествиях по этим землям. Его рассказы были захватывающими! Я никогда не думал, что отправлюсь в поход в неизведанный мир. Каждая секунда в новом мире приносила мне радость. Приключения, опасности, красивые королевы... Может быть, это и есть моя судьба. Сейчас я понимаю, насколько скучной была моя прежняя жизнь. Теперь мое место здесь, и моя жизнь начинает меняться к лучшему.

В утренние часы меня пробудило непреодолимое чувство жажды. Место укуса пиявки продолжало вызывать болевые ощущения, хотя зуд уже не беспокоил. Сухость в горле вызывала дискомфорт. С трудом открыв глаза, я обнаружил, что Шыртис все еще пребывает в состоянии сна, в то время как Алар, выполняя свои обязанности, подбрасывал дрова в костер и занимался заточкой лезвия меча. В связи с этим я принял решение освежиться у ближайшего водоема.

— Будь осторожен, — предостерег меня Алар, — в воде могут обитать опасные твари.

— Если там окажутся плотоядные черви, я вернусь быстрее, чем ты ожидаешь, — ответил я, направляясь к источнику шума, который, как мне казалось ночью, находился неподалеку. Однако, пройдя несколько минут, я осознал, что мои предположения оказались ошибочными.

Я достиг небольшого водоема с водопадом высотой около десяти метров. Вода в этом кристально чистом источнике отражала утреннее солнце, создавая впечатляющую игру света и тени. Осмотревшись, я не заметил никаких признаков опасности, за исключением мелких рыбок, плавающих в воде. Водоем был окружен густым лесом, а берег оставался пустынным. Я осторожно набрал воду в ладони и сделал несколько глотков, что позволило мне восстановить силы и освежиться.

После этого я решил окунуться, сняв остатки одежды и войдя в воду. Прохладная вода окутала меня с головой, и я немного проплыл, наслаждаясь ощущением свободы. Однако, в процессе плавания я не заметил острый камень на дне и порезался. Выйдя на берег, я обнаружил пару неглубоких царапин на ноге.

Не успел я оправиться от этого инцидента, как что-то внезапно схватило меня за ноги и начало тянуть в лес. Живая синяя лиана обвила мою ногу и с силой потянула в чащу. Низкорослые кусты били по лицу, а камни на пути царапали спину. Я пытался ухватиться за что-нибудь, чтобы остановить движение, но мои усилия оказались тщетными. Через несколько минут лианы доставили меня к развалинам древнего храма, покрытого плющом и трещинами. Очевидно, это было заброшенное место, свидетельствующее о давней истории. На алтаре из темного камня я заметил засохшие следы крови, что вызвало у меня беспокойство.

Оказавшись связанным по рукам и ногам на этом алтаре, я ожидал чего угодно, но не того, что произошло дальше. С высоких деревьев на лианах начали спускаться девушки, напоминающие лесных фей. Их рост достигал около двух метров, а одежда из серебристых туник практически не скрывала их обнаженные тела.

«Похоже, я оказался в центре волейбольной команды», — промелькнула у меня мысль, однако эта гипотеза быстро рассеялась.

Девушки, проявляя явный интерес ко мне, продолжали кружиться вокруг, касаясь различных частей моего тела. Эти прикосновения вызывали у меня дрожь и возбуждение. Они перешептывались между собой, но я не мог разобрать ни слова их разговора. Каждая из них по очереди касалась меня легкими, почти невесомыми прикосновениями, что вызывало у меня мурашки по коже. Острыми ногтями они сделали несколько небольших порезов на моих руках, что добавило ситуации еще больше таинственности.

— Что вы делаете? — с трудом выдавил я, пытаясь выразить свое недоумение.

Однако мои слова остались без ответа. Девушки продолжали свои действия, словно не замечая моего присутствия. Внезапно из ниоткуда раздался звук горна, и на лианах распустились нежно-голубые бутоны, наполняя воздух странным ароматом. Девушки, казалось, потеряли контроль над собой и начали вести себя еще более вызывающе. Я испытывал смущение и восхищение одновременно, не в силах понять, что происходит.

«Может, это какой-то жертвенный танец?» — мелькнула у меня мысль, пытаясь найти объяснение происходящему.

Чувство унижения и счастья переплеталось внутри меня, создавая сложное эмоциональное состояние. Даже в самых сокровенных мечтах я не мог представить ничего подобного. Девушки по очереди начали залезать на меня, прижимаясь обнаженными телами и страстно целуя. Их губы были сладкими, как мед, и я не мог сопротивляться их чарам. Связанные руки не позволяли мне прикоснуться к их идеальной коже, но внутри меня все кипело от возбуждения. Удовольствие затуманивало мой разум, и я уже не понимал, где нахожусь. Мне хотелось остаться здесь навсегда, погрузившись в этот мир фантазий и реальности.

На самом интересном моменте, из ниоткуда появилась горящая стрела. Она вонзилась в землю, и огонь начал стремительно распространяться. Девушки начали кричать и разбежались в разные стороны, скрывшись из виду. Едкий дым окутал всю поляну. Пламя подобралось к алтарю, но я смог поджечь лианы и освободиться. Огонь начал угасать и вскоре полностью исчез. Я слез с жертвенного камня и попытался уйти, но внезапно передо мной появились две стрелы, вонзившиеся в землю.

— Следующая прилетит тебе в глаз! Что ты здесь делаешь? — раздался женский голос из леса.

— Просто прохожу мимо, — ответил я, поднимая руки и пытаясь найти своего противника взглядом.

— По свободным землям мимо не ходят, а умирают! — сказала она с вызовом.

— Но ты же жива? Выйди, пожалуйста, и мы поговорим, — сказал я, сам не зная, зачем это делаю.

— С чего вдруг я должна тебе верить? — ответила она недоверчиво.

— Потому что я у тебя на прицеле, — сказал я.

Через секунду появилась девушка, которая сразу привлекла мое внимание. Она была невероятно красива: среднего роста, с русыми волосами до плеч и ярко-зелеными глазами, как весенняя трава. У нее был маленький нос и хитрая улыбка, а на бедре висела сумка и небольшой кинжал. За ее спиной, как и у Шыртиса, был колчан со стрелами. Она была одета в короткий зеленый топ с передней шнуровкой, который скрывал ее грудь, но открывал плоский живот. Зеленая юбка до колен с небольшим вырезом подчеркивала ее фигуру. На ней не было обуви, она была босая. Одежда больше подходила для пляжа, чем для опасного леса.

Я заметил, что она тоже рассматривает меня с интересом. Конечно, ведь на мне, кроме трусов, ничего не было.

— Твоя шея и запястья в укусах? Ты был пленником у вампиров?

Она не скрывала любопытства.

— Вроде того, — ответил я. — Может, уже опустишь лук?

— Я спасла твою жизнь. Мог бы хотя бы спасибо сказать.

— С чего вдруг? У меня все было прекрасно! — ответил я с улыбкой.

— Идиот! Это были дриады, а не нимфы! Они бы опустошили твою мошонку и заживо сожрали бы тебя. Все мужики одинаковые, только членом и думаете! — сказала она с возмущением и развернулась, чтобы уйти.

— Подожди! Я... хотел... спасибо! — сказал я, но она уже начала уходить.

Из леса появились Алар и Шыртис с оружием. Незнакомка начала стрелять в них огненными шарами, которые появлялись из ее рук.

— Стойте! Стойте! Алар, Шыртис, незнакомка, как тебя там? Прекратите! «Мы не враги!» —сказал я, и ситуация немного успокоилась. Ребята убрали мечи, а незнакомка убрала огонь, но продолжала настороженно смотреть на метаморфа и мага.

— Мое имя — Арий, — сказал я.

— Алар.

— Шыртис.

— Мое имя Нея, — ответила она, продолжая рассматривать нас. — Странная у вас компания. Что вы здесь делаете?

— Мы идем к эльфам, — ответил Шыртис.

— Вы не похожи на контрабандистов. Почему не пошли по обычной дороге?

— Мы спешим! У нас дела в эльфийских землях, — Алар, с недоверием глядя на нее.

— Вам все равно не пройти, — сказала Нея, глядя на Алара.

— С чего вдруг? Я лучший проводник здесь!

Шыртиса она задела.

— Ты, наверное, давно здесь не был. Темная река разлилась, и моста нет. Вплавь не пройдете, погибнете. Мой дом у истоков. Могу дать вам лодку, но при условии, — она странно посмотрела на меня.

— И что ты хочешь за это милашка? — спросил Алар сухо.

— Его семя, — она указала на меня пальцем. — И я вам не милашка, я из рода нимф леса! — сказала она с возмущением.

— Нимфы выгледят иначе. Полукровка, точнее. — поправил ее Алар.

— Это не твое дело. Согласны или нет?

Ее поведение говорило о своенравном характере. Она явно не была такой милой и приятной девушкой, какой казалась. Но она мне даже понравилась. Дикая и самостоятельная, она была именно той, кого хотел бы укротить каждый мужчина.

— Согласны.

— Какого чёрта, Алар? Опять из-за лодки? — не успел я закончить фразу, как Алар резко схватил меня за плечо и оттащил в сторону. В это время Шыртис держался за живот и заливался смехом.

— Арий, заткнись! Мы уже рискуем ради тебя больше, чем необходимо! Ты не обеднеешь, от одной ночи с этой полукровкой! — сказал Алар, его тон выдавал внутреннее напряжение.

Меня раздражало не столько то, что Алар был прав, сколько осознание собственной реакции на девушку. Её присутствие вызывало во мне необъяснимые чувства, которые я не мог контролировать. Я боялся признаться самому себе, что её предложение меня привлекает. В ней было что-то особенное, что-то, что ускользало от моего понимания, но заставляло моё сердце биться быстрее. Глубоко вздохнув, я попытался сосредоточиться и обдумать ситуацию.

«Действовать будем по обстоятельствам», — подумал я, стараясь не выдать своих эмоций.

Мы вернулись к месту, где я оставил свои вещи, и продолжили путешествие по лесной экосистеме. Шумный фон леса создавался благодаря сложному взаимодействию древесных крон и воздушных потоков. Ветер доносил до нас характерные звуки шелестящей листвы, создавая ощущение гармонии и единства с природой. Выйдя на обширные луговые территории, мы почувствовали свежий воздух, который наполнял наши лёгкие кислородом. Это место поражало своей природной красотой: ветер игриво колыхал высокую траву, а на горизонте, среди вершин горных массивов, лениво плыли облачные образования, создавая иллюзию движения и жизни. Ландшафт представлял собой великолепное сочетание природных элементов, вызывающее восхищение и трепет.

В своей обыденной жизни я редко покидал городскую среду, полагая, что природа может вызвать у меня лишь дискомфорт. Однако, находясь среди друзей и наслаждаясь великолепием окружающего мира, я осознал ошибочность своих предубеждений.

Нея, одна из наших спутниц, начала проявлять признаки беспокойства, тревожно оглядываясь по сторонам и крепко сжимая своё оружие. С напряжённой интонацией она произнесла:

— Будьте начеку! Здесь могут обитать грифоны.

— Грифонов не видели уже несколько столетий. Их популяция была истреблена из-за ценности их перьев, которые использовались в создании магических артефактов.

Шыртис посмотрел с усмешкой.

Нея, не отводя взгляда от Алара, добавила:

— За его жизнь я ответственности не несу.

Пройдя ещё несколько километров, Нея остановилась и, тревожно взглянув на небо, заметила, что оно внезапно разразилось оглушительным птичьим криком, который эхом разнёсся по всей округе. Я увидел, как к земле стремительно приближались два гигантских грифона, круживших над нами в воздухе. Эти мифические существа, сочетающие в себе черты орла и льва, не вызывали у меня страха, а, напротив, восхищали своей мощью и величием. Их крылья, голова с золотыми перьями и тело, покрытое шелковистой шерстью, представляли собой образец природной гармонии и силы, что вызывало у меня глубокое уважение. Уничтожение такого существа казалось мне не только невозможным, но и морально неприемлемым.

Нея, сохраняя спокойствие, произнесла:

— Не бегите. Это может спровоцировать их. Гнездо где-то рядом, они просто защищают свою территорию. Примите покорную позу и не делайте резких движений.

Мы последовали её совету, однако грифоны, видимо, сочли наши действия недостаточными. Несмотря на то, что мы стояли на коленях с опущенными головами, они приземлились рядом с нами, создавая ощущение неизбежности. Я взглянул на Нею, а она, в свою очередь, на меня, подавая молчаливый сигнал сохранять спокойствие.

В этот момент Шыртис, проявляя нетерпение, поднял голову и начал стрелять из арбалета по грифонам.

— Что он творит?!

Звери, охваченные яростью, атаковали с беспрецедентной агрессией. Алару, пришлось импровизировать, и удалось временно отвлечь их, применив зелье похожее на дымовую завесу с резким запахом.

— Быстрее уходим!

Я незамедлительно схватил Шыртиса и ринулся убегать подальше в сторону. Однако Шыртис, вдохнув токсичные пары, потерял сознание.

— Там пещера, можно укрыться, — Нея указала на скалистый выступ, расположенный в относительной близости.

— Зачем бежать? Убьем их, — Алар предложил альтернативный план, демонстрируя готовность к прямому столкновению.

— Убьешь одного, за нами будет охотиться вся стая. До границы не доберемся, — Нея возразила.

Мы приближались к пещере, когда нас заметили.

В последний момент, когда мы уже смогли добежать до укрытия, Нея была схвачена вторым грифоном. Зверь поднялся в воздух, намереваясь унести ее с собой.

— Помоги Шыртису, я спасу Нею! — тревога за девушка была сильнее, собственной жизни.

— Ты идиот! Оставь ее! — Алар пытался остановить меня, но я побежал вперед.

— Я ее должник!

Я старался не упустить его из виду.

С трудом, но далеко впереди я увидел, как девушка достала кинжал и порезала лапу зверя. Пронзающий боль крик, и его хватка ослабла. Отпустив добычу, грифон улетает прочь. Девушка камнем падает вниз. В сердце больно закололо. Ее силуэт исчезает за пригорком, и я слышу всплеск. Она упала в воду. Еще немного преодолел расстояние, и вот уже передо мной блестел небольшой водоем. Она не вынырнула. Из последних сил бегу туда. Окровавленное тело тонет и уходит на дно. Бросаюсь в воду за ней.

Ее тело начало меняться. Тело слегка блестело чешуей. Появились жабры, на руках и ногах — плавники и перепонки. Но она так и не приходит в сознание. Я успел схватить ее за руку и пытаюсь вынырнуть. Стараюсь крепче обнять ее и вытаскиваю на берег. Пальцы порезались об ее острые плавники. Дыхания нет. Все тело в царапинах и глубоких порезах от когтей. На берегу ее тело начало меняться обратно в человеческое.

Ее дыхание стало поверхностным. Я приподнял ее голову, убрал волосы с лица. Ее грудь едва поднималась, и я обнял ее за плечи, надеясь на чудо. Внутри меня начал происходить энергетический обмен, который я направил на ее восстановление, поглаживая кожу.

Ее глаза внезапно открылись, и она посмотрела на меня с удивлением. Вокруг нас возникло голубое свечение, мгновенно устранившее все следы повреждений. Я осмотрел свои руки и обнаружил, что порезы исчезли. Она начала облизывать каждую каплю моей крови, что вызвало у меня странное чувство эйфории. Ее глаза стали ярче, а зрачки расширились.

— Твоя кровь... Ты королевский наследник? — ее голос дрожал от волнения.

— Это имеет значение? — я попытался установить контакт, но ее поведение вызывало у меня беспокойство.

Ее взгляд, полный агрессии и возбуждения, был направлен на меня. Она облизнула губу и приблизилась, начав поцелуй. Он был страстным, но в нем ощущалась какая-то неестественность.

— Кхе... Вы закончили? — внезапно раздался голос Алара, вернувший нас к реальности. — Мы торопимся!

Я прервал поцелуй и увидел, что Алар смотрит на девушку с явным подозрением. Я помог Нее подняться, и Шыртис также присоединился к нам.

— Я уже перестал тебя искать,

гунемар

, — сказал Алар, и она отступила, явно не желая продолжать контакт.

Нея создала огненный шар, который Алар с легкостью нейтрализовал, продемонстрировав восстановление своей магической силы. Он начал атаковать, используя темные заклинания, которые Нея едва успевала отражать. Один из ударов попал ей в плечо, вызвав сильную боль.

Нея выглядела испуганной, как загнанный зверь. Алар подошел к ней и пристально посмотрел в глаза, словно пытаясь проникнуть в ее сознание.

— Алар, что ты делаешь? — я попытался остановить его, но он не обратил внимания на мои слова.

— Шыртис, успокой его! — неожиданно приказал Алар, повернувшись к своему спутнику.

Шыртис разбил маленький флакон рядом со мной, он превратился в густой дым, окутывая меня и Нею невидимыми оковами.

—Арий, ты видел, как она изменилась в воде?! Она —

гунемар

, редкий вид существ, способных к поглощению магической энергии и ее передаче другому.

Я попытался пошевелиться, но безуспешно. Нея также оказалась скована магическими оковами. Алар схватил ее за горло и начал принуждать к поцелую, в процессе чего перед ними открылся портал, ведущий в неизвестное измерение. Я потерял сознание, и тьма поглотила меня, оставив множество вопросов без ответов.

Глава 6. Давняя история

Элиона

Двери тронного зала открылись, впуская высокую эльфийку в капитанской форме. Легкий звон доспехов разносился эхом по всему залу. Одной рукой она держалась за рукоять меча. Ее светлые волосы собраны в высокий хвост. Голубые глаза отражали холодную сталь. Аккуратные маленькие губы редко растягивались в улыбке. Прекрасные заостренные ушки. Но даже броня не могла скрыть ее притягательных форм и женственности.

— Ваше Величество, шпионы доложили, что Алар был замечен в замке княгини Лиллы и на землях маисов. — преклонив колено, сказала девушка.

— Алар выполняет мой личный приказ! Что-то еще? — твердо ответила ей.

— Но, моя королева, мы разве не воюем с этими государствами? Вам не кажется, что Алар может готовить заговор? — уже приподнимая голову, сказала девушка.

— Ты права, воюем. Но если ты хотела потешить свое самолюбие предательством Алара, то поищи более весомые доказательства., — встав с трона, я приблизилась к девушке. — Встань! — девушка встала, но в глаза мне не смотрела. Тыльной стороной ладони погладила ее по щеке и пальцами коснулась нижней губы.

— Ваше Величество, моя обязанность, как командующей вашей охраны…— ответила она как по уставу, но договорить ей не дали.

— Охранять меня! — взяв ее за подбородок, повернула в свою сторону. — Жду тебя сегодня в своих покоях. На этом все!

Девушка слегка склонила голову и ушла, оставив меня снова в тишине и своих мыслях. Алар никогда меня не подводил.

Когда-то давно я сбежала из замка. В тот день, когда меня объявили королевой, я поняла, что мне не нужна такая судьба. В слишком юном возрасте меня посадили на трон, и я жаждала приключений. Пришпорив коня, я устремилась вперед, навстречу неизвестности. Ветер растрепал мои волосы, а сердце билось от восторга. Но вдруг я увидела в лесной чаще мужскую фигуру, за которой гнался фугир — мерзкая ящерица с огромными когтями и вытянутой мордой.

Я знала, что не успею позвать на помощь. Фугир никогда не приближался к нашим границам, но теперь он был здесь. У меня был небольшой магический потенциал, но я знала, что смогу справиться с этим чудовищем.

Я пришпорила коня и направилась к мужчине. Найдя внутри себя магический поток, я сосредоточилась и сформировала лук и наконечник. Первый выстрел оказался неудачным, но фугир обратил на меня внимание и начал преследовать. Он двигался быстрее, чем я ожидала. Собрав остатки магии, я сделала второй выстрел. Стрела попала в туловище фугира, но это его не остановило. Он только разозлился.

Я понимала, что у меня остался только один шанс. Собрав всю свою силу, я сделала последний выстрел. Стрела пробила тело фугира насквозь, и он рухнул на землю, оставляя за собой кровавый след.

— Мой наставник по магии точно бы ликовал, — сказала я себе, наслаждаясь победой.

Я посмотрела на мужчину, который лежал среди травы. Его одежда была порвана, он истекал кровью. Я подошла ближе, чтобы проверить его дыхание. Он был жив, но у него был жар и множество ран.

Он открыл глаза и посмотрел на меня с надеждой. Я ни когда не видела таких глаз.

— Я в вечном долгу перед тобой…,— с трудом сказал незнакомец.

—Можешь говорить? Как тебя зовут?

— Алар...

— Алар, постарайся сесть на лошадь, я отвезу тебя к лекарю.,— помогаю ему взобраться на лошадь, и везу в замок.— Надеюсь, я об этом не пожалею., — со вздохом сказала я,

После нескольких недель лечения Алар смог встать на ноги. Его история поразила меня. Алар был одним из немногих выживших после уничтожения его народа. Долгое время он скрывался и выживал в свободных землях. Фигур напал на него, но из-за неудачного заклинания его вместе с Аларом выбросило сюда через портал.

В последующие годы Алар стал моим лучшим другом и советником.

***

Вечером, после визита Фелисы, я удобно устроилась в кресле с бокалом вина. Дверь в комнату отворилась, и знакомый голос вернул меня к реальности.

— Моя госпожа, я выполнил ваш приказ! — звонко доложил Алар.

— Если выполнил, то почему один? — с трудом сдерживая любопытство, спросила я.

— Ваше Величество, прошу прощения. Дорога была тяжелой, он сильно истощен. Ожидайте его к ужину, — ответил он.

— Ладно, — я внимательно наблюдала за его жестами. — Как ты сбежал от Синай и Лиллы?

Я окинула его недовольным взглядом. Раздражение тихо поднималось во мне, но я все же хотела удовлетворить свое любопытство. Алар не мог скрыть важные новости.

— Я воспользовался их слабостями, Ваше Величество, — начал он. — Скоро мы воспользуемся этим, чтобы покорить их земли.

— Какими? — я откинулась на спинку кресла, продолжая слушать.

— У вампиров осталось мало чистокровных доноров, их ресурсы истощаются. С маисами проще: принцесса была слаба, но это можно исправить. Владычица пойдет на все ради жизни наследницы. Мы близки к победе как никогда! Рабов отправим на свободные земли добывать ценные ресурсы. Как только покорим южный континент, направим всю мощь на север. Там уже и мировое господство! — на последних словах он сделал акцент.

— Обсудим это позже, подготовь доклад для совета. — жестом отпуская его.

— Как прикажет моя госпожа, — Алар поклонился и вышел.

Амбиции Алара начали меня утомлять. Когда мы узнали о брате в другом мире, я едва скрывала восторг. У меня есть брат! С ним мы можем объединить земли, закончить войны с соседями и жить под мирным небом. Алар помог выдержать удары захватчиков и продолжил мое правление в надежде на лучшее будущее. Но теперь он хочет продолжать кровопролитие моими руками, а брата использовать как марионетку. Я устала быть кровавой королевой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нужно положить конец этой игре. Хочу жить в мире. Как будут жить наши потомки на залитой кровью земле? Может, это слабость? Или здравый смысл? Вдруг я ошибусь, и придется начинать все сначала? Нужно все обдумать...

Глава 7. Странное совпадение

Арий

Я пришел в сознание в просторной комнате с высоким потолком и массивными стенами. Голова пульсировала, как будто в ней работал миниатюрный молот, но я смог усилием воли подняться и осмотреть окружающее пространство. На мне была новая одежда, аккуратно подобранная: свежая рубашка и брюки из качественного материала. На левой руке я заметил странный перстень, украшенный красным камнем. Попытка снять его не увенчалась успехом — перстень словно часть меня.

"Кто привел меня сюда на этот раз?" — задался я вопросом, пытаясь осмыслить происходящее. Внезапный стук в дверь вывел меня из задумчивости. В помещение вошла низкорослая девушка с острыми ушками, которая, по всей видимости, была эльфийкой.

— Господин, вас ожидает ужин, я провожу вас, — произнесла она тихим, почти шепотом голосом, не поднимая глаз от пола.

— Где я нахожусь? — спросил я, стараясь не выдать своего замешательства.

— Вы в замке королевы Элионы, — ответила она, все так же избегая зрительного контакта. — Она ожидает вас.

— Хорошо, идем, — коротко бросил я, следуя за девушкой.

Мы спустились по лестнице, выложенной из гладкого камня, и оказались в длинном коридоре, украшенном многочисленными дверями, за каждой из которых, вероятно, скрывалась своя тайна. Я размышлял о том, что, скорее всего, Алар, могущественный маг, использовал портал, чтобы доставить меня сюда. Сейчас он, вероятно, находится рядом с сестрой, королевой Элиной. Наемник Алара, Шыртис, вероятно, уже получил оплату и покинул замок, но где же Нея? Мысли о ней заставили мое сердце биться быстрее. Я был уверен, что Алар не посмеет причинить ей вред.

Служанка, открыла передо мной двойные двери, ведущие в зал, и мое сердце на мгновение замерло в предвкушении. Глубокий вдох позволил мне восстановить самообладание и подготовиться к предстоящей встрече. С детства я мечтал о младшей сестре, и теперь передо мной стояла задача, требующая не только эмоциональной устойчивости, но и ясности. Мысли о том, как она выглядит, что сказать и как себя вести, кружились в моей голове, словно вихрь, вызывая чувство тревоги.

Второй глубокий вдох стал символом моего намерения двигаться вперед, несмотря на внутренние сомнения. Я шагнул в зал, который поразил меня своими размерами и атмосферой. Стены, окрашенные в светло-зеленый цвет, создавали ощущение свежести и простора, а большие окна пропускали достаточное количество естественного света, наполняя помещение мягким сиянием. В центре зала располагался длинный стол, уставленный разнообразными блюдами, источающими ароматы, пробуждающие аппетит.

Мое внимание сразу привлекло центральное место за столом, где сидела девушка в черном платье с изысканным золотым узором. На ее голове сияла золотая диадема, украшенная крупным бриллиантом, придавая ей ауру величия и благородства. Оливковые глаза и милые острые ушки добавляли ей особую привлекательность и загадочность. Рядом с ней сидел Алар, оживленно обсуждающий что-то с ней. Я намеревался подойти к нему, чтобы прояснить ситуацию, но был остановлен.

— Привет, Арий! Рада тебя видеть, — раздался звонкий и мелодичный голос, который мгновенно привлек мое внимание. — Присаживайся рядом, — добавила она, привстав и указав на место слева от себя.

Я поблагодарил ее и сел, ощущая легкое прикосновение ее руки к моей. Ее улыбка была нежной и ободряющей, но я не мог позволить себе расслабиться.

— Рад встрече, но меня кое-что беспокоит, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие.

— Понимаю, у тебя много вопросов. Мы обсудим их позже, — ответила она, ее голос звучал мягко, но уверенно.

— Нет, это не может ждать, — я посмотрел на Алара, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев. — Где Нея? Что ты с ней сделал?

Элиона также перевела взгляд на него, и в ее глазах я заметил легкое недоумение.

Алар, не спеша, отложил приборы и вытер уголки рта салфеткой. Его голос звучал лениво и безразлично, когда он ответил:

— Нея в темнице. Пока есть интерес, она останется там.

— Как ты можешь так с ней поступать? — воскликнул я, не сдерживая эмоций.

— Я рассказал ей, кто ты на самом деле. Твоя связь с ней невозможна. Может, у вас в мире все решается поцелуем, но у нас это не так, — добавил он с натянутой улыбкой, демонстрируя явное пренебрежение к моим чувствам.

— Это чушь! — ответил я, чувствуя, как гнев начинает затмевать мой разум.

— Ты ведешь себя вызывающе! — возразил Алар, его голос стал более резким.

— Прекратите. Арий, ты устал с дороги, — вмешалась Элиона, стараясь разрядить обстановку.

— Разве то, что она гунемар, не имеет значения? — я попытался вырваться из рук стражи, которая уже начала уводить меня. Магия рвалась наружу, но что-то сдерживало меня, не позволяя полностью потерять контроль.

— Прости меня, но мы поговорим позже. Проводите моего брата в его покои! — приказала Элиона, ее голос звучал твердо и решительно.

***

Стража, оставила меня одного. Это вызвало у меня беспокойство, так как я осознал, что Алар, возможно, скрывает свои истинные намерения. Его высказывания о планах в отношении Неи вызывали у меня тревогу, поскольку они подразумевали потенциальную угрозу её жизни или превращение в объект его манипуляций. Сестра, казалось, была равнодушна к нашим внутренним конфликтам, что лишь усиливало моё стремление к действиям.

Внезапно на балконе раздался знакомый голос, который привлёк моё внимание:

— Я вижу, ты комфортно устроился!

Осознав, что передо мной Шыртис, я, скрестив руки, ответил ему с явным раздражением:

— Шыртис, что ты здесь делаешь? Немедленно уходи, пока я не сбросил тебя с балкона!

Шыртис, сохраняя спокойствие, ответил:

— Успокойся. Я думал, что ты заинтересован в судьбе своей сестры. Если ничего не предпринять, мир снова окажется на грани катастрофы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он вошёл в комнату и, словно чувствуя себя как дома, лёг на кровать. Я был насторожен и недоверчив:

— Ты хочешь помочь? Но разве ты не помогал Алару? Как я могу тебе верить?

Шыртис ответил тихо, но уверенно:

— Я не помогал ему, а выполнял работу за вознаграждение. Я слышал их разговор с Элионой. Алар планирует захватить свободные земли, выжать из них все ресурсы. Я не могу допустить этого! Там мой народ.

— Моя сестра доверяет Алару.

— Королева Элиона стремится к заключению мира с соседними странами и прекращению войны, но Алар не даст ей этого сделать. Ему необходима сила

гунемара

, древняя магия, о которой ходят легенды.

— Откуда ты получил эту информацию? Что ты хочешь за свою помощь?

— У меня есть информатор во дворце. Во-первых, мне нужно кольцо с твоего пальца. Во-вторых, я хочу, чтобы все обвинения против меня были сняты, и чтобы мне предоставили должность дипломата свободных земель.

— Это слишком много. Кольцо я даже снять не могу.

— Вижу, у тебя много влиятельных друзей во дворце? Ну пусть тогда они они помогут тебе организовать государственный переворот. — он лениво прикрыл глаза, делая безразличный вид. —А кольцо — это артефакт, блокирующий магию. Ты не сможешь снять его самостоятельно, но я могу это сделать.

Его слова не развеяли мои сомнения. Я понимал, что ситуация серьёзнее, чем я предполагал. Возможность государственного переворота казалась мне крайне актуальной, и я был готов действовать, чтобы предотвратить реализацию планов Алара.

— Хорошо, — я согласился с тяжёлым вздохом. — Но сначала нам нужно в темницу.

Глава 8. Скрытая угроза

Элиона

В данный момент, находясь в своем кресле, я впервые за длительный период времени потребляю крепкий эльфийский алкоголь, который характеризуется насыщенным вкусом с отчетливыми ореховыми оттенками. Этот напиток, являющийся для меня своего рода антидотом к стрессу, позволяет мне осмыслить ситуацию, в которой я пытаюсь понять, зачем этот ублюдок притащил эту девку во дворец, он не понимает всей ситуации и опасности, которая грозит нам.

— Мы более не нуждаемся в использовании гунемара. В течение месяца ожидается прибытие дипломатических представителей для заключения мирного соглашения.

— Разве наша цель не заключалась в завоевании континента? Неужели вы готовы отказаться от амбициозных планов ради эфемерного мира?

— Наши цели уже достигнуты! Я стремилась к процветанию своего народа. Мы не можем строить фундамент будущего на крови.

— Вы должны были стать великой правительницей, но остались наивной идиоткой. Ваша вера в утопический мир во всем мире кажется мне глупой.

— Что ты сказал?!

— Мое терпение иссякло! Я намеревался свергнуть вас, когда вы достигнете пика власти. Похоже, мне придется действовать незамедлительно! — он приставил клинок к моему горлу.

— Ты не посмеешь! — Я приготовилась активировать магические способности, но даже не ощутила их. Мой взгляд упал на почти пустой бокал. — Что ты сделал?

— Я всего лишь применил новейшую разработку. Не беспокойтесь, я убью вас быстро и перейду к вашему брату.

— Даже не думай!.. — Внезапно я вспомнила необычный перстень на руке Ария. — Печать?

— О, как я восхищался вашей стойкостью. Кстати, я пробудил его силу с помощью люкрюмона. Вскоре я завладею его магическими способностями. Ведь нельзя отнять то, что еще не пробудилось. Ваша же магия даже не достигла среднего уровня, — он замахнулся клинком для удара.

— Что произошло с тобой, это не ты! — прошептала я.

Я не подозревала о коварных планах Алара и обрекла брата на гибель. Все мои усилия оказались напрасными. Я слепо следовала его указаниям, наивно мечтая о будущем. Теперь я должна была умереть от рук друга, которого считала самым близким. Я закрыла глаза и приготовилась к неизбежному. Но тишину разорвал звон металла.

— Я вижу, вы решили развлечься без меня, Ваше Величество!

— Фелиса?!— я вздохнула. — Как же рада видеть тебя! — произнесла я, когда она закрыла меня своей спиной.

— Я еще успею насладиться моментом, — мягко ответила она. — Пожалуйста, уходите!

Она мощным ударом отбросила его на значительное расстояние. В отличие от многих опытных воинов, сражающихся двумя мечами, Фелиса использовала лишь один клинок. Однако ее оружие отличалось особой тонкостью и длиной, а лезвие было заточено с обеих сторон. Тонкие узоры на рукоятке обеспечивали дополнительную защиту кисти от ударов. К сожалению, Алар обладал схожими навыками боя, поскольку они неоднократно тренировались вместе. Их боевые способности всегда были на одном уровне.

— Алар, сегодня я наконец покончу с тобой! — ее зловещая улыбка была устрашающе прекрасна.

— Впервые наши желания совпадают, Фелиса! — ответил он с ухмылкой.

Арий

Шыртис активировал артефакт, и магическая энергия, похожая на жидкий огонь, проникла в мои вены. Это вызвало эйфорию, которую я научился контролировать. Первая попытка создать энергетическую сферу закончилась провалом: мощный шар вырвался из-под контроля и разбил дверь, нейтрализовав стражу.

— Впечатляет, а ты справишься? — с интересом спросил Шыртис.

— Я понял принципы работы. Продолжим, — ответил я спокойно.

С трудом я уменьшил размер шара, и он полетел перед нами, освещая путь. Мы шли по извилистым коридорам, спускаясь вниз, оставляя за собой разрушения и раненыхстражников. Я старался контролировать энергию, избегая смертельных ударов.

— Ты уверен, что знаешь, куда идти? — спросил я Шыртиса, чувствуя напряжение.

— Меня держали здесь, пару раз, пока не познакомился с Аларом. — ответил Шыртис с ухмылкой.

Спуск по винтовой лестнице был мрачным и пугающим. Мы шли по узкому каменному коридору с деревянными дверями и маленькими окнами. Освещение было тусклым, тишина усиливала чувство безысходности.

Я был готов на всё ради неё, если она испытывала ко мне хоть малейшие чувства.

— Мы пришли, — сказал Шыртис, указывая на массивную дверь с красными символами.

Попытка открыть дверь вызвала обжигающую боль, и я отступил.

— Ты уверен, здесь нет охраны, — с сомнением спросил я.

— Попробуйте ударить молнией, — предложил Шыртис, понимая, что другого выхода нет.

После многих ударов энергия разрушила барьер. Внутри мы увидели огромный вращающийся шар с металлическими креплениями и энергетическим щитом. В центре Нея была скована магическими цепями. Её взгляд был полон раскаяния и боли.

— Арий, ты пришёл! Прости, я не могла сопротивляться, — всхлипывая, сказала она.

— Как освободить тебя? — спросил я, стараясь сосредоточиться.

— Нужно пролить свою кровь на сферу, — глухо ответила она, глядя на меня с надеждой.

Шыртис протянул мне кинжал.

Несмотря на риски, я решил спасти её. Порезав ладонь, я подошёл к барьеру и позволил крови капнуть на его поверхность. Барьер окрасился в алый цвет и рассыпался как стекло, освободив Нею.

Она упала на пол, и я подбежал, чтобы обнять её. Её тело дрожало, но она не отпускала меня. Моё сердце билось быстрее, и я понял, что не могу сдержать свои чувства к ней.

Вдруг я услышал женский крик из тумана. Внезапно я почувствовал, как силы покидает моё тело. Что-то было не так...

Элиона

Как я могла не заметить, что эта тварь уже отравила душу Алара? Ария тоже нужно защитить. В воздухе витал запах разложения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Гунемар — это оружие. Чума, уничтожившая половину континента. Существо питается мощной магией и не остановится, пока не насытится. Его невозможно контролировать. Похоже, твари стали умнее и научились подчинять разум тех, кто к ним прикасается. Алар оказался у нее на пути. Прекрасный шанс проникнуть во дворец без помех. Нельзя допустить, чтобы она добралась до Ария. Существо высосет из него все силы.

Много лет назад я не осознавала всей опасности гунемара. Власть ослепила меня. Позже я устала от вечной войны и нашла более удобный способ подчинить континент. Вернется потерянный наследник и объединит королевства. Но это был не мой брат, а давно умерший предок. Его огромная сила и жестокость стоили жизни многим. Даже древние маги четырех рас не смогли его убить, но смогли изгнать душу в другой мир. Печать заклинания была сломана и разделена между расами. Эти артефакты должны храниться у каждой. Но так ли это? Если их соединить, душа пробудится в Арии. Пусть боги помогут нам, чтобы этого не случилось. Иначе живые будут завидовать мертвым.

Сейчас я изо всех сил спешила в подземелье. Большая часть стражи была разбросана по замку и ранена. Остальные будут сражаться до последнего, чтобы не выпустить чудовище наружу. Неужели Алар оказался так слаб перед ядом? Теперь все зависит от меня. Уничтожить гунемара можно только одним способом. Надеюсь, это будет последняя жертва на благо королевства.

Я спустилась в подземелье, но опоздала. Дверь темницы была открыта. «Демон!» Арий уже был там.

— Арий, не смей! — мое сердце сжалось от страха.

Но я уже не слышала своего голоса. Все вокруг было как в тумане. На полу лежал Арий. Его лицо было бледным, он тяжело дышал. Чудовище полностью раскрыло свою сущность. Оно больше не выглядело милой девушкой. Растрепанные волосы, красные глаза, огромный рот с тремя щупальцами и тело, как у сгорбленной старухи. Мерзость.

В углу лежало маленькое усохшее тело. Наверно, это Шыртис. У него не было шансов. Чудовище высосало его жизнь давно. А тело использовало как марионетку. Теперь оно направилось ко мне.

Я пыталась призвать остатки магии, чтобы выиграть время. Но не успела среагировать, как чудовище прыгнуло на меня и прижало к полу. Оно пыталось добраться до моей шеи своими щупальцами. Острые когти порезали мой живот. Моя защита ослабевала от отравленого эля. С трудом я создала магический барьер. Мощная вспышка отбросила чудовище в стену. Его рык смешеный с писком оглушили меня. Удар на мгновение ошеломил его, но этого хватило, чтобы защитить Ария.

Внезапно в чудовище полетели шары с молнией.

— Арий?! — я удивленно посмотрела на брата.

— Беги! — это все, что он успел сказать, прежде чем снова потерять сознание.

Нужно было увести Ария отсюда, но моих сил надолго не хватит. Чудовище готовилось прыгнуть на меня снова, но его отбросило к стене и закрыло стеной огня.

— Фелиса? — я с надеждой посмотрела на нее.

— Моя королева, я долго не смогу сдерживать ее.

Если она здесь, значит, Алар проиграл. Фелиса стояла в дверях, израненная. Ее лицо было в порезах, одежда порвана. Много следов от ударов магии, а меч в ее руке был со следами свежей крови. Но даже сейчас, сильно раненная, она продолжала сражаться.

— Фелиса, забирай Ария и уходите! — она с недоумением смотрела на меня, не веря в происходящее.

— Я не уйду! — даже со сломанным мечом она была готова сражаться до конца.

— Фелиса, уходите! — с трудом отталкиваю её от себя.

— Я не оставлю вас!

— Фелиса, это приказ! — мольба в её глазах. — У нас нет другого выхода. Ты не сможешь сдерживать её вечно. Уходите! Спаси ему жизнь!

— Но… — она отводит взгляд, помогает Арию встать и оборачивается. — Да прибудет с вами благословение богов.

Её последний взгляд был пронзительнее любого оружия, но, несмотря на тяжесть расставания, спасти их могу только я. Фелиса разбила склянку, и они исчезли в портале. Скоро огненная стена рассеется. Времени мало. Если она вырвется, то уничтожит всё вокруг. Кровь не останавливается, раны кровоточат.

Сажусь на колени, чтобы не упасть. Осторожно рисую древние символы собственной кровью. Монстр пытается вырваться. Она осознаёт мои намерения. Магия во мне слаба, но с помощью заклинания души я могу её уничтожить, хотя это и потребует моей жизни. Яд уже в моей крови.

Последний жест — и тонкая магическая нить появляется, окружая всё вокруг. Возникает огромный столб света. Рев отчаяния и боли заполняет пространство. Последняя слеза скатывается по моей щеке, и на лице появляется улыбка победы.

— Да помогут нам высшие силы...

Глава 9. Новая власть

Два месяца спустя.

Северные земли. Тронный зал.

В просторном зале, стены которого были облицованы черным мрамором, а потолок украшен витражным стеклом, отражающим лунный свет, раздался мужской голос, эхом разнесшийся по помещению. В его тоне звучала непреклонная решимость и властность, характерные для лидеров, привыкших к безоговорочному подчинению.

— Они уже готовы к переговорам. Отправляйся туда немедленно! Разузнай их планы и сразу возвращайся.

Девушка, известная как Озалия, склонилась в покорной позе, выражая тем самым свое признание авторитета собеседника. Однако в ее голосе, когда она обратилась к нему, проскользнула нотка сомнения.

— Мой господин, я полагаю, что это излишняя мера, — произнесла она тихо, но с достаточной твердостью, чтобы быть услышанной.

Мужчина, восседавший на каменном троне, поднялся на ноги. Его фигура, облаченная в тяжелые доспехи, излучала силу и властность. Одним резким движением он схватил девушку за горло, подняв ее над полом. Его пальцы, подобно тискам, начали медленно сжиматься, ограничивая доступ кислорода.

— Не смей оспаривать мои решения, — прорычал он, приблизив свое лицо к ее губам. Его голос, наполненный яростью и презрением, эхом разнесся по залу. — Я отдаю приказы, а ты исполняешь их без возражений!

Отпустив девушку, он позволил ей рухнуть на холодный мраморный пол. Ее дыхание было сбивчивым, а в глазах застыл ужас. Она никогда прежде не испытывала такого страха, как перед этим человеком. Его взгляд, его жесты, его слова — все это вызывало у нее трепет и дрожь.

— Как прикажет мой господин, — произнесла она, склонив голову в знак покорности. Ее голос дрожал, но она старалась скрыть свой страх.

— Стой, — его губы изогнулись в ядовитой улыбке, обнажая острые зубы. — Ты отправишься туда в одиночку, без сопровождения отряда.

— Как прикажет мой господин, — повторила она, чувствуя, как внутри нее все сжимается от страха.

Тяжелые деревянные двери тронного зала с грохотом закрылись, оставив мужчину наедине с его мыслями в полумраке.

Арий

Прошло два месяца с трагической ночи, когда жизнь моей сестры Элионы оборвалась. Долгое время я терзался муками совести, обвиняя себя в её гибели. Однако Фелиса, проявив выдающуюся проницательность и аналитические способности, убедила меня в том, что даже без моего вмешательства, гунемар, обладая непостижимой силой и стратегическим мышлением, неизбежно достиг бы своей цели, уничтожив всё живое. Она подчеркнула, что единственный способ противостоять ему — это пожертвовать собственной душой, что под силу лишь избранным.

Как бы я сильно ненавидел Алара, за все его издевательства надо мной, за то, что случилось с Неей, за обман, но он мне нравился. Он привел меня в этот мир и был здесь первым другом.

В настоящее время я нахожусь на балконе дворца, наблюдая за процессом восстановления западного крыла, разрушенного мощным взрывом после нашего с Фелисой экстренного отступления через портал. Фелиса, обладая глубокими знаниями в области магической медицины, помогла мне восстановить утраченные силы, частично поглощённые Неей.

Как главнокомандующая, она разработала для меня детальный план обучения магии и управления государством. Её преданность Элионе и стремление сделать меня достойным преемником моей сестры не знают границ. Я твёрдо намерен использовать полученные знания и опыт для улучшения этого мира в память о ней.

Фелиса вошла в кабинет, держа в руках документы.

— Все приготовления завершены, Ваше Величество, они уже прибыли для переговоров, — сообщила она, её голос звучал уверенно и спокойно.

— Ты уверенна, что наше предложение будет принято? Как они отреагируют на наши условия? Говори, мы одни. — спросил я, чувствуя внутреннее напряжение.

Фелиса сменила формальный тон на обычный.

— Всё пройдёт успешно. Твой статус представителя иного мира даёт нам значительное преимущество. Благодаря твоим уникальным знаниям и опыту, мы сможем кардинально изменить будущее, — ответила она, подходя ближе и кладя руку мне на плечо, словно передавая свою уверенность. — Я верю в тебя.

— Но почему именно три? — с недоумением спросил я.

— Не думай о цифре. Это фиктивный брак, направленный на укрепление дипломатических связей с другими странами, — ответила она с лёгкой улыбкой, словно предвидя мои дальнейшие вопросы.

— Авориэлы? Их народ живёт севернее, правильно? — продолжал я, пытаясь понять её замысел.

— Королева Озалия также присоединится к нам, чтобы наладить поставки и сможет увеличить торговлю, — добавила Фелиса.

— А что, если они попытаются убить меня в первую брачную ночь? — с подозрением спросил я, чувствуя нарастающую тревогу.

— Ты для них слишком ценный ресурс. Они не посмеют, — ответила она твёрдо. — вперёд, нас уже ждут! — добавила она, поправляя мой камзол, и мы направились в зал переговоров.

Трудно было вставить слово среди женщин. Они могли разорвать на части одним взглядом. Фелиса, как первый советник, взяла слово первой. Вопрос многоженства устраивал не всех. Но все хотели получить свою выгоду от этого союза. Это был важный политический шаг для всех.

Сейчас, сидя во главе стола, я чувствовал на себе любопытные взгляды множества женщин. Они с трудом верили, что я действительно брат Элионы. Еще сложнее было доказать, что я не убивал ее лично. То же самое касалось и Алара. Но после клятвы на артефакте правды, напряжение спало.

В зале переговоров собрались главы государств.

Владычица маисов сразу ответила на наше предложение. Они прибыли вместе с дочерью. На фоне матери она казалась точной ее копией, только очень милой и нежной, словно обратная сторона монеты. Девушка, как и мать была в змеиной инопасти, но чешуя покрывала ее тело не полностью в отличии от матери. Приталенная туника голубого цвета, подчеркивая блеск золотой чешуи. Но ее взгляд был постоянно опущен, словно она пыталась спрятаться от меня. Этот брак был навязан ей, но она в своем праве отказаться. Хотя вряд ли она осмелится пойти против воли матери. Нужно будет обсудить это с ней позже. Возможно, удастся заключить мирный договор без брака. Я не хочу принуждать их к миру через замужество, но все зависит от их решения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Княгиня Лилла долго отказывалась, но, узнав обо мне, изменила свое мнение. Ее взгляд изменился, когда она увидела меня рядом с Фелисой.

Только королева авориэлов, Озалия, ничего не ответила, появившись в зале переговоров неожиданно и в самый последний момент. По слухам, она редко покидала свои земли.

— Он мой! И если потребуется, я заберу его силой, — заявила княгиня Лилла.

Она не сводила с меня голодного взгляда, медленно облизывая нижнюю губу в предвкушении. Я был уверен: при первой возможности она набросится на меня. Ей пришлось сдерживаться, чтобы не взять меня прямо здесь. Она мне нравилась, но ее звериные аппетиты могли стоить мне жизни. Сегодня она была одета в сиреневое платье с глубоким декольте, чтобы я смотрел только на нее. Что ж, у нее это получилось. Кристиан за ее спиной смотрел на меня враждебно.

— Предложение о мире заманчиво, но что мы будем с этого иметь? — спросила владычица Синай.

Ее слова заставили всех обратить внимание. Моя фантазия не могла представить, что рассказывала Фелиса о расе маисов. Они выглядели угрожающе, но вели себя миролюбиво. Я не хотел бы быть их врагом.

Ее дочь была полной противоположностью. Нежная и мягкая, она привлекала внимание. Я хотел бы познакомиться с ней поближе, но захочет ли она этого?

«Интересно, а что делать с этим хвостом?»

— Вы издеваетесь! Я не буду участвовать в вашем гареме, — высокомерно ответила королева авориэлов Озалия. Ее взгляд был холодным. Жители северных земель, живущих в высоких горах, очень скрытны, и о них мало что известно. Этот союз мог бы помочь узнать больше о них.

Девушка была по-своему очаровательна. Изящные кремовые крылья переливались на солнце, и я с удовольствием увидел бы их в действии. Кудрявые рыжие волосы рассыпались по плечам. Она была одета в легкие доспехи с брюками и рубашкой, без открытых участков тела, кроме кистей. Пухлые губки. В глубине зеленых глаз скрывались тайны. Мягкая и бледная кожа. Может, удастся наладить с ней хорошие отношения? Но с каждой секундой она нравилась мне все больше.

Как понравиться девушке, которая скорее убьет тебя, чем позволит прикоснуться?

— Замолчите все! — голос Фелисы прозвучал неожиданно громко. — Как главный советник, я объясню ситуацию. Сейчас мы в плачевном состоянии. Нужно восстанавливать послевоенные руины. Во-первых, госпожа Лилла! Ваши запасы крови истощены, но у вас огромные территории с растениями для производства тканей и лекарственных трав. Мы можем поставить донорские палатки для местных жителей. Взамен они получат компенсацию и скидку на ваши товары. — Ее слова заставили глаза Лиллы блеснуть предвкушением.

— Мне нужно обсудить это со своими советниками, — сдержанно ответила она.

— Пожалуйста, поторопитесь с ответом, — Фелиса обратилась к маисам. — Во-вторых, госпожи Синай и Нгарет, ваши шахты с магическими минералами помогут восстановить города и поселения. Мы предоставим все необходимое оборудование и рабочую силу.

— Предложение более чем выгодное. К тому же, моей дочери пора замуж и начинать создавать свое гнездо, — Синай мягко коснулась руки дочери, но та даже не отреагировала, погруженная в свои мысли.

— Мы благодарны за ваше согласие, — Фелиса слегка наклонила голову.

— И в-третьих...

— Третьего не будет! — перебила авориэла.

— Госпожа Озалия, прошу вас...

— Довольно ваших речей! Я пришла сюда для переговоров о перемирии, а не для того, чтобы ложиться под вашего короля! — она на мгновение остановилась, взглянув на меня.

— Госпожа Озалия, прошу воздержаться от оскорблений в адрес моего короля! Иначе я буду вынужден вызвать вас на поединок! — ее рука легла на рукоять меча.

— Поединок? — усмехнулась она. — Кроме замужества, вы предлагаете выгодные условия. Что вы можете предложить мне?

— К сожалению, мы зависим от вас. От ваших запасов угля и металла. Мы готовы щедро платить за поставки.

— Чтобы потом использовать их для убийства моих соплеменников? Мы ни от кого не зависим, — она встала. — Я ухожу. Если захотите новые переговоры, приглашайте на личную аудиенцию. Мое почтение, дамы, — с этими словами она вышла из зала.

В ее голосе слышалась странная интонация. Последний взгляд, брошенный на меня, заставил мое сердце забиться быстрее. Уходя, я задумался: эта девушка пришла сюда не просто так. Ее характер и решительность говорили о том, что она появилась здесь с определенной целью. Это интриговало меня.

— Ваше Величество! — Фелиса вернулась в зал, и ее голос вывел меня из размышлений.

— Да, конечно, — я хотел догнать ее, но сдержал порыв. — Итак, продолжим! — я обратился к остальным. — Госпожа Синай и госпожа Нгарет, если наше предложение вас устраивает, когда мы можем посетить вас для аудиенции?

— С нетерпением жду вас через месяц. Мы подготовим все для обряда единения, — взгляд Нгарет изменился, теперь в нем читался страх.

— Прекрасно, госпожа Лилла. Ждем вашего ответа.

Лилла посмотрела на всех присутствующих, ее глаза хитро блестели. Она знала, чего хочет. В этом зале она была единственной, кто одновременно заставлял меня желать ее и бояться. Надеюсь, она не убьет меня на брачном ложе.

— Я хочу воспользоваться правом первенства. Мы провели с ним несколько ночей. Я имею право стать первой женой, — Лилла подмигнула мне.

— Ваше право никто не оспаривает. Скажите, пожалуйста, сроки, — спокойно спросила Синай.

— В отличие от вас, госпожа Синай, нам, вампирам, не нужно много времени для совокупления. Срок — две недели. Мы тоже подготовим все для обряда, — Лилла прожигала меня взглядом.

— Сегодня вечером мы подпишем мирное соглашение и брачный договор. На этом заседание окончено. Благодарю за ваш визит. Если будут еще вопросы, оставти их у секретаря, мы рассмотрим и дадим ответ., — Фелиса поклонилась и направилась к выходу. Я последовал за ней, но меня окликнули.

— Ваше величество, минутку наедине, — Лилла жестом показала Кристиану уходить, а сама медленно направилась ко мне. Фелиса, стоя у двери, дала понять, что она снаружи. Когда мы остались одни, я осознал, какую ошибку совершил.

Как безумная, она набросилась на меня. Голод сводил ее с ума. На совете она держалась из последних сил, чтобы не наброситься на меня при всех. Если бы это произошло, это вызвало бы межгосударственный скандал.

— Как же долго я ждала этого! — легким движением она разорвала ворот моей рубашки, и ее острые клыки проткнули мою кожу. Резкая боль в плече, и несколько больших глотков. Ее внешний вид мгновенно вернулся в норму.

Впечатлений было много. Особенно сложно было подготовить выгодные предложения. Переговоры вымотали меня морально. Мне нужна была разрядка. Раньше кабинет казался мрачным, но небольшая перестановка освежила его. Слева стояли письменный стол и кресло из молочного дерева, а также большой шкаф с пергаментом и книгами. Справа — огромные панорамные окна от пола до потолка. Напротив — два кресла со столиком. Я сел рядом с Фелисой. Девушка взяла графин с вином, наполнила бокалы и протянула один мне.

— Ты здорово придумал добавить выгодные условия для всех. И идея с донорами — просто блеск. Никогда бы не подумала, — она улыбнулась. — Всё идёт по плану. Скоро ты будешь готов вести политические разговоры. Помни, что должен оставаться желанным, — Фелиса сделала глоток и запрокинула голову. — Ты в порядке, Арий?

— Всё это странно для меня. Интересно, смогу ли я прожить хотя бы месяц ? А что делать с авориэлами?

— Не переживай, Арий. Это просто вампирский голод, — Фелиса задумалась. — Сначала пройди обряды с вампирами и маисами, потом отправишься к авориэлам. Это укрепит твоё имя и наши позиции, — она говорила с закрытыми глазами.

— Может, стоило поговорить с ней наедине?

— Нет! Авориэлы гордый народ. Проявишь слабость — умрёшь.

Она была права. Мои знания в политике были слабы, но уроки магии шли полным ходом.

Мы с Фелисой сильно сдружились. Она наставляла меня и поддерживала. Когда меня короновали, она оставила пост командира охраны и передала его сестре. Теперь она министр внутренних дел и советник. Она сменила доспехи на кремовое платье с золотой вышивкой, но всё равно носила меч.

Фелиса соблазняла меня своей беспомощностью. Её глаза были закрыты, но она чувствовала мой взгляд. Вырез платья обнажал грудь, которая поднималась с каждым вздохом. Её лицо было близко. Я погладил её по щеке. Фелиса была очень красива, но я не испытывал к ней глубоких чувств.

— Ты хочешь меня?

— Да, — моё признание подействовало на неё.

От неё исходил лёгкий цветочный аромат. Она подошла ко мне и прижалась губами. Это был сладкий и требовательный поцелуй. Она набросилась на меня, не оставляя места для раздумий. Никаких обязательств, только желание. Мне нравился её напор. Подхватив её за бёдра, я уложил её на мягкий ковёр. От её тела исходил жар. Она не отпускала меня ни на секунду. Страсть крепла. Я расстегнул рубашку и начал исследовать её тело. Её острые коготки впивались в спину. Она коротко вздохнула и подставила шею для поцелуев. Я лёг между её ног. Кровь кипела, мной управляли только инстинкты. Лёгкими движениями она тёрлась об меня. Я не знал, насколько далеко она хочет зайти, но понимал, что могу позволить это. Она прикусила мочку моего уха. По телу пробежали электрические разряды.

— Как сладко ты стонешь, — прошептал я ей на ухо. — Сделай это ещё раз.

Я приподнялся на локтях и посмотрел ей в глаза. Её голубые глаза гипнотизировали. Она была очень милой, а её тело провоцировало на порочные действия. «О, детка, ты потрясающая», — прошептал я. Лёгкая дрожь её тела в моих руках . Она была горячей и готовой на всё. В порыве она обхватила мои бёдра ногами.

Через несколько часов мы продолжили разговор. Её тело не прижалось ко мне после близости. Она сразу надела маску безразличия. Я не настаивал на долгой близости. Этот момент позволил мне забыть о проблемах.

— Что дальше? — спросил я, надевая брюки.

— Много дел. Готовим тебя как завидного жениха, — ответила она, не поднимая глаз.

— Собрать невест по всему континенту? Привести их сюда со свитой? Придётся перестраивать замок. Дети разнесут его.

— Всё проще, чем ты думаешь. Невест держат в своих замках. Твоя задача — провести брачный обряд и обеспечить потомство. Если хочешь объединить земли и народы, на это уйдёт много времени. Им нужно твоё семя. Это укрепит нашу связь с соседями.

— Я не увижу своих детей?

— Они остаются на воспитании у матерей. Потом унаследуют их замки. Родственные связи не дадут им воевать. Закон не запрещает навещать их. Думаю, построим порталы для перемещения.

— Это всё странно для меня!

— Ты привыкнешь к нашему миру. Всё будет лучше, чем ты думаешь.

— Разве всех всё устраивает?

— Это твой долг короля. Когда выполним часть договора, всё изменится. Может, найдёшь то, что ищешь, — она тяжело вздохнула, и вышла.

Я стал правителем и несу ответственность. Нужно стараться ради Элионы. Она отдала жизнь, чтобы соединить народы. Нужно быть достойным её памяти. Я подошёл к столику, налил вина и стал любоваться закатом. Солнце скрывалось за горизонтом.

Пора на ужин. Скоро все подпишут договор.

Момент истины настал. Я сидел во главе стола с двумя подписанными договорами. Осталась моя подпись. В голове терзались сомнения. «Правильно ли я поступаю?» Рука дрожала. «Что, если всё изменится в худшую сторону?»

— Арий, подписывай! — шёпот Фелисы пронёсся над ухом.

— Может, есть другой выход?

— Подписывай, иначе вернёмся к войне! — её слова прозвучали как гром.

Сомнения терзали меня. Но нужно было действовать.

Я вздохнул и поставил подпись.

Я изменю этот мир и свою судьбу!

Глава 10. Первый визит

За две недели мы тщательно подготовились к визиту в соседние страны. Мы построили первый портал для массового перехода в земли вампиров. Второй портал, ведущий в земли маисов, был еще в разработке. Полукруглые арки установили в нескольких километрах от замка.

Во дворце царила суматоха. Мы с Фелисой до поздней ночи изучала этикет и политические тонкости высшего общества. Я с трудом переносил примерки свадебных костюмов и камзолов. Но самым тревожным для меня было то, что никто не знал, как проходят брачные обряды в королевских семьях. Эти знания были утрачены, ведь такие браки заключались давно и очень редко.

У эльфов все было проще: молодожены обменивались клятвами у древнего источника, и на их шеях появлялась брачная метка, которую могла разрушить только смерть. Со временем эту традицию забыли, и теперь браки заключались с клятвой и серебряным браслетом, который можно было расторгнуть по обоюдному согласию.

Магические повозки были загружены дарами для народов моих невест. Сначала мы пройдем через портал в земли вампиров, затем через портал вампиров отправимся в земли маисов. После этого со всей свитой мы направимся на север к авориэлам. Я не знал, что нас ждет, но мы должны были прийти к соглашению.

Фелиса, как доверенное лицо, оставалась во дворце и поддерживала порядок. Для моей защиты она отобрала пятьдесят лучших воинов, которые умели сражаться с маисами, вампирами и опасными существами из свободных земель. Я видел их тренировки — это впечатляющее зрелище. Девушки были в отличной физической форме и владели разными видами оружия. С нами также отправлялись мой тренер по боевой магии Лока, двенадцать служанок, старый советник и хранитель свитков Дултон, а также младший помощник советника Талия, которая редко присутствовала на советах. Фелиса постоянно загружала ее работой, чтобы она меньше строила мне глазки. Удивительно, что она вообще отпускала эту вертихвостку со мной.

Я надеялся, что все пройдет гладко и мы не поссоримся с соседями из-за пустяков.

Мы вышли через портал к замку вампиров. Перед нами открылся потрясающий вид. Жаль, что в прошлый раз я не мог насладиться им как пленник. Нас встретила Лилла в окружении двух десятков девушек. Она была прекраснее всех. За ней следовали несколько охранниц, а справа шел Кристиан, держа ее за кончики пальцев.

— Я рада приветствовать вас, Ваше Величество! — ее абрикосовые глаза светились желанием.

— Я тоже рад встрече с вами, княгиня Лилла! — я осторожно поцеловал ее ладонь. — Как всегда, вы прекрасны!

— Для нас это большая честь — приветствовать столь важных гостей. Надеюсь, вы останетесь довольны нашим гостеприимством, — она склонилась к моему уху. — В этот раз ты от меня не сбежишь! — Кончик ее языка коснулся моей шеи, вызывая приятные воспоминания. По телу пробежала дрожь.

— Несомненно, — прошептал я в ответ.

Лилла отпустила Кристиана, взяла меня за руку и повела к главному входу в замок. Советники и охрана последовали за нами.

Кристиан не сводил с меня глаз. Неужели он все еще ревнует? «Преданный рыцарь своей королевы», — подумал я.

Вокруг замка росли цветы с ярко-желтыми бутонами, источавшими сладкий аромат. Их лианы обвивали стены, создавая сложный узор.

— Держитесь подальше от этого растения, — предупредила одна из приближенных княгини. — Оно может задушить вас за считанные секунды.

Мы прошли через сад и множество коридоров, и нас проводили в покои на верхнем этаже в правом крыле. В огромной гостиной разместились служанки и охрана, а средняя комната была отведена для меня. Интерьер был выполнен в сиреневых тонах, что подчеркивало красоту закатов.

— Я слышала, что вы любите закаты, — хитро улыбнулась Лилла. — Я распорядилась предоставить вам лучшие виды.

— Благодарю за внимание, — я поклонился.

Она ответила тем же, и на этом наша беседа закончилась. Служанки помогли мне привести себя в порядок и отдохнуть перед торжественным балом.

Комната была обставлена со вкусом: большая ванная с бассейном, наполненным теплой водой, и просторная комната для отдыха. Позже меня переодели в праздничный камзол и в сопровождении охраны мы отправились на бал. Девушки из личной охраны, переодетые в наложниц, незаметно следовали за мной.

Зал был украшен, играла музыка, гости наслаждались изысканными закусками. На открытии бала вынесли бокалы с донорской кровью, которую мы привезли. Для подданных Лиллы это стало настоящим спасением. Неожиданно она объявила, что я не только человек, но и иномирянин. Это вызвало интерес у всех. Старик Дултон записывал свои наблюдения в свиток, а Талия фиксировала имена важных персон, которые выстроились ко мне с вопросами. Это была прекрасная возможность наладить отношения.

В этот вечер Лилла познакомила меня со своими сестрами, но на этот раз не собиралась делиться. Ее слова «Следы только моих зубов будут украшать это тело» прозвучали как неожиданный приказ для всех вампиров.

Теперь, находясь с ней наедине, я понял, что ее чары больше не пугали меня. Дултон попросил меня подробно описать состояние Лиллы после большого количества донорской крови. Ее сильная жажда моей крови вызывала беспокойство, и мы хотели понять, что происходит.

В конце вечера Лилла утащила меня в свои покои.

Как только дверь закрылась, я осознал, что ее ловушка сработала. Сопротивляться было бесполезно. Но я решил добавить разнообразия и завязал ей глаза и запястья шелковыми лентами. Ее попытки вырваться были неуклюжими, но я наслаждался этим зрелищем.

Я задержал взгляд на ее обнаженном теле. Она была прекрасна: белоснежная кожа, изящные формы. Кончиком языка я коснулся ее шеи и медленно спускался вниз, наблюдая, как ее грудь тяжело вздымается. Ее тело выгибалось мне навстречу. Я осторожно покусывал нежную кожу внутренней стороны бедра, исследуя ее тело губами и пальцами.

— Из меня получился хороший вампир? — спросил я с вызовом.

— Хуже! Ты демон, — ответила она наслаждаясь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ее ответ был для меня сладким комплиментом. Вампир, лишенный души и вечно жаждущий крови, она была прежде всего женщиной, которая сегодня принадлежала мне. Я буду любить ее жестко и настойчиво, так, как она любила меня. Мы достигли нового уровня близости, и жар окружил наши тела, словно кокон. Каждое мое касание вызывало у нее восторг, и я чувствовал, как она приближается к яркому финалу.

— Ты изменился, — выдохнула она, тяжело дыша.

— Верно, и это только начало...

Утро казалось прекрасным, пока Лилла не выгнала меня из спальни, сославшись на подготовку к церемонии. Сегодня вечером состоится свадьба. Ощущение было странным. Что-то тревожило меня, но я не понимал, что именно. До церемонии оставалось много времени, и я решил прогуляться по замку, взяв с собой несколько охранниц. Вампиров здесь было много, и все они были преданы королеве, но лишняя осторожность не помешает. Гости продолжали прибывать, и весь замок гудел от подготовки к торжеству.

Проходя через фруктовый сад, я заметил знакомое дерево и окно на третьем этаже, через которое я когда-то спасался. Воспоминания вызвали легкую улыбку. Никогда я не убегал от девушки так, как от нее, а теперь пришел сам и даже женюсь на ней.

Среди деревьев я увидел советника Дултона, который что-то оживленно обсуждал с одной из приближенных дам королевы. Значит, позже он представит мне доклад с новостями и описанием ритуала.

Мы вышли на просторный балкон, где солнце ослепило меня своей яркостью. Легкий ветер шелестел листьями деревьев. Там я увидел свою секретаршу Талию в компании Кристиана. Они беседовали, что было для меня странно. Может, они хотят познакомиться поближе? Или Кристиан решил заменить Лиллу на Талию, раз я занял его место в ее спальне? Талия была милой девушкой с длинными светлыми волосами, голубыми глазами и стройной фигурой.

Мое присутствие их смутило. Кристиан вежливо попрощался с Талией и подошел ко мне.

— Доброе утро, Ваше Величество. Удивительно видеть человека, который правит эльфами. Надеюсь, ваше правление будет долгим, — его добрая улыбка раздражала меня.

— Благодарю, Кристиан. Надеюсь, так и будет, — ответил я сквозь зубы.

Он наклонился и тихо сказал:

— Будьте осторожны сегодня вечером. Кто знает, что может случиться.

— Вы угрожаете мне? — мои слова заставили охранниц схватиться за мечи. Но Кристиан даже не отреагировал.

— Это дружеское предостережение, — и он ушел.

Талия подошла ко мне ближе и склонила голову.

— Пора готовиться к обряду, Ваше Величество.

— Сначала выслушаю доклад от вас и Дултона. Идем.

Талия что-то говорила, но я погрузился в свои мысли. Что имел в виду Кристиан? Может, он готовит ловушку? Он предан Лилле, знает ее лучше всех. Но Кристиан не настолько глуп, чтобы угрожатьмне так открыто. С другой стороны, сегодня в замке будет вдвое больше вампиров. Стоит насторожиться. Может, церемония — лишь прикрытие? Вдруг после нее Лилла захватит мое королевство?

Зайдя в комнату, мы увидели взволнованного Дултона. Я сел в кресло, и мы начали совет.

— Ваше Величество, их культура и традиции сильно изменились за пятьсот лет — это отличная возможность для обмена информацией, — сказал Дултон.

— Прекрасно, но сначала по делу. Что мы знаем о гостях? — нужно быть готовым ко всему.

— Периметр проверен, все чисто. Из нескольких сотен гостей десяток вызывает опасения. О них ходят неприятные слухи. После брака их власть в провинциях может пошатнуться, — ответила одна из охранниц.

— Магический купол защищает от внешнего воздействия. Внутренний купол блокирует магию хозяев и гостей. Это хороший знак, что никто не осмелится использовать магию во зло, — сказала Лока, мой наставник магии. Она впервые заговорила за все время пребывания здесь. Лока была крупной женщиной с короткими белыми волосами и светло-зелеными глазами. На ее правой руке была странная татуировка, а на лице — небольшой шрам. Она была приятным наставником, и я старался всегда прислушываться к ней.

— Но это межгосударственное мероприятие. Не стоит расслабляться, — напомнил я, скрестив руки. После этих слов Лока встала и обратилась к стражницам:

— Вы правы. Если что-то пойдет не так, защищайте короля, не жалея жизни. Мы не можем рисковать.

Кристиан

Я резко распахнул дверь спальни, вызвав громкий стук, который эхом разнесся по комнате. Мое эмоциональное состояние характеризовалось ярко выраженным гневом и раздражением. В порыве агрессии я метнул тумбочку в стену, а стул, не выдержав удара, разлетелся на множество осколков.

— Как эта женщина могла согласиться на подобные условия?! Я пожертвовал всем ради нее, а теперь возникает проблема с избранным, и в довершение всего — наследник! Нужно было устранить его тогда, в лесу! — эти слова вырвались из меня, словно в порыве отчаяния, отражая глубокое разочарование и тревогу.

Эмоциональное состояние, которое я испытывал, можно было описать как комбинацию тревожности и чувства утраты. Однако, несмотря на все эти переживания, любовь к ней и осознание ценности ее улыбки доминировали над остальными эмоциями.

— Кристиан! — мелодичный голос Лиллы, словно нежный бальзам, заставил меня обернуться. Она стояла в дверном проеме потайного коридора, облаченная в свадебное платье, которое придавало ей вид богини. Мое сердце сжалось от боли, осознавая, что она так и не стала моей.

— Я только хочу защитить тебя! — с трудом произнес я, пытаясь выразить свои чувства. Лилла медленно подошла ко мне и обняла. — Зелье готово, но его действие будет кратковременным.

— Мне этого будет достаточно, — ответила она, взяв меня за руку и прижав ее к своей щеке.

Этот жест, был высшей степенью доверия и взаимопонимания.

Я осторожно поцеловал ее в лоб, осознавая, что это может быть последний раз.

— Я всегда буду защищать тебя, даже если это будет стоить мне жизни, — сказал я, выражая свою решимость и готовность пожертвовать собой ради ее безопасности.

Арий

Дултон успел объяснить мне несколько важных деталей обряда. Во-первых, до конца первой церемонии мне нельзя есть. Для обряда нужно принести чистую кровь как дань уважения богине и покровительнице Наннет. Во-вторых, невеста должна исполнить особый танец, используя свою магию стихии. У Лиллы это был огонь.

Дултон рассказал, что изучал их историю. Много веков назад вампиры были самой слабой расой и находились на грани исчезновения. Но богиня Наннет помогла им, даровав свою кровь. Это увеличило их магическую силу и продолжительность жизни. С тех пор она стала их вечной покровительницей. Во время брачного обряда главная жрица берет кровь новобрачных и определяет совместимость их союза по вкусу.

Нас привели в старинный храм, где должна была пройти первая часть церемонии. Здание снаружи выглядело древним, но внутри хорошо сохранилось. На высоких потолках и колоннах были высечены различные символы. В конце зала за алтарем, изображающим безликую богиню, находился большой рисунок: Наннет спасает свой народ от войны и бедствий, даруя им свою кровь. Картина впечатляла. Кроме гостей, в зале было много молодых вампирш в светлых одеждах. Одна из них, скрывая лицо капюшоном и золотыми браслетами, стояла у алтаря. Девушки из моей охраны внимательно следили за происходящим.

Лилла выглядела потрясающе. Ее платье до пола было в тон моему камзолу, подчеркивая ее изящество. На шее она носила мой свадебный подарок — колье с крупными рубинами и бриллиантами, а также диадему.

Жрица попросила нас произнести заранее подготовленные клятвы. Я волновался. Никогда не думал, что стану мужем княгини вампиров, тем более такой неземной красоты. Возможно, из нас получится хорошая семья. Дултон стоял неподалеку и с интересом записывал церемонию на свитке.

Мы повернулись друг к другу и произнесли клятвы:

— Я, Лилла Батет Рибарфет, беру тебя своим защитником и покровителем дома, хранителем сердца и души. Да пребудет с нами богиня, да одарит нас продолжением рода и да минуют нас темные времена.

— Я, Арий Агудес Лифанд, беру тебя оберегом и хозяйкой тела, хранительницей моего сердца и души. Да пребудет с нами богиня, да одарит нас продолжением рода и да минуют нас темные времена.

После клятв жрица взяла ритуальный кинжал и порезала ладони нам обоим. Алые капли крови начали стекать в большую чашу. Лиллу слегка затрясло, глаза стали ярче. Похоже, она теряет контроль от запаха моей крови. Чаша наполнилась, жрица исцелила наши раны и продолжила обращение к богине:

— Великая богиня Наннет, дети ночи и света смиренно просят союза. Не дай сбиться с пути, предначертанного тобой. Благослови и соедини.

В зале наступила тишина. После этих слов жрица сделала глоток из чаши, остальное вылила на алтарь. Все ждали ответа. Но что-то пошло не так. Жрица подошла к Лилле и прошептала на ухо:

— Богиня не благословляет ваш союз, моя госпожа. Вы можете закрепить клятву, но последует гнев богини.

— Я готова рискнуть ради блага моего народа, — тихо ответила Лилла.

— Может, стоит прислушаться к жрице, Ваше Величество, — тихо сказал Кристиан за ее спиной.

«Откуда он взялся? Его здесь минуту назад не было!»

— Не смей оспаривать мои решения! — Кристиан сжал кулаки и отступил. Его грозный взгляд снова остановился на мне. — Продолжайте церемонию!

«Что с ним происходит?!»

В зале начали шептаться. После еще одной речи мы обменялись золотыми браслетами и поцеловались. Теперь нас ждал банкет.

Вампиры редко едят обычную пищу, так как она не восстанавливает физическую и магическую силу. Я попробовал необычное блюдо — рыбу с южного берега континента, пропитанную легкими специями и фаршированную овощами. Каждый кусочек был нежным и без костей. Затем последовал сочный мясной рулет неизвестного животного с хрустящей корочкой и кисло-сладкими ягодами внутри. В конце подали сочную жареную птицу под острым соусом. Вкус был потрясающим: игра специй и мяса создавала неповторимое сочетание. Все это сопровождалось молодым сухим красным вином.

После банкета свет в зале начал тускнеть, атмосфера стала таинственной и темной. Зазвучала музыка. Из глубины зала вышла Лилла в легких алых шароварах и корсете. В руках она держала огненные обручи, за ней шли танцовщицы в откровенных нарядах. Музыка становилась громче и ритмичнее. Моя стража внимательно следила за происходящим.

Я не мог оторвать глаз от этого завораживающего зрелища. Соблазнительные женские тела почти касались огня, но он не обжигал. Лилла не сводила с меня своих абрикосовых глаз.

Когда танец закончился, зал разразился аплодисментами. Мы поблагодарили гостей и поднялись в покои Лиллы. Только когда мы остались одни, я смог вздохнуть с облегчением. Нападения не произошло. Возможно, мы зря волновались.

Лилла, несмотря на свою дерзость и силу, в постели быламягкой и хрупкой. Наш брак был фиктивным, но мы решили не отказываться от удовольствия брачной ночи. Может, это наша последняя ночь вместе, и она не захочет остаться со мной? С другой стороны, задача нашего брака — создать крепкий союз, и я решил насладиться этой ночью.

Я медленно освободил её от одежды. Она помогла мне снять рубашку и брюки. Её прикосновения были обжигающими, словно огонь, который подчинялся только мне. Неужели эта девушка теперь моя жена? Я не мог поверить в реальность происходящего. Я прижал её к себе, и наши губы слились в поцелуе. Я бережно уложил её на кровать с шёлковыми простынями. Её дыхание было прерывистым, когда мои руки скользили по её бархатистой коже. Внезапно она резко приподнялась и потянула меня за собой. Мгновение — и она оказалась сверху. С улыбкой на лице она запечатлела на моих губах дикий и страстный поцелуй. Её глаза засияли от предвкушения. Кончик её горячего языка скользнул по моей шее. Я открыл глаза и почувствовал тревогу. Её взгляд изменился, стал хищным. Чёрная пелена покрыла её глаза, а клыки удлинились. Она сжала мои запястья своими острыми когтями. Я пытался вырваться, но безуспешно. Её рычание становилось всё громче. Я никогда не думал, что вампиры могут быть такими сильными. Моя магия не реагировала на призыв. Внезапно я почувствовал острую боль в шее. Её глотки были жадными, воздух вокруг наполнился тяжёлым дыханием. Если она не остановится, я рискую быть полностью обескровленным.

— Лилла, остановись! Ты пьёшь слишком много! Приди в себя! — крикнул я, но она не слышала меня.

Я чувствовал, как силы покидают меня. Из-за магического барьера моя магия не могла мне помочь. Моё тело начало не слушаться. Ещё несколько глотков — и я потеряю сознание. Но вдруг произошло нечто неожиданное. Из ниоткуда появился Кристиан и вонзил шприц в шею Лиллы. Её хватка ослабла, тёмная пелена исчезла с глаз, клыки уменьшились. Она рухнула на пол без сознания.

Когда я очнулся, моя комната была переполнена посетителями. Впереди всех стоял Кристиан. Я попытался встать, но почувствовал слабость.

— Ваше Величество, пожалуйста, не вставайте, вы ещё слишком слабы, — сказала одна из служанок, в то время как другие продолжали вливать в меня магическую энергию.

— Что произошло, почему вы все здесь? — с трудом спросил я, приподнимаясь.

— Пожалуйста, все покиньте комнату, немедленно! — громко сказал Кристиан, и все мгновенно подчинились.

Он подошёл ко мне и встал на одно колено.

— Прошу прощения за произошедшее. Мы не хотели причинить вам вред — это было недоразумение, — сказал он, опустив голову.

— Какое недоразумение? Ты сначала пытался меня убить, а потом спас? — раздражённо спросил я.

— Я не хотел вас убивать. Я просто пытался защитить Лиллу, — ответил он, поднимаясь.

— Что с Лиллой, что ты ей вколол? — спросил я, чувствуя тревогу.

— Это зелье сдерживает её превращение. Она последняя из потомков чистокровных вампиров. Богиня даровала им способность находить своего избранника. Мы искали её пару по всюду, но так и не нашли. После твоего появления я надеялся, что это ты, но её состояние ухудшилось. Если она не найдёт пару в ближайшее время, её одолеет жажда крови, и она потеряет свою сущность навсегда, — объяснил Кристиан.

Я почувствовал, как внутри меня всё похолодело. Лилла может погибнуть. Но что я могу сделать?

— Что ты предлагаешь? — спросил я, глядя ему в глаза.

— Мы должны оставить всё как есть, чтобы не привлекать внимания. Я предлагаю взять Лиллу с собой в другие страны. Это может помочь в поисках. Я останусь здесь, чтобы поддерживать порядок. Если это вскроется, мы рискуем потерять всю страну. Я приготовлю шприцы с лекарством. Когда ты найдёшь её избранника, брак потеряет свою силу, — сказал Кристиан.

— Хорошо, но я должен её увидеть, прямо сейчас! — сказал я, с трудом вставая с кровати.

— Она ещё в плохом состоянии, как и ты. Лучше отдохни, — попытался отговорить меня Кристиан.

— Либо помоги мне, либо уйди с дороги, — сказал я, повышая голос.

— А ты не такой слабак, как я думал, — с усмешкой ответил Кристиан, и мы двинулись к выходу.

Мы прошли через толпу стражниц, которые начали возмущаться, но я не стал их слушать.

Когда мы вошли в комнату Лиллы, я почувствовал, как сердце забилось быстрее. Она лежала на кровати, её кожа была бледной, а дыхание прерывистым. Около кровати стоял графин с кровью и бокал. Я подошёл ближе и увидел её лицо. Оно было искажено болью и отчаянием.

— Зачем ты пришёл? — хрипло спросила она.

— Я хотел убедиться, что с тобой всё хорошо. Прости, я не должен был приходить, — ответил я, садясь на край кровати и кладя руку на её плечо.

— Хорошо ли со мной? Я чудовище! Ты это понимаешь? Я умираю! — её голос дрожал от слёз.

— Ты ни в чём не виновата, — сказал я, стараясь успокоить её. — Кристиан рассказал мне всё. Мы отправляемся в земли маисов, и ты идёшь со мной. Мы будем искать твоего избранника, хоть на краю света. Я готов помочь тебе, что скажешь? — спросил я, надеясь, что она согласится.

— Скажу, что это самая отвратительная брачная ночь в моей жизни, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Но я готова пойти за тобой, мой король. И скажи Кристиану, чтобы готовил больше лекарства, — добавила она, закрывая глаза.

Даже в таком состоянии она готова признать меня своим королём. Может, у нас ещё есть шанс объединить все королевства?

Глава 11. Земли маисов

Перемещение через портал к маисам осуществлялось с использованием специализированного транспортного оборудования для добычи магических кристаллов и значительным количеством рабочей силы. Однако по прибытию портал вывел нас не к назначенному замку, а в непосредственной близости от главной дороги. Это вызвало у нас недоумение, поскольку предварительные проверки подтвердили корректность перехода. Возможно, аномалия была вызвана увеличением числа перемещаемых.

Выглянув из повозки, я заметил своего наставника по магии, Локу, и незамедлительно отдал приказ:

— Всем сохранять бдительность! Не допускать расслабления!

Несмотря на безмятежность обстановки, я осознавал, что внешние признаки спокойствия могут быть обманчивыми. Теперь я нес ответственность не только за своих подопечных, но и за людей Лиллы, которые выразили мне доверие.

Продвигаясь через густой туман, Лилла тихо заметила:

— Это ловушка, Арий.

— Разумеется, но мы справимся, объединив наши усилия, — ответил я, стараясь поддержать её морально.

Внезапно раздался мощный взрыв, и повозка резко остановилась. Мы с Лиллой вышли из повозки в тот момент, когда огромный огненный шар устремился в нашу сторону. Я приготовился к отражению атаки, но Лилла с легкостью нейтрализовала её, превратив в огненный кнут.

— Если будешь хорошо себя вести, могу обучить тебя магии огня за несколько дней, — с усмешкой произнесла она.

— Звучит весьма заманчиво! Я непременно воспользуюсь твоим предложением, — ответил я с улыбкой.

В этот критический момент нас окружили двадцать противников, одетых в темные балахоны и скрывающих лица под масками.

— Лилла, займи позицию за моей спиной и не двигайся, — приказал я.

Она мгновенно подчинилась, и мы были защищены электрическим куполом, разряды которого поразили врагов, хотя некоторые из них смогли подняться на ноги. Лилла с легкостью отбросила их огненным кнутом.

Стражницы, проявив высокий уровень мастерства, умело защищали нас, используя два меча. Внезапно в густом тумане раздался звонкий свист. Разбойники, забрав раненых и погибших, исчезли.

Мы вздохнули с облегчением, осмотрев поле боя. Лока подошла ко мне и спросила:

— Все в порядке?

— Да. Сколько времени потребуется для продолжения пути?

— Дултон оказывает помощь раненым. Думаю, через час мы будем готовы продолжить. Я проверю состояние повозок.

— Арий, я проверю дорогу впереди с Локай, будь начеку, — сказала Лилла, направляясь к повозкам.

Я взял нескольких девушек из охраны, и мы отправились к реке. Быстро наполнив кувшины с водой для раненых, мы собрались идти обратно. Внезапно раздался шум со стороны леса, и девушки отправились туда. Я почувствовал не ладное, сделал вид, что не ожидаю удара.

Опустившись рядом с водой, я опустил руки в холодный поток. Набрав воды в ладони, сделал несколько глотков и начал вставать. В этот момент сверху спустилась Озалия, оказавшись очень близко ко мне. Я успел среагировать, прижав её к дереву и приставив нож к горлу.

— Это твоя ловушка? — спросил я,

Она рассмеялась:

— Ты не так робок, как кажешься на первый взгляд.

— Отвечай!

Одним быстрым движением она выхватила у меня нож и развернула ситуацию, поменяв наши позиции.

— Твои враги ближе, чем ты думаешь, и запомни, я никогда не оставляю противников в живых. — произнесла она, глядя мне в глаза.

Её губы коснулись моих, оставив обжигающий след.

Она убрала нож, мощным взмахом крыльев взлетела вверх и исчезла из поля зрения.

Я никому не рассказал о встрече с Озалией. Её слова имели вес. Нужно было выяснить всё наверняка.

Вскоре мы добрались до замка. Он выглядел иначе, чем замки Лиллы и мой. Замок стоял у подножия скалы рядом с мощным водопадом. Скалы вокруг укрывали его, как стена. Это было впечатляюще. Замок напоминал неприступную крепость.

Когда мы въехали в главные ворота, мы оказались в городе. Я с интересом рассматривал его строения. Главные улицы и площади с магазинами были не очень высокими, но выглядели изысканно. Улицы украшали узоры на стёклах. Горожане с любопытством смотрели на нас. Большинство из них были в змеиной форме. Женщин здесь было больше, чем мужчин.

У главных ворот нас встретил небольшой отряд стражников и проводил к принцессе Нгарет. Она встречала нас в человеческом облике. Её розовое платье выглядело непривычно. Прозрачная ткань почти не скрывала её фигуру, но золотые украшения на груди и животе прикрывали самые интимные части тела. Светлые волосы переливались на солнце, а синие глаза были яркие как сапфиры. Я не мог оторвать от неё взгляда, пока Лилла не толкнула меня локтем.

— Арий, перестань так пялиться! — её голос звучал недовольно и ревниво.

— Извини, просто…

— Просто? Ты можешь нарваться на неприятности. Будь осторожнее.

Её слова отрезвили меня, и я постарался взять себя в руки.

Нгарет стояла в окружении четырёх фрейлин и четырёх стражниц. Все стражники были в змеиной форме. На них были металлические нагрудники и пояса с пластинами, а на шее — ошейники. Я решил спросить об этом у принцессы позже. В руках стражники держали копья с двумя наконечниками. Я надеялся, что мне позволят научиться обращаться с этим оружием.

Мы с Лиллой сошли с повозки и подошли к принцессе для приветствия.

— Рады видеть вас, прошу прощения за доставленные неудобства, — сказала Нгарет, слегка поклонившись.

— Мы тоже рады, но нам не понравилось, что нас сразу же атаковали. Слава богине, все целы, хотя и пострадали, — ответила Лилла, шагнув вперёд.

Нгарет выглядела удивлённой, как и я.

— Предлагаю вам и вашим людям отдохнуть на наших источниках, — сказала она, рассматривая меня. — Они обладают целебными свойствами. Сейчас вас проводят в покои, а потом на источники.

Только тут я заметил одну важную деталь.

— Прошу прощения, принцесса, почему нас не встречает владычица Синай?

Её взгляд изменился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Когда вы не появились вовремя, моя мать отправила разведчиков. Они сообщили о нападении. Она отправилась в погоню за нападавшими. Мы тщательно следим за порядком. Не волнуйтесь, она скоро вернётся, — сказала Нгарет и ушла, покачивая бёдрами.

Похоже, она чувствовала себя здесь увереннее, чем при нашей прошлой встрече. Возможно, дело было в отсутствии её матери.

— Она мне не нравится, — сказала Лилла, как только мы зашли в покои.

Я понимал, что теперь это будет повторяться. Как девушка может спокойно относиться к сопернице, с которой нужно делить мужчину? Надеюсь, ситуация улучшится.

— Кто-то специально заманил нас в ловушку, — сказала Лилла, нервно шагая из стороны в сторону.

— Но мы не можем подозревать всех подряд. Подождём возвращения владычицы Синай, — ответил я.

— Нет, я постараюсь что-нибудь узнать. И не подходи к принцессе до церемонии, ради твоей безопасности, — сказала Лилла и вышла из комнаты с несколькими охранницами.

Её не было долго. Я уже собирался идти её искать, когда в дверь постучали. За дверью стояла молодая служанка.

— Господин, позвольте сопровождать вас к источнику, — произнесла служанка, поклонившись с должной степенью уважения.

— Прошу вас подождать минуту, — ответил я, закрывая дверь и обращаясь к девушкам: — Талия! Найди королеву Лиллу и сообщи, что меня отвели на источник! Всем остальным быть начеку.

Я заметил, что ни один из присутствующих не направился к источнику, что вызвало у меня некоторое недоумение.

Пройдя через ряд коридоров, мы вышли на террасу, ведущую к источникам. Разнообразие дорожек, ведущих к бассейнам различных размеров и форм, свидетельствовало о тщательной планировке ландшафтного дизайна. Спустившись к воде, я обратил внимание на то, что каждый бассейн был окружен зелеными живыми изгородями, создавая атмосферу уединения и гармонии, характерную для аристократических садов.

Служанка приблизилась ко мне, предлагая свою помощь:

— Я способен справиться самостоятельно, — быстро ответил я, отводя ее руки от своей рубашки.

— Однако, господин, мне было поручено...

— Моя благодарность не требует вашей помощи. Какие напитки доступны здесь?

Девушка, явно удивленная, но не решившаяся возражать, ответила:

— После купания обычно пьют сок жожоди — это свежевыжатый сок местного фрукта.

— Прекрасно, принесите его мне, — попросил я, и она, слегка надув губки, удалилась, демонстрируя традиционное проявление покорности.

Наконец я остался один. Раздевшись, я погрузился в теплую воду, ощущая, как легкий магический поток окутывает мое тело, снимая напряжение и способствуя релаксации. Аромат свежей зелени наполнял воздух, создавая атмосферу умиротворения и гармонии, что было характерно для этого места. Служанка принесла мне напиток голубого цвета и быстро ушла. Осушив кубок одним глотком, почувствовал приятный кисло-сладкий вкус, как у манго. Утолив жажду, я закрыл глаза и позволил себе полностью расслабиться, погружаясь в состояние медитации.

Внезапно я почувствовал легкое прикосновение к своей шее. Открыв глаза, я увидел принцессу Нгарет, которая, не теряя времени, начала снимать с себя одежду, демонстрируя решимость и уверенность.

— Я составлю тебе компанию, — произнесла она мягким, но настойчивым голосом.

Девушка была соблазнительна и желанна. В голове всплыли слова предупреждения Лиллы. Она права, мы еще не прошли церемонию. Сейчас это будет неуместно.

— Простите, я вынужден покинуть вас, — сказал я, стараясь скрыть свои истинные чувства за маской невозмутимости.

— Ты не смеешь уйти! Я закричу! — Она попыталась приблизиться ко мне, но я оставался непреклонен, демонстрируя твердость характера.

— Кричите, — ответил я с легкой насмешкой, осознавая, что мои шансы на успех невелики, но это было необходимо для сохранения контроля над ситуацией.

Но прежде, она успела издать звук, я почувствовал резкую боль в голове, и мир начал кружиться. Сознание покинуло меня, и я вновь погрузился в темноту, последним, что я увидел, была Лилла, кричащая:

— Отойди от него, чешуйчатая!

— Прикуси свой язык, блудница ночи! — огрызнулась Нгарет в ответ.

Когда я пришел в себя, рядом со мной находились Лилла и госпожа Синай. Похоже, что меня перенесли в покои. Несколько служанок суетились по комнате.

— Еще раз прошу прощения за поведение моей дочери, — произнесла госпожа Синай, нервно дергая хвостом.

— Как вы можете извиняться за ее действия? Она пыталась нарушить установленные правила и сорвать договор, — ответила Лилла, держа меня за руку.

— Она по-прежнему остается его невестой, — сказала госпожа Синай, протягивая ей пузырек с зельем. — Это восстановит его силы. Будьте готовы к сегодняшней церемонии и контролируйте свои инстинкты. У меня не так много исцеляющей мази, чтобы тратить ее на вас.

— Благодарю вас, — ответила Лилла, которая сидела на стуле рядом с кроватью, не выпуская моей руки.

Как только дверь закрылась за Синай, я посмотрел на Лиллу:

— Я что-то снова пропустил? — тихо обратился я, пристально глядя ей в глаза.

— В данном случае, ты пропустил конфликт между вампиром и гигантской змеей, — ответила она, слегка приподняв бровь. — И в следующий раз воздержись от чрезмерного употребления алкоголя!

— В каком смысле? Я ничего не пил!

— Речь идет о напитке

жожоди

, который требует аккуратного и медленного потребления. Нгарет намеревалась воспользоваться этим, — пояснила Лилла, её голос стал более жестким. — Однако, не стоит недооценивать амбиции молодых особ, стремящихся к власти любой ценой.

Её слова вызвали у меня глубокое удивление. Меня пытались соблазнить и манипулировать мной? К сожалению, она была права: я ещё многого не знал о мире и его законах.

— Молодой особе, стремящейся к власти… Вы же с ней вроде одного возраста, как долго ты находишься у власти? — спросил я, пораженный её возрастом.

— Одного возраста? — она усмехнулась, но в её голосе прозвучала нотка раздражения. — Она даже близко не стоит со мной! Мне более ста восьмидесяти лет, точно так же, как было твоей сестре. Нгарет же только недавно исполнилось восемнадцать. Моя власть пришла ко мне, когда мне исполнилось сто лет, после смерти моей старшей сестры.

— А-а… Хорошо выглядишь! А сколько лет госпоже Синай?

— Ей более трехсот лет, — ответила она, протягивая мне маленький флакон с зеленой жидкостью. — Это позволит восстановить силы после воздействия напитка

жожоди

. Я пришлю служанок, чтобы они помогли вам. Вечером состоится церемония. Будьте готовы. — она уже собиралась покинуть комнату, когда я окликнул её:

— Лилла! — она обернулась. — Спасибо!

— Это моя обязанность, мой король, — ответила она с лёгким поклоном.

Синай

Когда мы ждали правителей у портала, магия перестала поступать в него. Осталась только пустая круглая арка без магического зеркала перехода.

— Что-то не так, кто-то проник в хранилище и отключил магические камни!

Почему это произошло именно сейчас? Только чужой мог это сделать, ведь все приближенные, кто мог попасть туда, стоят здесь. Наших гостей могло выкинуть по пути к нам.

— Зиктис! — я позвала своего советника. Зиктис невысокий блондин с черными глазами, крепкого телосложения. Его шея и запястья покрывала фиолетовая чешуя, такого же цвета, как и хвост. — Отправляйся со стражей в хранилище, проверьте все и найдите этого смертника! Я отправлюсь с отрядом на поиски.

— Госпожа, позвольте нам во всем разобраться! — нервно сказал Зиктис, держа одну руку на рукоятке меча.

— Нет, не позволю! — спокойно прервала его я. — Кто-то хочет, чтобы эта встреча не состоялась. Мы не будем мешать планам неизвестного, просто добьем его раньше, чем он уползет в свою нору. — Глазами нашла дочь и теперь обратилась к ней: — Нгарет!

— Мама?!

— Ты остаешься во дворце и ждешь наших гостей, и прояви достойное гостеприимство.

В моем отряде были только лучшие. У девушек, в отличии от самцов, были ядовитые клыки. В бою это очень эффективно.

Надеюсь, после свадьбы моей дочери все изменится. В наше гнездо пора влить новую кровь.

С отрядом мы выдвинулись быстро. В отличие от других народов мы не использовали ездовых животных. Мы прекрасно пользуется своим хвостом. Да и по скорости мы хороши. Поэтому время сборов составило мало времени. Разведчики успели доложить о сражении между неизвестной шайкой и нашими гостями.

— Ваше Величество, нам вмешаться? — спросила Мерисса.

— Нет!.. Бой и так уже выигран, мы лучше проследим за преступниками.

Найти их было не проблема.

Они прятались, как грызуны, в заброшенных шахтах неподалеку. Даже очень обидно, что они так легко дали себя поймать. Никакого азарта охоты и поиска. Но слишком хорошо все спланировано, не для их умов. Не похоже на спонтанное нападение. Кто-то играет с нами…

В пещере мы обнаружили существ двадцать пять, и большая часть сильно ранена. Но их расу и внешность сложно рассмотреть. Сняв маски, мы увидели, что все они молодые существа. Мне никто из них не был знаком.

Они сдались без боя, когда увидели, кто перед ними. Жаль, я думала этот бой развеет скучный день.

Связав их, мы начали допрос.

— И кто же вы такие? — мой голос эхом отразился от стен пещер.

— Это уже неважно, вы все равно убьете нас! — ответил голос из толпы.

Это была молоденькая нагиня, еще моложе моей дочери. Похоже, наивную глупышку пригласили в чью-то жестокую игру.

— Если ответите на вопросы, убью быстро и безболезненно. Если откажетесь, я все равно получу ответы, но вы будете медленно захлебываться в луже собственной крови!

— Мы ни при чем! — послышался голос еще одной девушки, но эта оказалась на мое удивление вампиром.

Мне не понравилось, что здесь замешаны другие расы. Здесь пахнет серьезным заговором. Кто же его зачинщик?

— Нам просто приказали отвлечь внимание и скрыться. Но они оказались в разы сильнее. Мы многих потеряли... — Она опустила глаза. А я сразу посмотрела вглубь пещеры, где лежали аккуратно накрытые в ряд трупы. — Мы верим в наше благое дело! Он поведет нас к светлому будущему!

— Заткнись, идиотка! — обратилась одна из пленников к болтавшей вампирше. Она пыталась наброситься на меня, но не успела. Мои когти оставили широкие полосы на ее горле.

— Пожалуйста, пощадите, я все расскажу! — захлебываясь слезами, говорила она.

— Говори или последуешь за ней! — С угрозой показала ей острые когти.

Всхлипывая, девушка продолжила:

— Вам его уже не остановить, он исполнит свой план. Он говорит, что снова придет время нашего господства. Он уже близко, и вам его не остановить! — Девушка не успела договорить, как вдруг одна из связанных нагинь успела выпустить ядовитые клыки и вонзить их в девушку.

Мгновение — и одна из стражниц сразу отсекла той голову.

— Мерисса! — сразу обратилась к капитану.

— Ваше Величество! — Девушка подползла поближе и немного склонила голову.

— Осмотрите пленников, раненых убить. Тех, кто может идти забираем, мы отдадим их под суд иначе.

— Слушаюсь, моя госпожа! — Она повернулась к подчиненным. — Вы слышали приказ! Исполнять!

Я выползла наружу. Из пещеры начали доноситься крики пленников. Воздух вокруг начал пропитываться кровью.

Пусть это жестоко, но я не позволю, чтобы наказания против королевства сходили с рук. Они очень молоды для смерти, но это не оправдание. За их жизни поплатится тот, кто их привел к этому. Месяц назад начали появляться революционные символы на стенах наших улиц, тогда мне казалось это чьей-то забавой. Но теперь это уже открытая угроза. Сейчас нужно немедленно возвращаться во дворец. Преступник еще может находиться там. Мерисса уже стояла за моей спиной. Эта девушка была моей внебрачной дочерью, прекрасно выполняла все мои приказы и ни разу не усомнилась в них. Но, к сожалению, я не могла признать ее, пока она не будет этого достойна.

— Ваше Величество! Зачистка окончена!

— Прекрасно, возвращаемся!

Вернувшись во дворец, я рассчитывала на благоприятный исход в деле поимки преступника. Однако вместо этого я стала свидетелем инцидента на целебных источниках, где Лилла и Нгарет, превратившаяся в змею, вступили в конфликт. Это зрелище вызвало у меня смешанные чувства. Ремонтные работы источника были закончены неделю назад. Я ликова от этого прекрасного места, где я могла расслабится. И что тут теперь? Руины? С другой стороны, Лилла продемонстрировала мастерство в использовании магии огня, сформировав огненный хлыст. Нгарет, в свою очередь, проявила высокую степень ловкости и способности к уклонению от атак.

— Зиктис, — обратилась я к мужчине, появившемуся из тени у стены. — Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит?

— Моя госпожа, ваша дочь нарушила правила приличия, попытавшись соблазнить жениха до официальной церемонии. Госпожа Лилла вмешалась, чтобы предотвратить это.

— Печально. — я вздохнула, стыдясь поступка своей дочери. — Однако, меня также интересует состояние господина Ария. Он ранен? И что с преступником?

— К сожалению, моя госпожа, господин Арий потерял сознание. Причина скорее всего в напитке жожоди. Касательно преступника, он бесследно исчез, не оставив следов.

Я вздохнула, закатив глаза.

— Всевышний! Необходимо выяснить, каким образом он проник во дворец и как сумел скрыться.

Используя свои магические способности, я создала водную сферу вокруг участников конфликта. Вода начала заполнять пространство, лишая их доступа к кислороду, что привело к прекращению драки. Сфера поднялась в воздух и с грохотом обрушилась вниз. Зиктис, стоявший рядом, не произнес ни слова, привыкнув к моим решительным действиям. Пока девушки приходили в себя, я приблизилась к ним.

— Прошу прощения, госпожа Лилла, за это вульгарное недорозумение. — я одарила дочь хмурым взглядом. — Я посещу ваши покои позже, после того как обсужу государственные дело со своими приближенными. —прервав попытку Лиллы что-то сказать, обратилась к Зиктису: — Зиктис, помогите нашим гостям добраться до их покоев. А с тобой, Нгарет, у нас предстоит серьезный разговор.

Глава 12. Церемония Смерти

Арий

В процессе подготовки к церемонии Дултон представил мне детализированный анализ церемонии.

— Маисы поклоняются верховной божественной сущности Бойкану, — начал он. — Этот мифический змей объединил их в единую этническую общность и даровал им благословение. Согласно легенде, Бойкану наделил женщин способностью выделять яд, что позволило им защищать свои семьи. После его смерти из его чешуи были изготовлены доспехи, обладающие уникальными свойствами, которые невозможно преодолеть с помощью обычного оружия. Эти доспехи, как утверждается, хранятся в самых глубоких подземных уровнях замка. Они играли ключевую роль в защите замка от вражеских нападений, что, вероятно, объясняет его неприступность на протяжении веков.

— Меня интересует не столько история доспехов, сколько сам обряд. — отметил я.

— Змеиный обряд включает в себя укусы. — ответил Дултон. — Жрицы храма проводят ритуал, благословляя жениха путем укусов и обвития его своим телом. Это наделяет мужчину иммунитетом к яду и символизирует его принятие в семью. Учитывая, что мальчики рождаются редко, а яд доступен только женщинам, данный обряд является важным элементом матриархальной структуры общества.

— А каковы шансы на мое выживание после этого ритуала? — спросил я, ощущая нарастающее беспокойство.

— Все зависит от воли богов, мой юный господин. — ответил Дултон, выражая философский подход к ситуации.

Он ни грамма не волнуется за мою жизнь. Они с Аларом навернобыли из одной семейки.

— Благодарю за вашу поддержку. — ответил я с ноткой сарказма, пытаясь скрыть свои эмоции.

Служанки принесли костюм, предназначенный для церемонии. Однако выразил свое недовольство его внешним видом.

— Я не буду это надевать! — заявил я решительно.

— Но, господин, владычица Синай настояла на использовании этого традиционного костюма. — ответила служанка, стараясь сохранить профессиональный тон.

— Вы уверены, что это необходимо именно мне? А не госпоже Лилле? — я указал на альтернативный костюм, лежащий рядом.

— Господин, пожалуйста, наденьте этот костюм. В противном случае владычица Синай может применить строгие меры. — служанки выразили свою обеспокоенность.

В этот момент я услышал тихий смех своих подопечных, доносящийся из-за моей спины.

— Похоже, местные боги решили испытать меня. — пробормотал я, ощущая растущее раздражение.

Тронный зал сиял многообразием цветов и света. Гостей было больше, чем на первой свадьбе. Такое редкое событие нельзя было пропустить. Будущий правитель выглядел как наложница. Когда я вошел, все начали шептаться и переглядываться. В этот раз я был одет в легкие шаровары и жилетку из зеленой ткани. На груди красовалась серебряная вышивка герба. Хоть климат здесь теплее, чем в землях вампиров, я боялся, что одежда слишком легкая. Но кто я такой, чтобы спорить? Это унизительно!

Справа от алтаря стояла госпожа Синай в своем змеином облике с Дултоном. Он, как всегда, записывал происходящее. Нгарет была в платье такого же цвета, как мой костюм. Легкая ткань почти оголяла плечи и грудь. Вырезы на платье показывали стройные ножки. На ней был мой свадебный подарок — колье с желтыми бриллиантами.

Слева от алтаря стояли пять девушек в откровенных нарядах. Это, вероятно, жрицы их храма. Их голоса звучали как мелодия. Еще левее я заметил Лиллу, Локу и Талию с довольными ухмылками. Им почему-то не выдали традиционную одежду. Попрошу служанку принести еще такие костюмы. Почему я должен один мучиться?

Мои охранники были в доспехах и несли службу вместе с другой стражей. Мне не понравилось нападение и то, что Нгарет пыталась меня соблазнить. Все это странно.

Время замерло. Жрицы подошли к нам. В глубине души я чувствовал, что это неправильно. Но это лишь чувства, а долг правителя требует обратное.

К нам подошла главная жрица, и церемония началась.

— Приветствуем вас, дети солнца и луны. Да прибудет с нами благословение нашего бога Бойкана. Пусть он направляет ваши души и оберегает от зла. Произнесите клятвы любящему человеку.

Я взял Нгарет за руку и повернулся к ней. Она волновалась, и легкая дрожь выдавала ее. Она прятала взгляд. Я провел ладонью по ее щеке. В ее глазах я видел тревогу.

— Вчера ты была смелее, — шепнул ей. Она слегка улыбнулась и попыталась придать голосу твердость.

— Я, Нгарет Исса Ассана, дарю тебе свою любовь, как Бойкан дарит жизнь и тепло.

— Я, Арий Агудес Лифанд, дарю тебе свою любовь, как Бойкан дарит силу и заботу.

Мы обменялись золотыми браслетами с синими камнями.

После этих слов стало страшно. Жрицы перевоплотились в змей и подползли ко мне. Их длинные хвосты обвились вокруг меня. Я оказался в ловушке. Боль пронзила все тело от острых клыков. Одна укусила меня в шею, две — в плечи, а две другие две другие — в запястья. Ощущение было, словно меня бросили в кипяток. От боли я начал терять сознание.

— Да чтоб вас…

Меня окутывала тьма. Я слышал голоса вокруг, но не мог найти выход в этой густой темноте. Голос Нгарет смешивался с шипением Лиллы. Только Дултон спокойно говорил:

— Если он не очнется, Фелиса нас всех казнит.

Голоса затихали, тьма становилась темнее. Холод сгущался. Началось покалывание на кончиках пальцев.

— Вот здорово! Сначала я чуть не умер на брачном ложе, а теперь умру на церемонии! — говорил я себе. Липкий страх не покидал меня.

— Ты не умрешь, — раздался голос из тьмы. Я обернулся на маленький комочек света, который превратился в мужской силуэт. Передо мной стоял высокий светлый эльф с длинными белыми волосами, рассыпанными по плечам. На нем были белая рубашка и брюки.

«Дожил, блин, мне мужчины мерещатся перед смертью!»

— Твое время еще не пришло, ты сильнее, чем думаешь, — ответил эльф.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нгарет

Необходимо предпринять экстренные меры! Арий не должен умереть, не завершив ритуал бракосочетания. Без него я не смогу взойти на престол. На несколько мгновений его сердцебиение прекратилось, и я почувствовала, как паника охватывает меня. Неужели это конец?

Однако, к счастью, мои молитвы были услышаны. Арий очнулся.

— Что произошло? Я долго был без сознания? — его голос дрожал, отражая пережитое потрясение.

— Всё в порядке, — я нежно обняла его, пытаясь передать часть своей жизненной энергии. — Нам нужно завершить брачный ритуал. Ты справился, Арий.

— Что я сделал? — в его глазах отразился шок, смешанный с яростью и радостью.

— Ты преодолел воздействие яда в своей крови. Это настоящее чудо, — мои слова, возможно, лишь усилили его беспокойство.

Внезапно из его уст вырвались слова на незнакомом мне языке. Вероятно, это был древний язык его мира. Его эмоции были столь сложны, что я не могла понять, что именно он испытывает. В этот момент голос жриц прервал мои размышления:

—

Этот союз будет крепким! Бойкан благословил их брак!

Зал взорвался аплодисментами и восторженными возгласами. Я помогла Арию подняться на ноги и мягко коснулась его губ. Он был ещё слаб, но я использовала свою магию, чтобы придать ему немного сил для восстановления. Странно, но на его губах я ощутила вкус смерти. Никакой сладости, только горечь.

Почему он выжил? Но если он жив, у меня есть шанс.

Пока Ария уводили в комнату для переодевания, я осталась в банкетном зале. Громкая музыка наполнила пространство, а танцовщицы в нарядах приглашали гостей на танец. Я всегда завидовала их свободе и лёгкости, в то время как моя мать стремилась сделать из меня идеальную правительницу, что только усиливало моё раздражение. Однако теперь моя жизнь изменилась. Благодаря

ему

я освобожусь от оков и стану править без чьих-либо наставлений.

Вскоре Арий вернулся. На нём был тёмно-зелёный костюм, подчёркивающий его мужественность, но его лицо оставалось бледным, свидетельствуя о недавнем испытании.

Лилла

На протяжении долгого времени я придерживалась скептического взгляда на человеческую природу, рассматривая людей, только для удовлетворения потребностей. Однако встреча с Арием стала поворотным моментом, который кардинально изменил мое восприятие. Его физическое состояние, несмотря на внешнюю слабость, показывало силу духовную, способной преодолевать любые жизненные испытания.

В момент его пробуждения я ощутила глубокое эмоциональное тепло,он может стать достойным правителем четырех королевств. Его идеи, направленные на достижение социального равенства, вызывают у меня искреннее восхищение и веру в их осуществимость. Арий выделяется на фоне других, своей открытостью и честностью, готовностью к самопожертвованию ради высших целей. Хоть фиктивный брак меня и устраивает, но очень жаль, что наши судьбы так и не соединились, как предназначенные друг другу.

Сейчас я чувствую странные отголоски глубоко в душе. Похоже, что жажда снова возвращается… Нужно найти зелье!

Арий

По возвращении в зал, заполненный гостями, я осознал, что мой новый костюм не менее привлекателен, чем предыдущий. Женщины все еще не сводили с меня взгляды. Меня проводили к столу, за которым уже расположилась Нгарет. На столе были представлены традиционные закуски и горячие блюда. В отличие от свадьбы с Лиллой, где акцент делался на сырых мясных продуктах с ограничением овощей, здесь предлагалось более сбалансированное меню. Я быстро наполнил свою тарелку и приступил к трапезе. К сожалению, я забыл о манерах и практически целиком ел большие куски сочного мяса. На вкус похоже на курицу, замаринованную в кислом соусе, с легким ароматом дыма. Когда передо мной был поставлен кубок с вином, я осторожно пригубил напиток с ароматом груши и вкусом абрикоса. Очевидно, что предпочтения в алкогольных напитках между вампирами и маисами существенно различаются: первые предпочитают красное сухое вино, тогда как вторые отдают предпочтение белому полусладкому. Этот факт стоит учитывать в будущем.

Нгарет, заметив мой повышенный аппетит, обратилась ко мне с вопросом:

— Тебе все понравилось? — тихо спросила она.

— Всё очень вкусно! — ответил я, не отвлекаясь от еды.

— Похоже, тебе по вкусу мясо тинка? — уточнила она, смотря с каким аппетитом я его ем.

— Тинка? — переспросил я, пытаясь скрыть своё недоумение.

— Тинка — это личинка, питающаяся разлагающейся древесиной. Их мясо отличается высокой жирностью и насыщенным вкусом, — объяснила она.

Я с трудом сдержал рвотный рефлекс и постарался запить все вином, чтобы заглушить неприятный вкус. В будущем мне необходимо будет предусмотреть наличие личного повара, способного адаптировать меню к моим вкусовым предпочтениям.

— Попробуй еще маринованные языками летучих крыс. — указав на маленькую вазочку на столе.

— Спасибо, я наелся. — произнёс я, вытирая рот салфеткой и решив ограничиться вином.

После завершения поздравительных речей мы направились в спальню. Я почувствовал облегчение, предвкушая больше отдых, чем брачное ложе.

Двойные двери спальни легко поддались моему прикосновению. Комната была украшена изысканными белыми цветами с тонким ароматом лаванды. Центральное место занимала большая кровать из белого дерева, украшенная балдахином. Двери за нами закрылись. Я четко услышал, как щелкнул замок.

— Боишься, что я сбегу? — с лёгкой усмешкой я попытался обнять её за талию, но она резко отстранилась.

— Сбежать не получится, — ответила она, её голос звучал холодно и отстранённо.

— Нгарет, ты согласилась на брак, но ты действительно этого хочешь, я не хочу тебя принуждать. — спросил я, стараясь не выдать своего волнения.

— Как жаль, что сожалеть будешь только ты, — с сарказмом ответила она.

В её руках появилась белая сфера, и яркий свет ослепил меня. Я почувствовал резкую боль в спине, когда острое лезвие пронзило меня.

— Могла бы просто сказать «нет». — с трудом произнёс я, чувствуя, как кровь стекает по губам.

— Я хочу стать королевой, а не твоей женой, к сожалению, это можно сделать лишь после церемонии! — ответила она, её голос был полон решимости.

Я упал на колени, чувствуя, как силы покидают меня. В этот момент из-за спины я заметил её сообщника — Нага, высокого, с медной чешуёй.

— Клинок заблокировал его магию. Завершай начатое! — приказал он, обняв Нгарет и протягивая ей клинок.

— Власть того стоит, Нгарет, ты принесёшь себе только горе? — усмехнулся я, пытаясь сохранить самообладание.

— Власть — стоит любых жертв. — холодным голосом ответила она.

Я приготовился к последнему удару, когда внезапно услышал голос из тьмы в своей голове:

«И ты называешь себя королём? Твои враги уничтожат всех твоих близких. Это ты будешь виноват в их смерти, потому что не боролся за них. Элиона верила в тебя, а ты подвёл её… Ничтожество...»

Эти слова, словно удар молота, обрушились на меня, заставив открыть глаза. В мое тело словно ударил разряд молнии. Вспышка. Удар. Вся комната заполнилась электрическими разрядами. В тот же момент я услышал громкий крик Нгарет, заглушивший все остальные звуки. Комната наполнилась дымом и запахом гари. Кровь продолжала течь, и я чувствовал, как силы покидают меня. Наг выхватил кинжал из обожжённой руки Нгарет и попытался закончить все сам. Секунда, и его голова слетела с плеч, а тело рухнуло на пол.

В этот момент я увидел Лиллу. Её глаза горели огнем, а волосы были растрёпаны. Она слизала кровь со своей руки прежде, чем протянула мне пузырёк с горькой настойкой и прошептала:

— Ни на секунду нельзя оставить тебя.

Лилла

В момент моего входа в покои за зельем я заметила отсутствие охраны и служанок, что вызвало у меня недоумение. Внезапно из коридора донесся сигнал тревоги, и через мгновение вбежала запыхавшаяся стражница.

— Госпожа, у нас возникли серьезные проблемы! В замок проникли неизвестные лица, госпожа Лока сейчас сражается вместе с маисами, а покои нашего господина были запечатаны магией изнутри! — сообщила она, пытаясь восстановить дыхание.

Ситуация требовала решительных мер. Я осознавала, что вероятность повторного нападения высока, однако не предполагала, что это произойдет столь стремительно. Какова цель злоумышленников? Попытка захвата власти или нападение на нашу персону?

— Немедленно соберите все доступные силы и отражайте атаку. Я же займусь господином Арием, — приказала я, направляясь в свою комнату за зельем.

Стражница склонила голову и поспешила выполнить поручение.

В воздухе витал отчетливый запах свежей крови, который усиливал мою жажду. В горле першило, и я ощущала сухость. Я помнила, что оставила пузырьки с зельем на прикроватной тумбочке, однако их там не оказалось.

— Где же они? — прошептала я, внимательно обыскивая комнату. — Проклятие! Кто мог сюда проникнуть?

Глубоко вдохнув, я попыталась уловить посторонние запахи. В воздухе витал незнакомый мужской аромат, который я не ощущала ранее. Его происхождение оставалось неясным.

— Богиня, откуда этот запах?!

Запах крови вел меня к балкону, который оказался пустым. Подойдя к перилам, я увидела ужасающую картину: наши служанки были подвешены за ноги через перила, их шеи были перерезаны.

Я направилась в комнату Ария в поисках зелья. С большим трудом мне удалось найти один пузырек, который я немедленно выпила. Вкус пряных трав временно утолил мою жажду, но запах крови не исчез. Это была не просто кровь... Арий! Я поспешно взяла с его тумбочки исцеляющий эликсир, который он оставил после предыдущего ранения, и отправилась на его поиски.

Выйдя из комнаты, я начала поиски, но след Ария обрывался у двойных дверей, которые оказались магически запечатанными. Пробиться через них не представлялось возможным.

— Проклятье! Придется воспользоваться балконом.

Проникнув в комнату через балкон, я обнаружила Ария, лежащего на полу в луже крови. Комната была пропитана магической энергией. Белые цветы

зинта

маскировали присутствие постороннего, но их аромат не мог полностью скрыть запах крови.

С трудом сдерживая ярость, я обезглавила нага, что стоял над Арием. Нгарет кричала, лежа на полу с обожженным лицом и рукой. Не знаю, какова ее роль здесь, если она причастна, легкой смерти ей не видать.

В последний момент я успела дать Арию исцеляющий эликсир. Кровотечение прекратилось, и рана начала затягиваться.

— Слава богине! — с облегчением выдохнула я.

— Это еще не конец!

Нгарет попыталась сбежать через тайный проход в стене, вероятно, используя его для сообщника. Я попыталась остановить ее, но в последний момент она трансформировалась в змею.

— Ты так легко не уйдешь!

Я все-таки успела сломать ей хвост в трех местах и сломать руку, но это стоило мне укуса ее яда мне в плечо. Зато теперь она не сможет далеко уползти.

Дверь с грохотом слетела с петель. В комнату молнией вползла владычица Синай в сопровождении стражи. Ее взгляд менялся каждую секунду, но я уже мало что понимала. Яд начал действовать. Мое тело рухнуло на пол...

Арий

Очнулся я с трудом от яркого света. Комната, в которой был сейчас, была залита светом, а запах трав пропитал воздух. Больничная палата? С большим усилием пытаюсь перебороть боль и встать с кровати. Каждая мышца в теле отдает ноющей болью. Несколько коек напротив меня были пусты. Но рядом со мной на другой койке лежала Лилла. На ее щеках был румянец. Очень странно, обычно ее кожа бледная. Что же с ней произошло?

Не успел я к ней приблизиться, как дверь в палату открылась и вошла Талия. При взгляде на меня она с трудом сдерживала слезы. Быстрым шагом она подошла ближе и поставила на маленький столик рядом с кроватью поднос с едой. Ее дальнейшее поведение повергло в шок. Она упала передо мной на колени и начала просить прощения:

— Господин! Умоляю вас простить нас! Мы не ожидали нападения захватчиков. Нам очень жаль, что мы не смогли сберечь вас, и если бы не госпожа Лилла… — Она замолчала, вытирая слезы.

Я не знаю, что произошло после того, как Лилла отрезала голову напавшему на меня нагу. Похоже, что я обязан ей жизнью. На моем теле даже царапины нет, но что же произошло с ней?

— Пожалуйста, Талия, встань. — Помог ей подняться с колен. — Что произошло с Лиллой? Где остальные? — Только сейчас я рассмотрел ее лицо, которое было в царапинах, руки покрывали синяки.

Она не успела ответить, как вдруг дверь снова открылась и вошла госпожа Синай.

— Вы уже пришли в себя, господин Арий. Рада вашему выздоровлению. — Ее змеиный взгляд перешел на Талию. — Талия, вас в библиотеке ожидает Дултон, просил поторопиться. — Талия слегка поклонилась и скрылась за дверью. Синай прошла и начала прожигать меня взглядом.

— Позвольте полюбопытствовать, госпожа Синай, хочу все-таки узнать, что происходит? И что произошло с Нгарет и ее сообщником?

— Честно признать, мы не ожидали, что преступники были среди гостей. После вашего ухода из зала нас атаковали со всех сторон. Нам, конечно, удалось отбить атаку и взять преступников в плен, но мы не сразу поняли, что это был отвлекающий маневр. — Благодарите госпожу Лиллу, она спасла вас. Похоже, что она предана вам.

— Что с ней произошло, она выживет?

— Ее организм еще борется. Она была отравлена ядом моей дочери, но мы успели дать ей противоядие и оказать помощь. Также она успела рассказать о заговоре моей дочери против меня. К сожалению, Лилла убила ее любовника раньше, чем мы успели его допросить. Но сведений и доказательств достаточно для казни Нгарет. — Она так легко говорила о предательстве и казни дочери, что мне стало не по себе рядом с ней. — Казнь состоится сегодня на закате. — Последние слова она сказала громче.

Мне было очень больно думать о смерти юной Нгарет. Как можно столь хладнокровно обречь на смерть свое дитя? Можно же заключить ее в темницу, но не убивать.

Как бы я ни хотел, но мне придется мириться с их укладом жизни. Предатель — умрет. Слабый — умрет. Нарушитель священных традиций — умрет. И так везде. Нужно постараться внести в этот мир больше добродетельности и одновременно стараться не умереть самому.

— Госпожа Синай, я против ваших действий! Вы не можете ее казнить…

— Хотите занять ее место? Я вершу правосудие! Она дважды пыталась вас убить и свергнуть меня. Думаете, я не понимаю, что отправляю ее на смерть?! Господин Арий! Вы все еще на территории моей страны. Будьте любезны еще подчиняться моим решениям. В следующий раз это будет дорого стоить.

За нашим разговором я даже не заметил, как Лилла очнулась. Она с трудом приподнялась и очень враждебно посмотрела в сторону Синай.

— Не вам сейчас, госпожа Синай, говорить о стоимости ошибок. Вы дважды подвергли опасности насителей правящей крови, такое недопустимо и может грозить войной и уничтожением вашего вида! — твердым голосом сказала Лилла.

От этой угрозы Синай даже изменилась в лице.

— А это уже не вам решать! Мне стало известно, госпожа Лилла, что вы присягнули на верность господину Арию, и теперь мне неинтересно ВАШЕ решение. — Она встала и направилась к выходу. — И еще кое-что, господин Арий: если вы когда-нибудь захотите возглавить все четыре королевства, то готовьтесь испачкать свои руки в крови близких. Выздоравливайте! — Она вышла, и в палате повисло напряжение.

Лилла снова легла на кровать. Ее лицо хмурилось от тяжелых мыслей.

Меня мучил вопрос, который требовал ответа от нее. Я собрался с духом, чтобы услышать худшее.

— Кто погиб?

— Четыре служанки и трое из охраны. — Тихо ответила она.

Я пытался всеми силами не показывать боль. Снова из-за меня погибли. И кто? Невинные девушки, которые просто оказались рядом со мной. Сколькими еще нужно пожертвовать, чтобы достигнуть цели, неизвестно.

Лилла выглядела плохо. Похоже, яд сильно ослабил ее. Я не стал ждать и спрашивать. Без слов протянул ей свое запястье.

— Пей!

— Мне не нужны твои подачки! — холодно ответила она и начала прятать свой взгляд.

«Что это с ней?»

— Тебе нужны силы. Пей!

— Отвали от меня! Ничтожество! — Она встала с кровати и, находясь только в тонкой сорочке, встала у открытого окна.

— Что с тобой?!

Я встал рядом, чтобы обнять ее за плечи, но она только сильнее зашипела.

— Ты хоть представляешь, что происходит, Арий?

— Заговор против Синай и казнь наследницы?! — Я не совсем понял ее вопрос.

— Нет! Все намного хуже. Изначально мне казалось, что это начала Синай, потом все перешло на Нгарет, но за этим стоит тот, кто в тени. Кроме всего этого, Синай поймала напавших на нас преступников около портала. Среди них есть вампиры и эльфы. Это глупые подростки, которых одурачили ради личной цели. Она весьма щедро отдала наших соплеменников под суд. Миссия провалена! Нужно возвращаться и укреплять позиции. — Она направилась к двери, чтобы уйти.

— Мы не можем сейчас отступить! Мы должны достигнуть цели! — Уже в спину кричал ей, и мои слова смогли ее остановить.

— Ты хочешь дойти до авориэлов?

— Да.

— А может, ты просто хочешь Озалию? Я знаю, что вы виделись. На тебе был ее запах. — Она подошла ближе ко мне и смотрела в упор. — А ты уверен, что она не заводит нас в ловушку? Она убьет тебя, как только ты вступишь на ее земли! — Она кричала, но я не мог разобрать ее эмоции, это ревность? Гнев? Или тревога?

— Неужели ты боишься, Лилла?

— Если мы пойдем до конца, то потеряем все! — От ее гнева клыки почти появились, а глаза стали ярче. — Я принесла тебе клятву верности, но я не могу бросить свой народ ради ничтожного шанса на успех.

— А если владычица Синай принесет мне клятву верности? — Эта фраза сильно удивила ее.

— Что ты сказал?

— Она принесет мне клятву верности, и наши границы будут под защитой, пока мы направляемся к Озалии.

— Ты хотел сказать, к авориэлам? — Ее глаза хитро блеснули.

— Это неважно! Главное, что мы забудем обо всех недоразумениях и войне.

Не знаю, сколько она чертыхалась и шипела под нос, но похоже, что в этом споре выиграл я. Она вышла из палаты, не сказав и слова. Осталось собраться силами и пойти к Синай.

Глава 13. Новая сделка

Наконец-то мне принесли удобную одежду и завтрак по моей просьбе.

Удобные штаны и свободная рубашка были очень кстати. Материал сандалий и ремня черного цвета был похож на кожу, но на солнце она меняла цвет на золотой.

На завтрак повара учли все мои требования. На большом подносе мне принесли мясной рулет с овощами, рыбную похлебку, жареный хлеб с ягодным джемом и напиток, похожий на крепкий чай.

После завтрака я решил сразу направиться к Синай для переговоров.

Стража привела меня к кабинету Синай. Остановившись у массивных черных дверей с изысканным золотым узором. Через мгновение дверь открылась, и передо мной предстал кабинет, поражающий своей архитектурой и дизайном. Он напоминал стеклянный купол с затемненными стенами, сквозь которые открывался панорамный вид на городскую площадь. В интерьере отсутствовали традиционные элементы, такие как письменный стол или книжные полки; единственным предметом мебели был синий бархатный диван, создающий атмосферу уюта и комфорта.

Синай, вошедшая в кабинет, нажала на скрытую кнопку в стене, и перед нами появился небольшой столик с бутылкой медного напитка и двумя бокалами. Она предложила мне присесть на диван и насладиться видом.

— Этот напиток, несомненно, превосходит по вкусовым качествам

жожоди

, — заметила она, наполняя бокалы и передавая один из них мне. — Я полагаю, что вы пришли сюда не только ради эстетического удовольствия.

Ее темно-синие глаза с вертикальными зрачками пристально следили за мной, излучая проницательность. Я сделал глоток напитка, наслаждаясь его богатым вкусом, в котором гармонично сочетались нотки дуба и шоколада. Воздух наполнился изысканным ароматом алкоголя.

Собравшись с духом, я произнес:

— Я обращаюсь к вам с просьбой присягнуть мне как будущему королю.

Синай отреагировала неожиданно звонким смехом, который быстро сменился серьезным выражением лица.

— Признаюсь, вы меня удивили, — сказала она, после чего добавила: — Хорошо, я принесу вам клятву верности как будущему правителю четырех королевств, но при соблюдении нескольких условий. Во-первых, вы поможете мне найти доспехи моего предка, спрятанные в подземелье. Во-вторых, вы откроете новые торговые пути. И, в-третьих, вы совместно с госпожой Лиллой примете участие в казни предателей ваших рас. Если вас что-либо не устраивает, дверь вон там.

Я ощутил внезапную панику, но, собрав волю в кулак, ответил:

— Я согласен.

Синай замерла, явно не ожидая ответа так быстро.

— Уверены? — переспросила она с недоверием в голосе.

— Да, — твердо ответил я.

— Хорошо, — произнесла она, после чего добавила: — После казни я объявлю о своем решении официально и торжественно принесу вам клятву верности.

— Благодарю вас за оказанную честь, — сказал я, допив бокал и направляясь к выходу.

Уже у двери я задал вопрос, мучивший меня:

— Извините, но меня интересует, почему ваши воины и служанки носят ошейники? Это своего рода символ рабства?

Синай слегка улыбнулась, ее лицо осветилось пониманием.

— Для наших воинов наиболее естественная форма — змеиная, а для служанок — человеческая. Ошейник служит механизмом контроля трансформации. Раз в месяц они вынуждены менять свою форму, что позволяет избежать гибели ни одной из моих служанок. К сожалению, вашим служанкам не так повезло.

Я сжал кулаки, охваченный смесью злости и вины.

— Благодарю вас, госпожа Синай, — сказал я, покидая кабинет и направляясь в свои покои.

Синай

Пока Арий находился рядом, и я считывала его ауру. Было приятно видеть искреннего человека с амбициями.

Арий пришел на казнь вместе с Лиллой. Мы сидели на высокой ложе над ареной, где уже собралось множество зрителей. Пленники были прикованы к камненным столбам.

Зазвучали барабаны.

— Начинайте! — Я кивнула Зиктису.

Зрители находились выше арены, чтобы не подвергать опасности.

Главную преступницу Нгарет вывели на арену. Я пыталась сдержать слезы. Мои подданные могут подумать, что я слаба. На моих плечах тяжелая ноша.

— Владычица, еще не поздно остановиться, — тихо сказал Арий.

— Это цена мира. Вам предстоит узнать его горький вкус.

Я спустилась по ступенькам на арену. Нгарет стояла с опущенной головой, ее волосы растрепались, руки были закованы за спиной. Она не выглядела испуганной.

Я повернулась к зрителям:

— Они совершили преступление против нас и мирного договора с соседями. Неужели мы не стремимся к миру и свободному пересечению границы? Неужели жажда крови не утолена? Разве мы не потеряли достаточно родных в бесконечной войне? С нас хватит!

Зиктис подал мне ритуальный меч. Пусть лучше смерть моей дочери восславит нашего бога Бойкана. Толпа молчала.

Я сжала рукоятку и замахнулась мечом. Нгарет посмотрела на меня с ненавистью.

— Я тебя ненавижу! — прошипела она.

— Я знаю. Прости меня.

Сжав рукоятку меча, я замахнулась и нанесла удар. Голова Нгарет отделилась от тела, упав рядом с ним. Толпа, вначале пребывавшая в оцепенении, теперь погрузилась в тишину.

Я стояла над окровавленным телом, едва сдерживая слезы. Мои молитвы будут вечно служить искуплением за эту ошибку. Сердце сжималось от боли, но я знала, что должна двигаться дальше. Отдав меч в руки Зирктиса и поднялась на свое место.

Арий помрачнел, когда я вернулась. На арене продолжалась казнь. Толпа ликовала от зрелища, а преступники молили о пощаде.

— Очень гуманная казнь для предателей, — проявив жестокость сказала Лилла.

— Как бы вы с ними поступили, госпожа Лилла? Отпустили бы на свободу?

— Нет! Отправила бы в храм богини. В течение месяца из них медленно высасывали бы кровь и магическую силу. Это мучительная и медленная смерть. — с восхищением рассказала Лилла.

— Интересно. Я могла бы скормить их

тарти

— крупным термитам, которые едят мясо медленно. Прекрасное зрелище для врагов. Жаль, Арий не одобрит такой казни, поэтому выбрали простую — копьем в горло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

После казни последнего преступника я поднялась, чтобы объявить о новом этапе. Барабаны смолкли.

— С этого дня наша жизнь изменится. Сегодня начинается новая история. Граница и торговые пути с соседями будут открыты и безопасны. Сегодня мы выберем нового короля! — Толпа взорвалась аплодисментами. Я подошла к Арию и принесла клятву верности, а затем подарила ему маленький подарок. Может, он пригодится ему в будущем.

Арий

Я с трудом держался, чтобы не остановить это безумие. Конечно, я человек из другого мира, но смотреть на это невыносимо! Толпа ликовала от восторга, когда медленно казнили каждого из предателей. Для меня зрелище оказалось неприятным, но с их порядками я не могу бороться в одиночку.

Синай сдержала слово и принесла клятву верности. К моему удивлению, многие ее поддержали. В знак нашего договора она дала мне маленькую коробочку, в которой лежала часть медальона. Эта одна из частей разбитого медальона со стертыми символами показалась мне знакомой.

— Когда-то очень давно это принадлежало королевской семье. В знак мирного соглашения я отдаю его тебе, — сдержанно сказала Синай и наклонилась над моим ухом: — Надеюсь, что ты не забыл про другие условия нашей сделки?

— Не волнуйтесь.

Мне мало было интересно, что это за предмет и как им пользоваться, но мне показалось, что это очень важно. Что же может быть в этом куске металла, что Синай с таким волнением его отдает?! Придется узнать об этом.

Меня не покидало тревожное состояние. Когда меня ранили антимагическим оружием, магия перестала отзываться. Словно она в спящем режиме, но я не могу ее разбудить. Нужно насчет этого узнать у Локи. Она, как маг и мой наставник после Алара, должна знать об этом.

Поздним вечером вернулся в свои покои, не включая магического освещения, лег на кровать. Наконец-то отдых и сон. Из приятных мыслей меня вывел стук в дверь. Уже поздно. Может, что-то случилось?.. Снова...

— Лилла?!

Девушка зашла в комнату.

— Срочно созывается совет.

— Ох... Уже иду.

Мы быстро добрались до зала совета, где уже собралось немало существ. Все расселись за большим прямоугольным столом: во главе сидела Синай, я — с другой стороны, а Лилла и остальные расположились в центре. Атмосфера была напряженной.

Синай начала совещание без предисловий.

— Простите за поздний час, но ситуация требует немедленного обсуждения, — её взгляд остановился на мне. — Господин Арий, на границу пришло донесение. Авориэлы активизировались. Если они не хотят мирного присоединения, нам придется ответить им тем же. Озалия ясно дала понять на первом совете, что не пойдет на уступки. Значит, мы вступаем в конфликт.

Синай села, ожидая моего ответа. В зале зашептались.

Её слова имели вес, но я не мог допустить начала боя. Мы заключили выгодные союзы с вампирами и маисами, и если их лидеры погибнут, нам придется договариваться с новыми. А это будет непредсказуемо. Нужно завоевать их доверие и решить вопрос сейчас.

Лилла, уловив мои сомнения, взяла слово.

— Госпожа Синай, возможно, мы торопимся. Сначала нужно понять их цели. Даже если авориэлы настроены на войну, это затянется на годы. Их крепости в горах труднодоступны, а как воины они не уступают маисам. Поэтому мы не должны отказываться от наших планов.

Лилла села, бросив на меня понимающий взгляд.

В зале снова начались обсуждения. План казался рискованным: авориэлы атакуют, а мы идем к ним, надеясь на мир. Угрожая силой, мы можем вызвать недовольство. Нужно действовать осторожно.

Вдруг заговорила капитан гвардии Мерисса, до этого молчавшая. Я впервые видел ее. Она была в змеином облике, но выглядела женственно: длинные волнистые волосы цвета вороньего крыла, маленькие аккуратные губы, серо-голубые глаза с длинными ресницами. Её змеиный хвост с золотым отливом не смущал.

— Господин Арий, вы уверены в этом решении? Что, если мы снова окажемся в опасности? Авориэлы молчат, а мы идем на риск, надеясь на их милость.

— Бездействие может обернуться худшим. Наш господин принял решение, — Лока вмешалась в разговор. — Портал в земли авориэлов готов. Если они откажутся, у нас будет преимущество — эффект внезапности. Мы ждем их ответа сутки. Если не получим его, мы атакуем.

Мерисса посмотрела на Локи с недоверием.

— Вы закончили портал за такой короткий срок?

— Да, но есть небольшие погрешности в координатах. Портал выведет на границу, а не перед крепостью. Это первый портал такого дальнего расстояния, и мы использовали самые мощные кристаллы.

Спор между Мериссой и Локи разгорался. Никто не вмешивался. Мы должны были услышать все мнения. Новость о портале обрадовала меня: скоро можем отправится.

— Давайте продолжим. Господин Арий, мы начнем сбор войска. У вас будет сутки на попытку мирного решения проблемы. Если не получится, мы начнем наступление.

Я кивнул Синай, чувствуя благодарность за её поддержку.

— Благодарю за доверие. Госпожа Лилла займется сборами. Как только все будет готово, мы отправимся. Предоставьте мне доступ к вашим архивам и картам. Любая информация может пригодиться. Я сделаю все возможное, чтобы избежать кровопролития.

— Мы предоставим вам все необходимое, — Синай вздохнула и оглядела всех. — Если больше вопросов нет, на этом совещание завершено.

Голова гудела от усталости, но я не успел уйти далеко.

— Господин Арий! — голос Мериссы раздался за спиной.

— Госпожа... — я на мгновение забыл её имя.

— Прошу прощения, нас не представили. Я Мерисса, капитан гвардии госпожи Синай, — она слегка склонила голову.

— Утром мне доставили карты авориэлов, могу принести их вам лично, — она говорила тихо, словно шепча.

— Господин Арий, я провожу вас в покои, — Лока появилась за спиной.

— Может, это сделаю я?

Пытаясь разозлить Локу, Мерисса взяла меня под локоть.

— Не зазнавайся, — Лока начала кипеть, но я не успел ничего сказать, как вмешалась Лилла.

— Я провожу господина Ария. Обе свободны, — она взяла меня за руку и повела к двери. Но её взгляд задержался на Мериссе.

— Мерисса, я пришлю к вам служанку за картами, — Лилла сказала это спокойно, но с явной угрозой.

Я едва сдерживал смех. Что это было? Они готовы были драться за право проводить меня до комнаты. Лилла шла, недовольно бормоча себе под нос.

— Арий, почему ты всегда создаешь проблемы?

— Ты ревнуешь?

—Я дала клятву верности и должна защищать тебя.

— Мерисса — угроза?

— Она ядовитая.

Несколько дней я изучал карту территории авориэлов под руководством Лиллы, используя данные, предоставленные Мериссой. Эти сведения помогли мне лучше понять возможные сценарии развития событий.

Неожиданно Лилла прервала мои размышления:

— Как планируешь вести переговоры?

Я был удивлён её вопросом, так как думал, что она пойдёт со мной.

— Я думал, ты со мной, — сказал я. — Неужели ты оставишь меня одного?

— Я должна остаться здесь, — объяснила Лилла. — Если я уйду, подкрепление может не успеть. Нужно поддерживать порядок и стабильность. Синай непредсказуема, несмотря на её клятву верности. Не стоит полагаться на всех.

Меня охватило беспокойство. Поддержка и знания Лиллы были важны для успеха миссии. А если переговоры провалятся?

— А если меня убьют? — спросил я, пытаясь вызвать жалость.

— Там же будет Озалия, — ответила Лилла с натянутой улыбкой. — Она не причинит тебе вреда. Ты же доверяешь ей? Может, даже любишь её? — Она усмехнулась, пытаясь разрядить обстановку. — У нас всего один день. Если переговоры не увенчаются успехом, мы нападём на её земли. Это шанс получить их ресурсы.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — сказал я, стараясь скрыть беспокойство. — Кто ещё пойдёт со мной?

— С тобой отправятся Дултон, Лока, десять эльфиек, десять вампиров, Зиктис с двадцатью воинами и Арата, моя помощница, — ответила Лилла. — Она полукровка, её мать — вампир, отец — авориэл.

— Интересно, — удивился я.

— Редкий союз между расами, — заметила Лилла.

Тут в дверь постучала служанка с обеденным подносом.

— Поставь на террасу, — приказала Лилла. Мы вышли на балкон.

— Это комплимент от шеф-повара, специально для вас, — тихо сказала служанка, ставя поднос на столик. — Всё, что вы любите.

— Отлично, я проголодался, — сказал я, садясь напротив Лиллы. Она была сыта утренней кровью, а я уже ощущал голод. Аромат мяса вызывал сильное слюновыделение.

Лилла отпустила служанку и села напротив меня. Я наслаждался каждым блюдом, стараясь не думать о странных ингредиентах. Графин красного вина стоял на столе.

— Хотя бы вином запивай эти куски, — заметила Лилла, пододвигая мне кубок. — Твоя манера есть беспокоит. Ты говорил с Локай о магии?

— Физически здоров, но магическая оболочка повреждена. Сейчас восстанавливается, но магия пока спит, — ответил я, закончив есть и откинувшись на спинку.

— Твои силы разбудил люкрюмор, — напомнила Лилла.

— Да, но Алар смешал его с неизвестным зельем. Ингредиенты мне неизвестны.

— Есть зелье, которое может помочь, — сказала Лилла. — Оно не так эффективно, как у Алара, но стоит попробовать.

— А как же люкрюмор? — спросил я.

Я понимал её стремление помочь. Магия важна, но мир меняется быстро, и она становится необходимой. Мне сложно полагаться на других, когда может начаться бой и я не смогу помочь. Благодаря магии я могу защищать себя и других, но её сила исчезла.

— Мы найдём цветок, — сказала Лилла, положив руку мне на плечо и глядя в глаза с надеждой. — Ты восстановишь свои силы.

В дверь снова постучали, и вошёл Дултон.

— Я подготовил информацию об авориэлах, — сказал он, направляясь к нам медленным шагом. Как хранитель свитков, он выполнял множество задач, не жалуясь.

Дултон сел рядом с Лиллой, и служанка убрала поднос. Мы продолжили обсуждение.

— Начинай с главного, — попросил я.

Дултон сказал:

— Озалия Холгон Вандерия, 209 лет. Родилась в Северных землях. Родители были отравлены, старшая сестра пропала. Взошла на трон в 50 лет, не имея советников. Справедлива, наблюдательна, независима, дерзка. Благодаря углю и металлу, производят лучшее оружие на континенте. Мало нападений из-за сурового климата. Крепости хорошо защищены, их сложно захватить. Это всё, что нашли в архивах Синай.

— Удивительно, откуда такие подробные сведения? — удивился я.

— Сто пятьдесят лет назад торговали с ними, но затем разорвали договор, — ответил Дултон.

— Единственное, что известно точно, — продолжил он, — она не замужем.

— Почему? — спросил я.

— После брака крылья темнеют, меняя цвет со светлого на кофейный, — пояснил Дултон.

— Прекрасно, — заметил я. — Если она не замужем, у нас шанс заключить брак.

— Арий, ты безнадежен, — сказала Лилла со вздохом.

— Нельзя исключать ни малейшего шанса на победу, — ответила она серьёзно.

— Придётся, — сказала Лилла. — Авориэлы — могущественные воины, хотя и не владеют магией. Гордый народ, с захватчиками не церемонятся. Запомни все ходы и коридоры замка. Если всё пойдёт плохо, тебе придётся бежать. Дадут зелье, которое откроет портал. Когда появится возможность, направляйся к свободным землям. Наши воины найдут тебя.

Каждое слово Лиллы шокировало меня. Казалось, она отправляет меня на смерть. Возможно, так и будет. Я знал, как работает зелье портала, но его больше никто не создавал. Радиус действия — около километра, нужно выйти за пределы замка, чтобы не попасть в ловушку.

Что движет Озалией? Какие у неё цели? Может, она просто защищает свою территорию?

В дверь снова постучали, и в комнату вошла Мерисса. Лилла явно не скрывала раздражения.

— Господин Арий, госпожа Синай срочно просит вас о встрече.

— Мы сейчас заняты, позже, — отрезала Лилла.

— Она говорит, что это важно, — возразила Мерисса.

Арий быстро встал и направился к двери.

— Арий, мы еще не закончили, — окликнула Лилла.

— Пока закончили. Мне нужно немного пройтись и подумать, — ответил он.

— Я пойду с тобой, — Лилла встала и подошла к нему.

— Нет, это личная встреча. Увидимся за ужином.

Когда дверь закрылась, послышались глухой удар и ругательства на незнакомом языке. Лилла не знала обо всех условиях его договора с Синай. Позже он ей обо всем расскажет.

Арий и Мерисса пошли по потайным коридорам, чтобы их меньше видели. Мерисса сегодня казалась мрачной и молчаливой. Что могло ее расстроить?

Скорее всего, сейчас речь пойдет о выполнить просьбы. Почему она попросила именно его помочь найти доспехи? Будем надеяться, что она не воспользуется ими против них.

Пройдя через тайные коридоры, они вышли к каменному проходу. Стены были покрыты мхом, а в воздухе витал затхлый запах.

— Вы наконец-то пришли, — сказала Синай, стоя у стены и глядя на символы. — Мерисса, посвети мне.

Мерисса создала несколько светильников с помощью магии света. Но где еще применять эту магию, кроме темного подземелья?

— Здесь есть письмена эльфов с королевским символом, только вы можете их прочесть, — сказала Синай.

— Почему вы попросили именно меня? Все мои приближенные прекрасно владеют этим языком, — удивился я.

— Вы человек чести. Я знаю, что вы поможете добровольно, как и обещали. — ответила Синай.

— Вы правы.

Я начал рассматривать символы. Это была инструкция на нескольких языках. Хотя я не был силен в эльфийском, но легко понял его.

— Что означают символы сверху? — спросил я.

Синай начала читать на древнем языке маисов.

— Здесь говорится о божестве Бойкане, его свершениях и защите города, но нет ни слова о доспехах. Эти надписи повторяются, но эльфийские символы отличаются, поэтому вы здесь, — объяснила Синай, глядя на него как на специалиста по языкам.

— Я не совсем уверен в переводе, но вот что я понял: «Лишь достигнув гармонии, наши пути сойдутся и найдут выход во мраке», — ответил я.

От его слов Синай словно что-то поняла и пошла к следующей стене.

— Читайте дальше, — она указала на новую стену.

Я пытался сосредоточиться на словах.

— Испив воды, что стоит столбом, можно обрести смысл для пришедших сюда, — удивился я новой загадке.

— Воды, что стоит столбом?! Как это понимать? — Синай задумалась.

— Может быть, это колодец? — предположила Мерисса.

— Возможно, — согласилась Синай. — Здесь есть колодец, но нужно спуститься еще глубже. Идем дальше.

Я согласился. Темнота и узкие коридоры напрягали. Из-за узкого прохода Синай даже пришлось принять человеческий облик. Мерисса сняла ошейник и тоже обратилась. Арий не ожидал такого. Синай выглядела как высокая и привлекательная женщина около сорока лет, а Мерисса выглядела милой. Их хвосты превратились в длинные платья, и мы продолжили путь.

Время здесь казалось остановившимся. В животе урчала пустота. Я надеялся, что это скоро закончится.

Спустя долгое время мы вошли в тупиковое помещение и тут был колодец, но он был пуст.

— Это последняя надпись, Арий, прочти ее. — приказала Синай.

Подойдя к стене с письменами, я с трудом разобрал символы. Они были сильно потерты и трудно читались. Мерисса добавила больше света.

— Напои меня, чтобы я одарил тебя.

Глаза Синай блеснули торжеством.

Она призвала магию воды, и колодец наполнился до краев. Мы все испили из него. Спустя немного времени ничего так и не произошло.

— Может, его надо напоить кровью? — предложила Мерисса.

— Значит, вы все-таки привели меня как жертву?

— Ваша жизнь не потребуется, — ответила Синай и подошла к пустому колодцу.

Я не заметил, как Синай успела порезать руку. Алые капли падали в воду — это вызвало магическое свечение в воде. Стены задрожали как при землетрясении, но вдруг открылся проход в другую комнату. Мерисса помогла Синай перевязать руку, и они пошли дальше. Яркий свет ослепил их. Комната была полна сундуков с сокровищами, оружием и тканями. Синай сразу заметила доспехи, ради которых они пришли. Они выглядели так, будто были сделаны из черного крокодила.

Сейчас меня мало что волновало, я хотел вернуться к яркому свету и свежему воздуху, мой потухший взгляд заметила Синай.

— Эти сокровища вас не впечатлили? Даже доспехи первого правителя маисов? — поинтересовалась Синай.

— Они прекрасны, но я бы лучше вернулся на поверхность.

— Часть этих сокровищ по праву ваша, — сказала Синай.

— Вы слишком щедры.

Я поклонился в благодарность ей.

Синай посмотрела на Мериссу.

— Кстати, Мерисса, моя внебрачная дочь, и пока мы здесь, хочу предложить вам новый брачный союз.

Мы оба стояли столбом и не знали как реагировать на слова Синай.

— Я отказываюсь от этого брака, — быстро ответила Мерисса.

— Почему? — удивилась Синай.

— Я не хочу быть заложницей своего титула. Хочу узнать мир за пределами наших земель. И если господин Арий позволит, я хочу служить под его началом, — ответила Мерисса. — Я буду представлять маисов от вашего имени.

Синай задумалась.

— Я тоже против брака, — согласился с ней я. — Мне достаточно вашей клятвы верности. Ваша дочь вправе сама решать свою судьбу. Я не буду против, если она займет место в моем совете.

Синай долго думала над ее словами.

— В ваших устах есть смысл. Хорошо! Так тому и быть.

Глава 14. В подарок артефакт

Мы вернулись поздно. Солнце уже скрылось за горизонтом, и во дворце зажгли магические фонари. Нежно-голубой свет мягко освещал коридоры. Я с облегчением вдохнул свежий воздух, но вечерняя прохлада заставила меня поёжиться. Синай и Мерисса уже успели принять змеиный облик. Весь дворец гудел в поисках. Мы вышли в главный холл, и первой на меня набросилась Лока, сопровождаемая стражницами.

— Господин, мы искали вас повсюду!

— Всё в порядке, госпожа Синай любезно показала мне старую часть её дворца и рассказала легенды о создателе Бойкане.

Лока не поверила мне и тихо спросила:

— Вас удерживали силой? Угрожали? — она бросила косой взгляд на Мериссу. Я забыл, что они не ладят.

— Ты сомневаешься в моих словах, Лока? — этот вопрос смутил её.

— Извините за дерзость, господин. Госпожа Лилла ждёт вас.

— Хорошо. Госпожа Синай, спасибо за интересную прогулку, — я поклонился и последовал за Локой.

Прогулка действительно была увлекательной. Поиск сокровищ был необычным и интригующим. Завтра начнётся их извлечение. Как Синай и обещала, половина достанется мне. Теперь нужно написать Фелисе о пополнении казны. Золото можно будет использовать для строительства новых дорог и развития торговли между государствами. Также необходимо наладить работу порталов. В кармане у меня был артефакт, который Синай передала лично из этих сокровищ. Описание и инструкция к нему находились в архиве. Найти это будет непросто, но эта вещь сама не откроет свою силу. Займусь этим позже. Любопытство взяло верх: какова его сила? Может, он пробудит древнее чудовище, подчиняющееся мне? Или его нужно активировать заклинанием? Он выглядел как небольшой круглый медальон с большим изумрудом, напоминающим циферблат часов. Возможно, что-то связанное со временем? Лучше убрать его подальше от любопытных глаз. Его помощь может пригодиться в будущем.

Я не заметил, как вошёл в комнату, и Лилла сразу бросилась ко мне.

— Арий! Слава богине! — её объятия были настолько крепкими, что я едва мог дышать. — Тебя так долго не было. Весь замок обыскали.

— Ты задушишь меня!

— Прости, — она ослабила хватку и отступила.

— Расскажешь всё за ужином. Позови Дултона и Талию. Тебе будет интересно.

Лилла не ответила, сразу отдав приказы: «Подать ужин. Приготовить ванну. Принести побольше вина».

Стол уже был накрыт, когда я вышел из ванны. Я отодвинул этикет в сторону и принялся за еду. Мясо, обжаренное в красном соусе и уложенное на лепёшку, было сочным и ароматным. Рядом стояла запечённая вырезка с хрустящей корочкой и лёгким лимонным ароматом. Всё это сопровождалось красным вином из вишни с приятной кислинкой и насыщенным послевкусием.

Когда ужин был закончен, пришли Дултон и Талия с чернилами и бумагой. Каждый наш шаг должен быть записан для истории.

— Мерисса — внебрачная дочь? Что?! Они предложили новый брак? — Лилла была в ярости.

— Нет, Мерисса, как и я, не хочет этого брака. Она войдёт в наш совет и будет представлять маисов.

— Это чушь! Не может быть! — Лилла снова начала нервничать.

— Возможно, она отказывается от брака и титула принцессы.

— И что её натолкнуло на это? Может, она шпионка, хочет подобраться к тебе?

— Не будь такой подозрительной, — я встал на сторону Мериссы, считая её симпатичной девушкой и хорошим воином, стремящейся к новому миру.

— Мы живём в мире, где доверие оборачивается смертью, — Лилла обиженно встала из-за стола.

— Дултон, на сегодня достаточно. Иди отдыхай. Талия, напиши письмо Фелисе.

— Будет сделано, — они вышли из комнаты.

Я встал из-за стола и подошёл к ней ближе, обняв за плечи.

— Нужно научиться доверять. Это непросто, но мы должны двигаться вперёд.

— Надеюсь, ты прав, — её вздох был тяжёлый.

— Мы справимся. Иди отдыхай, завтра много дел. Нужно готовиться к переходу к Озалии.

— Ты хотел сказать к авориэлам.

— Да, к ним, — я поправил себя.

Лилла ушла, оставив меня одного. Я остался на балконе, наслаждаясь ночной тишиной и умиротворением. Ветер приносил прохладу из леса, который стоял за пределами города. Луна начала подниматься, освещая всё вокруг серебристым светом.

Внезапно меня что-то сбило с ног, и я упал на холодный пол.

— У тебя плохая реакция, Арий! — передо мной стояла Озалия.

— Озалия? — я удивлённо смотрел на неё, пытаясь понять, весь её вес или только доспехи придавливают меня. Лунный свет осветил её кремовые крылья, придав им серебристо-серый оттенок. Она помогла мне подняться и облокотилась на перила. Её рыжие волосы идеально обрамляли лицо.

— Вижу, тебе не везёт с невестами, — в её голосе звучало насмешливое презрение.

— Почему ты здесь? — я сделал шаг навстречу, скрестив руки на груди.

— Я прилетела предупредить.

— О чём? Об опасности?

— Вы погибнете, если ступите на мои земли!

— Мы хотим только мира. — Я сделал ещё шаг вперёд.

Она приставила нож к моему горлу, как раз тот, который она приставила мне в прошлый раз и забрала с собой. Я замер, восхищаясь её красотой. В её глазах читались неуверенность и боль. Что она скрывает? Почему так боится? Может, кого-то? Озалия, как и многие девушки в этом мире, хотела меня одновременно убить и обладать мной.

Она убрала нож и отступила.

— Я предупредила тебя...

Она улетела, оставив меня на балконе. Я смотрел ей вслед, мечтая о том, чтобы когда-нибудь снова увидеть её.

С раннего утра весь замок гудел. Подготовка к переходу шла полным ходом. Я сомневался в успехе. Портал регулировали изо всех сил. На небольшой дипломатический отряд его хватит, но для целого войска нужно больше сил. Авориэлы живут в единственном государстве, которое не граничит с соседями. Вокруг — свободные земли с опасными тварями. Авориэлы умеют летать, но для налаживания отношений придется строить больше порталов. Фелиса рассказывала, что твари нападают на деревни. Нужно предложить построить защитный барьер или стену.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пока я надевал новое снаряжение, в комнату постучали.

— Господин Арий, письмо от Фелисы, — сказала Талия, оставив конверт на столе.

Обычно Талия сама читает и отвечает на письма. Что же Фелиса написала?

«Арий, у нас срочные новости. Озалия не заключит мир. Она ведет нас в ловушку. На наши пограничные посты напали. Нужно усилить защиту границ и помочь соседям.

В конверте часть медальона. Советник Кристиан прислал его в знак преданности. Похоже, это часть артефакта. Я ничего о нем не знаю.

Возвращайтесь срочно!»

О нападениях я знал, но не готов отступать. А что, если за спиной Озалии есть кто-то еще? Это объяснило бы ее странное поведение.

Я убрал письмо в ящик и положил рядом с ним медальон Кристиана. Части артефактов засияли и срослись. Видно, что не хватает третьего фрагмента. Когда уже к артефактам будут давать инструкцию? Я спрятал медальоны в разные карманы брони. Она сделана по эскизам из подземелья. На поясе висел меч с костяной рукояткой. Дверь комнаты хлопнула, послышались шаги.

— Ты выглядишь лучше, чем в первую нашу встречу, — сказала Лилла.

— Тогда я стоял перед тобой на коленях, — улыбнулся я.

— Всё готово, идем.

Погода была пасмурной, но это не помешало нашим планам. Отряд ждал открытия портала. Каменная арка засветилась ярким светом. Поверхность портала напоминала чистую водную гладь. Я сделал вдох и дал сигнал:

— Вперед!

Внезапно поднялся сильный ветер. Что-то не так.

— Авориэлы! — крикнул один из наблюдателей.

Из ниоткуда появилась Озалия и набросилась на меня. Я не успел среагировать. Она схватила меня и начала поднимать вверх. Такого я не ожидал. Воины авориэлов окружили портал защитным куполом из сильного ветра. Мы с Озалией оказались в центре.

— Дернетесь, и он умрет! — крикнула Озалия, прижав руку к моей шее.

— Отпусти его, вам не уйти живыми, — сказала Синай.

— Мы хотим мир. Почему вы сопротивляетесь? — добавила Лилла.

— Мы придем к миру, но позже. Наши планы пока не совпадают, — загадочно ответила Озалия.

— Озалия, зачем ты это делаешь? — спросил я.

— Я спасаю тебя, — тихо ответила она.

— Это так называется?!

Купол из ветра начал рушиться от магических ударов снаружи. Они точно не уйдут живыми.

— Моя госпожа, уходите, мы их задержим, — крикнул кто-то из авориэлов.

Часть воинов прикрывала нас, двое держались рядом.

Купол из ветряной магии начал исчезать. Каменная арка портала не выдерживала такой нагрузки и начала разрушаться.

— Портал скоро рухнет, — предупредил я. — Озалия, остановись, — я пытался вырваться, но понял, что это бесполезно. Мое тело разобьется быстрее, чем меня спасут.

Стрела попала Озалии в крыло. Мы начали падать. Ее воины поймали нас, и мы влетели в портал прежде, чем кристаллы у его основание взорвались.

Очнулся я привязанным к дереву. Было темно. Рядом горел яркий костер. Во рту пересохло, но жажда была не такой сильной, как головная боль. Вокруг никого. Меня оставили умирать?

В кустах послышался шорох. Воины принесли дрова для костра. Появилась и сама Озалия с перевязанным крылом. Она насадила тушки зверьков на вертел и поставила его на огонь.

— Очнулись, Ваше Величество? — ее голос звучал с усмешкой.

— Думала, я умру? — я был зол на нее за портал. — Зачем устраивала нападение и разрушила портал? Могла просто прийти и поговорить. Ведешь себя как упрямая дура!

Она молча подошла ближе ко мне и дала пощечину. Ее воины усмехнулись.

— Тот, кто оскорбляет меня при моих людях, умирает. Но ты нужен живым, — она сократила расстояние и посмотрела мне в глаза. — Не зли меня, иначе лишишься языка.

Она пытается показать, что главная? И что это ей даст? Хорошо, поиграем по ее правилам.

— Хочу пить, — твердо сказал я.

— У тебя тут нет слуг, чтобы приказывать, — ее голос был полон сарказма.

— Если умру от жажды, это не в твою пользу, — я начал раздражать ее. Она сняла фляжку и протянула мне.

— Руки связаны, помоги, — я посмотрел на нее с вызовом.

Она приложила горлышко к моим губам. Я жадно пил. Каждый глоток приносил облегчение. Опустив фляжку, она вылила остаток мне на голову.

— Спасибо, мне этого не хватало, — сказал я, улыбаясь.

— Спокойной ночи, Ваше Величество, — она ушла к костру, приказав наполнить фляжку.

Головная боль начала проходить. Заметил, что мое оружие забрали, но проверив потайной карман, понял, что артефакты все еще при мне. Я уснул под скучные разговоры своих надзирателей.

Глава 15. Новый план

Лилла

— Что это значит?! — Лилла буквально рычала от гнева. — Сколько времени они используют магию?

Синай, сидевшая за столом напротив, ответила спокойно, но с ноткой раздражения:

— Вероятно с тех пор, как мы потеряли связь. На их месте я бы тоже не стала делиться такой информацией. Поэтому они и решили использовать ее как козырь.

Лока, вошедшая в зал, нарушила напряженную тишину:

— Если приложить достаточно усилий, портал можно восстановить за два дня.

Лилла не смогла скрыть удивления. Столько времени ушло на создание портала, а теперь его разрушили. Но надежда оставалась.

— Соберите все необходимые ресурсы, — приказала Лилла Локе. — Нельзя терять ни минуты. Заставьте магов работать на полную мощность.

— Что с пленниками? — спросила я у Мериссы.

— Они молчат. Отказываются от еды и воды, — ответила Мерисса с ноткой отчаяния.

— Приступайте к пыткам, — холодно приказала Синай. — Узнайте хоть что-то важное.

Лока и Мерисса вышли из зала. Остались только Синай, Лилла и Талия.

— Госпожа Лилла, нам не хватает магов, — сказала Синай. — Горстка авориэлов сдерживает наши отряды. Их магия ветра — серьезное испытание.

— Отправьте письмо Кристиану и Фелисе, — обратилась я к Талии. — Пусть срочно собирают магов и зелья. Неизвестно, что они еще готовят.

— Госпожа, нужно ли доложить Фелисе о пропаже Ария? — спросила Талия, глядя на Синай с тревогой.

— Нет, — отрезала Синай. — Скажите только самое важное.

Похищение Ария могло обернуться катастрофой. Если Фелиса узнает об этом, она придет с армией и накажет в первую очередь нас. Как советник, она должна оставаться во дворце и защищать позиции.

Талия поклонилась и вышла, не задавая лишних вопросов.

Ситуация становилась все тревожнее.

— Госпожа Синай, что, если мы не успеем спасти его? — спросила Лилла, стараясь не показывать страха.

— Это плохо для всех, — ответила Синай, нахмурившись. — Но мы можем попробовать создать альянс. Правление как совет континента будет честным решением. Мы не должны снова погружаться в войну.

— Ваши слова разумны, — сказала Лилла, улыбнувшись. — На этом можно закончить.

— Прекрасная идея, — согласилась Синай. — Приглашаю вас попробовать мое лучшее вино из редких черных ягод.

Эти ягоды росли высоко в горах среди скал. Их было трудно достать, и не каждый осмеливался на контрабанду ради них. Но каждая королева обязана попробовать это вино.

Я уже собиралась согласиться, когда почувствовала дикую боль. Тело горело, словно огонь. Кости хрустели, вызывая дикую боль. Синай бросилась к ней, но было поздно. Похоже, ее время истекло...

— Арата! Срочно нужна помощь!

Синай

Ситуация развивалась стремительно и непредсказуемо. Внезапный крик, прорезавший тишину, стал предвестником катастрофических событий. Лилла, рухнула на пол, демонстрируя признаки трансформации.

— Арата! Немедленно! — выдохнула она, ее голос дрожал от напряжения.

— Арату! Быстро! — приказала я страже, ворвавшейся в зал. Их лица выражали смесь ужаса и решимости, но они мгновенно приступили к выполнению приказа.

Глаза Лиллы начали менять цвет, крик превратился в рычание, а клыки удлинились. Это были явные признаки активации древней силы, известной как жажда безумия. Воспоминания, которые я пыталась подавить, нахлынули на меня, словно волна, обжигая мою грудь и заставляя сердце биться быстрее.

События, развернувшиеся две сотни лет назад, вновь ожили в моей памяти. До великой войны я была первой молодой нагиней, представлявшей земли маисов. Мне предстояло отправиться в земли вампиров с дипломатической миссией. Там я встретила свою любовь — приближенного к королевской семье вампира. Наши отношения были полны страсти, но со временем он начал меняться. Скрывая свою сущность, он напал на меня, вонзив когти в мою кожу и клыки в шею, жадно поглощая мою кровь. Его глаза горели безумием, а я, чувствуя, что моя жизнь подходит к концу. В его взгляде мелькнуло просветление, но это было лишь временное явление. Он боролся со своей сущностью и потерпел поражение. Последняя слеза скатилась по его щеке, взгляд потух, и он прошептал «прости», прежде чем вспороть себе горло.

Этот инцидент стал для меня поворотным моментом, и я дала себе клятву никогда больше не связываться с вампирами. Однако это обещание оказалось трудновыполнимым, когда узнала,что под сердцем моя дочь, наполовину вампир. Она росла отдельно от гнезда, проявляя выдающиеся способности в учебе и военном деле. Она окончила военную подготовку с отличием и стала капитаном гвардии. Я скрывала ее происхождение, но в глубине души гордилась ею и любила ее всем сердцем. После смерти Нгарет, меня терзала обида и чувство вины. Я должна была сделать Мериссу, своей преемницей, но теперь это казалось бессмысленным. Моей дочери, которой я так старательно избегала, не нужны были ни любовь, ни трон.

В зал ворвался целитель, но Лилла, охваченная безумием, бросилась на него с яростью. Я успела перехватить ее, но она мертвой хваткой вцепилась в меня, пытаясь прокусить мою змеиную чешую. В этот критический момент в зал ворвалась Арата с шприцем в руке. Она быстро ввела зелье в шею Лиллы, надеясь остановить трансформацию. Однако, к нашему ужасу, зелье оказалось неэффективным.

— Опоздали, — произнесла Арата, ее голос был полон разочарования. — Лекарство больше не действует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16. Снова свободные земли

Арий

Мои глаза были закрыты, но я слышал, что происходит вокруг.

— Я ненадолго отойду, присмотрите за ним, — это был голос Озалии. Может, это мой шанс?

Когда шаги стихли, я открыл глаза. Раннее утро. Солнце скрывалось за горой. Возле ручья была прохлада. Тело ныло от неудобной позы. Проспав всю ночь, я чувствовал себя разбитым. Нужно как-то заставить их меня развязать. Магию использовать нельзя. Пробуждение прошло незамеченным, но я успел рассмотреть своих похитителей. Два воина в кожаных доспехах с металлическими вставками. У каждого меч и огромные светлые крылья. Один — высокий блондин со шрамами на лице, карими глазами и худощавым телосложением лет сорока. Второй — брюнет среднего роста с зелеными глазами и потрепанными крыльями, ему около тридцати. Я прислушался к их разговору.

— Гросмон, я пытался поговорить с ней, но она игнорировала меня, будто я пустое место, — сказал брюнет.

— Ты и есть пустое место, Уилф. Мы должны быть преданными ей, а не нытиками. Она тебе не ровня. Забудь об этом, — блондин осуждал его за слабость.

Мне стало жаль Уилфа. Но Озалия — мой противник, и это шанс, который нельзя упустить.

Блондин достал фляжку с водой и выпил. В горле снова пересохло.

— Парни, дайте воды, — попросил я.

— Нельзя, пока не придет капитан, — Гросмон убрал фляжку.

— Жалко глотка воды для пленника?

— Приказ, — твердо ответил Уилф.

— Что происходит? — появилась Озалия. Ее рыжие волосы были собраны в косу. Она была в рубашке и легких брюках.

— Пленник очнулся и попросил воды, — доложил Гросмон.

— Дайте воды. Он сейчас беспомощен, — она посмотрела на меня с холодным равнодушием.

Эти слова меня задели.

— Ха! Беспомощен? Ты же позволила моему клинку коснуться твоего горла.

Гросмон и Уилф вспыхнули гневом. Эти двое готовы разорвать меня, особенно Уилф из-за симпатии к Озалии. Теперь не докажешь, что я имел в виду. Озалия подошла ближе.

— Когда придет твое время умирать, я буду наслаждаться твоими муками, — сказала она с холодной улыбкой.

Ее слова не вызвали страха, только мурашки по коже. Ее взгляд завораживал. Если бы она знала, какую бурю будит в моей душе. Она невероятна.

— Однажды, Озалия, я закончу то, что начала ты, — она немного расстерялась от моего намека.

— Выдвигаемся в путь, — она отдала приказ.

Через пять минут мы летели над свободными землями. Озалия не могла лететь сама, поэтому ее нес Уилф. Он наслаждался моментом. Я был связан и летел с Гросмоном. В его голове, наверное, была только одна мысль — как бы случайно сбросить меня вниз.

Из-за страха высоты я старался не думать о том, что летим высоко. Представлял, что происходит во дворце Синай. Как они решат проблему с Лиллой и порталом? Синай, вероятно, соберет армию. Что предпримет Фелиса? Бросит все силы на мое спасение или уже считает меня мертвым? Нет, не стоит думать о плохом.

Полет длился долго. Голод напомнил о себе. Что бы сейчас приготовил повар во дворце? Запеченную птицу с фруктами и красным соусом? Но все это меркнет перед фастфудом. Жареная картошка фри с курицей в панировке и газировка. Желудок заурчал.

— Снижаемся на привал, — сказала она.

— Капитан...

— Ты слышал мой приказ, Гросмон?

— Слушаюсь.

Место для ночлега было хорошим. Глубокий уступ в скале был защищен. Озалия, вероятно, выбрала это место, чтобы усложнить побег. Мы с ней остались наедине.

— Мне отлить надо.

Она медленно подошла ко мне, достала нож и разрезала веревки. Я был ошарашен.

— Расслабься, я не собираюсь тебя убивать, — спокойно сказала она.

— Я и так это понял, когда ты достала нож, — ответил я.

— Арий, я никогда не убью тебя своей рукой, — добавила она.

— И мне должно стать легче от этого? Спасибо за великодушие, — я ответил с сарказмом.

Она не успела ответить. Появился Гросмон с дровами и разжег костер. Он посмотрел на меня с презрением. Уилф вернулся с добычей и тоже посмотрел на меня враждебно.

Пока жарилось мясо, послышались странные шорохи...

Мы были не одни на уступе. Стена за спиной начала трескаться и издавать странный стрекочущий звук. Может, это сверчки?

Пещера обрушилась, как карточный домик, и на нас посыпались огромные жуки, похожие на скарабеев, размером с собаку. Их клешни щелкали, вызывая отвращение. Внутри все сжалось. Гросмон и Уилф встали рядом. Жуки прибывали из ниоткуда, их становилось все больше, и они вытеснили нас к краю уступа. Озалия осталась позади.

Эти отвратительные создания прыгали на нас, пытаясь оторвать куски своими клешнями. Мы с трудом отбивались, но победить такое количество было невозможно. Сколько бы мы ни убивали, их становилось еще больше.

— У вас же есть магия, почему вы до сих пор не используете ее? — раздраженно спросил я.

— Наш резерв пуст. Он еще не восстановился, — ответила Озалия.

— Вы издеваетесь?

— Их не победить, уходим, — сказала она, с трудом отбиваясь от жуков.

— Уходите, мы прикроем вас, — заявил Уилф, пытаясь оттянуть часть жуков на себя. Это была глупая ошибка. Чем дальше он отходил, тем больше тварей шло за ним.

— Уилф, вернись! — крикнул Гросмон, но было поздно. Жуки полностью поглотили его, оставив нам шанс на спасение.

— Мы не успеем!

— Капитан, уходите. Я выиграю немного времени, наша жизнь ничтожна по сравнению с вашей, — сказал Гросмон, прежде чем уйти в толпу насекомых.

Озалия замерла, словно в трансе. Что с ней?

— Озалия, мы погибнем, если останемся здесь, — я повернул ее лицо к себе и заглянул в глаза.

— Нужно уходить, — она повернулась к обрыву и посмотрела вниз на огромную высоту.

Я снова почувствовал страх перед высотой.

— Нет, мы погибнем! — я попытался остановить ее, но она нежно взяла меня за руку.

— Мы погибнем быстрее, если не прыгнем, — сказала она спокойно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я понимал, что она права, но страх сковывал меня. Впереди был обрыв, сзади жуки-людоеды, а справа — девушка, которую я любил, но которая, казалось, хотела моей смерти. Я не знал, какой выбор сделать.

Озалия прыгнула первой, потянув меня за собой. Ее крылья еще не восстановились, но мы должны были действовать. Мы неуклюже парили, спускаясь вниз в гущу леса.

Приземление было жестким. Я упал на землю, но Озалия смягчила удар. Мы поднялись и осмотрелись. Она выглядела мрачной и подавленной.

— Ты в порядке? — спросил я, пытаясь поддержать ее.

— Да, нужно найти место для ночлега до темноты, — ответила она, надев маску безразличия. Мы продолжили путь.

Мы шли несколько часов в тишине. Я начал беспокоиться, правильно ли мы идем. Озалия остановилась на небольшой поляне, где трава достигала почти полутора метров.

— Здесь остановимся на ночь, в этой роще меньше всего насекомых и хищников, — сказала она.

— Тебе нужно отдохнуть, у тебя снова идет кровь, — я заметил, что ее крыло кровоточит.

— Ложись, я покараулю, — я предложил, и она не стала спорить.

— Если сбежишь, умрешь очень медленно, — сказала она, закрывая глаза.

Я решил, что при ее пробуждении начну разговор о перемирии. Зачем нам идти дальше, если ее воины либо погибли, либо в плену? Я мог бы уговорить ее перейти на нашу сторону и добиться ответов.

Но сейчас я просто смотрел на нее, наслаждаясь моментом. Ее дыхание было ровным, а пушистые ресницы подрагивали. Я убрал локон с ее лица и продолжал любоваться ею.

Время шло незаметно. Стемнело так сильно, что я едва мог видеть Озалию. Внезапно послышались шорохи. Неужели снова жуки? Я медленно поднялся, чтобы осмотреться, но это были деревья. Бутоны, покрывающие кору, начали раскрываться, освещая темноту теплым розовым светом. Цветы на лианах, свисающие с деревьев, создавали эффект гирлянд.

Я хотел разбудить Озалию, но услышал неприятный звук каракатицы. Она была больше той, с которой мы сражались с Аларом и Шыртисом. Я начал будить Озалию, но она не просыпалась. Меня охватила тревога. Почему она не реагирует? Я потрогал ее лоб и почувствовал жар. Рана не затянулась, и нужно было срочно уходить.

Я снял с нее доспехи, оставив ее в брюках и рубашке. Взяв лишь меч и поясную сумку, я поднял ее на руки и направился к выходу из леса.

Мы вышли на небольшую поляну у озера. Луна светила так ярко, что освещала все вокруг. Я положил Озалию около больших валунов. В ее сумке не оказалось ничего полезного. Я снял свои доспехи и рубашку, оторвал несколько лоскутов и пошел к озеру. Вода была кристально чистой и очень холодной. Я намочил два лоскута и вернулся к Озалии. Один положил ей на лоб, вторым начал обтирать кожу. Она открыла глаза и посмотрела на меня.

Я достал фляжку и помог ей выпить воды. Она давно не обрабатывала рану. Я убрал старые повязки, пропитанные кровью, и промыл рану чистой водой. Затем перевязал ее. Жар начал спадать. Луна начала скрываться за горизонтом.

Я сел рядом с ней и смотрел на водную гладь. Как же я хотел оказаться здесь при других обстоятельствах. С этой прекрасной девушкой. Под светом полной луны, на голой земле, оставляя на ее коже метки страсти.

Глава 17. Тайна раскрыта

Озалия

Я очнулась от яркого солнечного света. Сколько же я проспала? Почему он меня не разбудил? Я осмотрелась и поняла, что мы больше не в лесу. Как мы сюда попали? Ответы на мои вопросы были рядом. Арий спал, будто только что сомкнул глаза. Он сидел спиной к камню, его голова была слегка запрокинута. На моем лбу лежал лоскут ткани, а крыло было аккуратно перевязано. Как я могла не заметить, что он снял с меня броню? Ее нигде не было, наверное, осталась в лесу. Завязки на рубашке и брюках остались нетронутыми. Мой меч и сумка валялись рядом. Что же произошло вчера? Неужели он не бросил меня и ухаживал за мной, пока я спала? Мне придется подождать его пробуждения, а пока пусть спит. Я подошла ближе и посмотрела на спящего мужчину. Его рубашка лежала разорванная рядом, обнажая торс. Вот откуда эти лоскуты.

Нужно освежиться и поймать завтрак. Я сняла одежду, оставшись в нижнем белье, взяла небольшой кинжал и направилась к воде. Прохладная утренняя вода бодрила. Немного поплавав, я начала нырять.

Арий

Я проснулся от всплеска воды и сразу схватил меч. Никого не было. Куда пропала Озалия? Ее вещи лежали рядом, возможно, она пошла купаться. Значит, ей лучше. Но тревога за девушку не отпускала. Я встал и вгляделся в водную гладь, но ее не было видно. Где же ее искать? Вдруг она появилась у берега недалеко от меня. В руке у нее был нож, а в другой — огромная рыба, похожая на форель, размером с половину ее тела. С такой женщиной не пропадешь. Она шла легко, неся эту рыбу. Но при виде меня ее лицо изменилось. Я поймал ее взгляд и понял: она смущена. Ее рыжие волосы спадали на плечо, кружевное белье блестело на солнце. С крыльев стекала вода, образуя маленькие капли. Только когда она подошла ближе, я заговорил.

Но когда она приблизилась, я увидел, что ее тело покрыто шрамами. Это шокировало меня.

Мне показалось, немного не уместным открыто пялиться сейчас на нее и расспрашить откуда эти следы шрамов. Наверно поэтому она носит закрытую одежду.

— Озалия, доброе утро! Кажется, тебе лучше.

— Может, расскажешь, что произошло вчера?

Она положила рыбу на берег и быстро оделась. Пока я рассказывал о событиях прошлой ночи, мы разожгли костер и начали жарить рыбу. Она не задавала вопросов, только внимательно слушала. Ее волосы высохли, и я заметил странное тату на шее. Это вызвало у меня любопытство.

— Озалия, что означает татуировка на твоей шее? — спросил я.

Она тут же закрыла ее волосами.

— Это не твое дело. Следи лучше за рыбой.

Я вспомнил слова Дултона о браке авориэлов. Но крылья у нее светлые, и тату не похоже на то, что бывает у авориэлов. Возможно, это знак другого брака — смешанного? Может, поэтому она скрывает шею волосами? Это могло многое объяснить.

— Ты замужем? — спросил я, и ее лицо изменилось.

Она замялась, но ответила:

— Да, — ответила она. — Его зовут Тартис Анахель Друнайф. Он эльф. Мы познакомились стопятьдесят лет назад. Он сказал, что изгнанник в своей стране и ему некуда возвращаться. Я приняла его. Мы долго общались, пока он не признался в любви и не предложил тайный брак по древней традиции эльфов. Это была ошибка. Теперь этот брак можно разорвать только смертью.

— Почему ты тогда этого не знала? — спросил я.

— Он воспользовался этим. Получив метку, он начал использовать меня в своих планах. Жестокость и убийства стали нормой на моей земле. Он мечтал о чем-то, но не посвящал меня в свои планы. Я должна была отдавать приказы, но никто не должен был знать о нем.

— Ты прятала метку, потому что боялась его? — спросил я. Она кивнула.

— У меня не было выбора. Даже если бы я рассказала своим воинам, они не смогли бы мне помочь. Метка не даст мне спрятаться. Я смирилась со своей участью, пока не появился ты.

— Я?

— Он был в гневе. Ты стал его целью. Шпионы докладывали ему о каждом твоем шаге. Попыток убить тебя было много. Ты даже не представляешь сколько предателей вокруг тебя.

Каждое ее слово складывалось в картину, которая становилась яснее. Я понял, почему она отказалась от мира и всегда была рядом. Этот Тартис стоял за Озалией, и все беды шли от него.

— Озалия, если я сниму с тебя метку, ты присоединишься к нам? — спросил я. Я еще не знал, как это сделать, но был готов.

— Если этот кошмар закончится, я присоединюсь к вам и принесу клятву верности, — ответила она.

— Тогда мы отправимся к Тартису, — сказал я.

— Он убьет тебя раньше, чем ты приблизишься, — предупредила она.

— Я сделаю это раньше, — ответил я.

— Не будь так уверен, Арий. Он очень силен в магии. Ты не сможешь просто так заявиться.

Озалия была напугана. Я подошел к ней и обнял.

— Если я хоть что-то значу для тебя, поцелуй меня, — попросил я.

Я приподнял ее лицо и поцеловал. Из груди вырвался вздох. Она не была обязана мне ничем. Я всегда думал, что она не примет мою помощь.

Я целовал ее долго и нежно, сдерживая напор. Вдруг я почувствовал легкий удар в груди и стало трудно дышать.

— Ты это почувствовала? — спросил я.

— Что? — ответила она.

— Поцелуй еще, — попросил я.

Я почувствовал, как моя сила пробуждается. Нас окружало зеленое свечение. Я чувствовал, как меня наполняет сила. Озалия смотрела на свое крыло с удивлением.

— Арий, мое крыло больше не болит, — сказала она, снимая повязку. — От раны не осталось и следа. Как это возможно?

— Это часть моей силы, — ответил я.

Удача была на нашей стороне. Теперь у нас было больше шансов победить. Но мы не успели обрадоваться, как пространство вокруг начало искриться. Я успел среагировать, и мы провалились в портал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18. Главный злодей

Тартис

Завоевание авориэлов оказалось самым простым. Я потратил годы, чтобы завоевать доверие Озалии. Наивная девушка поддалась чарам и отдала мне трон. С ее помощью я планировал покорить племя портальщиков, магически способных перемещаться между мирами без последствий. Однако они предпочли изучение этих миров, а не завоевание. Попытки их покорить не увенчались успехом. Как трусливые грызуны они сбежали порталами. Я уничтожил всех, кого поймал. Но оставил в живых только одного.

Держа Озалию под контролем, мы получили многое. В моей власти была одна из самых сильных рас. Я долгие годы укреплял мощь нашей армии, обучая дикарей магии. Когда пришли вампиры, задача усложнилась. Хоть заклинание поиска и перемещения дается мне легко, перерыть весь континент в поисках избранного оказалось неожиданно. Он уже подозревал свое происхождение. Зов крови любимой звал его к себе. Я заключил его в темницу, ожидая, пока Лилла не перебьет половину своего королевства и не умрет в муках. После этого захватить земли вампиров стало бы проще. С маисами было сложнее всего. Единственная дочь госпожи Синай умерла бы от яда. Наследницы больше не было. Мой слуга работал над свержением Синай. Революционеры медленно распространялись по городу, сея разбои и беззаконие. Столица легко перейдет в наши руки. Я хотел преподнести свою победу девушке, которую любил. Но все решил случай. Мои планы рушились. Мечты стали иллюзией. Во всем был виноват один человек, и он заплатит за мои страдания.

Мои цели поменялись на месть к одному человеку. Несмотря на все усилия, мой план провалился. Я был удивлен, когда понял, что убить Ария не так просто. Все посланные убийцы исчезли, а засады были разбиты. Арий решил объединить королевства. Нужно было убить его до этого. В королевстве Лиллы ему сопутствовала удача. Мои люди планировали отравить Лиллу, усилив ее жажду безумия. Но Кристиан знал о ее недуге и уже изготовил временное лекарство, и когда они прибыли в королевство маисов, Нгарет уже была на нашей стороне. Мой союзник испортил портал и устроил засаду, но собрал слишком мало революционеров. Последним приказом я велел ему уничтожить все запасы лекарства Лиллы и кинжал из особого сплава, чтобы убить Ария. Однако все снова пошло не по плану, и я лишился союзника.

Тогда я понял, что его смерть будет долгой и мучительной. Моими руками и на моих глазах.

Шпионы сообщили, что похищение прошло успешно. Но где они? Озалия должна была вернуться с добычей, но время шло, а ответа не было. Терпение иссякло. Если Озалия с ним, я смогу переместить их обоих. Протянув магию, я сосредоточился на ее местоположении. Она была не одна, значит, они уже на границе авориэлов. Я открыл портал, чтобы переместить их в тронный зал. Это был любимый трюк, когда она пыталась сбежать. И он всегда находил ее.

Портал засиял, и из него появились Озалия и Арий. Парень, видимо, не привык к порталам, и они упали на каменный пол. Я подошел к Озалии и схватил ее за подбородок.

— Ну наконец-то, Озалия. Я уже начал думать, что ты снова сбежала от меня, — она смотрела на меня со страхом, не решаясь говорить.

— Не смей ее трогать! — Арий выглядел слишком решительно для того, кто скоро умрет.

Эта мысль будоражила меня, как сладкий наркотик.

— А вот и наш спаситель континента, король Арий!

— Ты... Ты Тартис? — он узнал обо мне.

Когда он встал, я нанес ему несколько ударов в живот. Он упал передо мной на колени.

— Какое же это удовольствие видеть тебя здесь.

— О чем ты? — он посмотрел с непониманием.

— Все, что вокруг тебя, — это моя идеальная сеть. Но с твоим появлением... — я нанес ему удар в челюсть. — Сеть порвалась.

Озалия встала, решив бросить мне вызов.

— Прекрати! — она хрипела, но в ее голосе была решимость.

— Я, кажется, не давал тебе права голоса, — я развернулся к ней.

Она затрепетала, но решила нанести удар мечом. Я легко уклонился и схватил ее за горло. Она трепыхалась, хватая воздух. Я сжал горло сильнее, пока она не ослабла и не упала.

— Отпусти ее, я твой противник! — Арий встал, держа меч.

— О, она дорога тебе? Эта предательница? — я усмехнулся, наслаждаясь его растерянностью. — Она всегда была моим верным помощником и моими глазами рядом с тобой.

— Арий, не слушай его! — с трудом хрипела Озалия.

— Конечно, Арий, не слушай ее, — я подошел к Озалии и погладил ее по голове. — Это прекрасное создание служило мне преданно. В ней много талантов: она лгала, предавала, убивала невинных без сомнения. В том числе она убила свою сестру.

— Это была случайность! Я не хотела! — ее голос дрожал.

Я видел, как темнеет взгляд Ария.

— Ох... Арий, ты выглядишь как человек, узнавший об измене любимой. Правда, прекрасное чувство пустоты и отчаяния внутри? — я подошел к нему и снова нанес удар. Он смотрел на меня с ненавистью.

— Чего ты хочешь? Чего добиваешься? — в его голосе звучало отчаяние.

— Хочу твоей смерти, но сначала хочу увидеть, как ты медленно умираешь душой, — я улыбнулся, глядя ему в глаза. — От этого будет больше удовольствия.

В последний момент я увернулся от его удара молнией и переместился за его спину, выхватив меч. Арий оказался не так прост. Я не ожидал следующего удара, но успел призвать клетку из того же сплава, что и кинжал, лишивший его магии.

— Серьезно? Клетка? — он удивленно смотрел на нее.

— Это не просто клетка. Она будет медленно лишать тебя магии, пока ничего не останется... Стража! — в зал вошли четверо вооруженных авориэлов.

— Унесите эту клетку в темницу. Я займусь пленником позже. А ты, моя дорогая... — я подошел к Озалии и схватил ее за запястье. — Сегодня ты отдашь мне не только тело, но и душу.

— Не смей ее трогать, мразь! Я убью тебя! — Арий снова воспрял духом, но это длилось недолго.

— Не волнуйся так. Когда она мне надоест, я, так уж и быть, отдам тебе то, что от нее останется, — я склонился над клеткой, где он сидел. — Если, конечно, что-то останется...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Арий

Внутри меня росло липкое ощущение страха за Озалию. Несмотря на отсутствие доказательств, я не мог отмахнуться от мысли, что его слова могут быть правдой. Из-за моих действий она оказалась в опасности, и теперь я должен спасти ее.

Меня бросили в холодное, темное подземелье, куда не проникал свет сквозь массивные решетки. Тусклые факелы едва рассеивали мрак, создавая ощущение безысходности. Я понял, что побег — единственный выход. Вспомнил, что при транспортировке сюда меня не обыскали, и это могло означать наличие скрытых артефактов в моих брюках. Вдруг я услышал шорох в соседней камере.

— Здесь кто-нибудь есть? — тихо спросил голос.

— Только обреченные на смерть, — ответил мужчина из камеры слева.

— Ты кто? — я решил установить контакт.

— Пленник, как и ты, — последовал ответ.

— Почему ты здесь? — спросил я, стремясь узнать больше.

— Привели для развлечения. — он ответил с сарказмом.

— Я хочу сбежать. Можешь помочь? — предложил я, надеясь на сотрудничество.

— С чего бы мне помогать незнакомцу? — его голос звучал скептически.

— Меня зовут Арий. А как твое имя? — я попытался установить более личный контакт.

— Арий. Ты иномирянин?

— Ты слышал о людях из других миров? — удивился я.

— В нашем отдаленном месте ходят слухи о человеке из другого мира. Я Стилф, — ответил он, его голос звучал уверенно.

Стилф поднялся и подошел ближе. Его внешность привлекла внимание: высокий, худощавый мужчина лет тридцати пяти с густыми светл волосами, узкими чертами лица, прямым носом и добрыми темно-синими глазами. Изношенные серые крылья и грязная одежда говорили о длительном заключении.

— Ты авориэл? Почему ты здесь?

— Потому что я отличаюсь от них, — уклончиво ответил он, но его ноздри дернулись, уловив запах, который меня не беспокоил. — Кто ты? Почему от тебя исходит запах моей избранной? — его голос стал агрессивным.

— О чем ты говоришь? — не понял я.

— Запах морозной вишни, характерный для моей избранной. Кто ты и какое отношение имеешь к ней?! — он начал ревновать.

— Твоя избранная — Озалия? — удивился я, услышав ее имя.

— Причем тут Озалия? Она авориэл, а моя избранная — вампир, — ответил он с разочарованием.

Сначало я недоумивал о ком он говорил, но его слова о вампирше, говориле только об одной, с которой мы были блиски. Но я понимал, что Стилф может быть опасен, если его избранная в опасности.

— Стоп. Твоя избранная — вампир? Как ее зовут? — решил продолжить разговор.

— Я не знаю ее имени и не видел никогда. Но я следовал за запахом морозной вишни. Теперь я чувствую его от тебя. Где она? — он угрожающе приблизился к решетке.

— Подожди. Я знаю только одну девушку, которая ищет своего избранного, — попытался успокоить его. — Если она угасает, ее время на исходе. Мне нужна твоя помощь.

— Как я могу помочь, находясь за решеткой? — скептически посмотрел на меня.

— Мне не выбраться отсюда, моя клетка блокирует магию. У меня есть артефакт, который поможет тебе сбежать и спасти твою избранную, — предложил сделку.

— Почему я должен верить тебе? — заинтересовался он.

— Потому что у тебя, как и меня нет выбора. Нужно срочно добраться до дворца маисов. Скажи владычице Синай, чтобы начала наступление, — попросил я, осознавая риск.

— Ты сошел с ума! Пересечь границу их города — самоубийство! — отверг мою просьбу.

— Там твоя избранная! — настаивал я.

— Ты лжешь! — не поверил мне.

— Мне нет смысла лгать. Я в такой же ситуации. Боюсь потерять друзей. Только ты можешь спасти одного из них, — убеждал его.

Стилф задумался. Осознав, что моя просьба может быть отчаянной, он понял, что у меня нет ничего взамен. Мы оба в безвыходном положении, и наше сотрудничество — единственный шанс спасти Лиллу.

— Хорошо. Но если избранной там не окажется, я вернусь и убью тебя, — принял мое предложение, но с угрозой.

— Поторопись. Иначе это сделает кто-то другой, — улыбнулся я, надеясь, что он справится.

Я достал склянку с зельем и осторожно просунул ее между прутьями решетки, несмотря на значительное расстояние, между нами. Склянка не должна разбиться между нашими клетками. Мои руки дрожали, но я сосредоточился. Стилф уже приготовился поймать зелье. Когда он поймал его, я выдохнул с облегчением.

— Разбей склянку перед собой. Она перенесет тебя к свободным землям, — передал ему инструкции.

— Я вернусь за тобой. Не смей умирать здесь, — пообещал он, прежде чем разбить склянку и исчезнуть в портале.

Сев на пол, я облокотился на прутья решетки и задумался о дальнейших действиях. В кармане я нащупал артефакт с изумрудом, который передала мне Синай. Я не знал, как его использовать, но надеялся, что он поможет.

— Эх, Алар… У тебя всегда было нужное зелье и хороший план, к сожалению, у меня сейчас ни того, ни другова., — вспомнил своего первого друга в этом мире, который предал меня.

Медальон в руке начал светиться, обжигая ладонь. Я не смог удержать его и уронил за пределы клетки. Свет стал ярче, превращаясь в огромную сферу, которая взорвалась ослепительной вспышкой. Свет стал тусклее, и я увидел фигуру человека на каменном полу.

— Алар?!

Глава 19. С новыми силами.

Синай

Это было рискованное решение. Мы могли всё потерять. Но бездействие было бы ещё опаснее. У Лиллы началась сильная лихорадка, и она вела себя как безумное существо. Я не стала ждать, пока Кристиан примет решение. Если мы не спасём её в ближайшее время, мне придётся убить её, а в присутствии Кристиана это невозможно. Арата сказала, что у нас есть готовая клетка с магическим барьером на такой случай. Мы немедленно посадили её туда, но долго она не продержится. Я не могла ждать и начала действовать.

Снова собрался совет, но теперь вместо Лиллы была Арата. Она предложила немедленно собрать войска и отправиться к авориэлам, чтобы спасти короля.

Талия возразила, что без согласия Фелисы и Кристиана мы не можем принять такое решение. Но времени на ожидание не было. Арий и Лилла могли погибнуть к тому моменту, как они прибудут.

Все присутствующие задумались. Это было сложное решение. Но нужно было действовать быстро. Они выбрали мой план, который казался самым правильным.

— Госпожа Синай, мы принимаем ваше решение, — первой согласилась Арата. — Мы предоставим всех воинов, которые сейчас здесь.

— Я тоже с вами, — поддержала её Лока.

— Лока, не торопись, может, стоит дождаться решения Фелисы? — всё ещё сомневалась Талия.

— Нет! Госпожа Синай права! У нас нет времени на раздумья. Портал будет готов только через два дня, — Лока была готова к бою. — Госпожа Синай, принимайте командование на себя!

Все войска начали готовиться. Утром мы отправились в путь. Впервые в истории мы собрали армию меньше, чем за день и двинулись через свободные земли. Мы взяли минимальное количество оружия и провизии, чтобы сохранить мобильность. Нашим преимуществом была внезапность. Впереди шёл отряд из ста лучших воинов, которые расчищали путь. Остальные двигались за ними.

К вечеру мы пересекли больше половины свободных земель. Никто раньше не заходил так далеко. Но дело было не в количестве воинов, а в нашей цели — спасти короля. Мы всегда сражались с захватчиками, но теперь мы добровольно объединились ради одного человека.

Впервые за день мы остановились на ночлег. Завтра мы должны были достичь границы авориэлов. Озалию я казню лично! Она не только похитила короля, но и уничтожила портал для перехода. Её воины ничего так и не сказали, мы казним их вместе с ней на арене.

Утром мы продолжили путь. К обеду мы были уже у границы авориэлов. Нам нужно было немного передохнуть, прежде чем вступить в бой. Я чувствовала только жажду победы.

Вдруг двое разведчиков привели авориэла. С его появлением повозка, в которой находилась Лилла, стала вести себя странно. Хотя она не затихала много времени.

— Госпожа Синай, мы поймали разведчика, — доложили они.

— Сколько раз вам говорить, я не разведчик, — ответил он, выглядя грязным и неопрятным.

— И кто же ты тогда?

— Меня зовут Стилф. Я друг!

— У нас нет друзей среди авориэлов.

— Теперь есть!

— Дезертир! — приказала я. — В кандалы его!

— Госпожа Синай, у меня для вас послание от Ария, — сказал он.

— Что?

— Арий освободил меня из темницы и велел найти вас. Он сказал, чтобы вы наступали, но сам всё ещё в плену.

— Если бы я не знала Ария так хорошо, я бы убила тебя. Но только он способен на такое милосердие.

Этот Стилф действительно выглядел убого, словно его из подземелья выпустили.

— Я всё вам расскажу, но дайте мне увидеть свою избранную. Она скоро угаснет.

— У тебя здесь любовница? Где она? — подумала я, что он предатель и кто-то из наших сливает ему информацию.

— Нет! Она избранная для меня богиней. Она вампир, а я лишь на половину вампир, но мы предназначены друг другу.

Было тяжело поверить его словам. Казалось, это ловушка. Но он говорил о спасении Ария, что было весомым аргументом. Никто не знал его лучше, чем я. Он действительно мог пожертвовать собой ради других. Я впервые увидела авориэла смешанного происхождения. И всё указывало на то, что Лилла — его избранная. Я бы никогда не поверила ему, не зная, что такое жажда безумия, если нет избранного.

— Хорошо, отпустите его, — решила я. — А ты идёшь со мной.

Мы подошли к повозке, где бесшумно, словно притаясь, была скована Лилла. Вокруг уже собрались любопытные, а дозорные пропустили нас.

— Снимите барьер и откройте клетку, — приказала я магам.

— Моя госпожа, мы не можем рисковать, — возразили они.

— Открывайте! — настаивала я.

Когда барьер сняли и клетку открыли, маги отпрянули. Они знали, что Лилла в таком состоянии опасна.

— Иди, — разрешила я Стилфу.

Он вошёл в повозку, где находилось самое страшное существо. Сколько же он был в темнице? Как так случилось, что Арий его обнаружил и устроил ему побег? Озалия могла потребовать за него что угодно, но не воспользовалась этим.

Через несколько минут я уже подумала, что он мёртв, но он вышел, неся на руках Лиллу. Её внешность изменилась: клыки и когти исчезли, а лицо стало более человеческим. Она выглядела так, будто просто спала.

Теперь я никогда не усомнюсь в решении Ария.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20. Спаситель и предатель

Арий

Я не мог поверить своим глазам, когда передо мной предстал Алар. Этот феноменальный случай, казалось, противоречил законам природы. Каким образом я мог активировать артефакт, обладающий способностью воскрешать умерших? Мысли вихрем кружились в моей голове: почему именно Алар, а не Элиона? Как мне реагировать на эту неожиданную встречу? Следует ли мне испытывать радость или же наказание за его предательство? Возможно, он всего лишь покорный фантом, созданный моими собственными фантазиями?

— Алар?! — воскликнул я, не в силах сдержать свое изумление.

Мужчина медленно зашевелился и начал подниматься на ноги. Нет, это не был призрак. Алар выглядел так же, как и в последний день нашей встречи, только без одежды. Его лицо выражало смесь растерянности и недоумения.

— Где я? — спросил он, слегка покачиваясь и держась за голову, словно после сильного похмелья.

Его поведение напоминало человека, который только что пробудился от глубокого сна и пытается осознать реальность.

— Арий? — наконец он заметил меня, но его взгляд был настолько отстраненным, что казалось, будто я появился из ниоткуда. — А за что Элиона посадила тебя в клетку? Подожди… — его лицо исказилось от боли, и он схватился за голову.

— Алар, извини, но Фелиса убила тебя. Ты мертв!

— Боги, что я натворил! — его голос дрожал от отчаяния.

— Алар, что ты помнишь? — я попытался вывести его из ступора, задавая вопросы, которые могли бы прояснить ситуацию.

— Все помню: как оскорбил тебя, как пытался убить Элиону… Арий, прости меня! Я не мог себя контролировать. После поцелуя гунемара мое тело перестало слушаться. Я надеялся подчинить ее, но стал ее марионеткой и пленником в собственном теле. Если бы не Фелиса, я не знаю, что бы случилось…

В его глазах читалась глубокая вина, но было трудно определить, действительно ли он раскаивается. Я хотел верить ему, ведь Алар был мне хорошим другом. Однако гунемар изменила его до неузнаваемости. И в смерти Элионы он был виноват не меньше, чем я.

— Как ты воскресил меня? Сколько прошло времени? — его вопросы сыпались один за другим, словно он пытался наверстать упущенное время.

Я рассказал Алару о том, что прошло уже два месяца с момента их гибели, и поделился своей историей о том, как я использовал артефакт для воскрешения.

— Мне нужно больше времени, чтобы все осознать, — ответил он, глядя на меня с задумчивым выражением лица.

— Алар, торопись. Нам нужно спасти Озалию и свергнуть Тартиса. Времени нет, — я настойчиво напомнил ему о важности наших действий.

— Ты прав, — он медленно опустился на одно колено и произнес: — Я прошу прощения от всего сердца и приношу клятву вечной верности. Обещаю служить тебе преданно и никогда не подведу. — На его руке внезапно появился символ, подтверждающий его слова.

— Я принимаю клятву, вытаскивай меня отсюда, — я сказал, надеясь, что он сможет освободить меня из магической клетки.

— Не могу, — сказал как отрезал.

— Почему? — я не мог понять, что он имеет в виду.

— Эта клетка создана с использованием магии истощения. Чтобы выбраться, нужно перенасытить ее энергией. У тебя огромный резерв. Раскрой свою силу, — его голос был полон решимости, но также и предостережения.

Всегда Алар требовал невозможного, чтобы получить неоценимый результат. Я подошел к решетке и схватился за нее, чувствуя, как мои силы стремительно покидают меня.

— Отдавай всё, что есть, — я выдохнул, собрав всю свою волю в кулак.

Клетка начала нагреваться, и молнии били во все стороны, разрушая всё вокруг. Я чувствовал, как моя энергия иссякает, но еще немного усилий — и клетка рассыпалась в прах.

— Может оденешься? — я спросил, глядя на его обнаженный торс.

— О-у, то-то я думаю, прохладно не по сезону, — пробормотал он, создавая одежду с помощью магии.

— Каков план? — его голос звучал уверенно.

— Освободить Озалию, убить Тартиса, освободить королевство авориэлов от его тирании, ну, может быть, самим не умереть. — Я ответил с решимостью.

Не успели мы покинуть темницу, как неожиданно появился Тартис. Его появление было столь внезапным, что я даже не успел подготовиться к встрече.

— Это входило в твой план? — тихо спросил Алар, его голос был полон сарказма.

— Нет, — я ответил, пытаясь понять, как он оказался здесь.

Тартис был в замешательстве, увидев Алара. Но при виде меня его глаза вспыхнули гневом. Он был готов рвать и метать.

— Ты?! Как такое возможно? Ты же мертв! — его голос дрожал от ярости.

— Уходи, я разберусь с ним, — встав передо мной, сказал Алар.

Тартис, осознав, что я не выйду из замка, решил принять бой с Аларом.

Я бежал по коридорам, уничтожая всё на своем пути. Наконец я оказался в тронном зале, где лежала без сознания Озалия. Ее крылья были отрезаны, а раны будто прижгли металлом. Вся в ссадинах и синяках. Осторожно подняв ее на руки, я попытался исцелить ее раны.

В зал вбежал Алар.

— Почему на тебе ни царапины? Где Тартис? — я удивился его быстрому появлению.

— Этот трус исчез, — ответил Алар, его голос был напряженным. — И похоже, что на замок напали.

— Уже? — я удивился, не веря своим ушам. — Они так быстро добрались сюда? Может, портал достроили?

— Они могли попасть в искаженное пространство на территории свободных земель и сократить этим путь. Повезло, что не застряли там на месяц, как я однажды.

Двери зала внезапно закрылись, и снова появился Тартис. Его взгляд был полон решимости и ненависти.

— Вы не уйдете живыми. Я хочу увидеть вашу смерть, — его голос звучал безжалостно.

— Наши союзники уже окружили замок, — я ответил, стараясь сохранить спокойствие. — Моя смерть не решит твоих проблем, а только усугубит их.

— Вы погубили мою любимую Элиону, и я уничтожу вас, — его слова эхом разнеслись по залу, наполняя его атмосферой неизбежности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элиона? Неужели всё это было из-за нее? Вот почему он был так одержим моей смертью. Он винит меня в ее гибели.

— Ты был близок с Элиной? — я спросил, пытаясь понять, что именно произошло между ними.

— Элионой? — Тартис усмехнулся, его голос звучал издевательски. — Она не была твоей сестрой. Ты никогда не знал ее. Я любил и боготворил ее, но она отвергла мои чувства. Тогда я поклялся подарить ей весь мир. Но она изгнала меня, и я начал действовать сам…

— Ты не любил ее, ты хотел ее контролировать. Ты был хуже плотоядного слизня, который присосался к ней мертвой хваткой. Ее раздражало даже твое присутствие. — мягко обьяснил Алар.

— Нет, это не так! Она любила меня. — он просто закипел. —Я пытался убить вас, но вы как живучие тараканы, всегда выживали. И ты Арий, должен был из начально быть на моем месте убийцы.

Я был потрясен до глубины души.

— Никогда не стал бы таким, как ты, — сказал он.

— Стал бы, — ответил Тартис уверенно. — Если бы Элиона была жива, она пробудила бы в тебе жажду разрушения и желание подчинить всех выживших. Но ты сам стал причиной её смерти. Фелиса знала о её планах, но не вмешалась. Она хитроумно устроила твой брак с наследницами, чтобы управлять тобой. Пока ты был во дворце, я не мог подобраться к тебе. Я пытался убить тебя на каждой церемонии, но теперь вам не сбежать.

— Ты безумец с манией величия! — воскликнул Арий.

Тартис рассмеялся, наслаждаясь нашей безвыходной ситуацией. Он достал старый, кривой скипетр и вонзил его в пол. Камни под ногами задрожали. Начали появляться широкие трещины в полу, продолжая расти и тянуться по стенам.

— Проверим, насколько я безумен, — сказал он, смеясь.

Пол продолжал трястись, камни сыпались с потолка. Огромная трещина разделила нас с Тартисом. Из глубины начала подниматься лава, угрожая поглотить нас. Алар уже терял равновесие, но я схватил его за руку, при этом на моем плече все еще была Озалия.

— Алар, скажи, что мы не над жерлом вулкана! — крикнул я, упираясь в маленький каменный островок.

— Ну-у… Ты точно хочешь это знать? — ответил он, стараясь сохранять спокойствие. — К сожалению, я действительно не знаю, как нам выбраться отсюда. Мы здесь как в каменном мешке.

Лава поднималась стремительно, окружая нас со всех сторон. Оставаясь на крошечном безопасном островке, я все еще пытался найти выход отсюда. Меня напрягала мысль, что я больше не вижу Тартиса.

Над головой послышался треск разбивающегося стекла. Сверху посыпались осколки. В помещение влетел Стилф.

— Стилф! Это ты? — удивился я его появлению.

— Я обещал вернуться за тобой, — сказал Стилф, обвязывая нас веревкой.

— Кто это с тобой? — спросил он, глядя на Алара.

— Он друг, — коротко ответил Арий, избегая смотреть на Алара.

Стилф начал поднимать нас вверх и выводить через разбитое окно. Мы смогли выбраться наружу, когда крепость почти рухнула. Стилф легко нес троих, даже не запыхавшись.

Впереди нас встретила огромная армия под командованием Синай и Лиллы. Лилла была жива.

Я рассказал о произошедшем в крепости. Мне не верили, но доказательства были налицо. Оказалось, что в крепости было всего пятьсот авориэлов, которые сдались сами. Это была победа.

Во время обыска нашли ещё одного пленника — соплеменника Алара по имени Усал. Худой, невысокий, с белыми волосами и голубыми глазами, как у него, он сразу привлек внимание. Алар взял его под свою опеку.

Лилла постепенно возвращалась к жизни, и у неё появилось больше времени для общения со Стилфом. Озалия, несмотря на попытки целителей, не могла вернуть крылья. Она замкнулась в себе, а её брачный символ не исчез. Это могло означать, что Тартис жив. Потеря крыльев сильно повлияла на Озалию. Даже освобождение от Тартиса не принесло ей радости. Я старался её поддержать, но его поиски все еще продолжались.

Вернувшись в земли маисов, Кристиан и Фелиса решили казнить Синай за скандалы и похищение королевских особ. Арий объяснил всё с Лиллой, и решение смягчили. Фелиса, увидев Алара, чуть не убила его снова, но Арий остановил её. Он простил её тайны, понимая, что это уже не важно.

Решили создать Великий Союз Четырех Рас. Ария оставили на руководящей должности. Они аннулировали брак с Лиллой и отказались от титулов короля или королевы, стремясь к демократии.

Арий предложил построить столицу в центре свободных земель. Это встретили с энтузиазмом. Новые порталы позволили людям торговать с другими народами. Столица стала центром культуры и обмена.

Спустя месяц не убывающих проблем и нескончаемых дел, мы наконец смогли устроить шумную гулянку.

Спустя год.

Столицу построили за рекордные сроки. Все внесли свой вклад: Лока создавала порталы в каждом городе, Алар и Усал приложили все усилия для этого. Маги и ремесленники работали на износ. Лилла и Синай обеспечивали провизию и рабочую силу. Совместный труд помог объединить расы, хотя не обошлось без мелких нарушений. Мерисса сформировала патрули для поддержания порядка в большом городе. Наступило время, когда пишется история и начинается новая эпоха.

К сожалению, не все было гладко. С Озалией ничего не вышло: она отвергла меня, не приняв мои чувства. Я не стал настаивать, ведь боль от утраты крыльев была невыносимой. Даже целебные зелья и настойки Синай не помогали. Для авориэлов потеря крыльев равносильна смерти, ведь они живут полетом. Мы перепробовали множество древних зелий и артефактов, но безуспешно. Я не терял надежды найти лекарство.

Сегодня праздновали создание Великого Союза Четырех Рас. Дворец был готов: с крепостными стенами, рынком и другими постройками. Строительство жилых домов продолжалось. Многие хотели жить в столице.

Церемония подписания договора между расами была торжественной. Алар настаивал, чтобы я надел желтую мантию с фиолетовыми узорами. Я отказывался, но он напомнил о клятве. Я пригрозил, что Фелиса убьет его, если он заговорит об этом снова.

Мы вошли в зал совета, просторное помещение было оформлено в светлых тонах, с высокими окнами и большим круглым столом в центре. На столе лежала точная карта континента, созданная Озалией и ее подданными. Светильники, созданные с помощью магии Синай и Алара, освещали каждую улицу.

Наш Союз состоял из девяти членов: Синай, Мерисса, Лилла, Стилф, Фелиса, Талия, Озалия, Алар и я. Все уже сидели за столом в ожидании. Когда я сел, нам принесли свиток для подписи. Каждый оставлял свою подпись, я был последним, поставив свою, почувствовал облегчение.

Мы аплодировали друг другу и поздравляли с достижением долгожданной цели. Каждый внес свой неоценимый вклад в великое дело. Наконец, подняв бокалы, я решил сказать тост.

Вдруг на балконе появился дракон. Огромный, покрытый синей чешуей, с мощными крыльями и когтями. Я ожидал, что он разобьет окна и начнет разрушать все вокруг, но он изменил облик на человеческий. За окнами стоял высокий блондин с голубыми глазами и длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Он вошел в зал, Алар, Фелиса, Озалия и Мерисса обнажили мечи.

— Так-так, это и есть знаменитый король континента? — с сарказмом спросил он.

— А вы любитель приходить без приглашения? — ответил я.

Он был неприятной личностью. Я призвал магию и поймал его в сеть из молний, но он легко развеял ее.

— Редкий дар, — сказал он. — Я с континента Друней и пришел с миром и выгодным предложением. Вы должны жениться на моей сестре, иначе наша армия драконов уничтожит всех вас и ваших подданных.

Мерисса быстро подошла к нему и приставила меч к горлу.

— Ваши угрозы неуместны.

— Ммм, женщины у вас горячие, лучше наших самок. — Он убрал меч, зная, что она его не убьет. — Я займу лучшие покои во дворце и жду ответа до вечера.

— Господин, позвольте убить его, — спокойно сказал Алар.

— Это не улучшит наше положение.

Наглец ушел, не прощаясь.

Конец первой части.

Конец