Завладеть сердцем дракона

1

Глава 1

На меня летела лютня. Красиво и стремительно, через всю таверну. И я бы непременно увернулась, если бы… Если бы ни одна маленькая, но весомая деталь.

Это была моя лютня….

И увернуться от нее значило лишиться своего рабочего инструмента. А она непременно разлетелась бы в щепки брошенная с такой силой могучей рукой наемника. Поэтому я стояла и доли секунды лелеяла надежду поймать и спасти. Ее и свою репутацию. Хотя вполне допускала, что на такой скорости инструмент запросто может меня зашибить, или как минимум покалечить.

Какая ирония: менестрель пострадавший от своей же лютни в день концерта….

Ну вот и мой трагичный финал. Либо дорогой сердцу инструмент, либо собственное здоровье. Выбирать особо не из чего. Но я все же могла попробовать ее поймать. Вероятнее всего, она меня сейчас и прибьет. Я уже слышала в ушах песню вечности. Эх… а все так славно начиналось….

Раннее утро, когда обитатели замка Алерон еще крепко спали в своих несомненно мягких и вероятно тёплых кроватях с балдахинами, мы, неугомонные ценители, любители и творители прекрасного уже прибыли в этот маленький городок на самом краю нашего королевства. Повсюду лежал снег, его белые шапки сахарной патокой украшали крыши двухэтажных деревянных домишек. Даже перекрестные балки были кое-где покрыты снегом. Его сияние, казалось, заставляет искриться морозное голубое безоблачное небо. Снежный наст приятно поскрипывал под подошвой моих меховых сапог, пар вырывался при дыхании а ласковое солнце сияло, касаясь своими лучами всего вокруг, добавляя нам хорошего настроения.

День обещал быть прекрасным.

И как же я ошибалась.

Открытая повозка запряженная рыжим лохматым коньком подъехала к самой железнодорожной станции городка Алерон, где и располагался вышеупомянутый замок. Возница, добродушного вида гном, в круглых очках с толстыми стеклами и седой бородой до пояса - кивнул нам. Кев подал мне руку, и мы проворно забрались в телегу, отягощенные только узлами с одеждой и своими инструментами.

Усевшись, я кинула завистливый взгляд на Кева: высокий рыжеволосый коротко стриженный эльф с правильными чертами лица носил с собой одну лишь флейту. Играл он на ней виртуозно, собирая вокруг себя многочисленных поклонников и особенно поклонниц где бы ему не довелось выступать. Присев на солому и положив под спину узелок с вещами, я воззрилась на свою довольно увесистую лютню, уложив ее между моими согнутыми ногами. Так она хотя бы меньше будет подвергаться тряске.

Это была старинный струнный инструмент, доставшийся мне от отца. Я немного развязала защитный чехол из плотной ткани, проверяя все ли с ней нормально. Светлое дерево с причудливой резьбой не выглядело пострадавшим от долгого использования. Корпус и гриф служили еще моему предшественнику, а вот струны мне пришлось поменять уже несколько раз. Но ее звук, низкий и протяжный, неуловимо отличался от тысяч других инструментов этого вида. Может потому что ее создал мой отец, некогда знаменитый эльфийский менестрель.

- Рион, - окликнул меня Кев. - Сколько песен будем сегодня играть?

- Думаю, семь не меньше.

Я видела, что мой напарник немного нервничает. Еще бы. Он все еще не привык к нашей двойной игре. Менестрели - да конечно! Лютня и флейта - отличное сочетание для любого богатого торжества, но в первую очередь глаза и уши владыки Кореандра, правой руки короля и начальника тайной службы Витании - вот мы кто.

И Кев, а вернее Кевиан Анлаттэ Прювель Ден Рау, прекрасно понимал, что, пока он будет выдувать свою искрометное соло в середине выступления, мне предстоит незаметно покинуть зал, добраться до кабинета хозяина Алерона, найти письмо от его тайного корреспондента, спрятать его под тунику и вернуться обратно, и все это за примерно пять минут. И мой напарник знал, что я должна справиться. На карту поставлено слишком многое.

Уже не первый год наше небольшое королевство на берегу моря атаковала страшная болезнь. Эльфы, высокие и стройные создания солнца и луны, которые казалось бы должны были бы жить вечно, получив поражение кожных покровов на руках, умирали в страшных мучениях. Этот недуг называли «проклятьем красных перчаток», так как от проявления симптомов и до летального исхода, наступавшего через несколько недель, кожу рук покрывала сетка вен, внешне похожих на алые кружевные перчатки. Никакая магия не излечивала болезнь. Никакие травы и растения не могли с ней справиться. Жертвы получали сначала адскую боль в руках и через какое-то время сходили от нее с ума, самостоятельно накладывая на себя руки, всеми силами желая прервать эту агонию.

Говорили, что страшный недуг наслали на наши земли обитатели соседней империи, чью обширные территории окружали маленькое королевство со всех сторон. Злые и заносчивые обитатели этой местности были далеки от доброты и сопереживания. Место где правили сила и жестокость называлось Ахтинор, там жили драконы. На протяжении долгих тысячелетий именно они нападали на наше небольшое эльфийское королевство Витания. Мои сородичи искусные не только в стрельбе из луков но и военной технике успешно отбивали атаки неприятелей. Однако их империя скорее напоминала военный полигон.

Мы немного знали об Ахтиноре: драконы жили очень скрытно, предпочитая держать всю информацию о себе под покровом тайны. Дипломатических отношений между нашими двумя странами практически не было, торговли тоже.

Король эльфов, Ясный Лорениус, добрый и мудрый правитель, отзывался о них учтиво но с опаской, тем не менее вкладывая немалые средства и силы в военную подготовку эльфийского войска Витании и разветвленную, весьма разветвленную, сеть шпионажа. Где-то на конце этой обширной паутины было наше с Кевом место.

Дорога в замок от станции заняла несколько минут. Про себя я отметила, что с десяток улочек этого небольшого городишки весьма узкие, но аккуратные, а жители выглядели добродушно и совсем не подозрительно. Также здесь имелись две площади, на одной из которых раскинулся зимний рынок с огромной елью в центре. До меня долетали звуки веселой болтовни и радостного смеха. Надо бы заглянуть в этот уголок праздничной кутерьмы.

Зимние гуляния в нашей стране длились всю зиму: сначала гремел большой фестиваль дня зимнего солнцестояния, потом праздник Смены Года, потом праздник Зимних елок, потом день большого чувства, когда все разбивались по парочкам и прогуливались и завершал череду праздничных зимних фестивалей день доблестного эльфийского воителя, негласное напоминание о давней войне с Ахтинором несколько сотен лет назад.

Пока я оглядывала город цепким взглядом, повозка подъехала к воротам замка Алерон.

На встречу нам вышел немолодой дворецкий, с длинными седыми волосами, необычайно прямая спина и хмурый серьезный взгляд выдавал в нем бывшего служителя эльфийского войска. Колючие маленькие глазки обшарили каждый сантиметр нашей взъерошенной компании.

Кев помог мне и мы выбрались из повозки, поклонились, назвав свои имена и цель визита. Нас провели в тронный зал, пообещав, что хозяин замка Алерон выйдет к нам, как только закончится его семейный завтрак.

Мои эльфийские уши уловили как Кев сглотнул, будучи ничуть не против присоединиться к трапезе, но заезжим менестрелям на такую щедрость нечего было даже рассчитывать. Ничего. Перекусим потом, в городе.

Мы шли за дворецким, который нам почему-то не представился. Я старалась запомнить все коридоры и переходы, мысленно сопоставляя их с выученным заранее планом. Замок был огромный. И тронный зал должен был находиться в ее центре судя по плану. Ровно под кабинетом хозяина замка, куда мне и надлежало сбегать во время соло на флейте моего напарника.

Стены, лестницы, балюстрады - все было сделано из черного блестящего камня, который казалось поглощал весь свет, поэтому даже свечи в канделябрах с трудом справлялись с царившим в коридорах мраком.

Вон убежал коридор, ведущий в библиотеку, там поворот для выхода во двор, здесь если повернуть и дойти до лестницы, то она выведет на крышу.

Мы миновали две анфилады и три лестничных проема, когда большие деревянные резные двери величественно распахнулись под руками нашего провожатого, приглашая нас в большой зал приемов.

Я восторженно крутила головой, рассматривая огромное помещение из того же черного камня. Оно выглядело как столичный театр, в котором мне несколько раз довелось побывать. Партер представлял собой начищенный до блеска танцпол из черных и белых больших клеток. В центре стояла огромная до потолка пушистая ель, украшенная гирляндами из корицы и сушеных цитрусовых. Сильный душистый еловый аромат слегка заглушал запахи корицы и апельсинов. На разной высоте по дереву были развешаны белые светящиеся изнутри фонарики разных размеров и причудливых фарм. С потолка шел иллюзорный снег, который долетая до пола просто исчезал. В трех местах к стенам были прикованы цепями каменные чаши, большой шар в каждой освещал зал будто зимнее холодное солнце.

Гирлянды из Шаров, звезд и еловых веток то там то тут украшали зал.

Я невольно улыбнулась. Никогда еще я не видела таких декораций предваряющих серию Зимних праздников. Строго но торжественно, без дворцовой вычурности и позолоты. Кев взирал на елку ничуть не менее зачарованно, хотя он тоже был завсегдатаем зимних праздников во дворце.

Поклонившись, дворецкий разрешил нам осмотреть место вечернего концерта и ушел, оставив восторженно озираться рядом с елкой. Мы дождались, пока за ним закроется дверь и повернулись друг к другу.

- Рион! Ты только посмотри! - восхищенно улыбнулся рыжеволосый эльф. - Ты когда-нибудь видела такую сцену? Даже во дворце такой нет! Чтоб меня генерал драконов сожрал с потрохами!

- А? - я как будто проснулась, будучи настолько под впечатлением от зимнего убранства, что не сразу поняла, что напарник обращался ко мне. Мы восторженно крутили головами, силясь рассмотреть богатое убранство, организованные с безукоризненным вкусом. И посмотреть здесь было на что: в зале был не только танцпол, но и три огромных балкона в несколько рядов каскадом спускающихся как будто со второго этажа.

Из зала вели две пары дверей. При желании расстояние можно преодолеть довольно быстро. Это не должно было помешать моей миссии.

А потом я перевела взгляд на сцену.

Треть залы занимал большой помост. Он был рассчитан скорее на оркестр - такой он была огромный. Сцена и правда выглядела впечатляюще. Но возвышалась она над танцполом не так уж и сильно: примерно на уровне пояса деревянные опоры были обиты железом по краям. От зала ее отгораживал тяжелый бархатный пурпурный занавес, сейчас приоткрытый. Пожалуй, это и правда самая большая сцена в моей жизни.

Мы с Кевом забрались на нее как и стали обследовать стратегически важное для сегодняшнего вечера пространство. Дорогие артефакты преображения и трансляции звука попались нам на глаза сразу.

- Ты только посмотри, - восхитился мой напарник, тыча пальцем в нечто похожее на стеклянный шар на подставке. - это же Иллюзинатор! Он нам такие красивые картинки вокруг сделает во время выступления!

Да Иллюзинатор был безумно дорогим. Он был способен показывать что-то вроде картинок сотканных из света, если его как следует настроить. Расчитывать на него я бы не стала. Сомневаюсь, что нам разрешат им воспользоваться. Однако, Иллюзинатора не было даже в королевском дворце, на сколько я слышала. И что этот неимоверно дорогостоящий предмет делает в замке не самого первого придворного? Откуда у хозяина замка столь впечатлющие доходы?

- Кев, я тут заметила таверну на площади с зимним рынком, давай туда отправимся после разговора?

- Даааа, - простонал голодный эльф. Внешне он был высоким и тощим. Но этот весьма изящный парень никогда не отказывался поесть и чем больше - тем лучше. - Я со вчера ничего не ел!

- Но вы же с друзьями пили у станции как не в себя! - возмутилась я.

- Так то медовая настойка! - возразил алкоголе устойчивый напарник. - это же не еда!

- Ясно, - выдохнула я. Всю ночь мы тряслись в сидячем вагоне поезда. А я все гадала, чего это он так сладко спит.

Хозяин замка вышел к нам спустя полчаса. Круглое добродушное лицо излучало искреннюю радость. Он был человеком, упитанным и пышущим здоровьем. Объявив нам что концерт начнется с вечерних сумерек и в нем два отделения, он убедил нас, что мы, столичный гвоздь программы, что танцовщица и певунья перед нами довольно скоро освободят сцену, и от нас он ждёт энергии и веселья, наполняющего зал.

Прием организован для всех состоятельных семей соседних городков, поэтому уйти гости должны довольными.

- Никаких душещипательных и слезоточивых баллад, - добродушным тоном заметил он. - только веселые и легкие куплеты. Можно с двойным смыслом: в зале будут только взрослые.

С этими словами он мне неприятно подмигнул и посмотрел на Кева. Я пропустила этот красноречивый жест, напарник нервно кашлянул, потянув горловину свитера, будто тот его душил.

-Тогда располагайтесь, - важно повелел хозяин замка, уже поворачиваюсь к нам спиной. - Если возникнут вопросы, найдите меня в библиотеке, или лучше обратитесь к прислуге.

В обед нас смогут покормить в столовой для слуг вместе с другими артистами программы. Но до обеда нужно было еще дотянуть, а желудки у нас предательски урчали.

Мы кивнули и пообещав вернуться к трапезе, отправились в город на поиски завтрака. Не рискнув оставить свои инструменты в замке, мы взяли их с собой. Кевиан закинул флейту в небольшую сумку через плечо, а тканевый утепленный футляр с моей лютней переместился мне за спину.

Снег серебрился на солнце, и смотреть на него было красиво, но тяжело, особенно после затемнено помещения. Одна из узеньких улочек городка вела на упомянутую ранее площадь, на которой раскинулись маленькие деревянные палатки. В одной стояли блестящие отполированными медными боками котлы с дымящимися варевом: от овощных и мясных супов до пряного вина и прочих алкогольных настоях на травах. Другая палатка могла похвастаться пряниками, в третьей можно было выбрать плащ, четвёртая сверкала от обилия драгоценностей. Сухие картофельные кружочки, жареные кусочки курицы на палочках. В центре три больших котла, где снова наделяли всех желающих разными пряно-травяными напитками. Витрина с талисманами пользовалась особой популярностью: на веревочке на уровне глаз любопытного покупателя были развешаны связки шнурков с кристаллами разного цвета а вокруг толпились многочисленные эльфы, люди, гномы и прочие создания.

Кев быстрой рысцой устремился к прилавку с большой скоровородкой с картошкой, копченостями и сыром. Отстояв небольшую очередь, он вышел ко мне с хлебной буханкой, внутри которой красовалось это дивное кушанье. Деревянная вилка была воткнута в самый центр. В глазах напарника светилось счастье, сравнимое разве что с обретением звания лучшего флейтиста Витании. Он почти плакал. Как мало человеку надо.

Я ограничилась отваром и пряником. Все равно до обеда еще несколько часов, и мы вполне можем провести их в таверне, найдя там спокойный тихий уголок. Да и мне нужно было подумать над текстом следующей песни.

Мы еще походили по зимнему рынку, внимательно присматриваясь к горожанам.

Эльфы, люди, феи, редкие маги - ничего подозрительного. Не пойму, с чего мэтр Кореандр решил, что хозяин замка Алерон предатель и снабжает информацией драконов. И в городе его сильно поддерживают, и мол тут крепнет недовольство королем и его правлением. Обычный тихий провинциальный городок Во главе с добряком - хозяином замка.

На углу квадратной площади с рынком находилась таверна. «У старого лиса» - гласила черная облупившаяся краска на дощечке из светлого дерева. Внутри было довольно пусто в эти утренние часы, и мы без проблем заняли один из многочисленных пустых столиков у противоположного от двери окна.

Робкие лучи солнца проникали сквозь запыленное окно в светлый просторный зал с бледно-зелеными стенами. Помещение от этого казалось как будто немного в тумане. Черная барная стойка возвышалась над этим королевством покоя и рыжий рослый гном выглядывал из-за нее. Он сидел на высоченном стуле, подперев голову рукой и вчитываясь в какой-то испещренный цифрами листок. По залу медленно будто в каком-то плавном танце грациозно двигалась одна изящная эльфийка в черном платье с белым передником, ненавязчиво и размеренно обслуживая немногочисленных посетителей: пара гномов в углу с пивом, три эльфа в зеленых глухих капюшонах из под которых на грудь величаво ниспадали светлые локоны и один угрюмый наемник в черном, до Зубов вооруженный всяческого вида ножами. Да непонятный тип у окна. Вот и вся публика.

- Чего изволят господа музыканты? - подмигнула нам подавальщица, тряхнув хвостом пепельно-серых волос.

- Два травяных отвара с мятой, и две булочки с лимоном. - я глянула на Кева, и поняла, что он наверняка снова расстался с очередной подружкой. В декольте эльфийки мой вихрастый рыжий напарник смотрел весьма красноречиво. Незаметно пнув его под столом, я добавила - и кувшин воды пожалуйста.

- Сию минуту, - кивнула девушка, безразлично пройдя взглядом по моему напарнику.

Я достала лютню. Пока никого нет, можно было и мелодию набросать. Тем более, что с утра в голове уже крутился мотив.

- Рион, ты что? Прямо здесь? - запротестовал Кевиан, будто я делала что-то неприличное.

- И что? Все равно никого почти нет, - отмахнулась, тихонько дернув струны. Лютня отозвалась протяжным тихим треньканьем - Еще и настраивать нужно. На морозе весь строй поехал.

Зубами сняла вязаные митенки и обхватила холодный корпус многострадального инструмента.

- Я за флейтой не полезу! - недовольно буркнул парень.

- Да и незачем , - согласилась уже подбирая нужные аккорды. А если Кев еще помолчит и подумает о чем-то серьезном, я вполне смогу сконцентрироваться и выдать что-нибудь в будущем рабочее. С подавальщицей что ли бы сходил познакомился.

Но получилось все еще лучше. Природа воззвала к потребностям моего напарника, и он оставил меня на несколько минут. Передо мной тут же возникла моя многострадальная тетрадь и маленький огрызок карандаша. Ага. Восемь тактов. Пусть будет так и так. Как же я любила это ощущение, оставшись наедине с собой будто погружаться в омут своих мыслей и находить там единственно верную ноту или строфу…

Я сидела, отрешившись от остального мира, полностью захваченная творческим процессом. Где-то на краю моего сознания звук колокольчика известил о том, что в таверну забрел еще кто-то, потом еще. Столики вокруг начали заполняться довольно быстро. Но я увлеченная созданием текста этого совсем не замечала. Ну посетители и ладно. В кои-то веки могу посидеть спокойно, забыв про свою основную деятельность под прикрытием.

- Нам что еще ничего не принесли? - негодующий возглас Кева вырвал меня из блаженного сочинительства.

- Подожди, я спрошу в баре, - кивнула, аккуратно ставя лютню на свой стул рядом с напарником. Ого, а народу-то прибавилось. Пронеслось у меня в голове, пока я пробирались к длинной высокой столешнице из черного дерева.

Мое профессиональное ухо уловило недовольный гомон. Хриплые ворчливые голоса что-то бурно обсуждали.

Подойдя к стойке, я увидела наш поднос, и хозяин заведения мне уже кивнул, мол бери. Но тут дверь за моей спиной открылась и зашла банда, не побоюсь этого слова эльфийских стрелков. Впереди шел высокий темноволосый брюнет с ежиком иссиня-черных волос и в кожаном доспехе и неброским темно-зеленым платком на шее. Его внушительные бицепсы и трицепсы вызывали трепет у публики этого славного заведения. Все кто стояли на его пути быстро расступились, стараясь затеряться отойти как можно дальше. Я поймала пару полных ужаса взглядов устремленных на нового гостя. За ним следовало еще семь таких же с виду отъявленных головорезов.

Поднос уже был у меня в руках, но я благоразумно решила пропустить их вперед, прижавшись спиной к стене. Неожиданно я поймала обеспокоенный взгляд напарника.

- Эй! Вы только посмотрите кто пожаловал в «Старого лиса»?! - донеслось злобно-издевательское из центра таверны, аккурат из компании хриплых и недовольных, услышанных мною ранее. - Это же сам Черный ветер! Кто бы мог подумать! Что, замерз и пришел погреть свою….

Конец фразы утонул в хохоте окружавших его типов откровенно бандитской наружности. Мда. А мне казалось, что это приличное заведение.

Только что вошедший эльф дернулся, и остановился, будто налетел на невидимую преграду. По лицу расплылась предвкушающая потасовку улыбка. Его черные глаза метались по залу, пытаясь определить источник звука. Высокие скулы казалось напряглись и заострились. Он был симпатичен, и можно было бы даже сказать, что красив. Есть женщины, которым нравится такой тип мужчин: эдаких опасных мерзавцев. С ними всегда неспокойно и почти всегда весело. Пошарив глазами по толпе и определив откуда доносился звук тот, кого назвали Черным ветром ощутимо расслабился и проронил:

- Я вижу, ты не мог меня дождаться, Моран. В следующий раз не проси прикрыть твою задницу перед охраняющим отрядом. Лучше спасайся бегством. А хотя постой… ты же… человек…. и умеешь только ползать….

- Да как ты смеешь?! - вознегодовал сосед Морана, вставая. И действительно, он же человек! Хотя нет. Кажется дальние предки из троллей подарили ему столь жуткую форму носа. Они в своем уме? Не многочисленную банду эльфов-наемников задирали… люди? В голове не укладывалось.

- Смею, Рой, смею, - вальяжно приподнял одну бровь черноглазый. - И передай Арону, что отныне ему придется разбираться самому. Я устал от вашей стаи шакалов.

Повисла нехорошая тишина. Я перевела взгляд на гнома-хозяина. Тот возвел глаза к небу и покачал головой. Потом окружение Морана и Роя медленно и угрюмо встало. Их было человек пятнадцать. В том-то и дело, что … человек. Похожих на бандитов с большой дороги. Давно не мытых, одетых в грязные лохмотья, но людей! На фоне холеной банды эльфов Черного Ветра они смотрелись откровенно убого. Хотя гонору им было не занимать, а посему они посчитали себя несправедливо обиженными и полезли кулаками отстаивать свою честь.

Вся таверна оказалась молниеносно вовлечена в эту потасовку. В воздух полетели ложки, тарелки, вилки, недоеденные продукты.

Я поставила поднос обратно на барную стойку и пригнулась, пропуская над головой увесистую деревянную табуретку. Не задев меня, она пролетела дальше и громко ударилась о стену, лишившись пары ножек.

Паника в глазах Кева сменилась ужасом. Между нами была непроходимая драка с элементами поножовщины. Эльфы с презрительными ухмылками будто играючи набивали бока разъяренной и неповоротливой банде Роя и Морана. Как же мне теперь пробраться к моей лютне и Кеву? Нам нужно срочно отсюда убираться. Я была ближе к выходу - массивная дубовая дверь темнела в паре тройке шагов. Может нам удасться уйти без потерь? Кевиан схватил мою лютню, повесил не себя чехол от нее и постарался пробраться ко мне. Я предприняла тот же маневр в его сторону. Но две банды, занявшие весь центр таверны были абсолютно непроходимы.

А потом случилось то, что заставило мое сердце оборваться. Один из этих мерзавцев из человеческой банды отобрал у Кева мою лютню и бросил со всего размаха, целясь в голову Черного Ветра, стоявшего прямо передо мной. Эльф увернулся, и она полетела в меня. Моя же лютня. Неистово крутясь. Я могла пригнуться, да, но тогда от столкновения со стеной она бы точно разлетелась. В последний момент я поняла, что даже не успею поднять рук. Через секунду моя же лютня, подарок моего пропавшего несколько лет назад отца, сотрет из этого мира и меня и наш сегодняшний концерт. Думать не хотелось сколько людей я подведу.

Внезапно появившаяся непонятно откуда сильная рука перехватила ее. Прямо у носа. Алые волосы моей челки всколыхнулись, потревоженные ветерком.

Красивая кисть с долю секунды сжимала гриф лютни, а потом протянула ее мне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

2

Глава 2

В следующий момент сверкнули стального цвета глаза на красивом мужественном лице. Серебряные волосы поймали лучи проникающего в таверну солнца. Они казались невероятно мягкими, слегка волнистыми, немного закрывающими уши. Перед моим мысленным взором возникла отвесная скала, покрытая заснеженной шапкой, сквозь которую проступали сосны. Внизу о ее выступающие из воды серые камни с силой била волна, обдавая все вокруг россыпью переливающийся на солнце водяных брызг. Дух захватило от этой картины. Цвет волны ударяющейся об утес - вот на что был похож цвет его волос. Загадочная улыбка искривила тонкие губы:

– Полагаю, это ваше, - приятный баритон с трудом был слышен, заглушаемый звоном посуды и пьяными крикам.

Воздух вокруг нас будто бы стал плотнее. Моя кровь, после того, как я услышала его тембр быстрее побежала по венам, разливая приятное чувство защищенности по всему телу. Странно, что это со мной? Тряхнула головой, и видение со снежной скалой исчезло.

Я забрала лютню и прижала к себе. Фух, чуть не потеряла по вине этих далеких от искусства недоумков. А драка в таверне все набирала обороты. Разозленные люди и раззадоренные эльфы схватились не на шутку в желании отстоять свою правоту. Вопли нескрываемой ярости и звуки жестокой несправедливости раздавались повсюду.

Рой и Моран все-таки добрались до Черного ветра и нападали на него по очереди, стараясь как минимум задеть кривыми ржавыми ножами, лезть с коими в драку было крайним неуважением к противнику. Они гадко скалились, глядя, как безоружный эльф легко уворачивается от их змеиных выпадов. Тот же перестал улыбаться, чувствуя свое превосходство, и сосредоточился на том, чтобы незаметно, пятясь и уворачиваясь, капитулировать к замеченной мною ранее двери.

Я решила последовать его примеру.

- Спасибо, вы спасли наш сегодняшний концерт…. Но полагаю, лучше нам отсюда выбираться - доверительно сообщила незнакомцу, глядя как Кев снова предпринимает попытки просочиться через разгоряченную толпу дерущихся.

- Как интересно, - отозвался спаситель летающих музыкальных инструментов, допивая свой напиток из небольшой деревянной кружки, не сводя с меня сияющих глаз. Такой странный цвет. Темно-серый, с почти черной радужкой. Его словно совсем не беспокоило творящееся в таверне безобразие. На летающие мимо нас предметы и стремительно разрастающуюся потасовку он будто и внимания не обращал.

Все мои инстинкты кричали о том, что надо бежать к двери. Причём чем скорее тем лучше. Место у окна, где за столиком когда-то сидел этот незнакомец с серебряными волосами, находилось в нескольких шагах от выхода. Ближе было только огромное окно, большое, почти в пол, но застекленное, и оно жалобно дрожало в такт раздающимся неистовым воплям дебоширов. Мои глаза нашли Кева и вели его взглядом.

Что-то довольно громко щелкнуло. Спаситель моей лютни и репутации неожиданно выругался и молниеносно подскочил ко мне. Я даже взвизгнуть не успела, когда он схватил в охапку и меня и жалобно тренькнувшую лютню, плечом выбил стекло и выпрыгнул, увлекая меня сквозь оконный проем за собой. Мы вылетели на улицу, подгоняемые грохотом и мощью взрывной волны.

В ушах еще стоял звук бьющегося стекла и возмущенные крики. Внизу под моим музыкальным инструментом кто-то засопел и задвигался.

- Похоже ваша лютня сегодня на редкость везучая, - усмехнулся парень, с интересом разглядывая меня через гриф.

Оставив его усмешку без ответа, я приподнялась и перевела взгляд на таверну. Сквозь разбитое окно было видно, что внутри все почернело от сажи, и на полу и на столах темнела масса почти неразличимый тел. Они что.. все….? Вскочив с нежданного спасителя я кинулась внутрь, страх душил меня своими щупальцами :

- Кев!!! Кевиан!

- Стойте! - строго приказал некогда насмешливый голос. Неожиданно в нем зазвенел метал. Мой позвоночник будто прошило током. И этот уже дважды спаситель крепко схватил меня за запястье, не давая ринуться в зияющую дыру.

- Пустите! - я попыталась стряхнуть его руку но куда там! Стальная хватка не желала меня отпускать. К горлу подступили рыдания - Да пустите же! Кевиан!!!

- Смотрите, - он развернулся и пресек все мои попытки, обхватив со спины, затем кивнул внутрь. Там началось шевеление. - Это магический взрыв - пояснил он. - Все посетители «Старого лиса» живы. Немного оглушены, но живы. Черная пыльца не причинила им вреда. Большого вреда. Однако, человек пустивший в ход шар был довольно глуп чтобы попытаться нанести вред эльфам на столь близком расстоянии.

- Эльфам? - нахмурилась я, облегченно вздохнув глядя на то, как раскиданные по полу и стульям люди и эльфы начинают приподниматься и недоуменно озираться.

- Да, для людей эта пыльца безопасна, эльфам же… - Мой знакомый немного ослабил хватку зная, что я услышала его предостережение. - эльфов же она может лишить голоса или зрения, или парализовать на сутки. Поэтому не стоит ее трогать первое время после взрыва.

Я почувствовала как холодеет сердце.

Двое перемазанных в этой пыльце соратника Черного Ветра, подхватили оного под руки и выволокли к выходу, злобно озираясь. Человеческая шайка Роя и Морана уже нацелилась на предводителя эльфийского отряда. И они бы его схватили, если бы семеро спутников последнего кое-как собравшись не утащили его из таверны раньше.

Дверь распахнулась, и из нее пробираясь по стеночке перепачканные в этой саже посетители таверны расходились по своим делам. Я слышала отборную ругань хозяина- гнома. Последним вышел Кев. Темно карие глаза отыскали меня и пухлые губы растянулись в открытой мальчишеской улыбке. Рыжие вихры напоминали теперь мех черно-рыжей лисицы. Щеки тоже были перемазаны. Но создавалось впечатление, что ему досталось меньше, чем тому же Ветру.

Ух, обошлось. Сейчас выклянчим у хозяина замка ванну для прислуг и приведем его в надлежащий вид.

- Спасибо, что вытащили меня до взрыва, но нам пора, - извиняюще кивнула новому знакомому и повернулась к напарнику:

- Как я перепугалась! - схватила напарника за руку, в другой был гриф инструмента, и потащила за собой. Новый знакомец провожал меня пристальным немигающим взглядом, но мне было не до него.

- Почему ты не спрятался под стол? Вот не задача. И угораздило же нас. - А бедной моей лютне два раза досталось. Представляешь? Надеюсь, твоя флейта в порядке? Ты чего молчишь?

Я обернулась через плечо и с ужасом увидела, что Кев открывает рот как рыба но тщетно. Мой напарник лишился голоса. Долго ли будет действовать эффект тёмного порошка или нет, я не знала. Но тянуть весь концерт мне наверняка придется одной. Дрожь пробрала от этой мысли. Второго голоса у нас не будет. Ровно как и солиста в паре песен для взрослых. Да, всевидящий дух леса! За что мне это?!

Обратно в замок нас пустили со скрипом. Дворецкий Алерона никак не хотел признавать в Кеве давешнего музыканта.

- Если вы его не пустите, концерт не состоятся. Вернее гвоздя программы на нем не будет, - просто пожала плечами я.

Недовольно скривившись, он нас все-таки пропустил, но повел совсем по другим коридорам: деревянным и пыльным, видимо совсем для низшей прислуги. Что ж. Ну пусть так.

В большом зале с каменными стенами и огромным камином он нас сдал на руки полноватой низенькой женщине с круглыми щеками и добрыми глазами. За спиной серебрились небольшие будто стрекозьи крылья. Фея. Белый чепец и лиловое платье, намекали на ее особый статус среди горничных. (Низшая прислуга носила темную одежду). Она отвела Кева в ванную комнату, отдала его вещи двум невысоким феям в черных платьях на чистку а передо мной поставила дымящуюся кружку с чем-то мятным.

- Ох опять этот Черный Ветер, - снисходительно улыбнулась она, когда я ей рассказала, что с нами приключилось. - Тот еще контрабандист и задира.

Звон бьющейся посуды обратил наше внимание на двух человеческих девушек, в черных платьях, вытиравших пыль с комода неподалеку. Вернее, одна из них проходилась белой щеткой из перьев по мебели, а другая держала на подносе маленькую кофейную чашку, перламутровые осколки которой теперь жалобно блестели на полу в свете парящих по кухне магичных электрических шаров.

- Госпожа Аделина, простите! Я случайно! Она будто выскользнула из пальцев! - всхлипнула одна из девушек. По щекам потекли слезы. Она была примерно моего роста. По человеческим меркам ей наверное было не больше восемнадцати. Большие карие, как у олененка глаза, крупный нос, пухлые губы и две пшеничные косы, заколотые на голове корзиночкой. Надеюсь ее не накажут за какую-то чашку. Подруга положила метлу и приобняла ее за плечи.

- Виссия, будь внимательней. - нахмурилась наша гостеприимная хозяйка. - Эта чашка между нами, но о следующей мне придется доложить. Постарайся спрятать ее незаметно от Трама. - Я невольно прониклась уважением к этой женщине. Выгораживать прислугу решались отнюдь не все экономки.

- А Черный ветер, он кто? И почему он здесь такой популярный? - мятный отвар приятно грел руки. Я сидела, подтянув одну ногу под себя, приготовивший слушать. Женщина поджала губы и бросила взгляд на собирающих осколки горничных.

- По хорошему он редкостный …. - она сдержалась чтобы не высказаться слишком уж грубо. - Несколько лет назад он был боевым эльфом Витании. Потом где-то проштрафился, и его просто выгнали. В общем, он сколотил банду и осел в соседнем от нашего замка лесу. Этот бездельник грабит зажиточных торговцев и делает всякие гадости честному народу. Но наш хозяин его не трогает. А он не беспокоит нас.

- Ого! А простые люди зачем за ним охотятся? - присвистнула я.

- Потому что двадцать золотых монет никому не лишние. - пожала плечами Аделина. Даже так. - И видимо ты про банду Роя и Морана. Эти прохвосты как раз и пытаются его поймать. Не первый год бегают. То дела у них общие какие-то, а то цапаются. Но им его не поймать. Уровень не тот.

Теперь многое становилось на свои места. То есть то, что взорвалось в таверне было рассчитано на эльфа вне закона, и вовсе это не было случайностью. И если бы не верные помощники Черного Ветра, их план бы сработал.

В дверном проеме показался Кев. Чистый и даже причесанный уже в своей обычной синей одежде. Он плюхнулся на соседний стул, и Аделина и его снабдила горячим мятным отваром.

- Ну что, голубчик, вернулся к тебе голос? - строго уточнила она, и увидев как мой напарник пытается что-то сипеть всплеснула руками. - Нет, ну Рой и Моран конечно совсем страх потеряли. Взрывать Драконью пыль в таверне!

- Драконью пыль? - повернулась я к экономке. - Она так называется?

- Конечно, - прохрипел неожиданно скрипучий голос от двери. Мы повернулись и увидели давешнего дворецкого, который нас и впускал оба раза в замок.

- Трам! - сердито сказала Аделина - перестаньте каждый раз так подкрадываться!

- Драконья пыль названа так не случайно, - не обращая внимание на экономку, продолжил дворецкий. Его цепкий взгляд впивался в нас с Кевом. Он медленно подходил к столу. - давным давно этот проклятый порошок придумали драконы. Оно активно использовалось в последней двухсотлетней войне. Считается, что сам император драконов, отец нынешней правительницы Ахтинора, изобрел его в своих лабораториях. Пыльца, попадая на органы чувств, парализует их на какое-то время, если не успеть их прикрыть.

Я задумалась. Получается Черный Ветер получил этой пыльцой в глаза, а его соратники успели -таки прикрыть свои. Но наверняка они лишились слуха или обоняния. - Кев! - обернулась я к напарнику. - то есть, если ты потерял голос, то ты открытым ртом попросту наглотался пыльцы? - Мой напарник развел в стороны руки, мол как видишь, и кивнул.

Я почти видела картину зовущего меня Кева в момент взрыва. И если глаза он догадался зажмурить, то рот закрыть видимо забыл. Вот не задача.

К моему сожалению дворецкий больше ничего не сказал. Обведя нас суровым взглядом, он вышел.

Мы выпросили небольшую комнатку для репетиций и занялись переделыванием программы. Отсутствие голоса Кева вызывало определенные сложности. Веселая и фривольная песенка о том какие прекрасные дамы собрались здесь была вычеркнута первой.

Мне бы конечно хотелось вычеркнуть еще пару песен про пастушек и то, как замечательно они иногда проводят время, но на этих песнях настаивал хозяин замка. Посему двусмысленные куплеты придется петь мне. Я внутренне поморщилась. Написаны-то они были Кевом и для Кева, вернее для сокрушения неприступных сердец не очень добропорядочных дам.

Через какое-то время к нам заглянула Аделина, сказав, что обед вот-вот начнется, и нас ждут в столовой для прислуги.

Выше означенное помещение оказалось небольшим, но очень уютным, с огромным дубовым столом в центре рассчитанным на десять человек. Буфеты и шкафчики из светлого дерева окружали эту комнату по периметру.

Кастрюля с овощным супом возвышалась в центр стола. По соседству томилось блюдо с кроличьем рагу и картошкой. От ароматного запаха мяса с травами я заулыбалась.

В дверях мы столкнулись с выходящим дворецким. Как обычно хмурясь, он смерил нас взглядом.

Аделина разливала суп по тарелкам. Я обвела глазами стол. Две девушки, разбившие чашку сидели и мрачно смотрели перед собой. Наш приход они и не заметили. Видимо досталось все-таки от Трама.

Две златокудрые близняшки, похожие на одуванчики, одновременно уставились на моего напарника, синхронно не донеся до рта ложки. Их большие голубые глаза с недоумением заморгали.

- Знакомьтесь, - кивнула на нас Аделина. - Это Рая и Тая, а это Рион и Кевиан.

Мы улыбнулись а девчоночки синхронно кивнули. Одна из них должна была танцевать, а другая петь. И видимо после них, на сцене появимся мы.

Время до вечера пролетело быстро. Вернуть голос Кеву так и не удалось.

Через одно из окон замка я любовалась на падающий снег, искрящийся в свете магических фонарей, парящих над землей и освещающих внутренний двор. Гости все прибывали. Богато одетая знать окрестностей, эльфы и люди в основе своей.

Но тут во двор вошел довольно высокий и светловолосый эльф. Прямая спина и изысканные манеры. Я прилипла к стеклу. Этого не может быть! Двое слуг с поклоном забрали его плащ, и в свете магического фонаря блеснула тиара и большой изумруд на ней. Нет, ошибиться невозможно. Я не верила своим глазам. Дыхание сбилось. Он не должен быть тут! Мэтр Кориандр ничего об этом не говорил!

На встречу достопочтенному гостю вышел сам хозяин замка. Низко поклонился и подобострастно пригласил в свое жилище… . Короля эльфов. Ясного Лорениуса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

3

Глава 3

- Здесь король! Здесь правитель! Здесь Ясный Лорениус!

Шепот повсюду подсказал мне, что я не ошиблась. Несколько лет назад Лорениус достиг совершеннолетия по эльфийским меркам и вынужден был сесть на престол. Молодой и рассудительный, сильный и красивый.

В тот день будучи юной и глупой девчонкой я сбежала от няни, чтобы хоть немного посмотреть на роскошные платья эльфийской знати Витании, про которые шептались при дворе.

Отец же должен был быть во дворце, играть на лютне и распоряжаться праздником.

Мне, юной эльфийке, еще не разрешено было его сопровождать, и пришлось остаться с няней.

Наши несколько комнат располагались в дальнем крыле королевского дворца. Менестрелю и распорядителю праздников большей роскоши не позволялось. Только приближенные к трону дворяне могли жить в комнатах рядом с королевской частью.

Сидеть и читать книжки было откровенно скучно, особенно слушая доносившуюся из большого зала музыку. Я дождалась, пока моя няня уснёт и выскользнула из комнаты. Будучи почти подростком, я отправилась к залу приемов, справедливо рассудив, что за несколько минут смогу и удовлетворить свое любопытство и вернуться назад незамеченной. И главное было не попасться на глаза отцу, хотя ему-то вряд ли бы вообще удалось меня заметить в толпе всех этих придворных.

Итак, я шла на звук, не крадучись, а более чем обыденно. Ускоряясь на каждом повороте. Ведь так я бы вызывала меньше подозрений. Пара коридоров отделяли меня от большого зала, когда послышались шаги приближающегося патруля. Я юркнула в нишу за старую великого Эльфа Основателя. Два патрулирующих длинноволосых брюнета в доспехах и с мечами наперевес прошли мимо, меня так и не заметив.

В тронном зале где вовсю играла музыка и кружились танцующие пары, все было залито магическим солнечным светом, не смотря на уже поздний час. Эльфы, мелькающие в нем, казались сияющими изнутри. До моих острых ушей доносились веселые мотивы и затейливые мелодии, выводимые скрипками и флейтами.

Я наслаждалась потрясающим видом праздника. Высокородные эльфийки, одна красивее другой, носили великолепные платья. Одежда их кавалеров тоже отличалась изысканным покроем. Я уже собиралась, уходить. Но внезапно мой мир замер.

Он был на голову выше всех присутствующих. Длинные светлые волосы подхватывали солнечные лучи. Удивительное сочетание широких плеч и грации хищника, задорная почти мальчишеская улыбка и холодный взгляд. Интересно какого цвета его глаза? Высокие скулы, немного острый нос. Прекрасные и высокие эльфийки в удивительных летящих легких платьях, которых он кружил в танце, выглядели такими счастливыми. Неудивительно, ведь каждой он улыбался.

Я наверное так бы и стояла за портьерой с открытым ртом, если бы не толкнувшая меня пухленькая фея разносчица. Она как раз обносила высоких гостей игристым вином, когда оказалось, что до финального тоста осталось не так много времени. Фея спешила, а я, растяпа, аккурат стояла на ее пути. Не заметив моего присутствия за портьерой, она на всем ходу врезалась в мою субтильную фигурку, отскочила и оступилась. Поднос с высокими фужерами покачнулся и полетел на пол с противным стекольным звоном. Я, в свою очередь не удержавшись на ногах от довольно ощутимого толчка, вылетела из своего укрытия и рухнула животом на приятный деревянный паркет немного по нему проехавшись и угодив прямо под ноги танцующим. Стоит ли говорить, что Великий дух леса был ко мне в тот день настолько не милостив, что я распласталась аккурат около вышитых туфель короля эльфов. Разве что носом в них не врезалась. Мягкая голубая ткань, пронизанная золотой нитью с тремя маленькими темными изумрудами, образующими трилистник. Пару минут я любовалась на красивую обувь, пока мой мозг отказывался понимать происходящее, и то, как мы с ним вляпались.

Зал замер. Музыка смолкла. Танцующие пары остановились, с недоумением поглядывая на нашу живописную группу. Надо отдать должное фее, она не возмущалась и не ругалась на недотепу, застывшую на ее пути, а, недовольно поджав губы, поспешила за совком и веником - устранять безобразие.

Я приподнялась и села, глядя в лицо самого красивого эльфа на свете.

Весь мир перестал существовать.

Зеленые… с серыми искорками. Его глаза были удивительного цвета лесного озера в осенний день, которое отражало холодные уже не греющие солнечные лучи. А нижняя губа немного пухлее верхней. В этот момент вся моя вселенная сжалась до его дрогнувших в улыбке уголков рта и моего оглушительно колотящегося сердца. Стоит ли говорить, что мой почти мальчишеский костюм состоявший из зеленых штанов и блузки ни коим образом не подходил для столь пышного празднества. Лицо правителя осветила снисходительная улыбка. Я забыла как дышать.

- Это что за очаровательное создание? - ни с чем не сравнимый насмешливый баритон поплыл по залу. После него окружающие тихонько зашептались. Я будто приросла к месту, забыв напрочь и то как нужно поприветствовать великого короля эльфов и то, что за мою непростительную выходку и мне и, хуже того, отцу достанется. Я все забыла. Даже то, кто я такая. Попав в безмолвный плен этих глаз, мне было уже все равно. Наверное так себя чувствуют кролики перед удавами, в свои последние секунды. Где-то на задворках подсознания набатом гремит предостережение о том, что надо бежать пока еще есть шанс, но последовать этому зову поистине невозможно утопая в красоте удивительно блестящей чешуи и жгучих черных глаз.

Но мне помогли. Прямо рядом раздались торопливые шаги и нервное покашливание. Отец. Знакомые теплые руки дернули меня за плечи, поднимая и словно возвращая в этот мир.

Я все еще зачарованно смотрела на мужественный разлет бровей и невозможно-притягательный взгляд короля.

- Простите, ваше величество, это моя дочь. Ребенку скучно стало с няней. - искренне извиняясь изрек мой родитель, склонив голову. Сразу захотелось возмутиться, что я не ребенок, но он продолжал. - Она сейчас покинет зал.

- Ничего страшного, Ирон, - великодушно проговорил король эльфов. - не просто оставаться в стороне, когда здесь такое веселье. Позволь ей остаться. Не каждый день в моем дворце торжества подобные этому.

- Ваша доброта не знает границ! Благодарю, Ваше величество, - с облегчением выдохнул мой отец и поклонился, я повторила его маневр молча: родитель легенькое надавил мне на плечи, призывая соблюдать этикет. Дар речи ко мне все еще не вернулся.

Я простояла у стены весь вечер. Мое внимание неизменно возвращалось к новому королю. Не помня о моем существовании, он танцевал и произносил тосты. Отца я больше не видела до последнего танца. Когда Лорениус вывел на середину зала прекрасную рыжеволосую эльфийку с искрящимися серыми глазами, мой отец нашел меня в зале и велел отправляться в комнаты.

Всю следующую неделю после этой встречи проку от меня было мало. Я забывала все на ходу, путала все что можно было перепутать. Няня расстроенно качала головой, а отец успокаивал ее тем, что вскоре это все непременно пойдет, это от обилия впечатлений. Мне же казалось что часть меня осталась там, в тронном зале, у вышитых туфель короля эльфов.

Снова и снова я прокручивала в голове эту удивительную встречу. Снова и снова напоминала себе, что вскоре он должен назвать невесту из высоких родов и сочетаться браком. Но восхищение и зависимость от него поселились в душе, мешая моей собственной жизни и отправляя ядом глупых надежд каждый мой день и час.

Прошло три года с тех пор как он женился на прекрасной высокородной эльфийке. Прошло три долгих года с того дня, как я покинула дворец на целый день, чтобы в лесу Туманов позволить себе сокрушаться по этому поводу. Три года как я отпустила свои глупые чувства, как я считала. Три года как я выстроила себя заново, камешек за камешком.

Три года, как в том лесу меня нашел мэтр Кориандр.

- Не знал, что радость по поводу бракосочетания нашего светлого правителя способна вызвать такие потоки слез. - он просто появился из-за дерева.

- Я не…. - я вскочила тогда с корня , на котором сидела и быстро постаралась стереть с щек горячие следы моих страданий. Мысли в панике заметались. Надо срочно найти достоверную причину слез. - Я поругалась с…

- Не трудись, девочка. - покачал головой не молодой, немного сгорбленный и похожий на грифа эльф, опираясь на свою узловатую трость. Его темный глаза впились в меня не хуже когтей хищной птицы. - Я прекрасно знаю, почему ты плачешь. Все эти десять лет я наблюдал за тобой. С момента вашей первой встречи с нашим королем. Надо отдать должное твоей скромности, Мор-Рион Аллей Дей Каморай, дочь Ирона Ауро Толл Дей Каморая, ты ни разу не попыталась обратить на себя его высочайшее внимание.

Я не знала куда бежать. Вокруг только зелёные от мха могучие стволы деревьев в клубящемся тумане. Да и от командира королевской разведки бежать более чем глупо, тем более, когда вот так вот поймали почти за руку. Его слова звучали приговором. Мой секрет перестал быть таковым. Но я же ничего не сделала. Мэтр Кориандр не должен меня обвинять. Я стояла выслушивая молча свой приговор, стараясь не сильно шмыгать носом.

-Ты не можешь справиться с болью в душе, не так ли? - участливо спросил он. Не смея поднять глаз, я разглядывала носки своих сапог. Нельзя признаваться ни в коем случае. Нельзя! Это же глава разведки. - Ну, если ты не намерена мне отвечать, как знаешь. А то у меня есть настойка, которая сможет притупить твою боль.

Невзначай бросил Мэтр Кориандр, делая вид, что собирается уходить. И я попалась.

- Подождите. - все еще колебаясь, я сделала шаг вперед и протянула руку, а он спокойно ждал. - Вы можете мне ее дать?

Робко спросила я. Глава эльфийской разведки усмехнулся, глядя на меня:

- Дать - нет.

- Что вы хотите за нее? - ну конечно. Кто бы сомневался. Помощь всегда чего-то стоит.

- Чтобы ты помогла разведке, - пожал плечами мэтр Кориандр, как будто бы рассказывал про что-то очень обыденное. - Чтобы ты приняла печать нашей гильдии. Так ты сможешь защищать Его.

- Я … я не знаю - он почувствовал мои сомнения. С одной стороны настойка притупляющая боль этого несомненно стоила, но с другой. Неизвестно чем это обернется. Защищать Его величество…. Защищать Лорениуса. Быть ему подмогой и помогать с его королевством. Как же это заманчиво.

Я собиралась поговорить об этом с отцом. Он бы несомненно дал мне хороший совет. Но провидение вмешалось в мои планы. В этот вечер отец исчез. Не появился он ни через день, ни через неделю. Ни наши знакомые, ни его друзья ничего не знали. Обычно, он заранее предупреждал об отъезде, Беата всегда была в курсе, куда он направился и на сколько. Я зашла в его комнату и открыла шкаф. Все было как обычно: вещи на месте, никаких ценных бумаг, но ….

Его лютня!!! В шкафу! Сколько себя помню отец с ней почти не расставался. Каждый раз, когда он отлучался по долгу службы, придворный менестрель брал лютню с собой. Но в этот раз его инструмент ждал в шкафу, ждал будто бы меня. Это было похоже на знак. Тайное для всех, но понятное только мне послание. Он наверняка рассчитывал, что его дочь должна была догадаться. Но я так и не смогла расшифровать его негласный код. Что он этим хотел сказать? Я обыскала еще раз наши комнаты. Ничего.

Единственое: на конюшне исчез его конь. Тивон. Серый в яблоках, родственник коня короля эльфов.

Прошла неделя, а тревога только крепла. Лицо Беаты приобрело обеспокоенное выражение, когда я ей показала лютню в шкафу. Что ж, оставалось только одно.

Найти главу королевской разведки было невозможно. Никто не знал где он, где живет, где работает и где его штаб. Я обошла весь дворец и не один раз. Ну почти весь. За исключением королевского этажа, разумеется.

Беспокойство грызло меня все сильнее. У меня было свое место, где можно было подумать. Как обычно я уселась на корень замшелого дерева в лесу туманов. Уныние накинулось на меня с новой силой. Сквозь корявые зелёные ветви деревьев и обволакивающий их дымку пробивались слабые солнечные лучи, наполняя поляну волшебным светом. Веселые трели птиц, радующихся новому дню резко контрастировали с унынием у меня на душе.

– Слышал, ты меня искала, Мор-Рион Аллей Дей Каморай, - мэтр Кориандр появился как обычно из-за дерева, под которым я сидела. Не удивлюсь если окажется, что у него прямой портал в этот лес.

- Мой отец пропал неделю назад. Может быть, вы знаете, где он? - без обиняков спросила я, отчаянно глядя на эльфа.

- Нет. - серьезно покачал головой глава королевской разведки. - В этот раз я не знаю, где он. Но ты можешь разыскать его. Возможно, помочь и вырвать из лап недоброжелателей.

- У отца были враги? - нахмурилась я. На сколько я знаю никто не проявлял по отношению к нему неприязни.

- У всех есть враги, моя милая, - снисходительно улыбнулся Кориандр. - Особенно, если вспомнить кто наши ближайшие соседи.

- Я должна его найти, - кивнула я, принимая ответ и уже зашагав к выходу из леса.

- Но никто не выпустит тебя за пределы столицы. Ты несовершеннолетняя: тебе придется сидеть и ждать. В то время как для твоего отца возможно дорога каждая минута. - цепкий взгляд почти черных глаз впился в мое лицо.

- Как я могу помочь ему?

- Принять печать гильдии королевских разведчиков. - Как бы между прочим пожал плечами мой собеседник.

- Если я это сделаю, вы дадите мне настойку чтобы притупить боль, - выставила я условие. А что? Не хочу играть по навязанным правилам - попробую выставить свои.

- Вот эту? - в его суховатых пальцах мелькнула маленькая прозрачная продолговатая склянка с синей жидкостью.

- Да, если это она, - серьезно кивнула я. В гильдии я смогу начать поиски. Я стану самостоятельной. Я найду отца и верну его домой.

- Руку, - сухо потребовал глава королевской разведки.

Я протянула правую кисть. Он бесцеремонно схватил мою ладонь, отодвинул манжет и обхватил запястье. Боль, обжигая, пронзила место, где он меня держал. Я вскрикнула, и он тут же отпустил. На запястье светлел и сливался с кожей красный ожог в виде круга с лабиринтом внутри.

-Твоя настойка, - Кориандр протянул мне флакон, но как только мои пальцы потянулись к бутылочке, она выскользнула из его рук.

- Нет!!! - воскликнула я, с ужасом глядя на мелкие окрашенные синим осколки на камне у моих ног. - Зачем вы это сделали?

Обида окатила меня будто холодной водой. Вопиющая несправедливость обескураживала. Мне хотелось его ударить. Я же уже согласилась на них работать! Это подло! Я со злостью посмотрела на главу разведки.

- А это тебе, Мор-Рион, первый урок. Не доверяй никому! С чего ты взяла, что в бутылочке настойка? Может там был яд! - последние слова он рявкнул, мигом превратившись из спокойного и уравновешенного эльфа в жесткого ментора.

- Я вам поверила, - медленно проговорила, глядя на него во все глаза.

- Не следовало. - отчеканил он. - в нашем мире доверять надо только себе самому.

Три года прошло с того дня. Отец как в воду канул. Я кое-как научилась жить без него. Моя первая миссия как раз должна была меня вывести на тех, кто мог его похитить. Кориандр рассказал мне, что отец тоже работал на королевскую разведку. Что в тот день он отправился на задание, но не вернулся с него. И это задание было очень опасным. Оно было связано с Ахтинором, соседним государством. Империей драконов.

Я сидела на подоконнике в замке. На душе скребли кошки. Я менестрель, я шпион, я не нашла своего отца, я все еще страдаю по нашему правителю. И он приехал в замок, где мне предстоит петь фривольные куплеты на потеху публике. Хотелось провалиться. Или вывалиться вот прям из этого окна. Может хоть так я смогу избежать позора. Почему этот парень из таверны Кева не спас?! Зачем он вообще полез меня спасать? Лучше бы я потеряла зрение и голос как Черный Ветер. С досадой думала я.

Меня подергали за руку. Повернулась. Кевиан. Лицо грустное, взгляд обеспокоенный.

- Все в порядке, Кев, - вздохнула, стараясь собраться и не думать о всех свалившихся на меня испытаниях, - Нам уже на сцену?

Он с энтузиазмом закивал. Тоска и апатия навалились с удвоенной силой. Не представляю как сейчас буду веселить зал.

Заглушив в себе все эмоции, я подхватила лютню и побрела за напарником на сцену, еле волоча за собой ноги. Как же тошно! Кто бы знал.

Тая и Рая, шумно дыша, спускались с деревянного помоста в зал. Мы же, миновав толпящихся у елки людей, поднимались.

На публику собравшуюся у сцены я смотрела невидящим взглядом, одев на себя маску небывалой веселости, рассказывая шутки елке и распевая куплеты для гирлянд.

Лорениуса в зале не было. И это немного утешало. Зато хозяин замка стоял в окружении многочисленных гостей.

Несколько минут унижений в виде куплетов для взрослых и вот оно - долгожданное соло Кева. Подыгрывая на лютне, я спустилась в зал, затем, повесив инструмент себе за спину, побежала по коридорам. Добраться до кабинета не составило труда. План замка Алерон нас заставил выучить мэтр Кориандр.

Я прислушалась и осторожно приоткрыла тихонько скрипнувшую дверь. Озираясь, просочилась внутрь спиной вперед. Но как только я оказалась внутри, в полумраке кабинета поняла, что здесь есть кто-то еще. И этот кто-то возможно ждал меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

4

Глава 4

Он стоял рядом с огромным окном в пол, застыв высоким силуэтом на фоне большого светового шара, установленного с другой стороны. Снаружи все также падал снег, сверкая в свете магического круглого фонаря.

Поистине завораживающая картина.

Мои сапоги были снабжены особо мягкой подошвой, и человеческое ухо их бы не услышало. Но стоявший ко мне спиной и не был человеком. Будто почувствовав мое присутствие он немного повернул голову, в профиль, так что теперь не оставалось сомнений. Длинные волосы, по которым нестерпимо хотелось провести рукой, высокие скулы и немного заостренный нос.

Я потеряла дар речи от этой картины. Он был похож на древнее могущественное божество в ореоле света. У меня внутри все сжалось. Я застыла. С трудом заставила себя вспомнить зачем я здесь, но отвести глаза было просто невозможно. Что мне делать? Не лезть же в стол подозреваемого, деловито отодвинув короля эльфов.

- Это ты, Мор-Рион, - спокойно произнёс он, тоном того, кто меня давно знает.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз. Ноги приросли к полу.

В голове резко стало пусто. Там билась только одна мысль: он знает мое имя! Он его помнит!!! Глаза предательски защипало.

Я мысленно ударила себя по лицу, призывая собраться. Это же король! Надо срочно поклониться и назвать все титулы!

- Ваше Величество, - я стремительно бухнулась на одно колено, склонив голову и прижав правую руку к сердцу - О великий и несравненный светлейший Лорениус из дома…

- Встань, - устало перебил меня самый красивый из мужчин. Я непонимающе подняла голову. Света благодаря фонарю за окном в кабинете было достаточно, чтобы разглядеть его уставшее и чем-то удрученное лицо. Будто весь груз правления лег на его плечи.

- Сегодня можно без великого и несравненного, - красиво очерченные губы искривились в невеселой усмешке.

- Но… - о великий дух леса, Он говорит со мной! Язык не повернулся спросить, как он здесь оказался. - Ваше Вели…

- Я так устал, Мор-Рион, - на мгновение он медленно прикрыл глаза, выдавая, как ему тяжело, и в этот момент, клянусь, я готова была сделать что угодно, лишь бы не видеть его таким. - Ты не представляешь как не просто противостоять империи драконов. Они как голодные волки готовы уничтожить наше маленькое королевство. А сколько у них шпионов! - он медленно закрыл и открыл глаза, - Я должен защитить мой народ! Ахтинор не получит Витанию! Мы никогда перед ними не склонимся. Эльфы не проигрывают…

Сколько боли было в его словах, сколько скрытого отчаяния.

– Но как я могу помочь вам? - о великий дух леса, как же захотелось его обнять, поддержать , но если бы только это было возможным!

– Ты уже помогаешь, - хмыкнул он бесцветным голосом.

- Сделаю все что смогу, ваше величество! Ради… вас… и ради Витании - горячо пообещала я.

- Спасибо, не подведи меня Мор-Рион… - улыбнулся он краем губ и направился к двери, а в моей душе засияло солнце. Оно продолжало согревать меня своим теплом даже когда звуки его шагов поглотили коридоры.

Я перерыла весь кабинет. Методично открывала ящички столов, лазила по полкам, простукивала стены и отодвигала ковры. Нас учили этому в разведке. Ничего. Ни письма, ни какой-либо другой улики здесь не было.

Поставив все на место и еще раз убедившись, что кабинет выглядит так, как и до моего прихода, я перевела взгляд на дверь.

Мысли бешено метались в голове, я напряженно думала, где мог находиться этот треклятый документ. Время играло против меня. И тут внезапно как озарение: библиотека!

Хозяин замка что-то говорил про библиотеку. Еще одно место, где легко можно спрятать документ. Ну конечно!

Она находилась в левом крыле, рядом с большим залом. Я припустила туда со всех ног. Заливистое соло на флейте отлично прослушивалось. Если нужно Кев может часами выводить удивительные мелодии.

Тяжелая дверь библиотеки с трудом поддалась на мои лихорадочные дергания. Я проскользнула в большое темное помещение с тускло горящими магическими свечами. Пробежав пару рядов со стеллажами в дальнем темном углу сыскался старый стол из темного дерева с множеством ящиков. Почему-то мое чутье вело именно к нему. Я потянула за один, закрыто, за другой - тоже. Так, придётся использовать арсенал выданный гильдией. Мои алые волосы были собраны в хвост и заколоты шпилькой. Она-то и была замечательной отмычкой, которой недавно Кев научил меня пользоваться.

Я выдернула железную заколку из прически и начала изучать и простукивать ящички. Половина из них оказались простыми обманками: они были умело нарисованными.

Открытый первый ящик чуть не укусил меня за палец, внезапно отрастив длинные клыки, второй исчез и появился мгновение спустя. Третий ящик, самый нижний, показался мне обычным. Когда я его открыла, он тихонько щелкнул, мои руки обдало легкой дымкой тумана, но она быстро рассеялась. Среди потемневших бумаг лежал свиток, перевязанный красной лентой с печатью на сургуче. Летящий дракон. Развернув его, я убедилась в том, что нашла искомое: темно-красные буквы на незнакомом мне языке, сплошные завитки и точки. Это оно! Мэтр Кориандр его потом расшифрует. Он умел говорить и писать на этом языке.

Положив находку за пазуху, я закрыла ящичек и покинула библиотеку.

Схватив болтающуюся на спине лютню перед входом я кивнула напарнику, за четыре такта он сыграл бридж, переходящий в мое соло. Звуки лихой мелодии возвестили мое появление, а мажорный окрас убедили Кева в том, что я нашла искомое. Мои пальцы стремительно бегали по струнам по мере того, как я шла к сцене.

Еще пару веселых песен мы сыграли на последок и только собирались раскланяться и сойти со сцены, как в наступившей тишине послышались требовательные медленные хлопки.

Все взоры обратились к дверному проему в котором застыл его величество король Витании. Лорениус смотрел на сцену и требовательно хлопал в ладоши, медленно и величаво. Снисходя до всего этого мира, он призывал исполнить еще что-то. Импровизация была плохой идеей. Слезливые баллады нам запретили. Медленно Лорениус пересек зал и оказался рядом с подобострастно склонившимся хозяином замка. Я лихорадочно думала, что у нас есть из веселых песен. Кев застыл в немом ужасе, глядя на самодержца как на Снежного дракона.

Еще минуту я боролась с собой, стараясь справиться с неизбежным. Требовательные серо-зеленые глаза цвета холодного лесного озера повелевали сыграть что-то еще. Зачем? Этого я никогда не узнаю, но скорее всего этот приказ был не случайным. Что ж. Слезливой эту песню не назовешь.

Я посмотрела на паникующего Кевиана и медленно обреченно кивнула. В конце концов, я не любила писать в стол. На хвалебную оду моя писанина тоже была не похожа.

Я улыбнулась, провела тонкими пальцами по струнам лютни, закрыла глаза и…

Вы когда нибудь признавались в любви? А публично? Каждая строчка моей легкой мажорной но в то же время очень трогательной лирической песни начиналась с одной из букв Его имени. Вряд ли кто-то будет складывать первые буквы, чтобы прочесть имя правителя. Песня рассказывала о радости, о крыльях за спиной, о солнце на его ресницах, о сиянии неба в его ясных глазах. Я точно знала, что эту песню, которую я не планировала никому показывать, а тем более прилюдно петь, никто не уличит в декларировании глубокого мучительного чувства, подобно болезни почти уничтожившем мою независимость.

Дернула струну в последнем аккорде и звук полетел наверх где и растворился, взорвавшись громом аплодисментов.

Наши глаза встретились. Его губы искривились в холодной улыбке. Он понял!!! Он наверняка понял, что песня о нем. Мое сердце грохотало о грудную клетку грозясь проломить ее своими ударами. С трудом перевела взгляд на довольного хозяина замка, растроганных моими лирическими откровениями гостей. Многие переговаривались и переглядывались с улыбками. Аплодисменты стихли не сразу.

Внезапно в толпе мелькнуло лицо светловолосого эльфа с фиолетовыми глазами. Блаженная улыбка растянула тонкие губы. А взгляд был каким-то съедающим, фанатичным.

В лице моего любимого короля же ни один мускул не дрогнул, а снисходительная улыбка казалась более чем эфемерной. Наверняка он так и не догадался, что эта песня написана ему, ровно как и каждая строчка мучительной лирики.

Я повернулась к Кеву, намереваясь еще раз вместе с ним поклониться и уйти уже наконец с этой сцены. Но выражение лица моего напарника заставило меня застыть на месте. Его аж перекосило. Полные боли глаза. Слегка тронутые отвращением губы. О великий дух леса, да что с ним опять случилось? Может это драконья пыль так действует? Ему больно? На мой немой вопрос он помотал головой и начал раскланиваться. Я последовала его примеру.

Мы сошли со сцены и отправились в кухонное помещение. Аделина напоила нас чаем на дорогу, а Трам заказал повозку до станции.

Мои мысли еще роились вокруг образа короля Витании, пока мы ехали по темному городку. Зимний рынок в ночи выглядел совсем волшебно: костры, жареное мясо, фейерверки. Дым от огня, пронизывал глубокую синеву ночи, создавая удивительное легкое покрывало для мерцающих звезд. Казалось, повсюду смеются гномы, изящно выпивают эльфы, хихикают феи, люди сбиваются в компании. Все пили и всем было весело. Всем. Кроме меня.

Мы стояли на платформе и ждали поезд на Арквил, столицу Витании. Завтра утром мы уже окажемся там. Я отправлюсь к Беате, моей няне, и потом мы с Кевом отнесем важную улику мэтру Кориандру. Он переведет письмо и скорее всего у хозяина замка Алерон начнутся проблемы. Особенно если выяснится, что он передает информацию драконам, замок вероятно отберут. И он еще легко отделается, если отнимут только замок, а не жизнь. Состоятельные обитатели Витании могли выкупить себе прощение в зависимости от тяжести их деяния. В ином случае предатель лишался жизни. На Граенской площади. Месте, наводящим ужас на всех жителей королевства. Если в письме будут просьбы разузнать государственные секреты, вероятно этот добродушный толстяк окажется в застенках у мэтра Кориандра. На душе скребли кошки. Он не показался мне коварным предатаелем. На что мэтр Кориандр обязательно бы прошелся, что я слишком наивна и глупа, чтобы кого-то подозревать. И мол обвести меня вокруг пальца - раз плюнуть.

Не могу сказать, что я была восторге от того, что происходит в разведке. Моей первостепенной задачей было найти отца, а потом я бы попросила отпустить меня. Тайны, интриги, предательства…. С каждым днём я все больше чувствовала себя не в своей тарелке. Пока наши задания предполагали в основном слежку и добычу информации, но я слышала, что знаменитые ищейки разведки регулярно участвовали в облавах, рукопашных боях, магических поединках и пытках. Мне же в высшую лигу совсем не хотелось.

На заснеженной платформе было тихо, в тусклом свете фонарей лениво кружились снежинки. Внезапно все вокруг осветил яркий прожектор приближающегося поезда.

Магический огонь его фар озарял желтым светом синий в ночи снег, заставляя его искривиться и переливаться. Черный паровоз выплыл будто из-за лесного поворота, волоча за собой темно зелёные деревянные вагончики в количестве четырех штук.

Высокая фея-кондуктор, выглянув из двери, проверила наши билеты и жестом пригласила войти. Она была с меня ростом, ее большие голубые глаза будто бы светились на круглом лице, а легкие большие крылышки как у стрекозы нервно подрагивали на морозе.

Мы сели в мягкий вагон. Поезд тронулся. Медленно проплывала пустая платформа, фонари на которой высветили на мгновение знакомую мне фигуру. Серебряные локоны блеснули в холодном магическом свете тщедушного фонаря. Спаситель моей лютни стоял и смотрел прямо на следующие мимо вагоны. Заметив меня он будто бы улыбнулся. Стальные серые глаза прожгли насквозь. Я встала, припав к окну, но платформа закончилась, сменившись темным снежным лесом.

Рядом закашлялся Кевиан. Судя по звуку к нему возвращался голос.

- Кхе! Кхе! - Мой рыжий напарник стучал кулаком по груди. - Ну наконец-то! Как же тяжело молчать!

- Могу представить, - печально улыбнулась ему в ответ. - Как же я соскучилась по твоему голосу, Кев!

- Я сам по нему соскучился, - проворчал рыжеволосый эльф и тут же посерьезнел, глядя обеспокоенно на стол. - Рион, что это?

Я посмотрела туда, куда был устремлен его взгляд. Внутри у меня все похолодело. Мои кисти покрывала алая сетка проступивших вен, будто бы образуя кружевные алые перчатки…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

5

Глава 5

Сомнений не было. Самый страшный недуг нашего королевства поразил и меня. Противоядия, судя по слухам, не было. Я уставилась на свои кисти. Сначала руки изведет непреодолимый зуд, и я, скорее всего, не смогу больше играть. Этот факт меня расстраивал наверное больше всего. Потом я сойду с ума от боли. О Великий дух леса! За что ты так со мною?!

- Рион, - голос Кевиана дрогнул, он смотрел на меня с сожалением. - Рион, мы найдем лекарство. Ты только не переживай! Верь мне. Мы справимся!

Осознание того, что все это вскоре закончится погрузило меня в подобие транса. Я сидела на диване и тупо смотрела за окно невидящим взглядом. В ушах шумело от осознания того, что внезапно моя вечная и безоблачная жизнь сократилась до нескольких в лучшем случае недель. А я ведь так и не нашла отца….

Кев притащил стакан с чаем, а я просто сидела и смотрела в пространство, мне хотелось запомнить каждую минуту моей столь дорогой жизни, которая подобно песку утекала сквозь пальцы. Я будто бы видела хрустальные часы, отмеряющие крупицы моего существования.

Кев еще что-то говорил, в чем-то убеждал. Сел рядом, положил руку на плечо в ободряющем жесте. Но у меня не было сил даже на то, чтобы его слушать. Я смотрела перед собой. Апатия и усталость навалились с удвоенной силой. Меня скоро не станет. Осознание этого наполняло глаза слезами, и вскоре они заструились по щекам. Я хлюпнула носом. Жалость к себе, к своему никчемному существованию затопила душу. Как же я так влипла?!

Кев привлек меня к себе, и я уткнулась в его плечо, разразившись рыданиями. Мои нервно вздрагивающие плечи неуверенно поглаживала рука напарника, стараясь успокоить.

- Рион, только пожалуйста верь мне. Мы обязательно что-нибудь придумаем. - пообещал он.

- Не знаю, что мы придумаем…. - прорыдала я снова в его плечо, и видимо он не разобрал моих слов, так как промолчал, не переставая меня утешать. Его рубашка стала мокрая из-за моих слез. Надеюсь у него есть запасная.

Я кажется так и уснула в руках у напарника, вымотавшись из-за напряженного дня и глубокого потрясения. Просто провалилась в спасительный сон.

Фея-проводница растолкала меня и спящего драконьим сном Кева и объявила, что мы уже прибыли в столицу. Перед выходом она раздвинула закрывающие окно шторы и в полумрак купе проник белый холодный свет неприветливо серого неба.

Я сонно покрутила головой. Видимо Кев ночью переложил меня с рук на диван и заботливо укрыл одеялом.

Он как раз просыпался и приподнимался на локтях на соседнем диване, щурясь.

Я провела по лицу рукой, просыпаясь, увидела свои покрытые красными «перчатками» кисти, и настроение резко испортилось. Надо во что бы то ни стало узнать, что это за проклятая болезнь, и могу ли я что-нибудь с ней сделать.

Арквил, встретил нас пасмурным небом и свинцовыми серыми тучами. Снег немного припорошил землю и деревья, но до снегопада было далеко. Холодная и колючая, столица будто бы не ждала нашего приезда. Это был самый крупный и многонаселенный город королевства, по легенде созданный еще великим Эльфом Основателем, далеким предком Ясного Лорениуса.

Холеные особняки в два-три этажа иногда перемежались с поистине роскошными усадьбами. Когда-то на этих территориях располагался вековой непроходимый лес, но технически-магический прогресс оттеснил его на периферию.

Эльфы стали изобретать интересные механические приборы, а подкрепленные магией они работали дольше и лучше. Так появились транспорт и световое магическое освещение. Последнее подобно снопу ярких искр содержали в стеклянных колбах и использовали намного эффективнее свечей и факелов.

Несколько широких мощеных дорог города утопали в зелени, остальные терялись в россыпи домиков.

В центре возвышался трехэтажный королевский дворец из красно-белого кирпича. Черные крыши декорированные позолотой в погожие дни блестели переливаясь на солнце. Строение было настолько протяженным, что великолепный парк, жемчужину ландшафтного искусства, было за ним даже не видно. В центре двора перед дворцом возвышалась конная скульптура Эльфа-Основателя. В сердце второго этажа находились покои королевской семьи. А весь первый этаж занимали многочисленные комнаты придворных. Мы с отцом жили на третьем этаже в правом крыле. Прямо под крышей. Однако выделенные нам салоны были высокими, уютными, у каждого было по паре личных помещений, даже у няни Беаты. Именно она по приходу наполнила мне ванную, принесла полотенца и чистую одежду.

И все это хлопнулось на пол как только она разглядела мои руки, испещренные сеткой красных вен. Лицо этой немолодой эльфийки с добрыми фиалковыми глазами в момент потеряло свою беспечную улыбку.

- Мор-Рион, как же так? Как это получилось? - всхлипнула она, пока ее взгляд с ужасом скользил по моей коже на руках. В глазах заблестели слезы. Я покачала головой, не желая продолжать этой темы. Молча собрала вещи и полотенце с пола и отправилась в ванную.

Все стены наших комнат были окрашены в белый цвет и отличались темно зеленой окантовкой. Я прошла по комнатам отца. Как же он мне был нужен. Особенно сейчас. Его неутолимая жажда жизни и вера в то, что все рано или поздно устроится внушали мне когда-то надежду. Уже три года без него я будто блуждала в лабиринте своих страхов и сомнений. И сейчас я держалась из последних сил. Из последних сил не позволяла отчаянию поглотить меня, когда финал в общем-то был уже предначертан.

Теплая вода немного расслабила мои зажатые мышцы. Сидеть с отсутствующим лицом, отрешенно глядя в пустоту было непривычно. Я уйду за грань, а Лорениус так и не узнает о моих чувствах. Хотя, что по сути изменится, даже если он узнает? Ничего. Он правитель. Он уже женат. Кариона - прекрасная и юная эльфийка из высшего рода. Наверняка он счастлив. Мне нет места в этом мире. Так и должно быть. С трудом подавила очередной приступ жалости к себе, умыла покрасневшие щеки и уже мокрые глаза. Хлюпнула носом. Хватит!

Облачившись в чистую одежду, я переложила письмо для мэтра Кориандра в небольшую сумку и отправилась на встречу с Кевом.

Если до принятия печати гильдии у меня были весьма смутные представления, где находился кабинет главы шпионской организации, то теперь же я доподлинно это знала.

Пройдя с десяток винтовых и прямых лестниц, Я оказалась у ниши перед большой скульптурой оленя, слева от нее темнела большая дверь кабинета мэтра Кориандра. Кев меня уже ждал. И вид у него был весьма удрученным. Нет, ну поводов для радости конечно нет, но и эту скорбную мину видеть все оставшееся время не хотелось.

- Ты как? - глаза наполнены тревогой, от беззаботного когда-то паренька не осталось и следа.

- Пока жива, - попыталась пошутить я, чем заслужила негодующее фырканье, мда перегнула палку. Отвела взгляд, не хотелось показывать, как мне паршиво. - Пойдем, хочу скорее избавиться от этого письма.

- Ты думаешь, что это из-за него у тебя появились следы на руках? - нахмурился Кев.

- Не исключено. - пожала плечами как можно безразличнее. - это ведь ящик в библиотеке выпустил на меня облако, когда я полезла за письмом.

- Кориандр прищучит этого мерзавца, - пообещал Кев, начиная ни на шутку заводиться. - Какое он право имел устанавливать в своих шкафах ловушки с этим проклятием?

- Но это же я туда полезла, - скривилась, вспомнив как общалась со столом с опасными ящичками в библиотеке.

Мы постучали. Большие массивные двери бесшумно открылись. Пропуская нас в святая святых разведки Витании. Кабинет встретил нас тишиной. Это было небольшое помещении под крышей, ровно над королевской спальней, с большими окнами выходящими на грандиозный парк. Стены серого цвета и деревянные потолочные балки создавали впечатление уютного чердака, но обманываться на этот счет не стоило.

В центре стоял большой письменный стол. Небольшая лампа магического света, где внутри стеклянной колбы беспокойно роились будто живые яркие искорки белого света, освещала горы документов. Сам мэтр Кориандр, невысокий со сгорбленной фигурой эльф, с серой как пергамент кожей и выцветшими серыми волосами, опираясь на свою кривую трость, застыл у окна.

- Мэтр Кориандр, - мы синхронно кивнули головами. Тот повернулся, глядя на нас пристально, будто сканируя взглядом.

- Кевиан, Мор-Рион! Ну как, удалось ли вам раздобыть тайное письмо хозяина Алерона?

- Да, - ответил Кев, - но теперь Рион нужна помощь.

- Вот как? - похоже нам удалось его удивить. Я открыла сумку и протянула письмо. Его взгляд упал на мои руки.

- Как это получилось? - нахмурился глава разведки, но протянул руку и взял письмо, не сводя напряженного взгляда с моих разукрашенных кистей - Витании до сих пор не известен способ противостояния этому недугу. Сходи к Арлетте, она подскажет тебе, что делать дальше. В самом конце левого крыла. И в какой момент, ты столкнулась с проклятьем?

- Подозреваю что на ящике с письмом была ловушка. - сообщила я. - И еще я видела…

- Да, Его Величество Ясный Лорениус тоже был там. - перебил меня мэтр - Он принял приглашение хозяина Алерона.

Мне показалось, или Кев и правда скрипнул зубами? Впрочем, глава разведки этого не услышал, или сделал вид, что не услышал. Напарник быстро отвел взгляд.

- Но почему? - вырвалось у меня.

- Вы думаете, что в праве задавать такие вопросы? - усмехнулся мэтр Кориандр. Он пробежал глазами письмо и рявкнул. - Ничтожества!

Мы вздрогнули и инстинктивно отступили назад, Кев, даже попытался закрыть меня собой, шагнув между мной и главой разведки. Смело, но опрометчиво. От Кориандра исходили волны негодования. И они словно были осязаемыми. Магия бурлила в ровень с краями.

– Как они узнали? Мерзавцы! - бесновался мэтр, стискивая в сжатом кулаке жалкий клочок бумаги, некогда так напоминавший официальное письмо. - Это была ловушка. Рассчитанная на кого-то более….- Кориандр посмотрел на меня и поджал губы - более титулованного и значимого… Но это совсем не улика со списком заговорщиков на которую мы рассчитывали. Хозяин замка Алерон ответит по всей строгости за подобную шутку. Однако, вы добыли не то, на что я рассчитывал….

Я чуть не вскрикнула. А Кев вот не удержался от возгласа:

- Как?

- Оно так хорошо охранялось! Что это тогда?

- Действительно, есть большая проблема в том, дорогие, что вы не знаете драконьего языка и не умеете на нем читать. - покачал головой мэтр. - Здесь написано «Получи проклятье, заносчивый эльф». Я так понимаю, тот кто создавал эту ловушку надеялся, что в нее попадется рыба покрупнее. И я кажется догадываюсь, чьих рук это дело.

У меня потемнело в глазах. Из-за этого «не того» я рисковала жизнью и потерпела поражение. Может, нужное письмо лежало ниже? Или я просто не заметила, не знала?

- Но нас кто-нибудь смог бы научить? - спросил мой напарник, абсолютно забыв видимо, что мне это знание уже не пригодится.

- Нет - отрезал глава шпионажа. - Язык империи Ахтинор увы не такой простой.

- Но… - встрепенулся Кев.

- Все, - оборвал его очень раздраженный Кориандр. - Вы свободны. За вами пришлют, когда понадобитесь.

Мы покинули кабинет в гнетущей тишине. Наверное это был самый отвратительный день моей уже не такой длинной жизни.

- Рион, - в коридоре Кев остановился у окна, взял меня за плечо и развернул к себе. От этого осознание того, чего я вскорости лишусь чуть не заставило снова захлебнуться собственной истерикой. - Посмотри на меня. Мы справимся, слышишь? Мы сможем найти решение.

Я смотрела в окно, всячески избегая взгляда напарника. Было невыносимо муторно, и слезы жгли глаза. Мне казалось весь мой мир скатывался в черную бездну.

Какое решение он найдет? Эти «красные перчатки» - и есть смертельное проклятие. Ни противоядия, ни лечения.

Я подавленно кивнула, потом помотала головой, мысленно призывая его оставить меня в покое, и отправилась к комнате Арлетты. Слезы душили и отчаянно не хотелось показывать их когда-то жизнерадостному эльфу.

До крыла мадам Арлетты я добралась довольно быстро. Пожилая эльфийка с сильной целительной магией обитала в небольших апартаментах по соседству с кабинетом, где принимала редких болезных пациентов.

Когда я робко постучалась и услышала мелодичный голос с приглашением войти, то поймала себя на мысли, что первый раз в жизни обращаюсь к помощи эльфа-лекаря. Ранее мне не доводилось ни сильно болеть, ни нуждаться в услугах докторов. У эльфов в целом хорошее здоровье, не плохая регенерация, сильная жизненная энергия и … бессмертие…

Череда дней, сезонов и лет…. Удивительная привилегия, которой теперь у меня нет….

– Проходи дорогая, - услышала я веселый и располагающий голос, оказавшись внутри царства белизны. Пространство аж светилось от оттенков белого и кремового.

Ко мне из-за большой тканевой ширмы вышла-выплыла высокая эльфийка с темными волосами, и серьезным взглядом зеленых глаз.

– Я Арлетта, практикующий эльф-целитель. Чем могу ва…. Кажется… я вижу, что привело вас ко мне, - ее веселость как ветром сдуло. - Не буду скрывать от вас правду. Ситуация серьезная.

Мне показалось, что у меня потемнело в глазах. Она усадила меня настал и осторожно приподняла мои кисти своими чуткими пальцами. внимательный взгляд прошелся по моей коже:

– Похоже, вы получили проклятие «красных перчаток» не так давно. - она не спрашивала, а утверждала.

– Да, вчера вечером, - кивнула я, не зная, как задать следующий вопрос - Это смертельно?

– На сколько я слышала, да. Этот недуг придуман драконами. И его задача была посеять панику и уничтожить большое количество эльфов одномоментно. Это не заразно, сыпь вызывает распыленный состав, мгновенно впитываясь в кожу и образуя клеточные связи. Заразить вы никого не сможете, но за жизнь придется побороться.

– Сколько у меня осталось времени? И можно ли что-то сделать? - Надежда все еще теплилась в моей душе ровно до ее следующего ответа.

– Я не большой специалист в этой области. На сколько я знаю, можно говорить о нескольких неделях, и пока еще Витании не известны способы устранения проклятия, - в ее голосе не было сожалений. Лекарь проявляла свою непоколебимую честность. - Но на вашем месте я бы сходила в больницу Савион. Это недалеко от вокзала.

Кивнув, я отправилась туда. По дороге мало кто знал, где находится эта больница, что наводило на мысль о тайне, окружающей это проклятие. Мои соотечественники качали головами, задумчиво почесывали уши, силясь хоть как-то мне помочь, но в итоге только на станции Эльф - смотритель указал мне пальцем на соседнее серое здание.

За голубыми дверями находился пост охраны, где на меня недовольно зыркнули, но все равно подсказали на какой этаж обращаться по вопросу этого заболевания.

Я шла по обшарпанным коридорам. Верхняя часть стен была покрыта белой кое-где уже сильно пыльной известкой. На уровне моих глаз начиналась темная синяя краска, доходящая до пола. Она кое-где отваливалась. По обеим сторонам деревянные двери с маленькими зарешеченными вставками. Я бы хотела сказать, что в коридорах было тихо, но увы это было далеко не так. Вой… полный боли и отчаяния, пробирающий до костей будто следовал за мной. Плач, крики, проклятья, стоны слились в одну единственную симфонию боли и нещадно били по напряженным нервам. О великий дух леса, что это? Спертый воздух отравлял какой-то горький невыносимый запах.

Я не удержалась, и приблизилась к оставленному открытым окошку.

За дверью находилась комната с абсолютно белыми стенами и почти полным отсутствием мебели. Во всяком случае в тот небольшой проем она не просматривалась. У противоположной стены сидела светловолосая эльфийка в длинной белой рубашке. Она жалобно плакала, о чем-то просила. Глядя в одну точку она будто бы была потеряна для всего мира. Ее руки обхватили голову, из небесно светлых глаз не переставая струились слезы. А потом я заметила ее кисти. Почти сплошное красное месиво с свисающими кусками кожи. Мне очень тяжело было вдохнуть. Ужас сковал настолько, что я с трудом заставила себя оторваться от пугающей картины.

У одной из следующих дверей на меня чуть не набросился эльф совершенно безумного вида. Он налетел на разлелябшую нас дверь его камеры с такой силой, что та дрогнула. Яростный взгляд его золотых глаз пронзил меня раскаленным прутом, я нервно отпрыгнула.

– Что ты здесь забыла? Мы здесь умираем! Во имя короля и его королевства! Вали отсюда! - безумный взгляд сверлил меня с ненавистью. Он еще раз ударил по двери изнутри, потом его пальцы высунулись из небольшого зарешеченного окошка. Кожу украшала россыпь красных кровоподтеков похожих на разбрызганные большими кляксами чернила.

Пройдя мимо несколько наглухо закрытых камер, я оказалась у приоткрытого кабинета.

– Этого не может быть! - недовольно проскрипел чей-то недовольный голос. – Эпидемия распространяется слишком быстро. Как они успевают так быстро ее распускать?

– Боюсь, что это все проделки их императрицы. - устало отозвался его собеседник явно младше первого на пару десятков а то и сотен лет, его голос звучал более мелодично. - Мы больше не можем посылать туда солдат. Это становится просто опасным.

– Но на Севере зреет заговор! - возразил первый со скрипучим голосом. - Его следует подавить в зародыше.

– Кстати о севере. Ходят слухи, что перебежчиков стало намного больше. Если король и мэтр Кориандр не поторопятся, то северные земли отбивать у драконов будет значительно сложнее. Они, говорят, уже готовы присягнуть этим клятым ящерам с их безжалостным генералом! И как его только земля носит?!

– Кажется у нас посетители, - проскрипел первый обладатель голоса. Я вытянулась в линию и замерла.

Деревянная, выкрашенная в белый цвет дверь приоткрылась и за ней возник молодой эльф с длинными черными волосами до плеч и изящными очками, скрывающими изумрудно-зелёные глаза. Острый нос делал его немного похожим на птицу. Белые одежды с карманами свободно сидели на атлетического типа фигуре. Изящный образ дополняли высокие сапоги и черные штаны.

– Здравствуйте, чем мы можем быть вам полезны? - растянул он губы в дежурной улыбке, блеснув стеклами квадратных очков. Его светлая хламида с карманами выглядела очень практично.

– Э.. я хотела узнать про проклятие… вернее про недуг «красных перчаток», - несколько смутившись произнесла я, глядя в пол. Руки мои были в карманах моего черного плаща.

– А зачем вам нужна эта информация? - прищурился он, ощупывая меня внимательным взглядом.

– Вы знаете, моя знакомая думает, что подхватила эту хворь и боится заразить меня. У нее некое подобие сыпи. Она только ее подхватила буквально вчера и очень переживает, думая сколько времени ей осталось. И так ли смертельна эта болезнь.

– Ваша подруга? Подхватила? - брови собеседника поползли из под очков на лоб. - Она подхватила эту болезнь здесь в городе?

– Э… нет. Она вчера вернулась из Алерона. - отвела я взгляд. Глаза собеседника сощурились будто он сделал в уме определенное заключение. И у меня мелькнула мысль, что прийти сюда было очень опрометчивой и опасной затеей. Я немного отступила назад, не вынимая рук из карманов.

– Она - солдат эльфийского ополчения? - продолжал допытываться эльф, делая медленный и мягкий шаг ко мне. Почувствовала себя мышью.

– Кажется, она работает на разведку, - старалась, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно.

– Вот как? - улыбка слетела с его лица. - Стало быть вы тоже работаете на разведку?

– Ээээ, - вообще-то я не имела права разглашать этот факт. Другой вопрос, что явившись сюда, я уже сдала себя с потрохами. Вряд ли кто-то мог набрести на подобного рода заведение по своему любопытству.

– Не отвечайте, - мягко сказал эльф в белой хламиде, поедая меня взглядом. Неуловимым жестом он выудил из кармана продолговатую бутылочку с розоватой жидкостью и начал невзначай вертеть. Та довольно быстро выскользнула у него из пальцев и взмыв вверх, полетела на меня. Она непременно бы разбилась. Я подняла голову и перехватила прохладное стекло почти развернувшись к собеседнику спиной. Но этого хватило. А я как дура попалась. Руки! Он увидел мои руки.

– Гхм… так как дела у мэтра Кориандра? - невзначай поинтересовался эльф - это ведь он послал вас сюда, вернее Арлетта?

– Да, - отдала флакон собеседнику. - и, вы правы, речь идет обо мне. Есть ли противоядие, лекарство, замедлитесь процесса? Сколько в среднем времени у заболевших?

– Пройдемте в кабинет. - серьезно ответил он. - нам предстоит непростой разговор.

В небольшом но светлом помещении, где ранее я невольно подслушал их разговор за столом сидел еще один эльф со светлыми волосами. Серые глаза, хмурясь просматривали документы, а рука с длинными ногтями отбивала по письменному столу только ему понятный ритм. Создавалось весьма тягостное впечатление.

– Присаживайтесь, - темноволосый кивнул на деревянный стул по другую сторону от стола.

– Я постою.

– Садитесь, барышня, - проскрипел светловолосый. - не уверен, что ваше хладнокровие вам не изменит после нашего разговора.

Села. Дальнейший спор был невыгоден ни мне не им. Пустая трата времени.

– Вытяните руки, - проскрипел сидящий за столом, в то время, как брюнет встал за его спиной, задумчиво взирая на меня.

Осторожно достала кисти из карманов и вытянула перед собой, демонстрируя двум типам в белых халатах.

– Мда… недавно видимо, - проскрипел сидящий.

– Вчера, - отрезала я. - Есть ли возможность выжить?

– Нет, - глаза светловолосого ничего не выражали. Он казался уставшим и безразличным ко всему.

– Возможно ли замедлить процесс?

–Тоже нет, - он отрицательно покачал головой.

– Сколько в среднем длится болезнь до летального исхода?

– Пять недель. С каждым днём ситуация будет ухудшаться. - серьезно вторил темноволосый. - у вас самое начало. Но почти с первой недели начнутся изнуряюще боли. Через три дня вы сами захотите умереть. И в этот момент важно, чтобы рядом с вами не было ничего острого. Самым разумным решением было бы остаться у нас здесь.

– Но я не могу! Я…. Вы же знаете где я работаю! - я вскочила со стула, не желая верить своим ушам. Как? Всего три дня! Времени катастрофически мало. В ушах зашумела кровь.

– Поверьте через три дня вы будете уже непригодны к службе, - покачал головой брюнет. - И мэтр Кориандр сам отправит вас сюда.

В этот момент размеренные стоны и стенания пронзил громкий крик боли. Лекари переглянулись. И было непонятно мужской или женский это крик - настолько голос бы– Поверьте через три дня вы будете уже непригодны к службе, - покачал головой брюнет. - И мэтр Кориандр сам отправит вас сюда.

В этот момент размеренные стоны и стенания пронзил громкий крик боли. Лекари переглянулись. И было непонятно мужской или женский это крик - настолько голос был неопределим. Тот что помоложе вопросительно посмотрел на своего коллегу и получил утвердительный кивок.

– Пойдемте, я покажу вам, что вас ждёт через три дня. У нас как раз есть пациент, привезенный вчера ночью. - он вышел из кабинета и жестом предложил следовать за ним.

В соседнем коридоре он остановился у одной из дверей и аккуратно и тихо открыл решетчатое небольшое окошко. Внутри на полу скорчился темноволосый коротко стриженный эльф. Его руки, красные до локтей, судорожно сжимали надетую на него Травяного цвета рубашку. Глаза были зажмурены а из под плотно прикрытых век текли потоки слез. Он кажется услышал, что его одиночество нарушено.

– Убейте меня! - простонал он слабым голосом, и внутри у меня все похолодело. - Прошу вас…. Сжальтесь! Остановите эти мучения! У меня нет больше сил…. Прошу… убейте меня!

Я отпрянула от двери, перед глазами заплясали круги, голова закружилась. Пришлось придержать стенку, которая так не кстати начала качаться. На плечо легла рука лекаря:

– С вами все в порядке? - обеспокоенно спросил он. - Пожалуйста как только почувствуете первые признаки боли в руках, приходите к нам. Не доводите до беды.

– Но как вы мне поможете? - с горечью вскинулась я.

– Единственное что мы практикуем, это эликсир забвения. Этому эльфу скоро принесут требуемую дозу.

– То есть вместо лечения, вы просто глушите их обезболивающими и психотропными? - ужаснулась я.

– Это пока единственная возможность. На пятый день подверженный этому недугу впадает в беспамятство и может причинить вред себе и своему окружению. Вы же не хотите доводить до такого? Вы как ответственный разведчик понимаете, что это дорога в один конец.

– Хорошо. Я приду к вам как только почувствую что вариантов нет.

– Их уже нет, и чем быстрее вы смиритесь, тем меньше вреда от вас будет. Никто не способен противостоять проклятию «Красных перчаток». Оно создано, чтобы эльфы в беспамятстве поубивали друг друга. Вы же не могли этого не понять, зная, на кого вы работаете? - скрытую угрозу в его предложении не уловил бы только глухой.

Я все понимала, но мне отчаянно не хотелось хоронить себя заживо в этих стенах. Битва еще не проиграна. Даже если шансов нет, мне следовало попытаться.

– В таком случае, я должна попрощаться с родными и известить мэтра Кориандра. Я не могу пропасть просто так. - четко и весомо уронила я. - всего доброго.

С этими словами я кивнула и уверенным шагом пошла к выходу.

– До встречи… - с самоуверенной улыбкой понеслось мне в спину. Так, что я едва не ускорилась на бег, желая побыстрее выбраться из этого приюта печали. Отчаянно не хотелось думать, что мое время на свободе стремительно сокращалось. Но это было так.

От этих мыслей стало совсем невыносимо. Я вернулась к себе, и игнорируя беспокойные вопросы Беаты, отправилась в свою комнату.

Весь оставшийся день я провалялась в кровати, закрывшись одеялом с макушкой. Отцовская лютня с укоризной смотрела на меня из угла. Желания брать ее в руки не было, ровно как и желания что-либо делать. Беата периодически приносила мне еду, но я так к ней и не притронулись. Она старалась меня поддержать, говорила, что скорее всего способ должен быть , что еще есть время что-то предпринять, что силы мне еще нужны будут, но ничего не работало. Перед глазами то и дело возникали картины измученных эльфов, увиденных в больнице. Спасительный сон обходил меня стороной. Вероятно плохое настроение и болезненное нежелание что-либо делать справятся со мной раньше, чем проклятые «красные перчатки».

Не знаю, сколько я провалялась в таком плачевном состоянии. Но тут в дверь постучали. Властно так, требовательно. Поди еще не открой после такого стука.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

6

Меня нет. Уходите. Я не хочу с вами разговаривать. Поплотнее завернулась в одеяло. Если я не открою, он ведь уйдет, кто бы это ни был?

Куда там!

Стук повторился и стал еще более требовательным. Беата просто физически не могла бы так стучать.

Кого же принесло в такое время?

Тот кто стоял с другой стороны вознамерился во что бы то ни стало до меня достучаться. И видимо знал, что я у себя.

И снова этот противный звук. Стоящий за дверью явно хотел мне показать, что не уймется, пока я лично не выпровожу его к драконьей матери.

Откинула одеяло, посмотрев на темноту за окном. Солнце уже давно село. В отдалении слышались раскатистый смех и веселая музыка.

Нехотя поплелась к двери. На пороге стоял Кев. Теплый синий свитер, такие же штаны и уверенный взгляд.

- Пойдем, - коротко кивнул он.

- Куда? - нахмурилась я. Вот что ему от меня нужно? Уверенность в нем буквально светилась.

- Гулять! - серьезно обьявил он, - тебе нужно пройтись.

- Не хочу, - уперлась я. - Оставь меня в покое!

- Тебе надо выходить. Нельзя поддаваться отчаянию. - упрямо заявил напарник. - и переступил порог моей комнаты. - либо ты собираешься и мы идем, либо я вынесу тебя на руках и окуну в снег!

Отличная перспектива, ничего не скажешь.

Откуда в нем внезапно столько наглости? Вечно покладистый Кев. На нем будто щелкнул переключатель.

- Кевиан, что с тобой? - уныло поинтересовалась я.

Услышав свое полное имя из моих уст он вздрогнул. Выражение глаз немного поменялось с решительного до печального.

- Я просто хочу вытащить тебя из этого, - горько сказал он, опуская голову. - Не могу видеть тебя такой разбитой и подавленной Рион.

Мой славный напарник, мой лучший друг и коллега вот уже три года. Это было перед первым заданием эльфийской разведки, когда мэтр Кориандр познакомил меня с симпатичным пареньком, чьи рыжие вихры топорщились в разные стороны задорно блестя в лучах заходящего солнца. Выглядел он каким-то потерянным, отрешенным, холодным и обреченным. Будто знал что-то такое, с чем очень трудно жить. Грустный взгляд карих глаз с безразличием скользил по великолепию королевского парка. Каких трудов мне стоило заставить его вновь улыбаться. Вечно угрюмый, как же долго я пыталась его растормошить. Первый раз он рассмеялся, когда я свалилась в большой чан с уже остывшими сливками на королевской кухне. Ох и досталось мне тогда. Выбравшись из него словно снеговик недовольно отфыркиваясь, я проклинала свое любопытство, неустойчивость кухонных балок, а также потребность утянуть с кухни что-нибудь вкусное. А такой хороший план был: пролезть по балке к блюду с булочками и подцепить парочку самодельным крючком на веревочке. Зато Кевиан, застывший на соседней деревянной перекладине сначала улыбался, а потом стал громко смеяться. Так что сам чуть не свалился следом за мной в злополучный чан. Кухонные феи были в ярости. Беата так на меня разобиделась, за мое недостойное дочери придворного музыканта поведение, что я за ней еще некоторое время ходила и извинялась.

Мой напарник, на сколько я знала, жил с матерью недалеко от дворца. Меня пару раз приглашали на чай. Это был уютный деревянный домик с добротным каменным основанием. Мама Кева, - Элинда, красивая рыжеволосая эльфийка, с прозрачными голубыми глазами, работала во дворце. Она заведовала одной из многочисленных бригад фей-прачек. Также она обожала уют и порядок, поэтому к чему бы она не притрагивалась, - все приобретало свой удивительный и очень аккуратный вид. В домике на почетном месте висел портрет короля. Надо же, какое почитание правителю Витании. Никогда не видела у подданных такого трепетного отношения к монарху. Хотя я не так часто и ходила по гостям.

Со временем, Кев будто ожил, научился играть на флейте и собирал вокруг себя красивых и сладкоголосых эльфиек. Девушки были без ума от красавца с непослушными огненными волосами. Писали ему письма, некоторые даже не давали прохода, досаждая своим дюжим вниманием. Кеву хватало такта деликатно их справаживать, что не устраивало последних.

- Ну, будь по твоему, - выдохнула я.

- Собирайся скорее, - поторопил напарник, увидев, что я как ширмой отгородилась от него широкой дверцей шкафа. Он все равно отвернулся. Настроение было мрачным. Нацепив все черное, я вышла твердо решив, что один вечер могу постараться не думать о своем недуге.

Мы отправились на зимний рынок, находящийся недалеко от дворца. Небольшие торговые здания стояли вокруг квадратной площади. На ней-то и разместились деревянные домики, продающие разные виды угощения. Котлы с горячим пряным вином, Кастрюли с овощным супом, жаровни с мясом и хлебом, овощи и мясо на гриле, жонглеры с огненными шарами, деревянные карусели, а посреди этого великолепия…. Большой, залитый волшебной водой каток, на котором уже легко и невесомо скользили многочисленные желающие, преимущественно эльфы.

- Пойдем? - потянул меня Кев.

- А может просто посидим? - поморщилась я, угрюмое настроение категорически не хотело принимать участие в этом увеселении.

- Еще насидишься, - упрямый напарник был непреклонен. - Я правда давненько на коньках не стоял.

- Так зачем меня туда тащишь?! - возмутилась, глядя с негодованием на абсолютно очаровательную мальчишескую улыбку.

- Потому что это весело, ну давай Рион, не будь занудой! - возмутился напарник.

Первые шаги на льду, спустя три года. С отцом мы периодически выбирались на катки. Занятый по уши во дворце, он находил время на единственную дочь. И отлично катался да и меня учил с самых юных лет. Это действительно было весело. С бортиков лед освещали круглые шары магического света. Повсюду смеялись эльфы, здесь в столице их было больше чем людей или гномов, они пили пряное вино, ели жареные картофельные шарики и наслаждались приятным вечером. Многие таверны на площади были еще открыты. Ничего удивительного в череде зимних праздников каждый хотел подзаработать. Через неделю повсюду начнутся балы-маскарады - еще одна неотъемлемая часть зимних гуляний вместе с рынками.

- Рион, ты оказывается хорошо стоишь на коньках, - догнал меня Кев, скользя рядом. А я и не заметила что уехала от него, углубившись в собственные раздумья.

- Рассказывай, - без обиняков сверкнула я глазами. - Ты же меня не просто так позвал. Это мэтр Кориандр велел или твоя личная инициатива?

- Моя личная, - смутился он. - Как ты узна…

- И что же такое ты хотел мне сообщить здесь, беспокоясь о лишних свидетелях? - еще одна попытка. Он что испугался Беату? Или кого-то другого?

- Я слышал, что мэтр Кориандр узнал о существовании некого волшебного артефакта…

- Какого?

- Понятия не имею. Знаю только, что за ним охотится и Витания и Ахтинор.

- И что? - все еще не понимала я.

- А то, что достать его вероятно поручат именно нам, - серьезно глядя на меня ответил Кев, и в последний момент обогнул едущую ему наперерез синеволосую эльфийку.

- Кев, ты шутишь что ли? - уныло нахмурилась я. - Какой-то важный артефакт никогда не поручат добыть таким разведчикам как мы! Мы же не ищейки! Да и я непонятно сколько еще протяну ! - на последней фразе голос чуть не сорвался, но я совладала с эмоциями и правила истерику. Перед глазами плясали видения дверей увиденной сегодня лечебницы.

- Не говори так! - с отчаянием рявкнул напарник, привлекая к нам нежелательное внимание.

- Но это правда! - устало отмахнулись я, изо всех сил прогоняя мысли о моем отсутствующем будущем. И снова глаза предательски защипало. Три дня. Надо продержаться. Не смей реветь.

- Мы найдем решение! -упрямовыпятил подбородок Кев. - и кстати этот артефакт связан с Ироном Дей Камораем, - снизив голос до шепота сказал он, - с твоим отцом. Возможно мы и его сможем найти.

А вот это на корню меняло все дело. Все что было о нем известно, это то, что он исчез три года назад выполняя задание мэтра Кориандра. Задание касалось империи драконов. Ахтинор запросто мог захватить его в плен, вытянуть все сведения и даже убить. О летальном исходе думать не хотелось. Хотя их трижды проклятый генерал драконов так скорее всего и сделал. Высшие шпионы королевства Витания даже пробраться в Ахтинор не могли. Империя драконов надежно охранялась.

- Пойдем чего-нибудь съедим, - взмолился через некоторое время Кев. - я с обеда ничего не ел.

- Но почему? - непонимающе уставилась на него я. Он развел руками, мол вот такой вот я. В толпе катающихся мелькнул знакомый профиль и блик света на серебряных волосах. Помотала головой. Наверное почудилось.

Мы сели у барной стойки в одном из наших любимых заведений. «Поющий лепрекон» был местом прекрасным. Бар с неким подобием стены где-то в конце зала, чтобы думающие что умеют петь существа услаждали слух, создавая ненавязчивый шум. Сегодня на сцене играл какой-то тип в капюшоне, неспешно перебирающий струны на гитаре. Глубина зеленого подобия головного убора не давала разглядеть его лицо. Вокруг за деревянными круглыми столами в полумраке сидела парочка эльфов и человек пять наемников. Два гнома почти клевали носом над своими большими кружками.

- Две трольих настойки с фруктовым ликером, - кивнул мой напарник совсем юному эльфу с зализанными назад короткими светлыми волосами, взбираясь на высокий стул. Я легко запрыгнула на соседний. Видимо, разговор пойдет серьезный, раз Кев заказал настолько крепкую выпивку. Да и мне хотелось забыться, после увиденного сегодня. А молеттжто все сон? Липкий кошмар, который меня не отпускает? А сейчас я услышу голос Беаты и ее слова о том, стратопауза вставать, мой отец заглянет в комнату и скажет, что ждет меня чтобы отправиться на завтрак. Я горько усмехнулась. Ну да. Конечно.

- Кевиан, что происходит? - я устало потянула напиток из кружки и закашлялась. На глазах выступили слезы: было такое чувство, будто жидкий огонь спалил мне все внутренности, начиная с желудка. Лучше бы он память мне всю спалил, особенно об этих камерах.

- Рион, я намерен во что бы то ни стало найти противоядие от «красных перчаток» - глядя мне в глаза заявил он. Наивный. Его нет.

- Ммм спасибо, - безразлично повела плечами я. Стоит ли ему рассказать, куда меня отправила сегодня Арлетта или поберечь его детскую психику?

- Я слышал в Ахтиноре есть легенда. Если пробудить снежного дракона, то он исполнит любое твое желание. Любое, Рион, понимаешь?

Я нервно улыбнулась. Какой же Кев еще наивный. И он ведь даже не знает, что времени почти нет. Пока я размышляла как начать разговор в духе, «я ценю твое желание помочь, но все пропало…», он меня опередил.

- Я знаю о чем ты думаешь, Рион, - невозмутимо продолжил мой напарник, не оставляя надежду меня убедить - невозможно попасть в военную империю Ахтинор. Благодаря этому клятому генералу Драконов она охраняется лучше чем королевская сокровищница Витании. Но если мы получим задание связанное с артефактом и твоим отцом, мы сможем попытаться найти этого дракона! И Ирона тоже!

- Кевиан, спасибо что ты мне пытаешься помочь, - устало сказала я, выжимая из себя благодарную улыбку, хотя честно говоря уже хотелось на него накричать - Но я не уверена, что мы можем полагаться на эти непроверенные факты. К тому же тебе отлично известно, что в империю драконов не попасть.

- Рион, я не отступлюсь! - в его голосе звенело отчаяние, а карие глаза смотрели на меня с неукротимой надеждой. Что-то с ним происходило, но что именно я понять не могла.

- Кев, зачем?

- Зачем? - горько усмехнулся эльф и уставился в свою кружку. Его мальчишеское лицо на мгновение приобрело оттенок обреченности - Зачем? - тихо повторил он. - Зачем я пытаюсь найти способ избавить тебя от этого недуга? Или зачем я всегда стараюсь оказаться рядом, когда тебе нужна помощь? Зачем мне важно быть рядом с той, кто вернула мне желание жить? Или зачем я умоляю мэтра Кориандра оставить меня твоим напарником, и не разделять нас? Или зачем я был полон гнева и отчаяния, услышав твою песню в Алероне и поняв кому адресованы эти слова и твои чувства? А может зачем я думаю о твоих глазах и вспоминаю твою улыбку каждое утро, чтобы хоть как-то находить в себе силы жить дальше?

Я смотрела на него во все глаза. Потом подтянула отвисшую немного челюсть и напарник горько усмехнулся. Внезапно все пространство вокруг стало очень тесным. Мне показалось, что эльф-бармэн а также все посетители смотрят на нас с интересом. Я почувствовала, что мои щеки запылали. Это что, признание? Кев, мой напарник, он был мне почти как брат! Кевиан, задорный музыкант, гроза девчачьих сердец. Да что он творит?

- Подумай, дорогая Рион, зачем мне все это, - горько сказал он и, положив на стойку золотую монету, встал и вышел, оставив меня в полном смятении.

Вот во истину: от часу не легче.

Мне никто никогда не говорил о своих чувствах. Мой первый и единственный опыт зашедший весьма далеко остался в прошлом. Дион, красивый зеленоглазый брюнет, был эльфом и помощником гнома-конюха. Я тогда часто проводила время с ним как с интересным собеседником, не замечая к чему ведут наши ежедневные беседы. А вели они к другому весьма познавательному общению. Потом он уехал куда-то к границе, даже ничего мне об этом не сказав. Меня даже почти не задел его поступок. Мало что волновало мое сердце тогда, ведь оно находилось во власти короля эльфов.

Стоило подумать о Лорениусе, и мне стало совсем тошно. Я посмотрела в ополовиненную кружку и осушила ее одним махом. Сморщилась . Фу. Вот драконье пойло! Модет меня хоть вырубит от этого? Но долгожданное забытие обходило меня стороной и в упор не показывалось.

- А вы, оказывается, не только петь, но и пить отлично умеете, - послышался рядом знакомый насмешливый голос.

Я повернулась и увидела на месте, где недавно сидел Кевиан, того кого меньше всего ожидала здесь увидеть: спасителя моей лютни из Алерона.

Серебряные волосы тускло мерцали в ничтожном свете магических круглых фонарей. Тонкие губы искривила усмешка, а серые глаза искрились любопытством. Интересно, это он мне после полной кружки троллей настойки с фруктовым ликером кажется симпатичным или он таков и есть? Попыталась сфокусировать на нем взгляд. Но вышло не очень.

- Сегодня я без лютни, - буркнула недовольно, - так что спасать вам сегодня нечего.

- Неужели? - Его взгляд упал на мои пальцы рук, все еще держащие пустую деревянную кружку. Испещряющую их сеть алых сосудов было практически не видно в тусклом свете. - а мне кажется это не так.

Какой у него мягкий и чарующий голос. Хотелось завернуться в эти ноты, как в плотное одеяло, уткнуться носом и уснуть долгим и безмятежным сном.

- Ну давайте! Попытайтесь и вы спасти меня от смертельного проклятия, - с горечью заявила я и уже отодвинула кружку, собираясь встать, но мой собеседник придержал мою руку.

- Я знаю как вылечить «красные перчатки», но вы должны мне помочь, - серьезно проронил он.

Мне показалось, что я ослышалась. Может это сон? Но так отчаянно хотелось вцепиться винегрет и вытрясти все мельчайшие подробности возможного спасения.

- Для начала я должна знать кто вы, может вы внук Снежного дракона! - не унималась я, все еще пытаясь встать и закончить разговор, но ноги начали подгибаться, а пол опасно покачиваться.

- Ну конечно! Поэтому я такой альтруист вызвался вам помочь. На уши мои посмотрите! - он заправил прядь длинных до подбородка серебристых волос за идеальное острое эльфийское ухо, и улыбнулся. - А вы, надо сказать, занятная особа.

- Мор-Рион - буркнула я. - Вот и познакомились.

- Ланд, - усмехнулся мой собеседник. - Но, кажется, вы не в том состоянии, чтобы что-либо обсуждать.

А затем я увидела щербатые доски пола, стремительно приближающиеся к моей голове. В каком-то дюйме от них меня вроде бы поймали чьи-то сильные руки и аккуратно придали к твердому телу. Потом свет померк, наконец позволив мне забыться сном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

7

Когда я открыла глаза, в голове заполошной птицей билась одна навязчивая, но очень неприятная мысль. Но я никак не могла ее ухватить. Сознание медленно просыпалось и все никак не могло понять в чем дело. Взгляд уперся в деревянные балки. В тусклом магическом свете ночного светильника я с трудом могла их рассмотреть. Они были старыми серыми, но довольно чистыми. Без паутины и пыли, будто их вымыли очень тщательно и не так давно. Странно. Некое тихое скрипение, вернее шуршание слышалось неподалеку. Будто кто-то скреб пером по бумаге, записывая. Прислушалась. Звук прекратился. И, казалось, кто-то внимательно за мной наблюдает. Видимо помещение было освещено одной тусклой лампой, именно ее тусклый и тщедушный свет прореживал ночной мрак.

Где я?

В рот будто насыпали песка. Сделать глубокий вдох получилось только с третьего раза. Голова отозвалась болью. Кажется я застонала.

- Вы, верно, проснулись,? - послышался насмешливый знакомый голос, будто прокатившийся по позвоночнику. Все мои мышцы словно получили импульс, и кровь стремительнее побежала по венам.

- Где я? - пошевелилась и поняла, что тело меня не слушается, и оно кажется затекло от долгого пребывания в горизонтальном положении. Попыталась резко вскочить , и голова сразу же напомнила о себе, расколовшими нестерпимой болью. Зашипела. Стыд-то какой! Представитель эльфийской разведки свалилась после одной кружки тролльего пойла, дракон его забери. Захотелось провалиться. Взгляд стимулом сфокусировался на на фигуре за письменным столом не далеко от меня.

- Вы в Арквиле, в моем доме, недалеко от дворца. Как вы себя чувствуете? - с улыбкой заботливо уточнил спаситель лютни и моей репутации.

- Не очень. - смущенно призналась я. Не хотелось жаловаться, но… - Голова болит.

- М… Это видимо ваше первое утро после столь крепких возлияний. - задумчиво заключил он. - Возьмите отвар. Он поможет.

Я обернулась и увидела на соседнем деревянном табурете заботливо поставленную белую железную кружку.

- Ваш напарник зря заказал самую забористую выпивку, - презрительно хмыкнул парень. - Надо было начинать с чего-то полегче. У вас непереносимость настоек с большим градусом.

Мой напарник… Кев! Так вот что за мысль не давала мне покоя! Мы вчера катались на коньках, потом пошли в бар. Вместо обычного яблочного пива он внезапно заказал что-то очень крепкое. Вспомнила его вчерашние признания и захотелось завыть. «зачем я думаю о твоих глазах и вспоминаю твою улыбку каждое утро, чтобы хоть как-то находить в себе силы жить дальше…». О великий дух леса, что мне с этим делать? Отец, перчатки, теперь еще и Кев…. Как я со всем этим справлюсь? Да стоит ли пытаться? Сколько там мне предрекли, три дня? Кажется я все-таки завыла, повалившись обратно на кровать. Резко навалилось безразличие. Ко всему: к ситуации, к этому парню, к Кеву…. К моей совершенно бессмысленной жизни, которая скоро так глупо оборвется. Так бы я наверное и лежала овощем, которому очень плохо, если бы меня не отвлек голос хозяина дома.

- Это не конец света, Морроу, - серьезно и проникновенно сказал он. - Кружка, - прозвучало мягкое напоминание.

Я приподнялась, хотя каждое движение отдавалось небывалой болью в костях. Руки сомкнулись на железной ручке. Бросила короткий взгляд на свои покрытые красными жилками кисти и мне стало тошно. Надо купить перчатки. Черные. Хоть расстраиваться буду меньше в эти три дня. Поднесла кружку к губам. Жидкость была теплой и сильно пахла мятой. Напиток не казался подозрительным. Я отпила небольшой глоток. По телу разлилось приятное тепло и в то же время как будто бы добавился тонус, отогрев мышцы. Опустошив кружку, я поставила ее обратно на стул и покрутила затекшими мышцами шеи. В голове прояснилось, муть навеянная фруктовой настойкой как рукой сняло. На душе было тяжело, с трудом не сорвалась в рыдания. Постаралась себя отвлечь.

Перевела взгляд на деревянный стол у окна. За ним сидел мой знакомый с серебряными волосами и насмешливым взглядом и выводил пером что-то на плотном листе.

- Простите,…- Как там его звали?

- Ланд, - подсказал он, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Серые глаза хитро улыбались, а уголки губ неспешно ползли вверх. Складывалось ощущение, что он меня давно знает, настолько располагающим был его вид, доброжелательным, и в то же время таинственным. Что это? По спине пробежал табун мурашек. Потрясла головой, отгоняя наваждение. Еще не хватало пялиться на этого неизвестного спасителя.

- Да, Ланд. - быстро поправилась, распробовав имя как что-то очень необычное. - Что я здесь делаю и зачем вы меня сюда принесли?

- Ну во-первых, нам с вами надо поговорить, - серьезно кивнул каким-то своим мыслям мой новый знакомый, отблески света лампы загадочно плясали на глубине его глаз. - А во-вторых, я не мог вас нести в таком состоянии во дворец. Мэтр Кориандр был бы крайне разочарован.

- Действительно, - пробормотала я, с сожалением закрывая глаза будто стараясь отгородиться от содеянного. Как меня так угораздило?! Хотя после известий о скорой кончине, удивительно, что меня только на высокоградусную выпивку угораздило. Надо срочно перевести тему. - Вы знаете мэтра?

- Кто же не знает знаменитого главу разведки Витании?!. - риторически улыбнулся новый знакомый. - Итак, как я уже говорил вчера, мне требуется ваша помощь.

Он отложил перо и сложив руки под подбородком, не сводил с меня требовательно-притягательных глаз. Я казалось первый раз позволила себе его рассмотреть.

Серьезное красивое лицо, с тонкими чертами и хитрой улыбкой. Его внешность, приятная, какая-то аристократическая, неимоверно располагала к себе. Миндалевидные глаза , искрящиеся темным серебром, смотрели на меня изучающе, как бы прикидывая, можно ли мне доверить свой секрет. Насмешливо вздернутая бровь, будто он прекрасно знал, что я его сейчас изучаю:

- Нравлюсь? - самодовольная улыбка расцвела на хорошо очерченных губах, пригвоздив к полу каким-то гипнотическим взглядом. Меня бросило в жар.

- Эээ.. ну… - я оторопела.

- Шутка, не смущайтесь, - покачал головой Ланд.

Небольшая борьба на его лице сменилась уверенностью. Он кивнул своим мыслям и произнёс:

- Мой отец устраивает бал на перевале Санобер, и мне он поручил организацию музыкальной программы. Мы многое слышали о вашем отце. Ирон Дей Каморай считается лучшим организатором. Возможно он мог бы приехать в качестве исключения в наш городок и заняться подготовкой?

- Я вынуждена отклонить ваше предложение, - мои руки на мгновение закрыли лицо, подавив начинающую затоплять меня печаль. А жив ли вообще мой отец? Я ведь этого так и не узнаю теперь…. Хотелось зарыдать. - Он пропал три года назад. К сожалению, я не знаю где он. Мы с мэтром Кориандром никак не можем его отыскать.

- Он пропал три года назад? - удивлённо поднял брови Ланд, странно. Он проговорил это медленно и задумчиво. - Сочувствую вам, Морроу. Уверен, однажды вы обязательно его найдете.

- Как вы меня назвали? - может я ослышалась.

- Ах это, - его лицо расплылось в мальчишеской улыбке. - Морроу, это …. Мне нравится вас таки называть. Надеюсь, вы не против?

Я безразлично пожала плечами, мол называйте как хотите. Так мое имя ранее никто не сокращал. Ланд бросил на меня вкрадчивый взгляд из под раздета бровей и вкрадчиво добавил:

- Или предпочитаете, чтобы я называл вас Морри?

Я вскочила с кровати и быстро сократила расстояние, оперевшись на стол двумя руками, всматриваясь в лицо напротив.

- Как?… Откуда?….

Мне не хватало воздуха. Откуда он это знает? Морри…. Как давно я не слышала этого обращения. Воспоминания вернули меня в солнечный день, когда мы с отцом сидели под вековым дубом на холме, в долине, а знойное летнее солнце освещало Арквил. Я была еще ребенком, и отец начал меня учить играть на лютне. Для него я была малышкой Морри. Редко он называл меня полным именем, только когда хотел отругать за своеволие или непослушание. Он был заботливым и любящим. Про маму я спросила всего один раз, но, увидев, как потемнело его лицо, поняла, что не стоило задавать этот вопрос.

- Я расскажу тебе про нее, Морри, обещаю. Но не сейчас. Когда и ты и я будем готовы, хорошо?

В этот вечер он не пришел на ужин. Беата сказала, что он очень подавлен. Проходя мимо его комнаты я увидела в открытую дверь, как он сидит в своем любимом кресле, держа на коленях лютню. В правой руке у него блестел в свете луны стакан со льдом и чем-то видимо очень крепким. После этого я решила дать ему время и предоставить выбор времени, чтобы рассказать мне обо всем. Но этого так и не случилось…

- Морроу, я не справлюсь без вашей помощи, - выдернул меня из воспоминаний мой собеседник. - Вы могли бы приехать в Санобер через две недели?

- Две недели ! - нервно хихикнула я, старательно сдерживая слезы. - Боюсь это невозможно. Посмотрите на мои руки, мне осталось всего три дня….. - вытянула вперед обе руки так, что кисти оказались прямо перед его лицом.

- Позволите? - в его глазах мелькнуло подобие сочувствие и выражение лица сразу стало серьезным.

Я кивнула.

Он осторожно прикоснулся своими длинными пальцами к моим ладоням, немного их развернув.

- Драконье проклятие, - в голосе закипала злость. - кто вам сказал про три дня?

- Лекари в больнице. Вчера. - выдохнула я и хлюпнула носом. Почувствовала, что еще немного, и буду позорно рыдать при незнакомце. - Очень хотели оставить меня там…

- Не ходите к ним больше, - рыкнул Ланд, и столько силы было в этом почти приказе. - У вас будет больше времени. Обещаю.

- Но как? - я смотрела на него, и слезы все-таки полились по щекам хладнокровие мне изменило. Будто приговоренному пообещали несколько дней отсрочки перед казнью. Сердце болезненно сжалось. - Этого не может быть! Что вы такое говорите ?

- Правду, которую от вас старательно скрывают. Держите это в секрете, но противоядие есть. Продолжайте работать на Кориандра. Об остальном я позабочусь… - он отвернулся с серьезным видом, вставая из-за стола. - Вы не умрете ни через три дня, ни через пять недель.

Его тон, строгость и безоговорочность суждений. Кто он такой и почему так уверен, что поразившее меня проклятие отступит перед его приказом? Отчаянно хотелось ему верить.

Я вытерла щеки тыльной стороной ладони.

- Так что от Санобера вам не отвертеться. - улыбка снова осветила по-лисьи хитрющее выражение лица.

- Санобер? Это не далеко от замка Алерон, верно? Кажется это небольшой городок в Драконьем ущелье на границе? - припомнила я.

- Именно, - кивнул серьезно Ланд. - Было бы замечательно, если бы вы приехали.

- Допустим, я каким-то чудом проживу две недели. - слова, как и надежда с трудом доходили до сознания - Может я смогла бы уговорить моего знакомого, который отлично играет на флейте? У нас есть целая программ…, - начала я, но осеклась: еще неизвестно, захочет ли со мной говорить мой напарник, а уж тем более куда-то ехать.

- Если он перестанет вас спаивать крепкими напитками, я готов рассмотреть и его участие. - с предупреждающей улыбкой кивнул мой собеседник.

- Думаю, мы договоримся, - потерла переносицу, и тут же вспомнила то важное, с чего вообще стоило начинать этот разговор. - А вы - я подчеркнула последнее слово, - случайно не знаете, есть ли противоядие от «красных перчаток» и можно ли избавится от этого проклятия раз и навсегда? Раз уж вы так запросто обещаете, что я переживу отпущенные мне пять недель, я ведь могу предположить, что вы что-то знаете. Больше, чем вся Витания с главой разведки.

Мои слова звучали вызовом. Им они по сути и были. Не в моих правилах было сомневаться в том, кто обещал мне спасение. Однако прежде чем доверится незнакомцу неплохо бы и узнать о его мотивах.

- Ваша правда, Морроу, - склонил голову Ланд, - отдаю должное вашим профессиональным качествам. С чего бы вам мне доверять, если мои суждения идут вразрез с общепринятыми нормами? И действительно. Неизвестно кто обещает чудесное избавление. Я бы и сам засомневался. Проблема в том, что я не могу вам многого сказать, поэтому придется вам принять на веру мои слова.

Я слышала как мое сердце учащенно бьется, согретое маленькой призрачной надеждой. Отчаянно хотелось найти противоядие, и в этот момент я поняла, что готова ради этого на все.

- Одно я могу вам сказать наверняка. Действительно есть способ, но он не очень простой. И раз вы готовы на все, то ради того, чтобы выжить, вам нужно будет попасть в Ахтинор.

- В Империю этих мерзких ящеров? - скривилась я. Теперь уже Ланд встал из-за стола и его ладони заняли место на столешнице прямо напротив моих.

- Именно , - кивнул Ланд, ухмыльнувшись уголком губ. - к этим, как вы выразились, «мерзким ящерам».

Наверное мы забавно смотрелись: опираясь на стол и стоя почти нос к носу. Ланд наслаждался моей реакцией полной эльфийских предрассудков и, казалось, специально меня провоцировал. Он кинул быстрый взгляд на мой приоткрытый от удивления рот. Я заметила это и смутилась. Почувствовав как жар заливает щеки, поспешила отпрянуть и отвернуться от собеседника.

- В Ахтиноре знают как мне помочь? - мне казалось, что я путник бегущий по мифической пустыне Арамель, завидевший на горизонте живительный оазис. И я должна добежать во что бы то ни стало.

- Да, - просто сказал он, не сводя с меня испытующего взгляда. Он врет? Или это правда? Сомнения все еще терзали мне душу, но так хотелось ему верить.

- Но меня не пустят туда!

- Нет, мэтр Кориандр будет категорически против, - загадочно кивнул парень. Он выглядел значительно старше Кева, его возраст визуально был приближен к Лорениусу наверное. Почему я об этом сейчас думаю?! У меня конец света на носу. Конец меня то есть, а я как наивная дура рассматриваю этого подозрительного типа , который только обещал снять проклятие. От осознание ситуации я смутилась еще больше.

- Откуда вы это знаете? И кто вы такой? - подозрительно сдвинула брови.

- Морроу, у вас очень милая гримаска, когда вы сердитесь, - сказал он тоном, которым вразумляют детей. - А еще милее вы выглядите, когда смущаетесь и краснеете. Я старый знакомый мэтра Кориандра, скажем так.

- Вы не ответили! - упрямо заявила я, глядя в спокойные и насмешливые глаза.

- А как вы думаете, кто я? - он откровенно веселился.

Подарив ему очередной сердитый взгляд и вызвав тихий смех, я подошла к столу и еще раз осмотрела его с ног до головы. Эльф как эльф. Уши заостренные, волосы по виду мягкие, приятного серебряного оттенка, слегка закрывают уши, глаза насмешливые, нос прямой. За легкой домашней рубашкой с закатанными рукавами просматривалась мощная мускулатура, вид которой заставил сердце пропустить удар. Ланд был весьма ловким, и ловить летающие лютни тоже умел. Его руки могли похвастаться развитыми рельефными мышцами с выступающими венами. Наверняка глава какого-нибудь отдаленного легиона лучников.

- А вы… , - я хотела было задать еще парочку животрепещущих вопросов, но внезапно меня накрыла стена боли. Она распространялась от кистей, которые будто бы горели. Я свалилась на пол с диким криком. Выкручивающие суставы судороги прошивали все тело, не давая возможности ни встать ни думать. Кажется я даже жалобно всхлипывала и старалась собрать в кулак последние остатки воли. Получалось плохо. Как? Как прекратить этот кошмар? Я готова была умолять, чтобы кто-нибудь великодушный прекратил мои мучения самым радикальным способом. Уже сейчас, не ожидая трех дней. За пеленой слез я уже обшаривала глазами пространство в поисках чего-нибудь острого. Нож, кинжал, да все что угодно! Мысли о безвременном уходе из этого мира будто сами собой появились в голове.

Но тут внезапно боль схлынула. Также неожиданно как накатила. Я почувствовала текущие по щекам слезы а по лбу пот. Тело все еще сотрясалось от судорог. Пространство пронзили вспышки синего света. Я обернулась. Ланд сидя на полу, обнимал меня со спины. Он держал мои кисти в своих ладонях и произносил почти не дыша непонятные мне слова. Они звучали как будто музыкой, заклинанием, с большим количеством певучих звуков. Повелительный тон и нарастающая интонация завораживали. От его ладоней исходил синий свет, будто охлаждая мои кисти. Боль стихла, я вытерла рукавом мокрые щеки, шмыгнула носом и отползла от того, кто только что смог мне помочь.

- Что … это? - потрясено пролепетал я осипшим от крика голосом. Магия эльфов отличалась от того, что я видела только что.

- Морроу, это целительная магия. Всех подряд ей не обучают. - весомо пояснил мой знакомый, интонацией заставляя поверить его словам. - Дело серьезное. Боли будут приходить каждую ночь. Если хотите, я помогу ослабить синдром. Но во дворец мне хода нет.

- Ты предлагаешь мне приходить к тебе? Ночью? - я от удивления я аж перешла на «ты». Лицо густо залила краска. - Нет. Это невозможно!

- Как пожелаешь, - подстроился и покладисто согласился Ланд. - я живу не так далеко от дворца. Как выйдешь, налево и прямо. Обещай никому не говорить обо мне и о моем доме.

- Обещаю. - согласилась я, надеясь, что мне удасться сдержать обещание.

Неожиданно он приблизился и скользнул своими губами по моим. Раздался хлопок. Я уже была готова возмутиться, накрыв свои губы пальцами.

- Теперь не скажешь, - хитро подмигнул он.

- Но… … - расстроено начала я, но неожиданная мысль промелькнула в сознании. Интересно, а как он клятву с парнями скрепляет? Щеки снова запылали.

- Рукопожатием, - хмыкнул Ланд. Он откровенно забавлялся происходящим.

- Ты что читаешь мысли? - возмутилась я.

- По твоим пунцовым щекам довольно не сложно догадаться, о чем ты думаешь. - улыбнулся он. - Будь осторожна по пути обратно.

И, когда я уже потянула за ручку двери, его голос догнал меня в прихожей:

- Найди информацию о Легионе Света. Но не спрашивай у мэтра Кориандра. Разыщите ее в хрониках. Это важно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

8

Раннее утро подкрадывалось настолько незаметно, что оно мало отличалось от поздней ночи. Город еще спал. Пустынные одинокие улицы утопали в тишине. Маленькая розовая полосочка нового дня почти не освещала окрестностей. Широкая дорога действительно вела к королевскому дворцу, и через несколько шагов я ее узнала.

Справа, по проезжей части, не проносились ни кареты, ни повозки, ни магические автомобили. Еще несколько часов и в столица Витании закипит жизнь. Город наполнится звуками, спешащим народом, разносчиками газет и зазывалами. Откроются магазинчики и кафе, и начнётся новый день.

Укрытая снегом дорога скрипела под моими ногами, холодный воздух щипал кожу, а изо рта вырывался пар. Я рассматривала шикарные усадьбы с садами, разбитыми вдоль дороги, ведущей ко дворцу. Было довольно промозгло, но это помогало сосредоточиться. Я шла и куталась в свою зимнюю короткую куртку, отороченную мехом. Под моими ногами скрипел снег.

Итак, как ни странно, лекарство от «красных перчаток» все-таки существовало, и это полностью меняло дело. Я сделаю все, дабы спасти свою жизнь и разыскать отца, пускай мне даже придется пробраться в этот клятый Ахтинор.

Империя драконов никому не внушала доверия.

Граница между нашими странами Была закрыта, и единственное что просачивалось, так это весьма пугающая факты. То там то тут находили обескровленных эльфов, с выкачанной жизненной силой и магией. Шепотом говорили, что это происки правящей верхушки военной империи, жестокого и беспощадного генерала драконов. Это они мол ставят опыты, готовя массовое уничтожение ближним соседям. Случаи повторялись в основном в приграничных городах. Пропадали эльфы конечно не тысячами, но в среднем за последние три года, пока я в разведке, пятидесяти моих соотечественников таким образом не стало. Мэтр Кориандр каждый раз свирепел, когда ему доносили что-то подобное. Причём ни следов, ни зацепок не было. Что и как делали клятые драконы с несчастными витанцами было непонятно, и разведка терялась в догадках, каким образом они заманивали своих жертв на ту сторону. На этой провернуть такое было невозможно!

И вот в это осиное гнездо мне предстояло лезть за ответами. Я поежилась. Другого выхода все равно не было. Нужно только пробраться туда незаметно. Эльфу. Хотя... Но Ланд же там бывал. Стало быть, он туда пробирался? И это значит, что туда можно попасть незамеченной.

Ланд… Кто вообще этот парень? Эльф, благословенный великим духом леса и награжденный даром целительной магии? Таинственный друг мэтра Кориандра и командир сотни лучников?

Целители попадались мне не часто. Двоих из больницы для «красных перчаток» я в рассвет не брала. Они мне самой показались подозрительными тюремщиками в бездне безысходности.

В целом эльфийское здоровье довольно крепкое и само может спокойно излечивать большую часть болезней. Незначительные раны на нас затягивались сами, простудами мы почти не болели. Исключение составляли магические болезни и их последствия. Лечились они не так просто. Лекарей не хватало. Тот же недуг красных перчаток излечить было невозможно По словам тех двух, однако Ланд уверял, что знает средство. Стало быть либо кто-то чего-то не знает, либо не договаривает, либо врет.

Магия эльфов, это магия созидания. Мы не маги, и разрушительное волшебство нам не подвластно.

Мои мысли то и дело возвращались к таинственному знакомому. Интересно, почему он велел мне найти информацию про легион света? Я слышала что-то о нем, но уже не помню при каких обстоятельствах. Да и давно это было.

- Рион! - всплеснула руками Беата, увидев, как я захожу в комнату. Она сидела в кресле в гостиной, через которую лежал мой путь. Книга выпала у нее из рук, как только она встала. Почувствовала укол совести: моя няня не спала всю ночь, ожидая моего возвращения. - Как я рада, что ты вернулась. Что случилось?

- Беата, со мной все…. в порядке. На сколько это возможно - спокойно сказала я тоном давая понять что большего рассказать не смогу.

- Хотя бы предупреди в следующий раз. - в ее голосе чувствовалось волнение и с трудом скрываемое облегчение. - Иначе мне придется бежать за мэтром Кориандром.

- Не надо! - сморщилась я, думая что глава разведки и так обо мне не очень высокого мнения. - Не стоит его беспокоить. И кстати я действительно могу отсутствовать ночью. Тревогу можно бить только тогда, когда я не вернусь в течении дня.

- Но как же! - заохала няня.

- Беата, дорогая, - я постаралась как можно мягче донести до нее одну очевидную вещь - мне ведь не три года. Я отвечаю за себя. Поэтому пожалуйста не нужно меня опекать сверх меры. У меня же может быть личная жизнь… И к тому же, Беата, у меня неизлечимое проклятие. Красные перчатки. Ты должна быть готова к тому, что однажды я исчезну…. Мне предрекли три дня…..

По тому как эльфийка захлопала большими глазами и как быстро на ее глаза навернулись слезы я поняла что перегнула палку. Но лучше пусть так, чем ее постоянное волнение по делу и в пустую. К тому же если все же придется прибегнуть к встречам с Ландом для спасения моей жизни, нужно чтобы никто об этом не знал, и чтоб она не побежала с этим к Кориандру.

- Кстати, вчера поздно вечером заходил Кевиан . - обронила она. Я скривилась. Что ему нужно? Сам ведь меня бросил в баре. Ладно с ним потом разберусь.

- Спасибо, Беата. Мне нужно будет уйти. Если кто спросит, я в библиотеке, - говорила я, спешно переодеваясь в своей комнате за ширмой. Эх. Еще бы в ванной посидеть, но тогда я точно никуда не дойду сегодня. Тихонько стукнула дверь и следом послышался всхлип. Мда… непростые дни мне предстоят.

Еще раз глянула на руки. Выглядели они как не крути отвратительно. Красная сетка стала как будто шире.

Тряхнула головой. Я должна попасть в Ахтинор. Интересно, как это сделать. Сообщения с их землями официально нет. Контрабанду конечно никто не отменял, ровно как и хлынувшие на черный рынок предметы роскоши и некоторые ингредиенты зелий. А пограничные отряды эльфов меня быстро завернут. Можно попробовать привиться к контрабандистам.

Я все еще размышляла об этом, стремительно шагая по дворцу. Коридор сменялся коридором, в утренние часы здесь было очень мало людей. Через каких-то полтора часа начнется церемония облачения эльфийского короля и королевы. Благо мне не нужно было на ней присутствовать. Она только для очень высокородных эльфов. Библиотека наверняка уже открыта. Я миновала украшенный щитами и копьями зал и оказалась в одном из самых красивых мест дворца. Золотая галерея. С одной стороны отороченные в золото высоченные зеркала а с другой - окна, пропускающие лучи восходящего солнца. Белые легкие шифоновые шторы рессеевали утренний свет и наполняли галерею бело-золотым блеском. Удивительно красивое зрелище.

За массивными резными дверями меня ждали стеллажи с книгами. В большом овальном светлом зале было пусто. С круглого застекленного окна в потолке струился свет, наполняя пространство искрящимися лучами.

Я полезла на самый верх, к историческим словарям. Держась за лестницу, стала перебирать книги на полке. Но там не было ни единого упоминания о легионе света. Странно…

Многочисленные талмуды по истории тоже ничего не дали. Ждать фею библиотекаря и задавать ей этот вопрос внутренний голос отчаянно не велел. Что же делать? Передвинула лестницу к соседнему стеллажу и снова поднялась.

А если так? Что у нас на букву «А»? Ага. «Ахтинор. В стане врага» Справочник. Открыла. Так. Присяду-ка я на лестничную ступеньку. «Империя драконов в три раза больше Витании, находится за горами. Плодородные земли, великолепные озера, полноводные реки, широкие степи» Фу аж противно как у них там все хорошо. «На территории живут гномы, люди, маги, драконы. Последние тоже владеют магией. Монархия. Правит королевский дом, ведущий родословную от Снежного дракона. Магией владеют только высшие драконы…»

Пока мне это никак не помогает. Ладно. Читаем дальше. «Устройство: военная империя. Правит: король, управляет: генерал. Язык: дернийский, состоящий из певучих звуков. Столица: Гердеон.»

Ах вон как у них столица называется.

Интересно может тут, в книге о врагах, есть упоминания и о легионе. Открываем указатель. «И… Илондийская Крипсиния, королева драконов.» Красивое имя. Смотрим дальше. «Л… Лавиниа Охтианская, Ландийские озера, Леандр Виндроу… , сын Кендора Виндроу…» так Идем дальше, а вот! «Легион Света…». Нашла!

Открываем страницу 297.

«Легион света. Женский батальон эльфиек-лучниц, красивые и опасные, они были лучшими в своем роде разведчицами. Создан …» Ого! Почти сто лет назад. «Пик расцвета связан с Лавинией Охтианской, отважной предводительницей из древнего эльфийского рода. Но она предала своих сестер по оружию и перешла на сторону Ахтинора,»… Что? Ага, не так давно, всего тридцать лет назад. « она заманила их в ущелье Санобер и обрушила на них лавину снега и камней, под которой погиб весь батальон вместе со своей бывшей предводительницей». Это было двадцать три года назад. Через год после моего рождения. По спине пробежал озноб. Может это как-то связано с моей….

Помотала головой. Ну нет. Быть не может. От усталости мерещиться все что не попадя.

Лавиния Охтианская. Кто же ты такая? И почему ты стала предательницей?

Открыла страницу с информацией о ней и чуть не выронила книгу. На меня смотрела эльфийка просто неземной красоты. миндалевидный разрез серых глаз, длинные светлые волосы, блестящие в лучах утреннего солнца, легкая полуулыбка. Глубина ее серых стального цвета глаз будто засасывала в омут.

Красивая и сильная женщина. Зачем же она всех погубила?

Снизу послышался стук двери. Я обернулась и спешно закрыла книгу. Помедлив, поставила ее обратно. Внизу у лестницы меня ждал конверт.

«Я не могу вас забыть. Ни вас, ни вашего голоса».

Что? Щеки обожгло жаром. Это не Кев, он на меня все еще дуется скорее всего. Это не Ланд, он не мог слышать как я пою, на сколько я знаю. Кто же это? Наверное чья-то глупая шутка. Я слышала хлопнувшую дверь. То есть этот кто-то был тут недавно. И меня видел. Вот не лень же так шутить?! Это не могло быть присланное сообщение потому что….

И как будто услышав мои мысли в распахнутое окно вместе с зимним морозным воздухом влетел бумажный самолетик и упал мне в руки:

«Агент Рион, вас ждёт мэтр Кориандр». - Значилось в письме. Как только я прочла эти строки, листок с сообщением обратился в пыль и развеялся.

И вот я уже выбегаю из библиотеки, такой тихой и светлой, автоматически сую листок с признанием в карман и несусь по еле освещенным коридорам в сторону кабинета главы разведки.

Вот и знакомая ниша со скульптурой оленя. Я остановилась у двери, постаралась унять грохочущее набатом сердце. Вдох, выдох, открываем дверь.

Мэтр Кориандр сидел за столом и чертил что-то на листе. Когда я подошла, он поднял на меня колючий взгляд. Я остановилась, натолкнувшись на него как на невидимую преграду. За правым плечом у него маячил недовольный Кевиан. Напарник смотрел на меня с плохо скрываемым раздражением.

-Кевиан говорит, что ты не ночевала во дворце, Мор-Рион, - будто бы безразличным тоном протянул сгорбленный эльф в фиолетовом плаще.

Я кинула испепеляющий взгляд на рыжего. Казалось от злости его веснушки проступили еще явственнее. Он смотрел на меня с какой-то неприязнью и обидой. Да что с ним такое?

- Да, - кивнула я. А что отпираться, раз поймали с поличным? - это так. Только… Уважаемый Кевиан Анлаттэ Прювель Ден Рау возможно упустил одну деталь. - безразлично повела плечом. - а именно причину, почему я не смогла дойти до своих комнат и до дворца.

- Тебя не было всю ночь! - зло выплюнул мой несостоявшийся воздыхатель. Холодная ярость исказила его приятные черты лица. Кажется он однозначно передумал «просыпаться каждое утро из-за моих прекрасных глаз».

- Именно. - кивнула я спокойно. - Ибо я была совсем не в том состоянии, чтобы перемещаться самостоятельно, так как мой дражайший и верный напарник , неоспоримый образец заботливости, заказал чрезвычайно сильный алкоголь, выпив который я просто…. Свалилась в той самой таверне. К сожалению моего ответственного товарища рядом со мной не оказалось. Он ушел значительно раньше, обвинив меня в бесчувственности и невнимательности. Косвенно. - я просто холодно передавала факты.

- Но кто тебе помог? - не унимался Кев.

Губы обожгло воспоминанием. Серые бездонные глаза, насмешливая улыбка на тонких губах, блеск зимнего солнца в волосах.

- Никто. - спокойно заявила, глядя прямо в глаза главе эльфийской разведки, попутно восхитившись, что клятва Ланду позволяет мне так бессовестно лгать, обходя печать Кориандра. - Наверное хозяин таверны сжалился и, оттащив в свою подсобку, оставил отсыпаться. Так как проснулась я именно там.

Окинула напарника полным презрения взглядом и выпрямилась. Не думай, что ты победил, предатель. Напоил меня и бросил. Никогда бы не подумала, что ты, дорогой Кев, можешь оказаться настолько ненадежным. Мэтр Кориандр посмотрел на меня, на рыжего эльфа, потом снова на меня.

-Так, с этим мы позже разберемся. И с тобой, Мор-Рион, серьезно побеседуем. - Казалось, ему не терпелось нагрузить нас чем-то очень важным и безотлагательным. Так и оказалось.

Он подошел к комоду, выдвинул ящичек и достал оттуда свернутый свиток.

- Послезавтра в хорошо вам уже известном Алероне состоится бал-маскарад. Вы отправитесь снова туда, как помощники Дерна и Рейна.

Я мысленно присвистнула. Эти два сильнейших эльфа, прирожденные ищейки, были самыми успешными разведчиками. Им разрешалось самим руководить многими операциями а также добывать сведения, выслеживать подозреваемых, организовывать поиски. Ума не приложу зачем этим двоим такой не побоюсь этого слова баласт, как мы с Кевом? Завалить миссию?

- Вам нужно будет помочь им поймать и разговорить одного очень опасного преступника. Ходят слухи, что этот контрабандист и анархист набирает популярность в народе, и эту змею надо задушить в зародыше. По слухам, он будет на приеме. Еще бы! Такой шанс пополнить свои карманы. Его надо поймать, заставить выдать сообщников, накрыть всю банду и в цепях притащить в столицу. Здесь мы с ним церемониться не станем. Он закончит на Гаернской площади.

Мое сердце похолодело. Значит король приговорил этого преступника, и вряд ли его что-то спасет. Или кто-то. Интересно, кто же этот несчастный?

- Его имя Вантериан Нуарэн Ден Арлио.

Мэтр Кориандр одним жестом развернул свиток. Со старой потрепанной бумаги на меня смотрело симпатичное и увы знакомое лицо. Красивый темноволосый эльф с ежиком иссиня-черных волос.

Они решили поймать Черного Ветра...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

9

Я шла по коридору, возвращаясь в свои комнаты. Получив задание, мы с Кевом слаженно кивнули и мэтр Кориандр посвятил нас в детали операции. Но что-то было не так. Мне отчаянно не нравилась эта идея. Не то, чтобы я симпатизировала удалому и бесстрашному главарю лесной банды. Просто это все казалось мне каким-то неправильным.

Черный Ветер….

Я видела его однажды в таверне рядом с замком Алерон. Тогда он пострадал от драконьей пыли, взорвавшейся в маленьком помещении, стараниями двух разбойников Роя и Морана. Меня за мгновение до взрыва вытащил оттуда Ланд. Он же минутой ранее спас мою лютню. Может он увидел, что они собираются воспользоваться драконьей пылью?

Я взглянула на тыльные стороны ладоней. Они не зудели и не ныли. «О, подожди, еще не вечер», ехидно усмехнулся внутренний голос. Выглядели кожные покровы и правда не лучшим образом. Если и пытаться пробраться в Ахтинор, то возможность будет только во время бала в Санобере. Ланд клятвенно обещал, что я доживу до столь знаменательного события. Там недалеко до границы, но как перейти горный перевал? Тот самый перевал, который помнит трагедию эльфийского отряда Лавинии Охтианской. Ее предательство. Совпадение ли это? И то что отец Ланда устраивает там бал… и Ланд же велел найти информацию. Хмммм. Что это за прием такой в месте памяти?

Надо еще отпроситься у мэтра Кориандра и … да уж. Я думала взять с собой Кева, но он что-то странно себя ведет последнее время.

- Рион! - ну вот, стоило вспомнить. Резкий и недовольный голос окликнул меня на лестнице.

Остановилась, глядя как он стремительно ко мне подходит. Вид крайне недовольный и какой-то взъерошенный. Глаза сверкают, щеки пылают праведным гневом. Ну что опять не так-то?!

- Ты думаешь, я хоть на долю секунды поверил в твою байку про хозяина таверны? - прошипел эльф. Прекрасное лицо исказилось злобой.

- Думай что хочешь! - припечатала я, пытаясь развернуться и уйти.

- Не так быстро! - Кев приблизился вплотную и запер меня своими руками, схватившись за перила по обе стороны от моих рук.

- Что ты делаешь? - нахмурилась я, отпрянув, но в спину врезался холод поручня, а напарник навис надо мной, склонившись к уху, и жарко зашептал:

- Я вернулся через некоторое время…. Но мне сказали, что тебя унес какой-то эльф. Светловолосый. Кто это был? - последнюю фразу он аж рявкнул, так что я дернулась. Ничего себе! Я его не узнавала. Некогда спокойный и радостный парень превратился в злобного и недовольного. Вот откуда такие метаморфозы?!

- Мор-Рион, я тебя спрашиваю, - процедил Кевиан. - Где вы с ним были? Что делали? О чем вы говорили? Отвечай!

Он наклонился слишком близко ко мне, будто все его тело хотело врасти в мое. Не зная, куда деваться, я чувствовала его сбивчивое дыхание на щеках, в глубине синих глаз читалась истерика пополам с ненавистью. Меня окутал аромат полыни. Да, тот самый аромат, который казался мне когда-то запахом горных трав. Приятным и терпким. Он спрашивает меня как друг или как…. Разведчик? Боится что я что-то кому-то сболтну? Но он же прекрасно знает, что печать мэтра Кориандра не даст мне этого сделать.

- Молчишь…. - горько усмехнулся он, не сводя с меня печального взгляда. Заподозрил и приговорил, без права на обжалование. Во всяком случае его взгляд был весьма красноречив. Напарник протянул руку к моей щеке и погладил ее большим пальцем. Желудок внезапно скрутило спазмом.

- Прекрати, Кев, мне неприятно, - увернулась я. Ощутила себя кошкой, которую старательно гладят против шерсти. Эльф отшатнулся, будто я его со всего размаху по лицу шарахнула.

- А ему ты что позволяла? - рыкнул он, отступая и гневно сверкая глазами. - Тоже, что и своему тупому Диону?

- Это не твое дело! Оставь меня в покое! - взвилась я. - ты почему так себя ведешь? Какая муха тебя укусила?!

Я непонимающе мотала головой. Либо Кев сошел с ума… либо я тронулась разумом. Происходящее казалось отвратительным кошмаром, в котором твой лучший друг внезапно ведет себя весьма по-собственнически…. По-идиотски, короче говоря. Заклятие, наложенное Ландом, не позволяло ни назвать его имя, ни рассказать где я была. Оно в общем-то и к лучшему.

- Что? Меня? - переспросил мой напарник вопя на весь коридор так что стены задрожали. Вот еще перебудить весь дворец не хватало.

- То! Тебя! - рыкнула я в ответ. Так надо взять себя в руки, сейчас на наши крики весь двор сбежится с патрулем вместе. Вдохнула выдохнула и произнесла холодно. - И я тебе напоминаю, что мои «красные перчатки» никуда не делись. И помнится, ты говорил, что поищешь информацию. И уже пора бы рассказать мне, что ты нашел, не находишь?

- Пока ничего, - потупился Кев. - Но это не пово…

- Так вот! - грозно и тихо заявила я. - позволь мне прожить остаток моих дней как Я хочу.

- Ты не имеешь права… - он потянул меня за куртку, я дернулась, пытаясь освободиться. Оттолкнула его руки.

- А ты не имеешь права так со мной разговаривать! Мы работаем вместе, и если тебе это не нравится, либо мы находим решение, либо других напарников! - выпалила я, глядя ему в глаза. Синие в глубине его глаз как будто бы раскололись и начали осыпаться в воду. Я развернулась и продолжила подниматься по лестнице.

Кев не пытался меня схватить или удержать. Он затих. Дойдя до последней ступеньки, я повернулась и …

Увидела в его руках письмо полученное мной в библиотеке. То самое, непонятно от кого со странным признанием. Оно вероятно выпало из моего кармана. Я совсем про него забыла.

О великий дух леса, да он сейчас окончательно взбесится. Но эльф молчал. Он как-то резко померк, переводя печальный взгляд от написанного на меня. Создавалось такое ощущение, что Кевиан действительно в первый раз видел этот клочок бумаги. Стало быть и писал его не он.

- Мне подбросили это письмо в библиотеке. - пояснила я, почему-то начав оправдываться. - И я понятия не имею от кого оно.

- Вот значит как? - горько усмехнулся Кев. Смял записку одной рукой и ушел, не сказав ни слова.

Как же мне не нравилось, что все складывается именно так.

Беату я попросила сходить на рынок за провизией в дорогу. В целом обитателей замка довольно неплохо кормили, накрывая либо в большой обеденной зале либо в их личных покоях. Сумка мне нужна большая, но вот беда. Бальное платье. Где мне его взять? Да и нужно ли оно мне, если я на задании? Наверное, все же нет. Что ж. Пожала плечами. Я все равно редко надевала платья и была редким посетителем приемов и королевских балов. А наблюдать за королем можно было и с балкона второго этажа.

Нужное танцевальное образование я все-таки получила благодаря отцу и Беате.

В потрепанный рюкзак, что стоял на кровати, отправился фонарик волшебного света, переговорочный браслет-часы, одежда и замедлитель времени. Кроме фонарика я ничем пока еще не пользовалась. Мэтр Кориандр раздал нам эти загадочные штуки буквально недавно.

Кожу на руках стало пощипывать, как будто кто-то скреб по ней изнутри острием ножа. Мерзкое ощущение. Окна моей комнаты выходили на огромный дворцовый парк, где в окружении буйной зелени, фонтанов и лабиринтов по-королевски раскинулся большой канал.

Вечер окрасил небо алыми и фиолетовыми полосами. Они таяли в лучах заходящего солнца, создавая ощущение нереальности происходящего. Разгорался закат, и небо бережно положило оранжевый солнечный диск на горизонт как на заботливую ладонь.

Невольно залюбовалась происходящим за окном. Казалось, солнечный свет, понимая что наступают его последние минуты, решил оставить наиболее полное впечатление от своей красоты, догорая в незримой агонии всеми оттенками алого. Я будто слышала его немой призыв: посмотри на меня, эта красота вскоре сменится непроглядностью ночи. Все-таки зимние закаты необычайно живописны.

В ушах как будто зазвучала мелодия, отражая то настроение, что передавала картина за окном. Руки сами потянулись к лютне. Струна за струной красивый и печальный мотив на низких и протяжных нотах наполнил комнату. Мелодия похожа была на плач по уходящей красоте, по быстротечности времени. Звуки кружились в воздухе как искрящиеся снежинки, наполняя комнату незримым светом. Мои напевы создали определенный фон, а за ним в голове стали возникать фразы. Я не кинулась к своему блокноту, в попытке записать и оставить память об этой музыке. Я знала: стоит дернуться, и зыбкая красота момента пропадет, как и исчезнет магия творения. Поэтому я сидела и самозабвенно перебирала струны, подстраивая под них незатейливый печальный напев.

Душу наполнили умиротворение и тихая грусть. Лютня разделяла мою затаившуюся печаль.

Внезапно скрипнула дверь. Мои пальцы замерли и я перевела взгляд на металлическую ручку. Но никто не зашел в комнату. Странно. Кто это у нас такой застенчивый? Я чувствовала чье-то присутствие.

Отложила лютню и подошла к двери. Но в коридоре никого не было. Странно. Ну да ладно. Мало ли кто остановился неподалеку, услышав как я играю.

Я пересматривала содержимое рюкзака, когда услышала, как заходит Беата:

- Ужин принесут уже скоро, - улыбнулась она. - В лекарской лавке взяла тебе обезболивающий порошок и восстанавливающую микстуру.

- Спасибо! - убрала сверток в рюкзак и заметила на себе ее внимательный взгляд.

- Рион, - ее голос очень мягкий, тронутый небольшой нотой беспокойства обращался ко мне: - Я знаю, что ты уже взрослая, но для меня ты все еще та годовалая малышка, которая сидела под зимним деревом когда я впервые зашла в эту дверь. Я не имею права тебе что-то запрещать, но прошу тебя. Будь осторожна. Ирон никогда не простит мне, если с тобой что-то случится. Да и я себя не прощу.

Она обняла меня и ушла в свою комнату.

Все вещи были собраны. Время клонилось к полуночи. Нужно постараться уснуть. Завтра долгий день. На мне была ночная рубашка, когда я выглянула в окно. Во дворцовом саду чернела гладь канала, опутанного буйной зеленью а над ними клубились многочисленные шарики магического света, создавая очень уютную и таинственную атмосферу. Резкое движение привлекло мое внимание. Перед моими окнами в тени от стены из кустарника стояла высокая фигура в темной мантии и капюшоном, полностью скрывающим лицо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

10

Кто этот ночной наблюдатель? За кем он следит? В парк выходят окна почти всех придворных короля эльфов.

Тем временем фигура в капюшоне, будто бы кивнула то ли мне, то ли каким-то своим мыслям и быстро скрылась в зеленом лабиринте парка.

В любом случае, территория хорошо охраняется. Убеждала я себя. За все это время покушений на Ясного Лорениуса не было ни одного. Ровно как и на кого бы то ни было. На сколько я знаю. Наверняка это кто-то из придворных вышел погулять и решил позаглядывать в чужие окна. Видимо, я его спугнула. После перепалки с Кевом и сил не было разбираться еще и с непонятным посетителем. Если нужно, патруль схватит его.

Кев…. Что мне с ним делать теперь? Никогда не замечала с его стороны никакого интереса в мою сторону. Он был другом, приятелем, коллегой. Не больше. И тут его будто прорвало. Как подменили. Но если бы его подменили, это бы не укрылось от мэтра Кориандра. Да и печать он получил такую же как и я.

Печать была тем поводком, на который мэтр Кориандр сажал всех своих разведчиков. Как кровная клятва у магов. Ты клянешься в безоговорочном служении гильдии разведчиков и не имеешь права сделать что-то против. То есть те, кто получили печать, за предательство поплатятся жизнью. На сколько я слышала у непокорных печать гильдии вытянет жизненные силы, оставив одну оболочку.

Печать появилась относительно недавно. Это был своего рода маячок, сообщающий местонахождение разведчика и показывающий его помыслы. Где-то в секретном месте у мэтра Кориандра висела карта, которая сообщала где находится тот или иной сотрудник. Все они отмечались зелеными огоньками. Разведчик, перешедший в стан врага, отмечался красным огоньком, и ему по связи с печатью тут же отправляли смертельное заклятие.

Печати появились дабы покарать возможных предателей и защитить интересы королевства. Кев как-то говорил, что они появились не так уж и давно, несколько лет назад …. Интересно, не связано ли это с Лавинией? Не из-за ее ли предательства мэтр Кориандр был обязан ввести печати?

Нахмурилась. В голове навязчиво стучала какая-то мысль, но я все никак не могла ее ухватить, смысл ускользал.

Отец наверняка тоже получил подобную печать. Но…. Что с ним случилось? Кориандр говорил, что его огонек просто погас. Это могло значить только то, что его больше нет в живых. Однако отчаянно не хотелось в это верить. Он пропал в Ахтиноре, и я как раз туда собираюсь. Ответы придется искать там.

Усталость брала свое. Я довольно быстро уплыла в забытие. Мне впервые в жизни снился…. Лорениус. Зимняя ночь и неизвестный мне замок на скале. Мы стояли посреди заснеженной деревушки. Его строгая красота на фоне яркой луны притягивала внимание. По мягким струящимся по плечам светлым волосами хотелось провести рукой…

Щеки покраснели от холода, глаза строго смотрели куда-то вниз, на кружащиеся у дороги снежинки. На нем красовался обычный, расшитый белым кружевом камзол. Мои плечи укрывал зеленый плащ с меховым воротником. Мне хотелось обнять его, но он не позволял, стоя с заложенными за спину руками. Будто он был в гневе.

Я собиралась что-то сказать, но внезапно мои руки пронзило всепоглощающей болью. Я зашипела и проснулась. Пару минут я действительно думала, что справлюсь. Но накатывающие волнами приступы, почти разрывающие сознание, быстро меня в этом разуверили.

Стараясь не шуметь, вытирая скатывающиеся по щекам слезы, я выбралась из кровати. Руки не слушались, пальцы, сгибаясь, причиняли неописуемые страдания. Тихо всхлипывая натянула штаны и куртку прямо на ночную рубашку. Дневную одежду с пуговицами и шнурками я сейчас просто не смогла бы застегнуть. Набросила плащ и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.

Из дворца я выбегала, практически не видя, куда несут меня ноги, но вроде бы несли они меня правильно. В непроглядной ночной тьме поднялась метель. Холодный и промозглый ветер казалось замораживал все существо вплоть до костей. Кутаясь в плащ, я бежала почти наобум, с трудом различая здания и дорогу впереди. Ветер бросал в лицо снопы острых снежинок, не давал дышать, наполняя легкие холодным воздухом. Обычно я не так бурно реагировала на холод, но недуг красных перчаток сильно ослабил мое тело.

Стена боли стала почти непреодолимой. Если бы мне в этот момент протянули нож, я бы не задумываясь, вонзила его себе в шею, зная, что это прекратит мои страдания самым радикальным образом.

Не помню, как добежала или доковыляла до дома Ланда. Помню, как налетела на дверь всем телом, больно ударившись. И потом после двух легких стуков сползла на крыльцо, свернулась подобрав под себя уже качанеющие ноги, жалко скуля от болезненных ощущений скручивающих меня раз за разом. Меня окутало темнотой.

Дрова потрескивали в камине, и это было первое, что я услышала, начиная приходить в себя. Глаз открывать не хотелось. Всей кожей чувствовала необычайно мягкие простыни, теплые видимо с магическим подогревом. Пошевелила пальцами ног, им было тепло. Я кажется была накрыта одеялом, а рядом лежала очень теплая грелка. Воздух был прогретым и приятно касался кожи лица, в помещении витал еле различимый аромат жасмина.

Телу было мягко и комфортно так, что я не сразу осознала, по какой причине. Я лежала без одежды. Ну и ладно. Беата еще у себя и наверное спит….

- Ну и напугала же ты меня, Морроу, - низкий баритон над ухом пустил по венам небывалый импульс. Мои глаза распахнулись и тут же встретились с его серыми и насмешливыми. - В следующий раз появись пожалуйста хотя бы за несколько мгновений до критической ситуации.

Ланд. Он лежал со мной рядом… Что? Он…лежал…. со мной рядом??? Да, опершись на локти. То, что я приняла за удобную грелку, было его боком. Яркая лампа волшебного света на соседней прикроватной тумбочке освещала большую двуспальную кровать, мезонин крыши и его снисходительную улыбку. Стоит ли говорить, что парень, лежащий рядом со мной, был тоже без одежды. Его теплая и мягкая кожа грела мне бок.

Щеки полыхнули жаром, а вопль ужаса затерялся в горле, я поспешно отодвинулась, вызвав раскатистый смех. Сесть на кровати я не могла: одеяло бы упало, обнажив верхнюю часть моего тела до талии. И кстати натяну-ка я его до подбородка.

- Ты! Мы что? Того? - слов не хватало, я хватала ртом воздух от возмущения. Попыталась завернуться в одеяло, и отползти на угол кровати, но мои попытки пресекли на корню, прижав аккуратно но твердо рукой к кровати.

- Сразу скажу мы не «того», - закатив глаза проговорил мой собеседник, - и пожалуйста не забирай все одеяло, у меня под ним тоже ничего нет. Ты была холодная как ледышка. У меня просто…. Не было выбора.

Я перестала дергаться, стараясь привести мысли в порядок.

С минуту я думала что сказать. Возмутиться? Возмутилась вроде. Поблагодарить за спасение? Надо бы. Руки уже не болели. Видимо опять странная синяя эльфийская магия вмешалась. Его магия.

Закрыла глаза, попыталась успокоится. Я голая в постели с непонятно кем. Ну как.. с эльфийским лучником… украдкой взглянула на Ланда, изучавшего меня с ироничной улыбкой, опершись рядом на локтях. Красивым, кстати, лучником. И сильным. И видимо ему на меня, как говорится, совершенно все равно. Эта мысль почему-то неприятно царапнула.

Так, срочно вспоминаем. Я бежала, я упала у его двери. У меня болели руки, я замерзала. Сейчас я жива-здорова, ничего не болит, тепло. И кажется меня в очередной раз спасли, интересная тенденция намечается однако.

- Спасибо, - проронила, смущенно потупившись.

Вот куда теперь глаза девать? Этот красавчик совсем не догадался одеться. А как теперь одеваться мне? Взглянула украдкой. Собеседник явно наслаждался моим замешательством, продолжая лежать и хитро по-кошачьи на меня смотреть. Ситуация не двусмысленная и весьма пикантная. Мы оба голые в кровати. И никто не может пойти одеться, чтобы не светиться перед другим. Хотя…. Он сказал, что я была холодная как ледышка. Он меня что грел? Собой? Сердце учащенно забилось. Перевела полный праведного ужаса взгляд на этого наглого эльфа.

- Ты… меня ну…. Видел всю? - смущенно произнесла я, теребя край одеяла.

- Нет, Морроу, было темно и я раздевал тебя исключительно наощупь. - быстро, с кристальной честностью в глазах заявил собеседник. Мне показалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться мне в лицо.

- А где мои вещи?

- Лежат на стуле вон там, - Ланд кивнул куда-то мне за спину.

- А… ты не мог бы отвернуться? - тихо попросила я.

- Конечно, - с этими словами эльф повернулся ко мне спиной, встал и как ни в чем не бывало пошел к лестнице с грациозностью зимнего тигра. Он начал спускаться вниз, казалось, совсем забыв о моем присутствии в интерьере.

Я нервно сглотнула, разглядывая его мускулистую излишне прямую спину, под лопатками было два белых следа от давно зарубцевавшихся шрамов. Его что пытали? Мой взгляд нехотя спустился ниже и дышать стало тяжелее. Длинные стройные ноги завершали образ идеально сложенного красавца. Запоздало прикрыла глаза.

Я быстро оделась и спустилась на второй, он же средний этаж. Там стоял небольшой круглый деревянный стол и два стула. Хозяин дома уже сидел одетый в темные штаны и светлую рубашку, держа в руках глиняную кружку с отваром. Над ней поднимался пар слегка пахнущий жасмином.

Я опустилась на соседний стул и увидела перед собой точно такую же кружку. Приятный отвар согревал и придавал сил. За окном было еще темно, но по-моему ощущению времени, рассвет был не за горами.

- Ланд, расскажи мне как попасть в Ахтинор? - не тратя время на разговоры о природе и погоде серьезно попросила я. Его брови на мгновение взмыли вверх.

- И тебя совсем не пугают злобные и коварные драконы? Особенно этот… как там его… их главный? - я была готова поклясться, что его взгляд впился в мое лицо и ловил каждую невысказанную эмоцию.

- Ты про их генерала?- уточнила на всякий случай и честно призналась. - Пугают. Мэтр Кориандр рассказывал, что творил этот безжалостный узурпатор. И про целые отряды эльфийские, сгинувшие в Ахтиноре, тоже рассказывал.

- Ну конечно! - фыркнул с досадой Ланд, потом откашлялся и уточнил. - И ты все равно хочешь туда отправиться? Там же опасно. А вдруг тебя… ну не знаю… не выпустят? - легкая насмешка в голосе настораживала, но по его лицу я видела, что думает он о чем-то другом.

- Я давно хотела спросить, а как ты туда попал? И как соответственно выбрался? Ты ведь смог!

Он на мгновение задумался.

- Попасть туда не так сложно. - серьезно глядя на меня, проговорил эльф.

- Правда? Но где мне там искать помощи? Кто поможет вылечить недуг «красных перчаток»? - я снова посмотрела на свои руки. Казалось сеть сосудов стала еще заметнее, толще. Именно такой рисунок был на руках того, кто в больнице стенал и умолял о смерти. Нехотя вздрогнула. Все как они говорили. Три дня. Вчера я уже готова была оборвать свою жизнь, лишь бы прекратить эти мучения. Но кажется таинственный эльф снова мне помог.

- В землях драконов есть хорошие лекари…. Я слышал. - задумчиво проговорил он. - Кстати, вот это поможет на некоторое время. Ночью их не снимай, если не будет возможности прийти ко мне. - он протянул руку и взял с одной из полок небольшого шкафа рядом что-то из темной ткани. - носи их постоянно. Они снимут боль и облегчат состояние. Хотя бы на какое-то время.

Передо мной лежали изящные легкие длинные выше локтя черные перчатки из какой-то очень изящной материи. Они приятно охлаждали саднящую кожу.

- Самое главное: обязательно снимай их перед кабинетом Кориандра. Он не должен о них знать. - серьезно проговорил Ланд, нависая над столом.

- Почему? - уточнила на всякий случай, непонимающе хлопая глазами - Мэтр вряд ли желает зла одному из своих сотрудников.

- Обычная мера предосторожности, - серьезно сказал он: - что он хочет и чего не хочет, ни вам ни нам неизвестно. Он же тебе наверняка до сих пор не рассказал природу твоего дара?

- Что, прости? - о чем это он? Какой еще дар?

- Я так и думал, - вздохнул Ланд. - но мы поговорим об этом позже. Доверяй только себе, Морроу. И Ирону дей Каморраю.

Перевела на него полный удивления взгляд. Он что-то знает об отце? Мужчина посмотрел в окно, хмурясь каким-то своим мыслям.

- Боюсь что тебе нужно идти, если хочешь вернуться во дворец незамеченной. И, прости, мне снова придется это сделать, - сокрушенно вздохнул он. Я только собиралась спросить «сделать что?», как невесомый поцелуй с хлопком снова скрепил нашу тайную встречу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

11

Когда я добежала до своих комнат, занимался рассвет. Несмотря на вчерашнюю снежную бурю, утреннее небо было голубым и прозрачно чистым, обещая приятный солнечный день. Перчатки я спрятала в рюкзаке. Ни к чему привлекать к ним внимание Кева. Мда… Как с ним теперь работать?

Беата проснулась, накинула шаль поверх длинной ночной рубашки и помогла мне собрать узелок с едой. Она прекрасно знала, что ночь я провела вне дворца. Но ни словом ни взглядом меня не упрекнула. Лишь обняла меня и провела рукой над моей макушкой:

- Да пребудете тобой Великий дух леса. Береги себя.

Обычный ритуал, но последние три года она постоянно провожала меня так… как в последний раз.

Застегнув часы-переговорник на руку, я схватила вещи, чехол с лютней и побежала на станцию. Благо было недалеко.

Вокзал Арквиля, красивое старинное здание, в котором прекрасно сочитались красный кирпич, легкие железные конструкции и ажурные плетения декоративных элементов.

В эти утренние часы на крайней платформе, куда прибывал наш поезд, было очень тихо. Сквозь стеклянную крышу весь вокзал заливал солнечный свет. Уезжающих было немного. Вон отряд эльфов в коротких зеленых плащах с капюшонами и луками за спиной, там группа магов в легких доспехах, три гнома с чемоданами да четыре феи. Два небольших магических паровоза ждали своих пассажиров. Арквиль был конечной станцией. Когда поезд проедет через соседние городки и селения народу будет побольше. Я взглянула на белое наборное табло информации. Мой поезд значился первым. Отправление уже через пять минут. Он едет в Алерон, но конечная станция: Санобер…

История перевала не давала мне покоя. Перед мысленным взором встала страница из книги. До чего бывает обманчива внешность. Лавиния не была похожа на расчетливую, холодную и хитрую разведчицу. Ее лицо было привлекательным, а взгляд открытым. Что же там произошло? Зачем она подставила своих же?! Что-то в этой истории не вязалось. Ее ведь что-то подтолкнуло на предательство? Деньги? Да нет вряд ли. Она же была из высшего дворянства. За что можно предать всю страну?

И зачем Ланд просил найти эту информацию? Что ему с этого?

Ланд…. От воспоминаний о его спине, и том что произошло этой ночью стало жарко. Он спас мне жизнь, в который, между прочим, раз! О чем я думаю?! Он просто не дал мне замерзнуть. И еще… он очень красивый. И голос у него … такой низкий, уверенный, вкрадчивый. Серые глаза с искорками где-то в глубине… . Они меня как будто на что-то провоцировали. Эльф говорил явно меньше, чем мог бы сказать.

Я посмотрела на часы. Три минуты до выезда. Да где этот Кевиан?! Ладно. Не поедет - тоже не плохо. Не представляю как с ним общаться.

Но общества напарника избежать не удалось. Из-за краснокирпичного угла здания вокзала он вышел прямо к нашему вагону, и я потеряла дар речи.

Напарник был мягко говоря в стельку. На правой руке у него висела рыженькая растрепанная эльфийка с большими заспанными зелеными глазами. На ней была коротенькая юбка неприличного поросячьего цвета. С другой стороны ровно так же на нем повисла высокая блондинка, на лицо красивая, но с замутненными абсолютно наивными глазами. Ее немного приоткрытый рот и старательно фокусирующийся взгляд тоже навевали мысли о трольем пойле. Одежда сидела на них небрежно и казалось они надевали ее в попыхах.

Складывалось впечатление, что всех троих щедро намазали клеем, и теперь они не могут оторваться друг от друга соприкасаясь всеми возможными поверхностями. Девчушки выглядели чересчур юными и глупыми, и вся эта картина создавала очень удручающее впечатление.

Ухмыляясь произведенному эффекту и любуясь моими взлетевшими вверх бровями, Кев, смачно поцеловал обеих и, выдав заплетающимся языком « не скучайте!», запрыгнул на подножку поезда.

Получив порцию ненависти во взгляде от обеих, я зашла в вагон вслед за ним.

Поезд тронулся. Мой напарник пошатываясь, прошел в наше купе и свалился на мягкий диван.

- Рион, дорогуша, будь добра, разбуди меня перед прибытием. - с трудом выговорил он. Я не узнавала вечно правильного Кевиана. Гуляй равнина прямо. Что синим творится? Раньше он был как-то со раннее, скоромное что ли?

Я скривилась, но кивнула. Горчичного цвета диванчики по обе стены выглядели мягкими. Такого же цвета занавесочки на окнах скрывали половину обзора. Все это довольно неплохо сочеталось со столиком из темного дерева и общей отделкой купе.

Кев как-то по детски свернулся калачиком и положил кисти под щеку. Овальное лицо, немного острый нос, длинные почти девчачьи ресницы. Он был одет как обычно в свой синий костюм, что так хорошо сочетался с его яркими медными в лучах утреннего солнца вихрами. Моментально провалившись в сон, он попытался что-то произнести, но у него ничегошеньки вышло и в итоге он просто причмокнул пухлыми губами. Мда, без комментариев. Надеюсь хмельной дух выветрится к вечеру.

Что ж ты делаешь, друг мой непутевый? Вздохнула мысленно и, достав с полки плед, прикрыла ему ноги. Он снова промямлил что-то невразумительно-благодарственное и опять засопел.

Воздух довольно быстро пропитался парами тролльего пойла, и мне пришлось ретироваться из купе, прикрыв его до небольшой щелочки.

Что ж посижу в вагоне -ресторане. По счастью он сыскался через три вагона.

Лютню не решилась оставить с Кевом. Напарника-то вряд ли кто утащит, а вот инструмент мой рабочий может кому-нибудь глянуться.

Вагон-ресторан выглядел абсолютно пустым, пара эльфов за столиком, да пара магов. Опустилась в самый дальний от немногочисленных посетителей угол и стала изучать проносящиеся мимо хвойный массив древнего эльфийского леса. Эх. Когда я последний раз выбиралась не по работе? С отцом наверное, еще в старших классах пансиона. Так иногда хотелось куда-нибудь поехать, чтобы просто погулять по новым местам, посмотреть на то как живут люди или эльфы, гномы, феи… да кто угодно. С грустью подумала, что все три года, пока работаю у Кориандра, так ни разу никуда мне не удалось съездить. А ведь в Витании так много красивых мест: модные курорты на побережье Лиронского моря, с их глубоким лазурным небом и абсолютно белым песком, горные Виановы озера, находящиеся на вершинах пиков и похожие на каменные беседки, замки реки Ринар, где жили когда-то далекие предки Лорениуса. Эх.

Мои раздумья прервала фея, в темно-коричневом платье в пол и в белом фартуке. На пепельных волосах красовался чепец а на молодом и изящном лице немного приклеенная улыбка. Положив передо мной на стол яркий раскладной ценник с напитками и едой, она удалилась. Обед мы явно пропустим, да и накормят ли нас вообще после прошлого вторжения?

В замок ехать не хотелось. Обитатели да и сам хозяин наверняка дорого заплатили и за подозрение в пособничестве драконам и за спрятанную ловушку с «проклятием перчаток».

Хозяина замка видеть не хотелось. Надеюсь он у себя, а не в застенках у ищеек.

И кстати он может пойти на добровольное сотрудничество с Кориандром теперь. Интересно он-то в курсе, что его маскарад - это только ловушка для Ветра?!

-Жасминовый чай и лимонный пирог, - фея кивнула и через минуту на белой тонкой скатерти, покачивающейся вместе со столом в такт колесам поезда появился мой заказ.

Чайный аромат пощекотал нос, напоминая прошлую ночь. Перед мысленным взором снова появился хитрый прищур серых глаз и лукавая улыбка, невероятно красивый разворот плеч и светлая, почти прозрачная кожа.

Отпила глоток и уставилась в окно. Соберись. Сегодня к вечеру мы будем в Алероне. Завтра уже балл, поэтому обсуждение стратегии со светилами эльфийской разведки Дерном и Рейном вероятно пройдёт сегодня.

Но тут мой поток мыслей прервали.

- Скучаете в дороге? - вальяжно растягивая слова поинтересовались над моим ухом.

Подняла голову и наткнулась на необычные яркие фиолетовые глаза. Тонкие губы и длинные волосы пшеничного цвета, собранные в низкий хвост дополняли образ незнакомца. Над высоким воротником белой куртки виднелись заостренные уши. Собеседник тоже был эльфом.

- Не скажу, что мне скучно, - пожала плечами.

- Позволите? - фиолетовые глаза с такой одержимой надеждой впились в мое лицо, а пальцы в спинку стоящего напротив меня стула, будто от моего ответа зависела как минимум жизнь. Это настораживало, но отказывать ему я не решилась, хотя предпочла бы дописать текст к новой песне.

- Садитесь, - кивнула на стул напротив.

- Вы снова направляетесь в Алерон? - Эльф сел и похоже решил скоротать время за беседой. Он скользнул взглядом по моим рукам но промолчал.

- Почему «снова»? - смутилась я. Откуда он знает?

- Потому что в прошлый раз я видел вас именно там. И ваш голос меня взбудоражил. Знаете вы это или нет, но ваш тембр будто заставляет меня признаваться во всех своих грехах. Это так странно. Не правда ли? - он мечтательно перевел взгляд на пейзаж за окном. Теперь там мелькала степь с вкраплением редких перелесков. Надо было бы отреагировать на комплимент, но я не успела - Позвольте представиться. Орисенд Валлао Де Раэн. Для друзей просто Орис.

- Рион… Хотя я полагаю, вы прекрасно знаете, кто я. Мне кажется я видела вас среди зрителей в прошлый раз в замке.

- Истинно так, у вас хорошая память, моя дорогая.

Поморщилась от такого панибратства.

- А вы едете в…

- Алерон… Снова Алерон, - вздохнул он и пожал плечами словно выполняет чье-то распоряжение. И мол его бы воля, ноги бы его в этом месте не было.

- Я хотел принести свои извинения, - внезапно начал он. - Кажется, я напугал вас прошлой ночью. Но очень уж хотелось вас увидеть.

Его необычные фиолетовые глаза потемнели и я нахмурилась, припоминая. Вчера ночью. Дворцовый парк. Видимо он говорит об этом.

- Так это вы были в черном плаще и смотрели в окна из дворцового сада? - догадалась я.

- Верно, - тихо подтвердил он, склонив голову. Тон голоса изменился и из вальяжно растягивающего слава стал каким-то утробным, страждущим.

- Постойте, стало быть и письмо в библиотеке….

- Да, - Орис не отводил отмены глаз, и это было очень неудобно.

- Зачем вам это? - кажется у меня на лице проступило недоумение.

- Потому что вы мне нравитесь, Рион. - честно и как-то удивительно просто признался Орисенд, а его взгляд казалось хотел запечатать в своей памяти мое лицо. Почувствовала себя котлетой перед голодным псом. Куда мне от него деваться теперь?

- Но я вас не знаю, я не могу ответить на ваши… Ваш интерес, - замялась ища глазами фею разносчицу.

- Рион, я дам вам время, - великодушно проворковал новый странный знакомый, беря мою кисть в свою.С трудом подавила желание отдернуть ее. - Вы совершенно правы, мы должны узнать друг друга получше.

- Эээээ. Польщена вашим вниманием, но… - аккуратно высвободилась, схватила кружку с жасминовым чаем, и тут наткнулась на взгляд холодной ярости в дверном проеме.

Кевиан. Он стоял и смотрел на Орисенда как на исчадие снежного дракона. Его глаза будто налились кровью. Казалось: тронь - и закипит. И сейчас ведь себе напридумывает!

- Как ты смеешь ее трогать! - взвизгнул он. Размеренный гул вагона стих. Все взгляды обратились к нам. Я чуть не завыла. Да чтоб вас всех!

Ничего не объясняя и глядя строго перед собой я встала, набросила на плечо лямку чехла лютни и вышла, оставив этих придурков разбираться самим.

- Лайна! - горько и зло выплюнул Кев мне в спину. Мне будто больно ударили в живот, выбив весь воздух. Спина похолодела. На глаза навернулись слезы. Да как он смеет?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

12

Лайна….

К горлу подступил ком. Резко распахивая межвагонные двери я стремительно шла к нашему купе пробираясь через состав и из последних сил сдерживая набегающие слезы. Эмоции душили, пытаясь прорваться наружу. Нельзя было этого допустить. Висевшая на спине лютня нещадно била меня по позвоночнику: она не привыкла, чтобы ее так неуважительно быстро носили.

Лайна….

После всех этих лет, когда мы были опорой друг для друга. После его меланхолии и моего отчаяния.

Лайна….

После наших концертов, опасных заданий, вечерних чаепитий…

Лайна…

Услышать это от того, кого я считала названным братом было больно как не крути.

Лайна!…

Драконов Кев!

На окраине Арквиля есть квартал. Льоль. Трехэтажные домики из темного кирпича, узенькие улочки, темные переулки. Его освещают только огненные фонари, только там на длинных окнах в человеческий рост можно встретить ярко пурпурные занавески, а за ними живой товар…..

В этом квартале удовольствий работают Лайны. Юные и прекрасные, парни и девушки, не обремененные понятием чести и достоинства, искусные и пылкие, их объединяет одно единственное желание: выжить в этом жестоком мире.

Купе было открыто. Плюхнулась на горчичный диванчик и уставилась на проплывающий мимо пейзаж. На душе было погано.

Солнце в зените затянулось легкой дымкой облаков. Их узор складывался в страшного ящера с крыльями и открытой пастью. Такими обычно пугали малышей, если они не слушались.

«Вот будешь себя плохо вести, прилетит снежный дракон, заберет тебя и съест» - говорили отчаявшиеся нянечки, тщетно пытаясь повлиять на непослушную ребятню.

Драконы, исконные враги, древние хитрые ящеры, не гнушающиеся обманом, для достижения своих целей. Их империя, Ахтинор, жестокое и ужасающее место, где люди живут в страхе под пятой холодной и расчетливой императрицы и безжалостного генерала драконов. Последний держит весь народ в ужасе, заставляя работать не покладая рук с утра и до поздней ночи.

Самого генерала драконов никто не видел. Он будто кукловод дергает за ниточки многочисленных министров и держит всю власть в своей жестокой руке. Он, говорят, опутал всю империю сетью будто паутиной и если кто-то о нем не то что скажет - подумает плохо, то этот несчастный проживет не долго, отправившись на тот свет из-за несчастного случая.

Как только я пересеку границу, скорее всего паутина сообщит генералу о новопребывшем. И надо будет всеми силами избежать с ним встречи. Где спрятаться от всевидящего и всезнающего. А если по другому? Может сказаться добровольцем в их ряды? Ага с печатью Кориандра. Доаааа. Идеальный план. А может они не знают как она выглядит и что это? Наивная надежда осыпалась острыми осколками. Ага. Всезнающий генерал драконов вот ни сном ни духом о печати разведчиков Витании. В такое верилось с трудом.

На горизонте показались горы.

Он пришел почти сразу. Встал на входе в купе и начал меня буравить своим полным негодования взглядом. Руки скрещены на груди синего камзола, рыжие вихры зло торчат во все стороны. Волны ярости были почти осязаемыми. Лицо отражало холодную ярость. Купе наполнил аромат крепкого кофе. Стало быть, теперь Кев трезв как стеклышко.

- Прости, - выдохнул он. - Нам с тобой работать, а веду себя как последний кретин. И я не хотел тебя так называть. Не знаю, что на меня нашло. - Он мучительно прикрыл глаза, наморщив нос.

Не стала соглашаться с очевидным. Перевела на него взгляд. Это еще что за новости?! На скуле эльфа горел кровоподтек. Надеюсь они там весь вагон-ресторан не разнесли, бараны упрямые?!

- Предупреждаю тебя, Кев, первый и последний раз, - встала и развернулась к собеседнику, отчеканив. - Еще одна подобная выходка, и я подам запрос на смену напарника.

В глубине глаз рыжеволосого что-то дрогнуло. Он опустил голову и вздохнул.

- Я понял, - тихо проговорил эльф.

- Хорошо.

- Схожу за чаем, - улыбнулся он, расправив плечи. - тебе как обычно?

- Да, пожалуйста.

Хотелось того недопитого жасминового, но я оставила это удовольствие на потом. Не при Кеве. Не на работе.

Два стакана в подстаканниках дребезжали на столе в такт перестукиваний колес. Мы сидели по разные стороны стола, склонившись над картой Алерона и планом замка. Я наконец решилась задать, недающий мне покоя вопрос.

- Кев, объясни мне одну вещь. - побарабанила пальцами по столу и на одном выдохе произнесла:

- Зачем они хотят поймать Ветра?

Напарник оторвал взгляд от карты и внимательно посмотрел на меня:

- Рион, ты не знала? Ходят слухи, что он шпион Генерала Драконов.

- Эльф? Черный Ветер- то? Шпион Ахтинора да еще и драконьего генерала? - я не верила своим ушам. - Да быть этого не может! Наверняка мэтру Кориандору просто надоели жалобы обдираемых им зажиточных горожан.

- Может и так, но обрати внимание, где он обосновался со своей ватагой, - эльф ткнул пальцем куда-то правее Алерона. Туда, где находился старинный лес, доходящий до подножья пограничных гор. На северной окраине древний лес вплотную подходил к Саноберу. При таком раскладе в подозрениях был смысл.

- То есть, поймав,допустим, главного шпиона генерала драконов, они смогут на него выйти? Узнать как он выглядит, и сокрушить его? - рассуждала я вслух.

- Вполне вероятно, - кивнул напарник, - если успеют, и генерал драконов не устранит Ветра раньше, как только он окажется в руках Дерна и Рейна.

Устранит. Что-то подсказывало мне, что великий и ужасный расчетливый генерал не допустит, чтобы его тайну раскрыли. Не зря же он ее так охраняет. Опасную игру затеял этот Вантериан.

В замок мы прибыли когда небо окрасилось ярко алыми всполохами догорающего дня. Морозный воздух впивался иголками в щеки и нос. Повозка запряженная невысоким пегим коньком неспешно катилась от станции к уже знакомому замку. Город все также украшали зимние праздничные гирлянды, колючие хвойные ветки, ярко алые цветы. Зимний рынок был тоже на своем месте, но атмосфера города незримо поменялась. Изменилась она и в замке. Трам и Аделина не проявили никаких эмоций при виде нас. Вели себя холодно и враждебно.

Почувствовала укол совести. Это ведь по нашей милости им так досталось. На кухню где нас поила горячим отваром Аделина зашел сам хозяин замка. Он как будто выцвел, зачах. Некогда пышущий здоровьем мужчина выглядел постаревший лет на двадцать, изможденным, нервным. Он то и дело озирался и говорил отрывисто. Добродушные когда-то глаза ввалились. В них как будто поселился страх. Бросив на нас с Кевом злобный взгляд, он вышел.

Нам отвели две соседние маленькие комнатушки под крышей с потрепанными временем тюфяками на железных скрипучих кроватях и маленькими круглыми окошками через которые с трудом поступал свет.

Весь замок будто замер в ожидании чего-то надвигающегося и неотвратимого.

И я вскоре поняла, чего они ждали.

Мы стояли в зале приемов, том самом, где я недавно когда-то играла на лютне вместе с Кевом. Зимнее хвойное дерево все также украшало центр. Хозяин замка, показывал расстановку оркестра для завтрашнего мероприятия и рассказывал, что в середине программы мы будем играть тот же репертуар, что уже звучал под этими сводами.

Но тут выходные двери дрогнули и распахнулись с оглушительным стуком. Удар был такой силы, что они едва не слетели с петель. Всех присутствующих будто обдало ледяным ветром. В зал вошли двое. Рослые эльфы, широченные в плечах, на их мощных покрытых сплошной мускулатурой телах с трудом сходились черные мундиры военного подразделения.

Серые плащи цвета грозового неба с отброшенными капюшонами в такт развевались при каждом шаге. За спиной у обоих виднелись рукояти двуручных мечей и разобранные луки. Волосы стянуты в низкие хвосты. У обоих суровые точеные лица, ни тени улыбки или благорасположения. Голубые глаза излучали мертвый блеск подземного мира, лица убийц, безжалостных и беспощадных.

У одного - иссиня черные волосы, будто цвета Воронова крыла, нос несколько с горбинкой и железные наручи, у другого, пепельного блондина, порвано ухо и шрам на скуле.

Эти две суровые убийственные машины подошли к нам так, что мы нехотя, но слаженно попятились, отступая на шаг.

- Приветствуем, - процедил своими тонкими бледными губами тот что был с железными наручями. - Я Дерн, а это Рейн.

Эльф с рваным ухом сдержанно кивнул.

- Мы из специального подразделения мэтра Кориандра.

- Д-Доброго в-вечера, - икнув, выдавил хозяин замка, но ни один ни второй ужасающий разведчик не удостоили его даже взглядом. Их глаза почему-то моментально сфокусировались на мне.

- Готовы ра-работать с ва-вами, - сглотнул Кев, кивнув старшим товарищам. Но и его они обошли своим вниманием.

- Дочь Ирона, - прогудел Рейн, и я вздрогнула, какой страшный, глубокий пробирающий до мурашек голос - Идем, нам надо обсудить детали завтрашней операции.

- Кевиан, напарник Мор-Рион, - ощетинился рыжеволосый эльф. Да что ты нарываешься то?! Вот ничему тебя жизнь не учит.

Они на него даже не посмотрели, делая шаг ко мне. И я осознала, что если сейчас же вот прям сию минуту сама не пойду - они меня просто поволокут, невзирая на сопротивление.

Я кивнула, извинилась перед хозяином замка и потопала за ними, как под конвоем. Через пару шагов Кев опомнился и нагнал нас на лестнице.

Преодолев пару этажей мы оказались в кабинете. Том самом, где я видела Лорениуса.

Дерн подошел к столу и проговорив что-то на староэльфийском развел ладони в стороны. Зеленый шарик, образовавшийся у него между ладоней разросся и окутал пространство зеленым светом. Мне показалось, что что-то незаметно давит на уши.

- Так-то лучше, - просипел Рейн, голос хриплый, похожий на шипение змеи. - теперь приступим.

- Дочь Ирона, - прогудел Дерн, видимо его нос и влиял на тембр так как он в отличие от тембра напарника был очень гудящим. - Твоя задача завтра найти среди присутствующих Черного Ветра и подать нам знак.

- Простите, - лучше сразу обозначить некоторые моменты, чтобы потом не влетело. - Если я правильно помню, завтрашний бал объявлен маскарадом. То есть все приглашенные не только будут в масках, но и иллюзий способны на себя навешать великое множество. Как я найду Ветра? Да и с чего вы взяли, что он завтра непременно придет?

Вопрос-то был резонным. И действительно. Ибо в графе «дано», на сведениях, которыми нас снабдил Кориандр, особо не разгуляешься.

- Мы не такие специалисты как вы, - аккуратно начала я и, даже видя необычайное презрение на лицах бывалых вояк, продолжила. - и, дабы не совершить непростительных ошибок, нам надо знать ответы на ряд вопросов. Вы же не хотите провалить миссию из-за нашей неосведомленности?

- Спрашивай, что тебя интересует. - великодушно прогудел Дерн.

Кев все это время стоял, стараясь спрятать эмоции, которые вопреки всем его усилиям приступали на лице очень уж явственно. Суровые ребята из спецподразделения вызывали панический ужас. Такие прирежут стилетом для открывания писем и бровью не поведут. Куда там - не заметят! В их присутствии хотелось всеми силами … избежать этого самого их присутствия, бежать без оглядки куда глаза глядят. И уж меньше всего хотелось назойливо задавать глупые вопросы. Но если мы сейчас не проясним ряд моментов, то мы с Кевом рискуем вызвать как минимум гнев, а как максимум … Впрочем, об этом думать совсем не хотелось. Дэрн сидел за столом, глядя на меня поверх своего выдающегося носа, Рейн стоял прислонившись к стене спиной и невзначай бросал хищные взгляды в окно. Что он надеялся разглядеть во внутреннем дворе или рядом с магическим фонарем оставалось загадкой.

- Во первых, с чего вы взяли, что Черный Ветер явится на маскарад? Ему это не нужно. - спокойно пожала плечами я.

Ищейки недовольно переглянулись и синхронно кивнули друг другу.

- Видишь ли, дочь Ирона…. - голос Рейна сипел как свист рептилии, опасной и манящей. - Есть сведения, в которые мы не вправе посвящать даже задействованных в операции сотрудников. Но в одном будь уверена: раз ты здесь - он придет.

Стало еще менее понятно. Зато Кев, отмер:

- То есть другими словами вы хотите использовать Рион как наживку для этого опасного преступника? - прорычал он с интонацией молодого львенка, что осмеливается отпугивать двух матерых хищников.

- А это, …мальчик, не твое дело, - покровительственно прогудел Рейн, одаривая моего напарника взглядом знатной дамы, узревшей на праздничном столе гусеницу.

Понятно. Нам ничего не скажут. Они почему-то уверены, что Ветер притащится на бал, затеряется в толпе и… какая же у него цель? Он же не просто так сюда пробегается?! Не увеселения же ради! Они и правлатсчитабт что я могу быть целью? Но это бред. Меня ничего с ним не связывает.

- Хорошо, - кивнула я, осознав, что вопросы этим двум упертым лбам задавать бесполезно. - Что требуется от нас?

- Вы патрулируете зал и сообщаете нам по переговорным часам о любом подозрительном госте. Особенно если кто-то попытается заговорить с тобой, дочь Ирона.

- Да, Рион ее зовут! РИОН! Можно хоть это уже запомнить?! - инфантильно и не к месту возмутился мой напарник.

И кто его в разведку взял?! Грустно подумалось мне. Не замечала раньше за ним такой несдержанности. Стоит ли говорить, что ищейки не удостоили его даже взглядом.

- Хорошо. - холодно кивнула я. - Какова моя роль во время маскарада.

- Ваше выступление должно быть в середине программы и в конце. - просвистел Рейн.

- Что? Но хозяин Алерона сказал, что только в середи…

- Хозяин Алерона тут не решает. - Оборвал Дерн.- Все остальное время вы прочесываете зал.

- Нам хоть танцевать-то можно? - буркнул уязвленный Кевиан.

- Только с подозреваемыми! - просвистел мстительно Рейн.

Прекрасно. А главное: спасибо за доверие.

Детали плана операции мы обсуждали до глубокой ночи.

Когда ищейки нас отпустили, мы вышли из кабинета и невесело переглянулись. Похоже нас ни в грош не ставили, требуя абсолютного повиновения и отказываясь вводить в курс дела.

- Я голодный, - пожаловался Кев под аккомпанемент своего пустого желудка, когда мы шли по коридору.

- В городе в такой час уже все таверны закрыты. - задумалась я. - давай попробуем попросить немного еды у Аделины?

Идея меня воодушевила, но напарник быстро подрезал мои крылья:

- Ты что не видела, как она на нас смотрела сегодня? Будто это мы виноваты во всех их бедах. Радуйся если она тебе яда не насыпет! - возразил эльф.

- Так мы и правда виноваты, - скрипнула я с досады зубами. - Но мне нужно с ней поговорить. Если хочешь - иди отдыхай, я принесу тебе бутерброд.

- Ага и пропустить ваш разговор? - скривился Кевиан.

- Если ты будешь присутствовать, то никакого разговора по душам и не получится. Иди, я расскажу тебе основные моменты, - пообещала я, сворачивая в кухню. Надеюсь он не заметил неуверенности в моей интонации.

На обеденном столе в кухне стоял светильник магического света, освещая небольшим ореолом небольшое пространство, а все остальное помещение утопало в полумраке.

- Мадам Аделина, - неуверенно произнесла я.

- А я все думала, когда ты придешь и придешь ли вообще, - фея как будто бы выплыла из темной стены, ее слова источали плохо скрываемую ненависть. Розовый плотный халат поверх белой ночной рубашки и капор для волос на голове, глаза злобно сверкали а зубы заострились. - И как же тебе не стыдно, глупышка Мор-Рион?

- Мне стыдно, - просто ответила я, глядя прямо в сверкающие зелёные глаза феи. - Я не знала….

- Ты ничего не знаешь, дочь Ирона Дей Каморрая! - продолжала обличать она, внезапно потеряв терпение.

- Вы правы, и я сожалею об этом. Я пришла попросить прощение, - я смотрела разгневанную фею, сверлившую меня глазами с противоположной стороны стола. Она оперная руками о крышку и не сводила с меня полного презрения взгляда. Столешница была нашим безмолвным полем боя, а мы как два генерала направляли армии своих мыслей. - Мне искренне жаль, что из-за нас с напарником, вы вынуждены были пережить эти неприятные моменты.

- Неприятные моменты?! - задохнулась возмущением она, зло глядя на меня сверху вниз. - Вот как ты это называешь?! Из-за вас двоих ищейки перевернули здесь все вверх дном, забрали и пытали нашего хозяина! Ты хоть представляешь каково ему пришлось в застенках у Кориандра?! Он ни в чем не виноват! Ну и как тебе привет от мятедников?! Понравилось? Кто из вас донес, что мой хозяин драконий шпион?! Ты? Или твой горе-напарничек? Ты хоть знаешь как это больно, когда эти ищейки клещами пытаются вытащить информацию которой нет в голове?! Знаешь?

Ее голос звучал в моих ушах тревожным колоколом. О чем она?

- Аделина, постойте. - взмолилась я. - Клянусь, мы не доносили на вас. Нам сказали достать документ на драконьем языке и мы его привезли. Да это было не то, что нужно было главе разведки, но взгляните на это! Я полезла в ящик стола и там был не просто подставной документ, но и ловушка, стоившая мне жизни! - выкрикнула я, протягивая ей руки. Как только она рассмотрела красную сеть сосудов на коже, ее гнев как рукой сняло.

- Я вижу, что вы знаете, что это такое, - спокойно продолжила я. - и вы знаете, что это одна из последних стадий. Я не знаю, сколько мне еще осталось. Но поверьте, я не хочу навлекать беду на вашу голову. Мне со своими напастями бы разобраться.

- Тогда почему ты на них работаешь? - тихо и растерянно проговорила Аделина.

- Три года назад мой отец отправился с заданием в Ахтинор и не вернулся. Мэтр Кориандр обещал помочь его найти, и поэтому мне пришлось стать его разведчицей, - проговорила я тихо, - сведений об отце до сих пор нет. Мне говорили, что драконы могут помочь вылечить «красные перчатки».

- Тебе нужно в Ахтинор - прошептала Аделина, пораженная своей догадкой.

- Но на моем запястье печать разведки. Я не могу просто так уйти. - горько усмехнулась я. - Не понимаю, что происходит. Мне кажется, я запуталась.

- Вы не просто приехали на бал, - зловеще прошептала Аделина. - Вы снова будете доставлять нам неприятности… нет… постой. Здесь ищейки…. Их цель должна быть намного серьезнее, чем в прошлый раз. …. Черный ветер! - потрясенно прошептала фея. - Его называют информатором драконов. Вот для чего вы здесь! Вы хотите добраться до драконов через него!

Я смотрела на нее, удивляясь как быстро она догадалась.

- Расскажите мне про него! - взмолилась я. - я устала быть пешкой в игре двух величин.

- Конечно! - зло расхохоталась экономка, - и ты тут же побежишь доносить своему мэтру Кориандру!

- Нет, поверьте, - я смотрела на нее и тусклый магический свет напряженно мерцал на наших лицах. - Не знаю почему, но мне претит мысль, что его поймают, но я не могу себе ее объяснить.

В глазах Аделины мелькнуло что-то, похожее на понимание.

- Хорошо, Мор-Рион, но для начала ты должна кое-что увидеть. - она обошла стол и вложила мне в руку смятый клочок бумаги. Я оперлась на стол и поднесла его к небольшому фонарю магического света, вчиталась. Первые строки заставили меня вздрогнуть. Не говоря уже о том, что почерк был мне до боли знаком.

«Друг, все не так просто как кажется.

Но боюсь, что ты был прав. Я не могу рассказать большего, на случай если письмо перехватят. Мне придется отправиться туда, но артефакт останется в королевстве. Я спрячу его, и никто не узнает, где он находится. Мне предстоит во многом самому разобраться. Я не боюсь за свою жизнь, но я опасаюсь за Рион. Прошу тебя, присмотри за ней по мере возможности»

Письму было три года. И именно его мой отец написал накануне своего отъезда.

Мой друг? Кто это? К кому обращены эти строки.

- Аделина, вы были другом моего отца? - я была поражена своей догадкой, но истина оказалась еще более невероятной.

- Не я… - покачала головой фея, - а тот, на какого вы объявили охоту…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

13

О великий дух леса!

Я почувствовала, что все мои внутренности похолодели.

Отец был другом Ветра? Но лесной эльф выглядит немногим старше Лорениуса. Как это возможно?

Да и Письмо отца написано очень странно. Но по сути я ничего нового из него не узнала. Кроме какого-то таинственного артефакта. Присмотреть за Рион. Вот почему Ветер будет на балу. Ему наверняка донесли, что мы снова в Алероне. И …. Может он бы и в потасовку в таверне не ввязался тогда, если бы я там не сидела….

А теперь я приманка… для друга отца. Стало невообразимо мерзко.

- Теперь ты знаешь все, - удовлетворено проговорила Аделина, глядя на меня.

- Да, но, почему вы решили, что в письме говорится о Ветре? Мой отец не называет имени. Он совершенно спокойно мог попросить вас за мной присмотреть. Или мэтра Кориандра, - развела руками я.

- В таком случае письмо показал бы тебе Кориандр не так ли? - парировала фея. - письмо передал мне Вант. Я уже сильно рискую, показывая тебе это послание. Если нас подслушают ваши ищейки, пытки и застенки, это меньшее что меня ожидает. Но я хорошо помню Ирона и особенно как они сидели за этим столом с Вантом и обсуждали государственные дела. Конечно решать тебе Рион. Ты можешь мне верить или нет.

Я помолчала, осознавая эту информацию.

- Я с вами. Постараюсь помешать завтра ищейкам. Ума не приложу как, но что-нибудь придумаю.

Фея удовлетворенно кивнула все еще не сводя с меня настороженного взгляда.

- Аделина, мне очень стыдно к вам за этим обращаться, но есть ли у вас что-нибудь поесть? - взмолилась я, видя что фея собирается уходить. - мы с напарником умираем с голоду.

Она смерила меня долгим взглядом и проговорила:

- Хорошо, - ее тон был значительно мягче. - я оставила вам бутерброды с ужина и кувшин отвара. Возьми в холодильном шкафу.

Комната Кева хранила молчание. Я осторожно прошмыгнула в дверь. Эльф казалось мирно спит и видит десятый сон.

Поставлю-ка кружку и тарелку с бутербродом на небольшой стол рядом с кроватью. Но как только я водрузила поднос, намереваясь распределить кружки и тарелки, Кев перекатился и резко встал передо мой, почти касаясь. Не ожидав такого маневра, я нервно отпрыгнула, с трудом подавив вопль ужаса.

- Ты что творишь!? - зашипела я, и не знаю, как поднос со всем содержимым не полетел на пол от его резких движений.

- Рион, пожалуйста, ты нужна мне…. - прохрипел он мне на ухо, руки уже обвили мою талию а острый холодный нос, провел по шее. Я содрогнулась. К горлу подкатило.

- Отпусти, - попыталась его отпихнуть, но он вцепился в меня еще отчаяннее. Да что ж сегодня за день-то?! То есть ночь…

Ночь… я чувствовала что кожа начинает зудеть. Мне нужны мои перчатки. Срочно. Иначе быть беде. Холод ужаса сковал сердце.

Напарник, чтоб ему, добрался уже губами до моей шеи. Бррр. Захотелось его ударить. Собрала последние крупицы терпения, чтобы произнести холодно:

- Кевиан, если ты сейчас же меня не отпустишь, мы больше не напарники….

Руки, что комкали мою одежду, замерли. Холод наконец убрался с шеи.

- Сейчас же отпусти меня! - прорычал я. - Иначе ты пожалеешь…

- Рион, не гони меня…. Ты понятия не имеешь о том, как я тебя желаю… - Кев сполз к моим ногам, встав на колени, умоляюще глядя на меня снизу вверх. - Я дышать без тебя не могу. Прошу, останься….

- Кевиан! - завыла я как можно тихо, вот уже кожу будто скребли изнутри ножом. - Вот как тебе объяснить, что таким поведением ты девушку не завоюешь?! Слишком уж неожиданны перепады твоего настроения! А меня и смысла нет завоевывать. Ты мне как брат.

Я забрала поднос со своей тарелкой и чашкой и спешно отправилась к себе. Он так и сидел на коленях перед столом.

Как только за мной закрылась дверь, я достала из рюкзака перчатки Ланда. Они соприкоснулись с кожей и зуд прекратился. Салфетка помогла не запачкать их во время еды.

И вот наконец моя голова коснулась подушки, и я провалилась в сон.

Мне снились лиловые шелковые простыни на большой черной и резной кровати. Темная комната подсвеченная только небольшим магическим огнем свечей, расставленных на полу.

В изголовье этого огромного ложа был вырезан дракон, распахнувший свои мощные крылья. На кровати были двое. И эту спину с двумя шрамами я уже видела, равно как и эти серебристые волосы было не с чем не спутать. Женская рука обвила его за шею и потянула на себя. Он осторожно над ней склонился. Лица девушки я не видела, но несколько оторопела, разглядев на подушке алыми змеями извивающиеся длинные пряди… те, что я каждое утро расчесывала, глядя в зеркало.

Я резко распахнула глаза, сидя на кровати. В комнатке под крышей только что занимался рассвет. Перевела озадаченный взгляд на перчатки на руках. Действительно, той выкручивающей суставы боли не было. Побочный эффект, конечно, у них весьма интересный, ну да ладно.

Весь замок гудел, готовясь к вечернему событию. Гирлянд и украшений стало еще больше. Белый, алый и темно-зеленый цвета бросались в глаза везде где только было можно. Яркие огромные банты из газовой ткани с сияющими блестками, венки из остролиста, старинные витые свечи в подсвечниках. Прислуга носилась, ставила и переставляла. Дэрн и Рейн появлялись то тут, то там и снисходительно кривились на всю эту кутерьму. Мы с Кевом старались не путаться под ногами и лишний раз не глядеть друг на друга, что было не так-то просто: настолько мы привыкли обсуждать друг с другом все что происходило вокруг нас. От выпадов обвинений и домогательств Кева у меня скручивало желудок, я понимала, что придется умерить наше с ним общение, а еще лучше совсем распрощаться. Но это было больно, как отрубить себе руку, пораженную неизлечимым заболеванием. Надо, но очень больно. И я вскине решалась.

А тут еще эта история с другом отца. Тревога била в гонг и я весь день не находила себе места. Оставалась маленькая надежда, что Черный Ветер проигнорирует столь вопиюще подозрительное мероприятие. Но мои надежды рухнули, как только в зал стали проходить гости. Все дамы были в ярко-алых платьях, все кавалеры в белых рубашках и черных жилетах с брюками. Лица закрывали маски, но прически выглядели вполне обычно. Я заметила как минимум семь рослых ковалеров с короткими черными волосами. Пять красноволосых эльфиек могли бы сойти за меня. В платьях цвета алой розы, что непременно притягивали взгляд, с черными длинными перчатками, точно такими же, какими наделил меня Ланд. Один в один как у меня. Это наверняка помощники Вантериана. Только бы они не попались. Ума не приложу зачем эльфийки так оделись. Я-то в штанах.

Я стояла на балконе и с интересом разглядывала толпу, когда ко мне подошел Кев и передал сообщение от Аделины. Фея просила принять от нее скромный подарок и примерить его по случаю первого внедворцового бала.

И действительно, думала я, направляясь в свою комнату. Сегодняшний вечер - первый самостоятельный прием, где мне доведется участвовать.

На моей кровати лежала плоская большая фиолетовая коробка. Открыв ее, я уже догадывалась что увижу, пять похожих платьев уже кружились по залу, а передо мной шестое, восхитительное алое, на бретельках. И сверху на нем лежала алая с нашитыми бусинками маска. Гениально. « в честь твоего первого бала» - гласила надпись на открытке. Ладони вспотели. Почерк я не узнавала. Но послание явно было не от того, кто вложил открытку. Так хорошо меня мог знать только….

Черные перчатки Ланда приятно холодили руки. Раз бал будет продолжаться всю ночь, мне следует подстраховаться. Недолго думая забрала волосы в хвост, став похожей на тех пятерых девиц. Что ж в антракте я успею сбегать за лютней, решила я, осторожно укладывая ее под кровать. Нацепила на руку переговорные часы, а замедлитель времени и волшебный фонарик, повесила на шею на цепочке и спрятала под одежду. Никогда не знаешь, что когда пригодится.

Магические огни горели ярче, стены зала с елкой украсили огромными зеркалами в два эльфийских роста. Гости заполнили почти все пространство, оставив место для танцев в центре у елки, вокруг которой уже кружили черно-алые всполохи пар. Магические фонари -светильники придавали пространству какой-то фантастический вид. Большие как колесо телеги, они парили по своей собственной траектории над залом, освещая пространство светящимися за стеклом красными и золотыми бабочками. Светящиеся белыми искорками облака как снег облепили стены, создавая зимнюю атмосферу.

Эльфийки служащие в черных строгих платьях с белыми фартучками обносили гостей круглыми подносами с высокими бокалами с игристым вином. Мне на глаза попалась девушка, что в прошлый раз уронила чашку, услышав о ветре. Вид у нее был далек от спокойного. Взгляд покрасневший глаз беспокойно метался по залу, будто кого-то разыскивая.

А вот и сам хозяин. Выглядел он значительно лучше, однако черты лица казалось навсегда потеряли безмятежность. Между бровей залегла морщинка, он слушал своих собеседников, двух хорошо одетых магов, но сам то и дело стрелял глазами в толпу. Не могло быть и речи о том, чтобы на балу-облаве присутствовала его семья. Он их благоразумно спрятал в личных покоях замка.

На балконах разместился оркестр, самозабвенно играя что-то удивительное в ритме вальса.

Проведя рукой в перчатке по каменным широким перилам лестницы, я спустилась в зал.

Мою кисть тут же подхватили. Мягко, вальяжным кошачьим движением. На губах неизвестного в маске красовалась легкая улыбка.

- Подарите мне ваш первый танец, дорогая Рион, - он как обычно растягивал слова, глядя с отчаянной надеждой через черную незатейливую маску. Темно-фиолетовые глаза напоминали небосклон перед грозой . Белые перчатки и рубашка, черный жилет и светлые волосы до плеч. Грациозный и опасный.

- Орис! - а чего это я удивляюсь, он же мне сам сказал, что в Алерон едет. Тем не менее я была Рада его видеть. Однажды заявив о своих симпатиях, и то наверняка в шутку, больше он не пытался напомнить о себе, что несомненно делало ему честь.

- Тссс! - мне приложили палец к губам. - Не надо имен. Какое чудесное на вас платье! И какой умопомрачительно манящий цвет.

- Спасибо… - Мы вышли в центр к зимнему дереву и присоединились к вальсирующим. Орис вел очень мягко и плавно, задавая импульс в нужном направлении. С ним было очень комфортно танцевать.

- Простите за моего напарника, - вздохнула с сожалением.

- Он так ревностно к вам относится, что это наводит на определенные мысли, - промурлыкал Орисенд.

- Надеюсь вам от него не сильно досталось, - с сожалением вздохнула я.

- Ничуть. Но давайте не будем о нем. Вы знаете, почему организовали этот бал?

- Даже если и знаю, то не могу вам сказать. - моя извиняются улыбка была ему ответом.

- Тогда давайте скажу я, - хитро улыбнулся он. - Витания собирается нанести удар по Ахтинору. И вы в эпицентре этого события. Между молотом и наковальней, понимаете, ли вы, дорогая Рион, о чем я говорю?

Понимать-то я понимала: вот только изменить вряд ли что могла. Отвела взгляд, углядев в толпе аж три копии Черного Ветра и две мои копии, задумчиво на меня взирающих.

- Кажется да, - печально кивнула я. - Видимо грядут большие перемены.

- Ииименно. - очаровательно пропел Орисенд, заметив то же, что и я- Вопрос в другом: на чьей вы стороне?

Музыка стихла, мой кавалер не стал ждать ответа, сопроводив меня к столу с вазами нарезанных фруктов, он галантно поклонился и удалился. Ответ ему был и не важен. Интересно, какая у него роль во всей этой истории?!

Следующие два танца со мной кружились по залу копии Ветра. Как я поняла, что это не он? Разговоры о природе, погоде и ничего из того, что заставило бы меня понять, что мой кавалер - цель сегодняшней облавы. Каждый раз, когда я оказывалась на паркете, рядом кружились три или четыре копии меня.

Я стояла у стола с фруктами, неспешно потягивая игристое легкое вино, когда услышала за спиной.

- Он еще не появлялся? - вопрос Кева, заданный таким приказным тоном, всколыхнул в душе бурю негодования.

- Нет, - буркнула я недовольно, памятуя о несдержанности моего напарника.

- Ему не скрыться. Они поймают его, пусть даже придется сопроводить в Пыточную весь этот зал. Ищейки настроены серьезно, - констатировал напарник безразличным тоном. - Позволь тебя пригласить Рион.

Понимая, что отказ вызовет очередную бурную реакцию, и не желая привлекать к нам внимание, я повернулась к рыжеволосому эльфу. Его медные вихры были старательно зачесаны а из под маски на меня сверкали полные отчаяния глаза. Да что ж ты такой…

Отягощало положение то, что он уже стоял, предлагая мне руку. Вложила свою кисть и поплыла в толпу танцующих.

- Ты сказал «пыточную»? - нахмурилась я. - Кев, что происходит? Чего я не знаю?

- Не волнуйся, - холодно процедил напарник. - Ищейки знают свое дело.

И вот от этого по моей спине пробежал нехороший липкий страх.

Раньше я никогда не танцевала с напарником. На балах и приемах мы в основном патрулировали. Чувствовалось, что он не в своей стихии: жесткие толчки сменялись неумелыми поддержками. Насколько приятно было вальсировать с Орисом, будто с детства учившегося танцам и галантному обращению с дамами, настолько невозможно с Кевом.

- Я не очень хорошо танцую,- выдавил он, стараясь изо всех сил следовать в такт музыке. Но он то и дело сбивался, ругался и наступал мне на ноги.

- Все прекрасно, - подбодрила его я.

- Я видел вас с этим белобрысым, - поморщился напарник. - Подозрительный он. С чего у него такая осанка и такие манеры? Да и вид чересчур независимый! Что это за хлыщ?

- Кев, я не знаю. И пожалуйста не начинай, - осадила его я. - мы на задании, а ты невесть о чем думаешь!

Музыка закончилась и Кев, неуверенно поклонившись, скрылся в толпе.

Мышцы на ногах с непривычки устали и начали ныть. Шумная зала с людьми быстро утомила. Интересно, а я не могу по тихому уйти? Вряд ли. Я же на задании. Эх а так хотелось уединиться с лютней и нотной тетрадью. Да кто ж позволит!

Интересно, а могу ли я вот прямо утром улизнуть от Кева и ищеек и сесть на поезд в Санобер? Добраться до перевала и перейти в Ахтинор? Хотя Санобер наверняка охраняют. Граница как-никак. К тому же, не успею я доехать до перевала, как Кев поднимет тревогу. И я боюсь предположить что меня ждет за дезертирство.

Из толпы ко мне в приглашающем жесте выплыла рука. Длинные сильные пальцы большой ладони.

- Не соблаговолите ли потанцевать со мной, малышка Рион? - тихий вкрадчивый голос и приятная улыбка. Я вскинула взгляд на обладателя знакомого голоса. Короткие темные волосы, высокий рост. Очередная копия или..

- Да конеч… - я запнулась: сквозь маску на меня смотрели совершенно удивительные глаза разного цвета: один серый, другой зеленый.

Мы вышли к танцующим и в это время еще четыре «Ветра» вывели танцевать четырех «Рион». И ведь это же не спроста.

Почувствовала себя очень маленькой, просто песчинкой в руках этого уверенного рослого эльфа. Он почти не смотрел на меня, в отличие от других кавалеров, буравящих взглядом во время танца, просто легко и уверено поддерживал так, что я отлично слышала обращенные ко мне тихие слова:

- Аделина сказала, что показала вам последнее письмо Ирона, - голос звучал тихо, но уверенно. По моей спине пробежали мурашки. Черный Ветер! - Вы наверное и сами знаете, что Ирон отправился в Ахтинор. К сожалению, я не могу уверить вас в том, что он все еще жив, но мне тоже нужно попытаться его найти. Так что здесь нам с вами по пути.

- Но…- попыталась начать я.

- Подождите, Рион, - предосререг он меня. - нам с вами нужно поговорить без свидетелей. Слушайте внимательно. Кориандр вас обманывает ровно как и Лорениус. Вам нужно выслушать меня. Во дворе Алерона есть колодец. Он ведет в старый эльфийский лес. Сегодня после приема, когда ищейки заснут, найдите меня в лесу.

Кивком головы я пообещала ему это, когда он вернул меня к столу с фруктами.

Очень хотелось есть. Я едва успела сделать глоток воды, как за моей спиной просвистел знакомый неприятный голос:

- Дочь Ирона, не откажи мне в любезности…. - прозвучало как приказ следовать за ним.

Внутри все сжалось от животного страха. Мощный разворот плеч, холодные голубые глаза, длинный шрам пересекающий щеку и уходящий под маску. Пепельные будто выцветшие волосы разметались по плечам. Ищейка. Он был красив, до ужаса красив, но какой-то смертельно опасной красотой. При взгляде на него хотелось заскулить и убежать, но, подавив дрожь, я безразлично пожала плечами.

- Рейн, вы сегодня выглядите убийственно прекрасно, - процедила, принимая руку. Кривая и злобная улыбка была мне ответом.

И это были худшие мгновения вечера. Как мне на тот момент казалось. Каждый поворот, как изощренная пытка. О Великий дух леса! В каждом жесте кавалера - холодное изящество, безжалостная уверенность. Озноб пробежал по спине. Рейн изучал меня, проводя по танцу с истинной угрозой следователя.

- Итак, дочь Ирона, - холодно начал он. - Какое у тебя чудесное…платье…..

Он будто выплюнул эти слова. Не комплимент, о нет! Осуждение! Обличение! Подозрение меня в сговоре с остальными дамами в похожих нарядах. Мои ладони, лежавшие на его прндплечиях дрогнули, и будто прилипли к его одеждам, не в силах сдвинуться. Это вызвало у него улыбку хищника, радующегося попавшейся в силки жертве.

- Спасибо, Рейн. - я слышала про такие приборы, которые показывают врет ли допрашиваемый или нет, отвечая на вопросы. Ищейка не спускал глаз с моего лица. Теперь это ясно как белый день: не танец - допрос.

- А ты заметила, что еще пять дам в зале носят такие же?

- Эээ правда? - искренне изумилась я, оглядывая зал. - но тут же все дамы в красном!

- И по удивительной случайности эти пятеро - тоже красноволосые эльфийки, как и ты! Что ты об этом думаешь? - не унимался Рейн. В словах звучала неприкрытая насмешка. Он прекрасно понял, что облачившись в это я стала их врагом и пособницей Черного Ветра.

- Нууу наверное это чей-то план. - изрекла глубокомысленно с показной наивностью.

- Какое интересное умозаключение? - передразнил мой тон кавалер. - Однако почему ты не сообщила эту занятную деталь нам, как только увидела? - яростно прошипел мой ищейка. Голубые глаза светились злобой.

- Честно говоря не знаю. Я была не уверена, что это стоит внимания, - предельно честно протянула я.

- А то что семь человек абсолютно похожи на Черного Ветра ты тоже не заметила? - рявкнул Рейн, сильно сжав мою талию так, что я непроизвольно охнула.

- Осторожнее, вы же мне ребра сломаете! - прорычала, стараясь вывернуться, и Рейн ослабил хватку. - Да не знаю я! В этих масках и жилетках, все кавалеры такие похожие! Я и вас-то с трудом отличила! - огрызнулась внутренне молясь духу леса, чтобы этот танец поскорее закончился.

- Издеваешься? - выплюнул ищейка.

«Да!» - мстительно подумала я.

- Конечно нет! О чем вы?! - неподдельно возмутилась, продигая ищейку недовольным взглядом.

- Он с тобой уже танцевал? - продолжал допрос эльф.

- Кто?

- Черный Ветер!!!

- Ээээ… Не знаю. Вроде нет. А как я должна узнать того, с кем ни разу не общалась? - и ведь теоретически не соврала же.

- Вероятно он сообщит тебе что-то, чтобы ты поняла с кем говоришь.

- Что например? - живо заинтересовалась я.

- Дочь Ирона, - просипел Рейн. - Если ты сейчас же не прекратишь этот цирк и балаган, то пожалеешь.

Но свою угрозу он не выполнил. Музыка закончилась.

- Твой выход! - скривился Рейн провожая меня к выходу из зала. И действительно. Оркестр смолк и хозяин замка объявил паузу, после которой нам с Кевом (кстати где он?) предстоит петь.

Напарник довольно быстро нашелся. И снова эта большая красивая сцена в окружении парящих магических шаров. Уже на сцене я почувствовала, что-то не то. В зале не было ни одного «ветра» или «Рион». Ни одного высокого парня или девушки с рыжим хвостом. Куда же они все делись? Ищеек, впрочем, тоже не было. Совпадение?

Черно-красное море колыхалось в такт солирующему Кеву. По велению Дерна и Рейна почти все песни в программе пела я. В зале в это время тишина была какая-то противоестественная, будто искусственно наведенная. Никто даже не переговаривался. Все стояли и слушали, неестественно натянуто, будто боялись лишний раз пошевелиться или вздохнуть.

Первый танец следующего отделениях танцевала с Дерном. Несмотря на свои габариты он двигался более чем изящно и плавно.

- Теперь вы будете меня допрашивать? - устало вскрикнула бровь, безнадежно принимая его руку. У этого не было костюма-детектора, но под внимательным взглядом голубых глаз тоже хотелось съежиться.

- Почему ты так думаешь? - усмехнулся габаритный эльф.

- Потому что… - я запнулась, разглядев на его левой белой манжете алые капли. Кровь….

- Что вы делали в антракте? - нахмурилась я. - Вас не было в зале.

- Мы работали, - холодно прогудел ищейка. - Драконья бездна!

Я не сразу поняла, что вызвало недовольство. И, проследив за его взглядом, увидела трех «Рион» танцующих с мужчинами абсолютно разных габаритов и цветов волос. Ого как интересно.

- Ах так? - фыркнул Дерн, вальсируя со мной дальше. - А, вот так?

Я не успела возмутиться, его правая рука погладила мою спину и невесомо коснулась затылка. Момент, и мои огненно красные волосы собранные в хвост, рассыпались по плечам.

- Что вы делаете? - возопила я.

- Различие. Между тобой и ими. - ухмыльнулся Дерн!- Да чтоб вас! - прорычал он, когда три кавалера, на сильную долю музыки синхронно сделали тоже самое. Волосы моих двойников тоже рассыпались, при этом дамы, узрев наши округлившиеся от удивления глаза, искренне и лучезарно улыбнулись.

- Да они издеваются! - прорычал ищейка.

Я никогда столько не танцевала, находясь тем не менее на работе.

Следующий танец с Орисендом:

- A вы нарасхват, дорогая Рион, - хитро улыбнулся он - Я с трудом дождался очереди.

- Да бросьте, Орис, - помотала головой. - У вас же отбоя от дам нет!

- Развлекаешься? - скривился Кев, кружа меня по залу.

- Работаю, - спокойно пояснила я. - Уж кто кто а ты должен знать, что я предпочла бы тихий вечер с чаем и лютней. - последнюю кстати пришлось вернуть под кровать.

- Рион, Будь осторожна, - о а это уже Ветер, после двух своих двойников, - Мне кажется ищейки что-то задумали. Их план пошел под откос благодаря нашему маленькому маскараду. Как бы они на тебе не отыгрались. - нахмурился Вант. - в любом случае жду тебя в лесу. Кстати, не сочти за неучтивость.

Его ладони прошли вдоль моих лопаток, напряженно ощупывая. зацепились за что-то и вытащили это из моего платья

- Они на тебя следящий маячок повесили. Я его убрал.

Мне категорически не нравилось положение дел. Из разведчика я превратилась в приманку. С трудом дотанцевала второй акт и опять оказалась на сцене. На лицах присутствующих читались печаль и ужас. Гости были далеки от беззаботного веселья. Видимо их совсем напугали суровые ребята из спецподразделения.

Я заканчивала третью песню, когда после финального аккорда лютни услышала неистовый крик. Мгновенное вскочила со стула, выронив инструмент, но дорогу мне перегородил Кев.

- Что это? - нахмурилась я.

- Ничего, - напарник не сводил с меня взгляда. -Сядь и доиграй наши пять песен.

Вопль повторился. Женщина кричала от боли. - Кев, ты что не слышишь? Что здесь происходит? - мелькнула догадка и я тут же, подняв лютню и закинув ее на спину, помчалась на голос. Он исходил как будто из соседнего помещения. Я выскочила из большого зала в небольшую прмхожую и увиденное заставило попятиться. На каком-то жуткого вида механическом кресле со штырями и крюками была привязанная девушка в таком же платье как у меня. Ее алые волосы кое-где перемежались с обычными русыми прядями. Видимо действие магии закончилось. Изможденное лицо застыло от болезненной муки, по щекам не переставая лились слезы. То, что стало с ее правой кистью не поддавалось описанию: кожа кое-где висела лоскутами, перемежаясь с торчащими костями.

Над ней склонился Рейн. И похоже с левой кистью он собирался проделать тоже что и с правой. В ушах зашумело, передтглпзами запрыгали мерцающие точки, затошнило. Усилием воли взяла себя в руки.

Дерн стоял рядом, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. У его ног лежали тела четырех двойников Ветра и троих аловолосых девушек в красных платьях. Без движения, без каких-либо признаков жизни.

Я застыла от увиденного. Нутро окатил холод:

- Что вы, дракон побери, творите?!

- Свою работу! - зло просипел Рейн, обернувшись на меня через плечо.

- Иди на сцену и играй, дочь Ирона! - прогремел Дерн. - Ты здесь только за этим! Все остальное сделаем мы!

- Рион! - вбежал взъерошенный Кевиан - Простите, я пытался ее остановить…

- Что? - я в ужасе перевела взгляд на напарника - Ты что такое говоришь? Ты знал, что здесь происходит?

- Рион, это облава! - смело заявил он, глядя мне в глаза. - Кориандру нужен результат. А все эти… - он махнул небрежно рукой на распростертые на полу тела - Они мешали операции! Пойдем. Если ты будешь петь, им станет легче.

- Ты что несешь? - мне казалось, что я брежу. Нет, провалилась в какой-то липкий кошмар.

- Твой дар пока ты поешь, развяжет им языки, им будет не так больно. Они быстрее все расскажут. - Кев постарался урезонить меня, взять за руку и увести обратно на сцену.

Меня колотило. Мой дар… моя музыка.. Мой голос, поющий о мечтах и стремлениях, об испытаниях и надеждах. Заставлял людей говорить правду против их желания. Использовался разведкой, чтобы добывать сведения. Так вот про какой дар они говорили… так вот зачем им непременно нужен был менестрель… Так вот почему я здесь…

Теперь я вспомнила что Лорениус тогда провоцировал меня играть дальше. Они просто кого-то пытали, вырывая против воли сведения. Захотелось провалиться… Под лед забытого озера…. И быть сожранной всеми его чудовищами. Что я натворила?! Сколько народу сгубили мои песни?!

Я больше ни ноты для них не спою, клянусь! Кев под взглядами присутствующих в большом зале вел меня на сцену. Как животное на бойню. Теперь я понимала ужас в глазах присутствующих. Они боялись меня… Они боялись что моя музыка следом заставит и их признаться в своих сокровенных тайнах. Приглашенные на бал думали кто из них будет следующей жертвой ищеек. И ведь где-то здесь друг отца. И ведь ищут они именно его, Вантериана.

- Концерт окончен! Расходитесь! - рявкнула я на толпу, утирая рукавом уже мокрые щеки.

- Ничего подобного! - громогласно возвестил Дерн, выходя вслед за нами. - Не стоит волноваться, наши менестрели сейчас проложат концерт.

Вокруг нас образовалось пустое пространство. Я с силой бросила руку Кева, четко и зло проговорив:

- Нет! - глядя прямо в голубые и холодные глаза ищейки.

- Быстро на сцену, - сплюнул он, зажигая в руке зеленый огненный шар - магия шипела и угрожающе звенела в воздухе. Такой сгусток силы явно не сулил ничего хорошего.

- Да иди ты …к проматери! - оружия на мне не было, магией я тоже не владела должным образом. Нужно было убираться отсюда. Лютню, что жалобно висела у меня за спиной я в него не отправлю.

- Ты пожалеешь, дочь Ирона! - пообещал Дерн и отправил в меня зеленый сгусток магии.

За секунду до столкновения, знакомые большие руки обхватили меня поперек и мы полетели в толпу. Отлетела от него на несколько шагов и свалилась кому-то в ноги.

- Беги! - отчаянно рявкнул Ветер, пытаясь подняться, но уже не успевал. Вылетевший с другой стороны Рейн кинул в него сверкающую зеленую сеть.

Я видела как она зависла в воздухе, чтобы через мгновение обрушиться на Вантериана. Эльф не смотрел ни на ищеек, ни на сеть своими удивительными глазами он смотрел на меня. Маски на нем уже не было.

Задумчивый печальный взгляд. Будто прощаясь. Его ждет Граенская площадь. Они убьют его. Они убьют друга моего отца. По моей вине. Потому что я не справилась…

Плохо соображая, что делаю, я мгновенно сорвала с шеи замедлитель времени и кинула наперерез сети Рейна. Один артефакт врезался в другой. Замедлитель нейтрализовал сеть, но сам взорвался облачком пыли. В воздухе зазвенело множество маленьких колокольчиков, и все стихло.

Я с удивлением оглядела застывший зал. Все присутствующие в нем будто бы превратились в статуи. Живые, но статуи. Замерли на полу-вздохе.

Кинулась к Ветру и, схватив его за руку, со всей силы дернула на себя. Вопреки моим сомнениям он вскочил на ноги.

- Беги, увидимся в условленном месте после полуночи, - шепнула ему.

- Спасибо, малышка Рион, - улыбнулся он и выбежал из зала.

Проводив его взглядом, села на пол. Нет, пожалуй лучше даже лечь. И только я устроилась в более менее достоверной позе, кто-то снова запустил бег времени.

Как они ругались! Оба! Никогда не слышала, чтобы ищейки так выражались. Их щеки аж побагровели от злости. Добровольно-принудительные гости уже давно разбежались и наконец разъехались с этого сомнительного мероприятие.

- Рион! - Кев бросился ко мне. - Она дышит. Видимо Ветер ударил ее, чтобы прорваться! Ей не удалось его остановить!

- Но моя сеть! Она абсолютно точно была здесь! Она почти его накрыла! - сипло бесновался Рейн.

Благоразумно решила не подавать признаков жизни сейчас и подождать.

В комнату меня принёс Кев. Положил на кровать и видимо всмотрелся в лицо. Ощутила его дыхание на щеке и мысленно взвыла. Сейчас же этот страдалец непременно воспользуется ситуацией и полезет с поцелуями.

- Не стоит так переживать, Рион, - совершенно буднично обронил он. - я знаю, что ты не спишь. У тебя во сне меняется выражение лица и ритм дыхания.

Поднялся и вышел. Я распахнула глаза гадая, выдаст ли он меня ищейкам и понял ли он, что произошло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

14

- Там было десять Ветров и десять Рион - улыбнулся Черный Ветер. Мы сидели в лесу на стволе поваленного дерева. Нас окружала глубокая темнота ночи и дремучий непроходимый лес. Перед нами трещало магические пламя. - Они приходили и уходили в разное время, через разные двери. Ну и просто ребята мои присутствовали.

- Я видела, что ищейки сделали с некоторыми - грустно добавила я. - Вам удалось вытащить тех, кто побывал у них в пыточной?

- Да, но это было не просто. Беднягам переломами кости на руках и нашему лекарю с трудом удалось собрать все эти кости и придать им прежний вид. Однако без тебя, я бы здесь сейчас не сидел. Ищейки до сих пор наверняка недоумевают, что случилось. - грустно усмехнулся предводитель лесной банды.

- Если они донесут Кориандру, а они это всенепременно сделают, тот сопоставит факты и скорее всего поймет, кто ответственный за срыв операции. Мне нужно как можно быстрее попасть в Ахтинор. - нехотя проговорила я.

- О, а ты и не боишься! - восхищенно присвистнул Вант.

- Кого? Мэтра Кориандра с ищейками или драконов? Боюсь, - честно созналась я, не уточняя что и тех и других. Посмотрела на свои черные перчатки: с зелеными штанами и коричневой курткой они смотрелись дико. - Но у меня уже нет выбора. И если честно не так много времени.

- Не верь тому, что говорит Кориандр о драконах. Они не такие ужасные..

- …как написано в наших книгах? - иронично закончила я. - А ты их видел? Разговаривал с ними? Тут говорят, что ты вообще-то информатор того самого великого и ужасного Генерала Драконов.

- Нууу не могу ответить на эти вопросы. - замялся эльф - Но Ирон видел драконов. И общался.

Как интересно, он перевел стрелки на моего отца. Кстати…

- Как думаешь, он жив? - смотреть на клубящийся под деревьями туман, освещенный светлячками было приятно.

- Тебе лучше знать. Ты же его дочь. Что ты чувствуешь? - в меня всмотрелись разноцветные глаза собеседника. Видимо эту информацию он тоже не мог раскрывать.

- Не знаю. Но я не чувствую пустоты. То что мамы давно нет, я знаю. Но он не оставил бы меня так.

- Ну вот видишь? Ты все сама прекрасно знаешь, - подмигнул Вантериан. - Я тоже очень надеюсь, что он жив.

- Но Кориандр считает по другому.

- Думаешь, будь он жив, он бы дал тебе знать и вернулся бы в королевство? А почему ты так уверена, что он может это сделать? Может, он просто не хочет подвергать тебя опасности? - мягко натолкнул меняема несколько интересных мыслей Вант.

- Опасности? - нервно хихикнула я, стягивая одну перчатку и демонстрируя кроваво-красное кружево на коже - Вот уж действительно. Я в полной безопасности….

- Как это случилось? - его лицо исказилось ужасом, он взял осторожно мою кисть и аккуратно повернул, силясь рассмотреть.

- В прошлый приезд в замок Алерон. Я заработала «перчатки» раздобыв неизвестное насмешливое послание на драконьем.

- Но…. - Черный ветер нахмурился - Это же было рассчитано на…

- На Лорениуса? - догадалась я.

- Да…. - он перевел ошарашенный взгляд на мое лицо.

- Владыка видимо угадал ловушку, и отправил в библтотеку меня. - пожала я плечами. Странно при упоминании короля Витании ни один мускул не дрогнул. - А откуда ты….Постой… Это ты ее установил? Эту ловушку?

- Нет, хозяин замка Алерон. Он же догадывался кто вы и куда полезете, поэтому заранее убрал все документы. И он был абсолютно уверен, что ты не найдешь того, что надо в его кабинете и вернешься ни с чем. Но внезапно приехал король. У хозяина замка с правителем Витании свои давние счеты. Он много говорил ему о своей богатой библиотеке будучи уверенным, что Лорениус отправится туда, и всенепременно получит это проклятие.

- Хозяин Алерон на столько ненавидит короля, что делает ему такой мучительной смерти?

- Да и есть за что, - почти прорычал Вант.

Я нахмурилась. Дальнейших пояснений не последовало. Обычное дело. Мало какой правитель нравится прям всем. У облеченных властью своя ноша: половина подданных тебя боготворят а половина люто ненавидят. Ничего нового. Но чем же Лорениус снискал такое отношение? Я хотела задать этот вопрос, но Черный Ветер быстро сменил тему:

- Но меня беспокоит другое. Я видел раньше как проявляется эта болезнь. И почему ты еще…

- Жива? - закончила за него. И действительно. Не встреть я вовремя Ланда, меня уже можно было бы искать у эльфов прародителей. Однако печать моего таинственного спасителя никто не отменял . - Меня снабдил артефактом один…знакомый…

Вспомнила при каких обстоятельствах он меня ими снабдил, и что мне потом снилось и дышать стало тяжелее. Отвела взгляд, всматриваясь в ночной туман.

Чернвй Ветер явно размышлял о чем-то своем. Он взглянул на небольшой костер, освещавший наши лица.

- Тебе скоро придется вернуться. Надеюсь ищейки не заметят твоего отсутствия, - напомнил эльф.

- Ван, как так получилось, что вы друзья? Я никогда о тебе не слышала, - с ветром мы перешли на ты почти сразу. То, что я дочь его приятеля как-то незаметно нас сблизило.

- Во дворце где повсюду уши Кориандра Ирон не мог упоминать известного контрабандиста. - с улыбкой пожал плечами Ветер. - Он вытащил меня из передряги, воспользовавшись своим даром. Это было давно. Он часто бывал в Алероне, этот замок последний форпост перед перевалом Санобер, а твой отец там нередко появлялся.

- Он бывал на Санобере? - не верила своим ушам.

- Подожди…. - эльф нахмурился. - ты что, ничего не знаешь?

- Чего я не знаю?

- Почему твой отец все эти двадцать лет ездил на перевал каждый год?

По спине пробежал холодок. И действительно. Отец регулярно отлучался по заданиям Кориандра. Его не было достаточно часто, поэтому меня в основном воспитывала Беата и многочисленные нанятые ей преподаватели.

- Я не знала….

- Так, - Вант нервно провел по черным коротким волосам рукой, взъерошив их. Глаза его забегали. - Не уверен, что именно я должен тебе это говорить. Это тайна Ирона все таки.

- Продолжай! - велела я, не в силах ждать более. Он явно знает что-то, что связано с моей семьей.

- Твоя мама…. - выдохнул Вантериан не глядя на меня, - Марэль, была лучницей Легиона света…..

- Что? - мне показалось, что я ослышалась. Потом появилось мерзкое чувство будто я проваливаюсь куда-то под землю. Резко вздохнула. Эта драконья предательница Лавиния Охтианская повинна в смерти моей матери…. В долгой скорби отца…. В том, что я понятия не имею о том, что такое счастливая семья. От отца, замкнувшегося в своем горе, мне перепадали крохи внимания. Он глушил душевную боль работой, видимо тщетно пытаясь разобраться в вопросах столкновения двух королевств.

- Поэтому Ирон туда ездил…. И в одну из поездок он нашел там легендарный артефакт. Сердце дракона. Большой рубин круглой формы.

Услышанное не укладывалось в голове. Я когда-то слышала об этом артефакте от одного из преподавателей. По истоиии Витании кажется. Но уже не помню в чем там смысл. Кев! Точно он недавно говорил о каком-то….

- И что за артефакт?

- Удача и иммунитет против магических проклятий .

- Мда. Кто ж от такого откажется.

- Именно. Но он спрятал его так удачно, что ни Кориандр ни генерал Драконов не могут его найти. Спрятал а сам пропал без вести. - добил Вант.

- Иммунитет от магических проклятий - задумчиво протянула я. Сейчас я бы отдала за него что угодно, балансируя на грани жизни и смерти и кое-как спасаемая артефактом Ланда. - А эльфам и драконам он прям нужен?

- Еще как. Не поверишь. Не одни красные перчатки могут испортить и унести жизнь. Такого рода проклятий великое множество. И эльфам оно бы дало противоядие. А драконы… у них, скажем так, свои причины.

- Понятно. - кивнула я. Так вот почему им нужен этот артефакт. Щит против всех проклятий.

- А еще он усиливает природную магию.

- Это как? - нахмурилась я.

- Ну вот допустим у тебя есть магия. Но она не проснулась. Дремлет. Рядом с артефактом она может проснуться, может усилится.

- Да уж…. У меня такая магия, что лучше бы она и не просыпалась - поморщилась от воспоминаний о пыточной.

- Твоя магия очень специфическая. Редкая. Провоцирует людей на то, чтобы сказать правду. Это возникает как порыв, но здоровое существо от него удержится. Магия подействует, только если ей подвергнется существо ослабленное. Поэтому во время пыток она используется дознавателями. Также Если кто-то постоянно рядом с тобой, когда ты играешь и поешь, ему тоже захочется говорить тебе правду.

Я мрачно подумала о Кевиане, который видимо сам того не понимая попал под мою магию и выдал мне на-гора то, что думает и чувствует.

- Ты знаешь как с перевала попасть в Ахтинор?

- Да, знаю. - кивнул Черный Ветер. - Там через перевал Санобер кратчайшая дорога.

- Через неделю некий высокопоставленный дворянин устраивает в Санобере прием, может ты слышал про его сына? Его зовут Ланд и он попросил меня поиграть на балу. Правда теперь я не знаю, поеду ли туда или нет. Не хочется чтобы из-за меня кого-то пытали.

- Может он пригласил тебя искренне без задней мысли? - предположил Вантериан.

- Надеюсь. - кивнула я. - Но в любом случае, я собираюсь туда поехать.

- Надеюсь ты сможешь туда добраться, малышка Рион. - серьезно напутствовал Черный Ветер. - я найду тебя там и мы попробуем прорваться в Ахтинор.

- Откуда вы знаете, где будет прием?

- Там только одно подходящее место, - грустно уронил Вантериан - Зал при мемориале лучниц в Драконьем Ущелье.

Обратно из леса через колодец во дворе замка Алерон я на удивление спокойно добралась до своей комнатки под крышей.

Постояла у окна, полюбовалась на тонкий серп луны и яркие мерцающие звезды над лесом. Искрились в ночном свете белые крыши домиков заснеженного городишки. Руки благодаря перчатками Ланда не зудели и не чесались. На отдых оставалось возмутительно мало времени, но и сон не принес долгожданный покой. Скорее провокацию.

Передо мной опять была уже знакомая кровать с лиловыми простынями и резным драконом в изголовье. Сверкнули в свете серебряные волосы, мелькнула хитрая улыбка. Они оба стояли на коленях. Теперь со спины я видела девушку. Длинные алые волосы закрывали спину. У меня еще оставалась надежда, что это одна из десяти подставных Рион, но и ей суждено было рухнуть. Девушка повернула голову и я узрела свой собственный профиль. Опущенные вниз взгляд, алые щеки. К ее плечу склонился парень с серебряными волосами, проложив дорожку поцелуев от шеи. Девушка запрокинула голову, обвила его шею руками, и подалась вперед всем телом.

Утром у меня был только один вопрос. Какого Дракона мне снится Ланд в таком виде уже второй раз подряд?! Может эти разнузданные сны показывают мои тайные желания? Устыдилась. Странно. Не замечала за собой такого.

Поезд уносил нас с Кевом на следующее утро в сторону столицы.

Напарник был взлохмачен, недоволен и не в меру ворчлив. Про вчерашний инцидент он не обмолвился ни словом. Будто его и не было. Но время от времени я замечала на себе его внимательный взгляд.

-Рион, что это? - Кевиан кивнул на мои руки.

О великий дух леса. Я забыла снять перчатки.

- Ой, представляешь, забыла снять. - хихикнула я. - но они такие удобные.

- Рион, ты же ничего от меня не скрываешь? - нахмурился эльф, внимательно изучая взглядом подарок Ланда.

Еще как скрываю, но тебе про некоторые мои дела знать не нужно. Ни про перчатки ни про Ахтинор.

- Конечно нет, - как можно беззаботнее улыбнулась я. - Почему ты так думаешь?

- Мэтр Кориандр хочет видеть нас в полдень. - Кев вчитался в сообщение на своем переговорном браслете.

Мда… день обещал быть на редкость неприятным.

- ВЫ ПРОВАЛИЛИ ПРОСТЕЙШУЮ ОПЕРАЦИЮ! - гремел мэтр кориандр.

Мы стояли во мраке его кабинета, склонив головы под уничтожающем взглядом двух ищеек. Руки мы сложили по уставу за спиной. Перчатки я оставила в сумке с вещами в комнатах.

Дерн и Рейн хранили презрительное молчание, холодно меряя нас взглядом. Орал мэтр громко, но только на нас. Почему-то мы стали крайними во всей этой истории.

- Они затеяли это маскарад, чтобы сбить нас со следа! - бушевал глава разведки. - Этот контрабандист пришел на бал, но не для того, чтобы набить свои карманы. Зачем же он явился, дракон бы его побрал?

Меня не покидало чувство что мэтр Кориандр затеял какую-то одному ему известную игру. Казалось, он давно знает, кто помог Ветру, и сейчас он с ищейками примется вытрясать из меня правду любыми способами. Внутренне поежилась. Краем глаза видела Кева. Лицо более чем расстроенное. Но взгляд в пол весьма решительный. Надеюсь он не проговорится.

- Если предположить, что вам встретились двойники Рион, то может… Может они хотели подменить Рион. Вопрос что они бы с тобой делали?

- Они могли потребовать за нее выкуп, - тихо произнес мой напарник.

- Как хорошо, что с нами были Дерн и Рейн, - я подняла голову и с надеждой улыбнулась ищейкам. - Видимо их грозный вид разрушил все планы неприятеля.

Ищейки синхронно скривились от такой грубой лести.

- Рион, Черный Ветер говорил с тобой? - мэтр Кориандр смотрел прямо в глаза. Значит и мой ответ должен быть предельно честным.

- Я не знаю точно, со мной говорили все кавалеры. Кто из них был Ветром, мне сложно было сказать. - изобразила усиленную работу мыслей.

- О чем ты разговаривала с каждым из них? - не унимался Кориандр.

- Хммм в основном о бале и танцах. Не могу сказать, что я говорила о чем-то особенном, - я старательно изображала наивную дурочку, и услышала как Рейн скрипит зубами. Ищейки явно мне не верили.

- Хорошо, допустим, - спокойно кивнул глава разведки. Его спокойствие пугало до дрожи. Когда он так делал, это значило, что он взял след и методичными вопросами загоняет тебя а расставленные силки.

- Расскажи мне что произошло, когда ты отказалась играть во второй раз? - мягким покровительственным тембром любящего дедушки попросил мэтр Кориандр. Я чуть не завыла от ужаса.

- Хммм. Кажется меня кто-то толкнул, я упала, ударилась…. Потом кажется меня толкнул Ветер… у него был какой-то артефакт, я не рассмотрела.

- Рион, где твой замедлитель времени? - такой же интонацией продолжил глава разведки, и у меня похолодела спина.

- Я его по… потеряла, - побольше драматизма в голосе. - я не зна.. знаю каааак. Я надела его на бал, ну мало ли пригодится, но вечером его уже не обнаружила.

- С тебя его ветер снял! - встрял со своим авторитетным мнением Кевиан.

- Чтоооо? - изобразила праведный ужас.

- Вероятно так и было, - подал голос доселе молчавший Дерн. - Мой жучок Кристал он с нее тоже снял.

- Чтоооо? - священного ужаса побольше.

- Видимо это так, - нахмурился Кориандр. - Что ж, Рион, придется сделать тебе выговор. Кевиан, тебе тоже, за то что плохо следил за напарницей. Марш патрулировать рыночную площадь.

- О неет! - синхронно застонали мы, а на лицах ищеек появились искренние улыбки. Злорадные.

- Всю неделю ! - добил глава эльфийской разведки.

Рынок расположился на большой квадратной площади недалеко от дворца. Причудливые павильоны с мясом, рыбой и соленьями, гармонично обрамляли палатки под открытым небом. Эльфы, феи, гномы, маги, люди торговали чем могли: от тончайших украшений до теплые плащей и пледов.

Шел третий день нашего принудительного патрулирования. Мне даже казалось временами, что наши отношения стали прежними. Напарник вел себя доброжелательно и учтиво. Не нападал с обвинениями и претензиями. Мы с Кевом пили уже второй стакан теплого чая, ибо морозный день потихоньку клонился к вечеру.

Кев проводил меня до входа во дворец и отправился к себе.

Беата, оставив мне ужин, отправилась спать.

Я сидела на подоконнике в кабинете и разглядывала ночное небо. Полная луна освещала сад, наполняя все пространство пронзительным светом. Ее отблески на белых перистых облаках явили мне силуэт. Дракона. Нахмурилась. В детстве всех пугали историями о том, что эти хищные ящеры могут спалить город вместе с его жителями просто так. Еще говорили, что они хитрые и злобные.

Но… Меня не покидало чувство какой-то несостыковки. Границы закрыты не одну сотню лет. Откуда те, кто писали книги, знали, как обстоят дела с драконами, если они их никогда не видели?

Не знаю до чего бы меня довели эти мысли, но усталость взяла свое. Надела подаренные перчатки и пошла к кровати.

Я улеглась на подушку и уже мысленно приготовилась ко сну а ля «странные фантазии Рион», Но воображение меня удивило.

Да, снова знакомая кровать, опять лиловые простыни, как обычно в центре мы с Ландом, но теперь мы не просто обнимаемся, мы целовались. Причём вполне себе… хммм ощутимо. Его руки нежно гладили мою талию, скользя по коже, мои - покоились у него на плечах. Мне казалось я пью его дыхание, медленно не торопясь. Пробую на вкус его губы. Аромат жасмина обволакивал, слегка кружа голову. Под пальцами ощущалась его теплая и приятная кожа. Быстро билось под ладонью сердце. Я слышала как он рвано дышит, стараясь совладать с эмоциями. Яркие всполохи мелькали за закрытыми веками. И мне хотелось большего. Разложить его на кровати заставить стонать мое имя, забыв обо всем на свете. Вместо этого я оторвалась от его рта, провела языком по коже и … впилась в плечо повыше ключицы, внезапно удлинившимися клыками. Парень запрокинул голову с закрытыми глазами, резко вдохнул, но меня из рук не выпустил. Стон боли и наслаждения пронзил пространство.

Мои губы заалели от крови. Его крови. Я лизнула его плечо и хитро посмотрела на свое отражение.

Распахнула глаза в темноте. Что это было? Во рту почему-то ощущался привкус крови пополам с жасмином. Быстро налила себе воды. Может, мне стоит спросить Ланда, нормально ли это? Представила и скривилась. «Знаешь, меня тут фривольные фантазии относительно тебя замучили, не знаешь как с этим быть?» Бред! Посмеется и правильно сделает. А то и вообще шарахаться начнёт, как любой нормальный мужик.

А вот на следующий день патрулирование было не таким спокойным.

В этот вечер мы закончили позже обычного. Помогали составить рапорт работникам рынка.

Когда я вернулась во дворец меня ждал еще один неприятный сюрприз.

Беата силилась навести порядок в моей комнате. По полу была разбросана одежда.

- Что случилось? - увидев выпотрошенные ящики моего комода я оторопела.

- Рион, это ищейки. Они искали что-то ….и кажется нашли, - всплакнула она. - Чем мы заслужили?!

Ну на этот вопрос я как раз и могла дать ответ, но моей няне он бы не понравился. Догадка болезненно кольнула сознание.

- Ты видела, что они унесли? - произнесла я внезапно севшим голосом, и уже зная ответ на свой вопрос.

- что -то похожее на перчатки, - озабоченно произнесла моя няня. - черные...

Я бросилась к прикроватной тумбочке. Отодвинула ящичек и обессилено упала осела на кровать. Кажется моей жизни снова грозит опасность и мои дни опять сочтены: перчаток Ланда не было на месте.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

15

«Я видел раньше как проявляется эта болезнь. И почему ты еще… Жива?»…..

В голове стучали слова Вантериана.

Драконьи ищейки! Ящеры бы их побрали. Что мне делать?

Кинула взгляд в окно. Ночь еще только вступала в свои права. Сколько у меня времени? Быстрее. Надеюсь Ланд никуда не уехал.

Выбежала из дворца, пронеслась по знакомой дороге. Вот уже дом эльфа-лучника. В окне горел свет. Слава великому духу леса! Он был дома.

Начала колотить в дубовую дверь и мне сразу же открыли. В дверях стоял эльф, но не тот что мне был нужен. Светлые седые волосы, забранные на затылке, не молодое но очень красивое лицо, немного грустные глаза. Обычный костюм торговца: рубашка из дорогой бежевой ткани, темные штаны, высокие сапоги и коричневый балахон с вышивкой.

-Ээээ простите. Я ищу….

- Наверное этого отважного юношу, - он повернулся в сторону прихожей, и я к своему немалому облегчению увидела за его спиной хозяина дома. И честно говоря мысленно выдохнула.

- Мы обо всем договорились, Ойер, - таинственно кивнул Ланд. - Прием в Санобере полностью на тебе. Вот кстати Рион приглашена мной туда, чтобы петь. Встреть ее на станции, она никогда не была в этом знаменательном месте.

Мне показалось, или на последних словах его голос окрасили невысказанная злость и непреодолимая грусть.

Тот кого назвали Ойером кивнул и вышел, пропуская меня внутрь. Дверь закрылась.

- Ланд, ты мне нужен! - выпалила я с порога, делая шаг ему навстречу.

- Вот даже так? - серые глаза полыхнули таинственным огнём, уголки губ дрогнули в улыбке, казалось он очень воодушевился, и не мог поверить своим ушам - Подожди, я не ослышался? Ты пришла ко мне …. - он выглянул в окно, - ночью, и с порога говоришь такие вещи…

- Ой! - мои глаза расширились, а сердце бешено забилось. Перед глазами стояли картины, навеянные недавними снами. - Я совсем не это имела в виду!

Он болезненно усмехнулся.

- А я уж решил, что ты разгадала…

- Что разгадала?

- Не важно. Что привело тебя ко мне и…. - он перевел взгляд на мои руки и нахмурился - И какого эльфа я не вижу на тебе перчатки!?

- Ищейки и мэтр Кориандр их забрали. - тихо сказала я. - Что мне делать?! Может у тебя есть еще одни? - голос все-таки сорвался вопль жалости.

Право я почти плакала. Ланд отвернулся и смачно ругнулся, но я ни слова не поняла среди его горловых мелодичных звуков.

Он потер лицо руками:

- Способ конечно есть, - проговорил он задумчиво глядя на меня, - но ты пока не готова…

- К чему? - нахмурилась я, а он внимательно посмотрел на меня из под темных бровей и усмехнулся. От его голоса стало жарко. Я резко вдохнула. О чем это он?

- Хорошо, подожди здесь минуту. - сказал он, схватив воткнутый в деревянный стол стилет и поднимаясь на второй этаж.

Через некоторое время пространство пронзили синие лучи света. Я слышала его уверенный сильный голос, будто вызывающий к чему- то древнему. И снова не понимала ни слова, восхищаясь тембром, который пробирал до костей, до мурашек.

Я бы и еще понаслаждадась, но тут меня скрутило стеной боли. Она резко как прилив от кистей распространилась по всему тему. В ушах будто заухал колокол, перед глазами расползлись синие круги. Я кажется успела вскрикнуть, перед тем, как упала, стараясь сдержать рыдания.

Внезапно сладкий манящий аромат пробрался ко мне через марево и притупил нестерпимую муку. Плохо соображая что делаю, я уткнулась в этот аромат носом, вцепилась руками и прильнула как можно плотнее. Боль отпустила. Сознание с трудом возвращалось, жилка бившаяся на чьей-то шее манила не хуже оазиса Арамельской пустыни. Боги… желание прокусить кожу в этом месте было почти непреодолимым. Болезненным.

Не соображая что делаю, я лизнула вожделенный участок кожи, невзначай примериваясь внезапно отросшими клыками.

- Если ты просто меня укусишь, это не сработает, - печально подсказал Ланд, вздохнув. - Нужно соблюсти еще одно условие.

Как будто мне за шиворот ведро ледяной воды вылили. Пелена с глаз спала, зрение прояснилось и … лучше бы оно не прояснялось. О великий дух леса!

Я сидела аккурат на лежащем на полу хозяине дома, оседлав его в самой фривольной позе, и хуже того, мои руки кажется разодрали его рубашку в районе ворота, крепко сжимая порванные края ткани в кулаках, а рот замер в непосредственной близости от его горла. Я жадно вдыхала аромат жасмина непонятно откуда взявшийся. Сам пострадавший лежал подо мной на редкость спокойно и покладисто, не предпринимая ни малейших попыток к сопротивлению. И только стального цвета глаза пристально следили за каждым моим движением.

- Дракономать! - взвизгнула я, чувствуя как пылают щеки. Меня с него как ветром сдуло. Ланд выглядел каким-то расстроенным. Он поднялся с пола и отошел к окну.

- Как ты себя чувствуешь? - казалось, он смотрит вдаль, напрочь потеряв ко мне интерес, и только сбивчивое дыхание выдавало его …. Страх? Нет. Явно что-то другое. Что с ним? Он пытается собраться и … успокоиться? Он что испугался меня? Или за меня? Или … себя? И тут меня осенило. Он же может меня выдать!!! Каждый послушный гражданин бы почел своим долгом сдать властям непонятную сумасшедшую.

- Ланд, пожалуйста, никому! - взмолилась, вскакивая с пола и подходя к нему и тут же замерла, остановленная ладонью.

- Не беспокойся. Никто не узнает. - бесцветно произнёс он. - Ты сейчас на экспериментальной стадии. Тебе нужно как можно скорее попасть в Ахтинор. Проклятие красных перчаток придумано драконами. И снять его может только дракон.

- Что? Как я буду с ними договариваться? Они вообще говорят? - вопросы готовы были посыпаться из меня как из рога изобилия. Побочный эффект волнения так и подмывал расспросить об империи драконов поподробнее.

- Конечно, в Ахтиноре два языка…. На сколько я слышал, - Ланд медленно повернулся. - Но если ты хочешь выжить, готовься к тому, что придется взаимодействовать с драконом.

- Как взаимодействовать? - нахмурилась я. - Ланд, ты же что-то знаешь? Почему не говоришь? Сколько эльфов смогли преодолеть эту болезнь? Сколько смогло спастись?

- Ни одного… - уронил хозяин дома, пряча глаза. А знатно я ему рубашку раскурочила. В прорехи просвечивала белая как снег кожа. - Никто не смог договориться с драконом, да и никто не знал, что есть способ. И повторюсь, времени у тебя мало.

Он казался расстроенным и собранными одновременно.

- Что мне делать? У тебя нет других перчаток? - я подошла ближе.

- Нет, - тихо ответил он, доставая из кармана что-то из белого металла. - Но у меня есть вот это.

В его пальцах блеснул незатейливый ободок из белого золота. Кольцо. Без каких-либо украшений и резьбы. Он взял мою руку, усмехнулся каким-то своим мыслям и надел мне его на безымянный палец.

- Это кольцо такое же по свойствам как перчатки. С одним отличием. Снять с тебя его смогу только я. - на меня подняли пронзительный взгляд. - Сама ты его не снимешь. А ищейки… ну разве что с рукой оторвут, хотя мне бы этого не хотелось.

Что? Ничего себе артефакт. Я Смутилась и промолчала, что на безымянные пальцы кольца эльфы надевали только невестам.

- У него есть очень важное свойство, - серьезно напутствовал эльф - помимо того, что кольцо чистит твою кровь от заразы «перчаток», ты можешь использовать его для связи. Поверни его на пальце, и я пришлю тебе кого-нибудь на помощь, если сам не смогу оказаться рядом.

- Спасибо. - от души улыбнулась я, с благодарностью глядя сюда серые глаза стального цвета. Он опять меня спасал. - Ланд…

- М? - он спокойно смотрел на меня ожидая вопроса.

- Почему мне снятся странные сны? - сердце глухо забилось в груди. Казалось, все звуки замерли, и слышно только наше с ним дыхание. Он помолчал, будто и вовсе не услышал вопроса. Наверное, он не станет отвечать.

- Они не странные. - печально усмехнулся хозяин дома, опершись о стол глядя на меня. - Они… как бы это сказать… ничего не происходит просто так…

- Подожди, - справившись с собой, изрекла я. - То есть чтобы избавиться от «перчаток», мне надо найти дракона, как-то с ним договориться и укусить его? - резюмировала я. - Но допустим, я как-то найду этого ящера, допустим он даже меня поймёт…. Но как я прокушу невозможно толстую кожу этой рептилии?

Я откровенно не понимала. Ланд медленно прикрыл глаза, улыбнулся и покачал головой.

- Может проще найти знаменитый артефакт «Сердце дракона»? Он вроде удачу и вечный иммунитет от проклятий обещает, может и мне поможе… - размышляла я вслух. Лицо Ланда изменилось. Глаза расширились, запылав каким-то неведомым огнём.

- Откуда ты знаешь про Сердце дракона? - он моментально оказался рядом, и его слова прозвучали угрожающе, каким-то утробным рыком, а я и моргнуть не успела. - и что ты о нем знаешь?

Голос собеседника стал более глубоким, повелевающим. Я отступила назад, но наткнулась на стену.

- Ну… это древний утерянный артефакт. Который якобы приносит удачу и иммунитет к магическим проклятьям. - неуверенно произнесла я.

- А ты знаешь, что последний, кто его видел - был твой отец, Рион? - серьезно добавил хозяин дома.

- Да, мне говорили, - тихо ответила я, глядя, как эльфа отпускает. - Может он из-за этого пропал?

- Не думаю, - серьезно заявил Ланд.

- Ты знаешь, зачем он драконам? А эльфам? Пожалуйста, расскажи, что знаешь. - Ланд на мгновение зажмурился. Я видела, что внутри идет борьба.

- Я должен был это предвидеть. - обреченно сказал он. - Хорошо. Слушай. Раньше было одно большое королевство, названное Ахтиания….

- Что??? - мне резко поплохело. И это только начало истории? - Так, подожди, Я куда-нибудь сяду, чтобы тебе не пришлось очередной раз ловить меня падающую от услышанного. Хорошо. Давно это было?

- Примерно тысячу лет назад. В этом государстве правили два друга. Дракон Керион и его названный брат, эльф Элониус. Кериона драконы называют еще Снежным драконом. Он был самым сильным среди своих. Элониус тоже был самым уважаемым и мудрым среди эльфов. Его еще называют Эльфом Основателем. И это его статуя стоит перед дворцом. И все было довольно неплохо до того момента, пока некие твари из- за моря не приплыли завоевать Ахтианию. Два друга во что бы то ни стало решили защитить свои народы и территории. Но врагов было слишком много. Тогда снежный дракон пожертвовал свое сердце, чтобы Элониус смог сокрушить врагов. Дракон уснул навсегда, а эльф с его сердцем, что стало красным рубиновым камнем разбил вражеские армии. И артефакт служил бы эльфу очень долго, и сделал бы его бессмертным и не восприимчивым к любой магии. Но… Элониус разорвал отношения с драконами. У тех оставался наследный принц, сын Кериона, но Элониус попытался его устранить. Мальчику было три года. Его с трудом спасли, спрятав в далеких Зимних Горах. Элониус понял свою ошибку, и боясь мести драконов возвел стену, чтобы отгородиться от возможных покушений на свою жизнь. И вот тогда алый рубин исчез.

- Какое вероломство! - возмутилась я. - А я слышала другой вариант этой легенды. Где дракон напал на далекого предка нашего правителя и он его победил, отгородившись стеной.

- Кто бы сомневался, - вздохнул Ланд. - В любом случае, после предательства Элониуса рубин сердце дракона исчез на территории, принадлежащей эльфам, и позже названной Витания. Драконы же создали империю Ахтинор. Сын Кериона вырос, женился и у него родились двое детей. Старший сын стал императором а младший - генералом драконов. От них пошли эти две ветки.

- Ого. Ты так много знаешь о них.

- Доводилось слышать разное. - пожал плечами хозяин дома. - Кстати, Рион, я приеду сразу в Санобер. Найди меня там.

- Хорошо.

- И …

- М ?

- Прости…

- За что?

Ланд шагнул ко мне, проведя рукой по моей щеке. Заглянул в душу своими невозможными серыми глазами. Его большой палец погладил мне скулу нежным и невесомым движением. Теплые губы с ароматом жасмина накрыли мои. Хлопок. И эта информация тоже не для распространения.

Поймала себя на мысли, что мои руки чуть не притянули его желая большего. Одернула себя за глупые и наивные мысли.

А на следующее утро меня ждал сюрприз. Как водится неприятный.

- Вы отправляетесь в Санобер, - без обиняков заявил мэтр Кориандр как только мы с Кевом зашли в его кабинет. Я мысленно порадовалась, так как и отпрашиваться и не нужно было. - с вами поедут Рейн и Дерн.

А вот этот момент меня очень расстроил. Зачем они мне там? Если там будет Черный Ветер, мы не сможем уйти в Ахтинор. Они же костьми лягут, но не пропустят.

-И еще, Рион, - прищурился глава разведки.- Кто дал тебе черные перчатки?

Сердце ухнуло в пятки, но я даже с дыхания не сбилась.

- А что?

- Эти перчатки пропитаны магией драконей крови. Мы отдали их в лабораторию больницы «красных перчаток». Там их изучат и найдут им применение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

16

- Что, магия драконьей крови? - интересно, где Ланд их достал? - Там только магия?

- Там сильнейшее заклинание, построенное на драконьей крови. - нахмурился мэтр Кориандр. - У драконов магия сильнее, чем наша. А эти перчатки создал кто-то из высших драконов.

- Правда? - изобразила небывалое удивление. Есть у меня конечно, мысль, что там делает магия драконей крови, но я не стану делиться этими соображениями с главой эльфийской разведки.

Высший дракон хм… Интересно.

Они меня и так очень сильно подставили. Не окажись Ланда дома этой ночью, я бы здесь уже не стояла. По спине пробежал холодок от подобной мысли. Этот парень меня постоянно спасает. Хочет он того или нет.

Этот парень…. В груди потеплело от мыслей о невозможных серых глазах, спокойной уверенности, необычайной силе. Вспомнились серебряные волосы, к которым так хотелось прикоснуться. Худощавое но вместе с тем хорошо сложенное тело, крепкие руки с длинными мягкими пальцами. А тонкие губы с хитрой улыбкой вызывали вполне чувственные желания. Так, стоп. Сейчас же Кориандр все поймёт! Мысленно прогнала из головы воспоминания а с лица эмоции.

Подожди…

А как же король Лорениус? Я же должна защищать его. Должна….. защищать…?

Того, кто отправил меня в библиотеку, зная что там возможная опасность. Но это же нормально. Он король. Я за него должна жизнь отдать. …

Или…

Я спиной чувствовала взгляды Дерна и Рейна, буравящие мои лопатки. Что ж. Мне все равно жизненно необходимо избавиться от недуга перчаток, а это можно сделать только у драконов. Игра стоит свеч. Кто сказал, что поход в Ахтинор будет простым? Теперь задача усложнялась присутствием ищеек, пытающихся поймать моего провожатого. Но тут другой момент. Кто рассказал Кориандру про перчатки? На балу они были частью платья, ищейки их не заметили. Ночью меня никто не заметил. Единственный кто видел меня в перчатках после это …. Нет…. Это же подло! Шокированная собственной догадкой, я повернулась к напарнику. Он стоял рядом, опустив голову, печально думая о чем-то своем. Почувствовав мой пристальный взгляд, ок зыркнул в мою сторону и как-то сник. Ах вот оно что! Мои догадки подтверждались.

Не ожидала.

- Кев? Это ты рассказал им про перчатки? - тихо шепнула ему, но услышали все.

Он вздрогнул и отвел глаза. Предательство того, кого считала другом, неприятно кольнуло.

- Твой напарник, Рион, не в меру заботлив. - упрекнул Кориандр.

- Это уж несомнеееенно, - нехорошо протянула я. - Просто сокровище!

Хотелось выть, а лучше треснуть этому придурку по голове чем-нибудь тяжелым. Благими намерениями, зараза. Вот так, желая выслужиться тот, кто утверждал, что любит меня безмерно, подверг мою жизнь серьезной опасности и чуть не угробил. Браво! Трепло драконье! Ладно, потом с ним поговорю.

- Кто тебе их дал? - Тон главы эльфийской разведки заметно поменялся. В нем звенела угроза. Памятуя о том, что промедление гибельно, а подставлять никого нельзя, я как можно беззаботнее ответила. - Не знаю…. Какая-то дама. Я шла по рынку. Несколько дней назад. Какая-то старушка поймала меня за локоть… из-за угла, стала причитать над моими руками, мол какая я молоденькая, и на что меня сгубили, сунула в руки перчатки, сказала носить их обязательно, если хочу жить… И ушла. Представляете? Я даже ничего сказать ей не успела. - Пожала плечами, обводя присутствующих самым открытым и простым взглядом, мол вот какая я честная и вообще тут не при чем. Во взгляде ищеек читалось «Ну что за тупица?!», Кориандр заломил бровь, всем видом показывая, что он мне не верит, Кев смотрел с сомнением. Ну и дракон с ними! Я свою версию рассказала.

- То есть тебе сунула их в руки незнакомка? - с издевкой проговорил глава разведки.

Ищейки противно захихикали.

- И по счастливой случайности это оказался безумно дорогой артефакт, способный сдерживать смертельное проклятие? И ты думаешь, мы тебе поверим?

- Ваше дело. Я рассказала как есть.

- Не верю ни единому слову, - отчеканил Рейн.

- Врать главе разведки - недостойно, - скривился Дерн.

- Убирайтесь с глаз моих, - рявкнул Кориандр. Мы с Кевом синхронно кивнули и вышли.

- Рион, - как только мы вышли за дверь и преодолели пару коридоров напарник схватил меня за руку и развернул к себе.

- Отвяжись, - прорычал я, стараясь стряхнуть его пальцы.

- Рион, не дури, я же за тебя беспокоился! - выпалил рыжий.

- Ах вот как это теперь называется?! - взвилась я, - Чтоб ты знал, мне эти перчатки жизнь спасли! Кто-то, помниться, недавно бил себя кулаком в грудь и обещал найти решение! И что теперь? Так и не нашел? Так не мешай тем, кто нашел!

Развернулась так, что хвост моих алых волос свистнул по воздуху, чудом не задев Кева, и почти побежала.

- Откуда ты знаешь, что он хочет тебя спасти? А не убить или воспользоваться? К кому ты бегаешь по ночам, Рион? - неслось мне вслед.

Остановилась и медленно развернулась, холодно отчеканив:

- Моя личная жизнь тебя не касается, Кевиан.

Парень померк. Как будто кто-то плеснул водой на горящую свечу. Его лицо неуловимо изменилось. Кисти сжались в кулаки, и я почти услышала, как он скрипнул зубами.

- Ты пожалеешь об этом, Мор-Рион. - тихо проговорил он, но я уже не слушала.

Меня занимал другой более насущный вопрос: как предупредить Черного Ветра, что, приехав в Санобер, я притащю на хвосте ровным счетом тех, кто его не поймал в прошлый раз?

Вся корреспонденция из дворца просматривалась. Беату я попросить об этом не решалась. Остается только…

- Мне безумно льстит, что ты не можешь без меня и дня, Морроу. Проходи. - хитрая улыбка осветила пасмурный день, как только эльф открыл дубовую дверь.

- Есть одно дело, - замялась я, ныряя под своды его дома.

- Постараюсь быть тебе полезным, - тихо сказал он, глядя мне в глаза, - что бы ты не попросила…

Сердце пропустило удар. Просить чего захочу? Вот прям всего? Взгляд почему-то остановился на его тонких губах. Облизала свои и нервно сглотнула, стараясь делать это не так шумно. Посмотрела на ворот его рубашки, на ложбинку между ключицами. Взгляд упал на красивые крепкие руки, рубашку с закатанными рукавами, чуткие длинные пальцы. Голова немного закружилась. Что со мной происходит? Стремительно отвернулась. Соберись!

- Что с тобой, Морроу? - мягко спросил Ланд, медленно преодолевая между нами расстояние и заглядывая мне в лицо в поисках ответа. Мои щеки пылали. От его голоса хотелось… не знаю… чего-то необузданного хотелось… Это на меня так сны действуют? Или недавний инцидент с порванной рубашкой?

- Ээээ. - еще раз приказала себе собраться, зажмурившись. - Ланд, прости за очередное вторжение. Но мне очень нужна твоя помощь. Ты не знаешь кого-нибудь, кто смог бы передать сообщение в Алерон?

- Возможно… - хозяин дома наклонил голову, - Кому нужно передать?

- Ответь для начала какое отношение ты имеешь с разведке Витании?

- Отрицательное. - хмыкнул собеседник.

- Но ты же знаешь мэтра Кориандра! - возмутилась я.

- А я тебе и не сказал, откуда я его знаю, и какой он отъявленный мерзавец. - глаза Ланда сияли яростью. Я даже засмотрелась.

- Мое сообщение не должно к нему попасть ни в коем случае.

- Кому нужно передать сообщение?

- Черному Ветру….. Со мной в Санобер навязались двое ищеек… Рейн с Дерном…. Ветру нельзя там появляться, иначе они его схватят.

- Вот как? Подожди, я не ослышался? - хитро прищурился он, став похожими на довольного белого кота. - Светило эльфийской разведки хочет спасти знаменитого атамана вопреки государственным интересам? Кто бы мог подумать?! Я почти ревную….

Резко повернулась к нему с недоумением, но в серых глазах плясали смешинки. Опять он шутит. Я нахмурилась. И действительно. Когда все поменялось? Когда я узнала, что Вантериан - друг моего отца? Или когда увидела, как они пытают моих двойников, пользуясь моим даром, будь он трижды проклят? Или когда забрали мои перчатки? А может… когда я увидела в кабинете короля, пославшего меня в за уликой? Когда я перестала быть разведчицей, и не горит ли на карте Кориандра мой огонек красным цветом вместо положенного зелёного?

- Просто передай ему это сообщение. Сможешь? - и я посмотрела на него с такой отчаянной надеждой, что его глаза почти неуловимо расширились, выдавая немалое удивление.

- Не беспокойся, я все сделаю. - тихо кивнул он. - Ветер завтра вечером в Санобере не появится.

- Спасибо, - печально улыбнулась я, прекрасно понимая, что с отсутствием Вантериана мое путешествие в Ахтинор тоже отменяется.

Интересно, надолго ли хватит силы артефакта? Уронила взгляд на кольцо, подаренное Ландом. Подняв глаза, поняла что эльф как-то уж совсем близко. А ну точно он же как обычно.

- А, конечно, я и забыла, что мы храним этот секрет, - беззаботно улыбнулась я, рассчитывая как обычно на легкое прикосновение губ и хлопок, скрепляющий тайну, но внезапно Ланд впился в мои губы с отчаянием умирающего, припавшего к мифическому источнику Эрлион, способному подарить жизнь тому, кто ее стремительно теряет. Я и подумать ни о чем не успела. Мягкий и стремительный как вихрь поцелуй с ароматом жасмина. Мягкие губы с напором касающиеся моих. Внутренности скрутило сладкой истомой. На мгновение ощутила себя кроликом в объятиях змеиных колец. Эльф схватил меня в охапку с таким неистовым порывом, что я плохо соображая что делаю, обвила его шею руками, прильнула. О великий дух леса, точно также я прижималась к нему в моих снах.

В дверь постучали и мы тут же отпрыгнули друг от друга. Кинула быстрый взгляд на Ланда. Вот и как это понимать? Сердце стучало как бешеное, грозясь выдать нас с потрохами случайному гостю. Эльф и сам был далек от умиротворенного спокойствия, которое являл регулярно при нашем общении. Глаза затуманены, дыхание сбито, губы горят от нашего соприкосновения.

Стоит ли говорить, что с Дионом я не испытывала и малой толики того, что мне довелось пережить в эти пару минут.

На пороге появился человек в сером пальто и протянул хозяину дома конверт. Я сочла это благовидным предлогом чтобы сбежать. Вот только от кого?

Пришедшее ночью сновидение не удивило меня вот ничуть. Я снова видела себя. И хоть лица я не разглядела, но распущенный алые волосы струящиеся вдоль спины были точно моими. И я сидела верхом. Довольная улыбка эльфа, распластанного подо мной по простыням внизу, его серые подернутые поволокой удовольствия глаза. Я наклонилась к его шее и отросшими клыками впилась повыше ключицы. Он вздрогнул, но обнял меня еще крепче, шепча мне что-то нежное на ухо.

А на утро поезд уносил нас всех четверых в сторону Сенобера. Я немало удивилась, увидев на платформе ищеек в своих серых плащах. Дерн выглядел еще угрюмее, чем он есть, а Рейн еще злее. То и дело они утыкались в меня взглядами с практически осязаемой ненавистью. Кев был необычно угрюм и молчалив.

Какое-то время в купе с горчичного цвета диванчиками мы сидели молча. Дерн смотрел в окно как солнце вальяжно поднималось из-за линии горизонта. Поезд мчался на полном ходу мимо припорошенных снегом полей и дремучих лесов. Рейн откинулся на спинку и сидел с закрытыми глазами. Кев полировал меня взглядом и это раздражало. Не в силах далее оставаться под прицелом их внимания, извинилась и вышла. Удивительно, но они меня даже отпустили. Напарник только удивлённо вскинул голову.

Но игра не стоила свеч. Когда мне только принесли жасминовый чай в пустом вагоне-ресторане, эти трое невозмутимо вошли в мое временное убежище и сели рядом, отрезав таким образом какой бы то ни было путь к бегству. И бровью не повела, наслаждаясь любимым ароматом.

- Итак, какой у нас план? - как ни в чем не бывало повернулась я к ищейкам. Ребята заметно приуныли.

- Мы приезжаем, ты играешь, мы уезжаем. Ночным поездом. - коротко проинструктировал Дерн.

- А почему мы вообще туда едем? - помниться меня приглашал лично Ланд. Но они-то этого не знают. Или….

- Потому что Кориандру пришел запрос на менестреля. - буркнул Рейн и весь его тон призывал подивиться моей тупости.

- И кого вы там в этот раз пытать под мое пение будете? - как бы невзначай уточнила.

- Никого, - выплюнул Дерн. - Нам нужен Вантериан.

Так, опять они по душу Черного Ветра. Вот ведь не угомонятся. Хорошо, что Ланд обещал помочь. Нечего там Ветру делать.

- А что переживаешь, за того, кто снабдил тебя перчатками? За этого драконьего информатора? Гаернская площадь по нему плачет, - шипя плевался ядом Рейн. Вот уж точно, змеиное отродье.

Я окатила его презрительным взглядом, и, к моему удивлению, он даже поперхнулся. Потом злобно сверкнул на меня глазами и выдал:

- Какая мать, такая и дочь…

Меня как будто под дых ударили.

- Что это значит? - вскочила я. И конечно задела кружку с чаем. Она опрокинулась и потекла в сторону ищеек. Те с шипением отпрянули от стола.

- Смотри что ты натворила, растяпа!

- Моя мать здесь не при чем ! Во всем виновата Лавиния Охтианская! - хорошо, что в вагоне мы были одни, а то так орать друг на друга эльфийским разведчикам вроде как не пристало. Мы стояли вокруг стола, а разлитый чай стекал струйкой со скатерти на пол, образуя лужицу. Почему-то никто не шел со шваброй. Видимо наши вопли вконец испугали работников вагона-ресторана. Или их испугал суровый вид ищеек.

- Несомненно! - прогудел Дерн, поддаваясь всеобщей злости, - Эта драконья подстилка не мало дров наломала! Как ее только эта сволочь Кендор на свою сторону преретащил?!

- Известно как, - гаденько ухмыльнулся Рейн - Она же была его «Морроу». После этого же и этот выродок Леандр появился. Нынешний генерал драконов, чтоб у него все когти поотваливались! Мы найдем на него управу!

Сознание кольнуло знакомое слово, обострив все восприятие реальности.

- Что? Вы о ком? - опешила я.

- Ну ты и тупица, честное слово! - возмутился Дерн. - Лавиния не просто так своих предала. А из-за генерала драконов, Кендора Виндроу. У них родился тот, кто сейчас является самым сильным противником Витании, как можно быть такой дурой пустоголовой и этого не знать?! Возмутился Дерн - Леандр Виндроу - генерал Драконов.

Я лихорадочно соображала и впитывала информацию. Лавиния предала всех из-за генерала драконов? Как можно быть такой безнравственной? Предать своих подруг и соратниц из-за непонятного мужика!?

- Эта идиотка поди и про Снежного дракона не слышала! Разведчица хренова, - Рейн стоял и ухмылялся, уперев руки в бока, откровенно надо мной потешаясь.

- Слышала. - огрызнулась я.

- Ой да быть того не может! - просипел Рейн с усмешкой. - и Кто же тебе про это рассказал?

- Книги! - выпалила я, так как губы обожгло заклятием. Они меня, что провоцируют? Надеются, что я забудусь и выдам все что знаю? Ну-ну. - а что значит Морроу?

- Это на драконьем, - хмыкнул снисходительно Дерн.

- Хватит! - оборвал его Рейн. - Мы и так просветили эту тупицу.

Мысленно выругалась. Больше ищейки со мной общаться не собирались. С трудом выдержала их общество, молчаливое, упрекающее. Кев хранил молчание всю дорогу и не пытался со мной заговорить. Впрочем, Дерна и Рейна он тоже ни о чем не спрашивал. Стоял отрешенно и следил взглядом за появившейся внезапно феей со шваброй.

Взяв еще одну кружку чая (следы предыдущего безобразия устранили, как только мы закончили орать друг на друга) , я погрузилась в свои мысли. Интересно, что значит слово «Морроу», я-то думала, что это сокращение моего имени. Но тут наверное это что-то значит. Может «подстилка»? Ну нет, Ланд не мог же ко мне так обращаться. Или мог? И откуда он узнал это драконье слово? Хотя, если учесть, что Ланд не мало путешествует…. Можно представить каких он выражений нахватался и где. Может это драконье ругательство? Или обращение к женщине эльфийке? Или женщине разведчице? У кого бы узнать? О, точно. У Ланда спрошу. Он же будет там сегодня.

Когда солнце скатилось за горизонт и на чернильном небе засияли звезды, мы прибыли на перевал Санобер. Я немало удивилась, обнаружив не просто станцию у подножия скалистых гор, а небольшую деревушку. Три десятка небольших разноцветных домиков, запорошенных снегом расположилось в долине у подножия серых каменных исполинов. Горных хребет казался необычайно высоким, мрачным, серым, задумчивым. У меня дух захватило от величественных вековых скал, устремленных к небу. Еще никогда я не видела горы так близко.

Из вагона я вышла вслед за ищейками и Кевом. Дерн и Рейн, не собираясь меня ждать, направились к выходу с платформы.

«Делегация Арквиля» гласила табличка в руках Ойера. Эльф стоял на выходе. Ищейки коротко кивнули и запрыгнули в крытый экипаж, разместившись на лавках. Кев последовал их примеру, а мне помог наш встречающий. Поймав мой полный удивления взгляд, он мне загадочно подмигнул. Я села рядом с Кевом, обняв свою лютню. Происходящее все меньше нравилось. Спиной ощущала какую-то надвигающуюся подставу.

Поднявшись по извилистой горной дороге и оставив деревеньку внизу, мы заехали в большую ледяную пещеру, потолок которой терялся где-то вверху. Блестели в свете луны и магического света сталактиты и сталагмиты. Немало удивилась, увидев еще несколько экипажей, высаживающих своих пассажиров и отправляющихся вниз за другими. Гостей на платформе было не много. Все они в основном спешили в ледяной зал, находящийся за виднеющейся впереди мемориальной стелой. Там уже собралась толпа и возвышался ледяной помост.

Я выбралась из повозки и подошла к краю. Вид на долину, освещенную полной луной, в россыпи деревянных заснеженных домиков, напоминал зимние открытки. Взглянула наверх и поежилась. Ледяные пики над головой выглядели пугающе остро. Они переливались разными цветами, наполненные эльфийскими заклинаниями.

- Вы здесь впервые? - рядом со мной прозвучал мелодичный глубокий голос Ойера. Эльф стоял в шаге от меня и тоже смотрел на долину.

- Да, скажите а потолок не… - не смогла закончить фразу, так жутко было об этом даже думать, но мой собеседник понял.

- Нет, потолок не обвалится. Ни одна пика не упадёт, если ей не помогут. Только определенной силы удар, в одном единственном месте способен обрушить своды.

- Но это место здесь, внизу? - забеспокоилась я. Как тогда Лавиния это провернула?

- Нет… - мягко сказал мой собеседник. - Если вы захотите обрушить пещеру, и завалить нас всех насмерть, вам нужно находиться этажом выше. Маленький удар молотком или рукоятью меча по одному-единственному каменному выступу, и все ваши недруги внизу больше никогда не будут вам мешать. И тайна умрет с ними. Так как об этой особенности пещеры знают не многие.

- Что? - я не верила своим ушам. - То есть если бы Лавиния захотела избавиться от своих лучниц она бы….

- Совершенно верно. Она бы осталась жива…. - кивнул Эльф. - уже последние пятьдесят лет я являюсь хранителем этого перевала. Поверьте, я знаю о чем говорю.

- Тогда кто? Драконы?

- Ищите того, кому выгодно. И… Мне кажется нас заждались, - улыбнулся он, глядя на стеллу, предварявшую вход в ледяной зал.

- Ланд? - позвала я, заметив знакомую фигуру, но осеклась. Что- то в моем новом знакомом незримо переменилось. Черный плащ, серебряные волосы, пляшущие на ветру, высокие сапоги. Он стоял ко мне спиной и смотрел на изображение на памятной стеле. Его лицо освещала тихая грусть. Такого печального взгляда я никогда у него не видела. Через мгновение он ушел. Что же он там такого увидел?

Я подошла ближе. Ледяная стелла представляла собой скульптурную группу. В центре стояла эльфийка, уверенная, красивая, ее правая рука покоилась на мече, притороченном с левой стороны, доспехи и зеленый плащ, струящиеся по плечам волосы. Лавиния была прекрасна даже в этом скульптурном виде. За ее спиной в три четверти стояли еще шесть девушек, по три с каждой стороны. Они все были в одинаковых позах, за спиной у каждой виднелись лук и стрелы. Я глянула на ту, что была справа от предводительницы и мое сердце ухнуло куда-то вниз. На меня будто смотрело мое собственное отражение. Марэль. Я ничего о ней не помнила. Подошла ближе, чувствуя как глаза почему-то наполняются слезами, а не выстраданные рыдания рвутся из горла.

Мама…

Моргнула, стараясь справиться с эмоциями. И тут я разглядела одну любопытную деталь. Руку Марэль украшал незамысловатый браслет. Пара кожаных шнурков, скрепленных двумя бусинами. Такой же виднелся и на руке Лавинии. У других лучниц этого браслета не было. Да и Марэль не зря строит по правую руку от Лавинии. Это место по праву занимали самые доверенные лица у любого главнокомандующего.

Тихонько ко мне подошел Ойер.

- Марэль была доверенным лицом Лавинии?

- Ваша мама? Да, - подтвердил хозяин перевала тихим печальным голосом. - Они были лучшими подругами.

Желудок скрутило непонятное чувство. Лавиния не предавала своих. Лавиния была лучшей подругой мамы. Они погибли вместе. Кто…. Кто это сделал?

«Ищите того, кому выгодно…»

- Кто их убил? - тихо спросила я Ойера, хотя уже догадывалась об ответе. Внутри как будто ураган прошел, мощный, испепеляющий. Стало невыносимо мучительно. До слез. Опустила голову, из за всех сил сдерживая подступающую истерику.

- Нам пора, - Ойер все понял. Он положил мне руку на плечо, разделяя мою скорбь. - Держитесь, дочь Ирона, битва еще не окончена. Вам необходимо продержаться до конца. На кон поставлена честь этих девушек и их память.

Я подняла голову, мысленно заморозив всю свою боль. Все чувства и переживания будто покрылись инеем. Не время раскисать. Предстоит еще докопаться до истины и попытаться призвать к ответу виновных.

Дерна и Рейна нигде не было видно. Странно. Кев тоже как сквозь землю провалился. Хорошо. Найдутся.

Когда гости собрались и расселись на деревянные лавки со спинками, обитыми белыми и бурым мехом, в зале наступила звенящая тишина. Ойер прошел на помост и отдав дань памяти погибшим лучницам, предложил почтить их память музыкой. Акустика пещеры делала каждый звук настолько отчетливым, что мне показалось, что он лучше чем в королевской филармонии.

Мы с недавно найденным Кевом поднялись на сцену. В репертуаре менестрелей есть песни на все случаи жизни. От веселых и фривольных до печальных и скорбных. Наши голоса, мелодии флейты и лютни поплыли над залом. Я видела как многие плачут, эльфийки вытирали глаза платочками, эльфы хмурились. Мне показалось, что в зале собрался в основном народ, лично знавший весь этот батальон. Их друзья и родные. И видимо это мероприятие каждый год посещал мой отец в обязательном порядке. И скорее всего он пел что-то и играл на лютне. Хотя не представляю, каких сил ему это стоило.

Вопреки атмосфере печального мероприятия я скользила взглядом по толпе. Некоторые смотрели на меня заинтересованно, но многие с сочувствием. Создавалось такое впечатление, что они как будто меня узнавали. Они прекрасно видели что я точная копия одной из погибших эльфиек. Про других родственников я никогда от отца и не слышала. Может где-то среди зрителей мелькнут такие же алые волосы как и мои?

Но чуда не произошло. Никого с красными волосами я не увидела.

Ищейки тоже как в воду канули с самого прибытия. Может, эти ребята не найдя Вантериана, решили отсидеться в экипаже? Хотелось бы надеяться. Но нет. Предчувствие подсказывало мне, что эти скользкие ужи еще сыграют свою роль.

Ойер сидел в первом ряду на почетном кресле хозяина города. Ланда я заметила только под конец. Самый дальний и темный угол. То, куда почти не попадал свет эльфийских огней. Он стоял за ледяной колонной, не отводя от меня взгляда.

В такт нашим печальным композициям слышался тихий звон хрустального льда, было прохладно и при дыхании вырывались облачки пара.

Кев на меня не смотрел. Выражение его лица было задумчивым и он будто был полностью поглощен своими мыслями.

У нас оставалась последняя песня, когда я услышала, нет вернее кожей почувствовала приближение чего-то неотвратимого и страшного. Оно шипело змеями… магия стремительно надвигалась.

Неожиданный свист вспорол тишину. Вскинув голову от неспешно перебираемых струн, я увидела большой зеленый шар, летящий по проходу зала в мою сторону. В памяти шевельнулось воспоминание. Да, я уже видела подобные. Но почему этот летит в меня? Мы же на одной стороне вроде бы… пока что….

И это могло стать моей последней минутой. Если бы не крепкие руки бережно подхватившие за секунду до столкновения и увлекшие куда-то с линии атаки. Хвост моих же волос хлестнул по лицу. Краем глаза я видела как с ужасом откатился Кевиан. Ланд, прижав меня к себе пытался приземлиться так, чтобы я была сверху, и ему вопреки всем мирским законам это даже удалось. Он снова выругался на неизвестном мне языке, перекатившись и прикрыв меня собой. Бросил быстрый взгляд через плечо. Такое уже было, давно, в таверне Алерона, он также вытаскивал меня, спасая то от лютни то от драконьей пыли. В этот раз инструмент отлетел вглубь сцены но каким-то чудом не раскололся.

Поднялась суматоха. Народ испугался неожиданного магического вмешательства. Кричали женщины, бегали мужчины. Ланд, прикрыв меня собой не выпускал из рук. И тут я заметила над его плечом зеленую вспышку. Еще один магический шар устремился к нам.

Заклинание моего защитника сорвалось как что-то естественное. Навстречу зеленому полетел голубой сгусток магии. Только взметнулись серебряные волосы да зло сощурились серые глаза.

Грохот сотряс всю пещеру, но ни одна ледышка не говоря уже о сталактитах не упала. Магия двух магических шаров расплескалась и лизнула внутренности пещеры по счастью не причинив большого урона. Громоподобный голос сотряс своды, повелевая всем успокоится. Я узнала этот голос и похолодела.

Несколько снежинок упали на мои щеки, когда по залу пронесся взволнованный шепот:

«магия снежного дракона» «вы видели?» «какая необычная магия! Это же….!» «Бедная, ее чуть не убило» и следом … «Лорениус!», «Ясный Лорениус», «Здесь король!»

Он шел по проходу, гордо выпрямив спину и надменно вскинув подбородок. Стремительно приближаясь с ледяному помосту. Белые длинные одежды, светлые мягкие волосы, рассыпавшиеся по плечам. От него исходили волны пугающей силы. Меня затрясло. Что здесь делает король? Руки автоматически схватились за одежду Ланда в поисках …. Защиты?

Король уверенно и неотвратимо шел по направлению к нам. Его лицо не выражало ни раздражения, ни злости, ни досады. Ровным счетом ничего. Справа и слева от него шагали ищейки. А вот у них на лицах светилось плохо скрываемое торжество. Такой контраст по сравнению с правителем. Кева на сцене уже не было. Ланд встал, помогая мне подняться, не сводя почему-то яростного взгляда с приближающейся троицы. Как только они подошли на расстояние длинного меча, он тут же задвинул меня себе за спину. Зрители замерли на своих местах, вглядываясь в статную фигуру короля и не менее внушительную фигуру возвышающуюся прямо передо мной. Ланд удивил. Прямая непокорная спина, гордый взгляд. Он даже в росте не уступал Ясному Лорениус, хотя король эльфов был довольно высоким. Да кто он в конце концов такой!?

Я лихорадочно соображала, что делать. Ситуация казалась очень странной. Зачем ищейки бросили в меня шаром? Хотели отвлечь внимание? Или скорее привлечь? Это было похоже на провокацию. По залу поплыл нежный как эльфийская патока голос кумира моих девичьих грез. Но обращался он отнюдь не ко мне.

- Вот ты и выдал себя! Тот, кого никто никогда не видел, тот кого именуют правнуком Снежного Дракона, генерал Леандр Виндроу! - торжествующе усмехнулся Лорениус, подойдя к ледяному помосту, на котором стояли мы. Возвышение для сцены здесь было чисто номинальным в пару сантиметров. Поэтому владыка Витании стоял практически в ровень с нами. - Только магия наследника снежного дракона отличается такой мощностью и синим цветом.

У меня внутри все похолодело, и покрылось вот такими же иглами сталактитов, как те, что красовались на потолке. Что он сказал? Генерал драконов? Леандр Виндроу? Ланд? Синяя магия, та которую Ланд назвал целительской…. Он мне врал….

В голове весьма некстати всплыла страница прочитанной недавно книги: Леандр Виндроу, сын Кендора Виндроу. Генерал драконов…. Но… Как же так?

Он столько раз меня выручал будучи самым опасным противником эльфов и всей Витании… Он спас мне жизнь… не единожды. Сначала перчатками, потом кольцом…. Я взглянула на будто бы окаменевшую спину - так прямо он ее держал. Великий и ужасный генерал драконов мне доверял…. повернувшись ко мне спиной, абсолютно уверенный, что я не нанесу по ней удара.

Но с другой стороны, он же наверняка гениальный стратег. Он возможно специально втирался ко мне в доверие, чтобы использовать в своих целях? Какой гениальный план: притворится другом, и добыть секреты. Но…. Он же ничего у меня не спрашивал, не узнавал. И захоти я предать, вот она спина, прямо передо мной, бей - не хочу.

Осознание этого заставило резко втянуть в себя воздух. Ланд беспокойно обернулся через плечо.

- Как? - мне казалось, что я провалилась в липкий кошмар. - Как это возможно?

- Рион, я тебе все объясню, клянусь, - быстро, стараясь отчаянно меня убедить, заговорил эльф… эльф? Да нет, это был дракон полукровка. Уши! Меня ведь сбили уши! Доставшиеся ему от Лавинии. Вот кого он мне напоминал. Красивое притягательное аристократическое лицо. Ланд и правда был правнуком снежного дракона. Он же мне сам говорил…

Глаза великого стратега метались между мной и явившимся Лорениусом.

- Рион, верь мне, - его слова прозвучали с такой проникновенной интонацией. Всегда спокойный и насмешливый, теперь голос звучал тихо и весомо, бросив все силы на то, чтобы меня убедить. - Ты должна узнать правду. Пожалуйста. Нам надо уходить!

Мы пятились. Ланд приобнял меня за талию и отступал к горной тропе, начинающейся за площадкой с мемориалом. Обледеневшие скалы уводили будто бы в другой мир, мерцая в свете луны. Видимо в голове Ланда уже зрел план, позволяющий нам выбраться из передряги так, чтобы нас никто не задерживал.

Ищейки подбирались к нам с двух сторон. Судя по их лицам они уже праздновали победу недвусмысленно скалясь и вытягивая мечи.

И тут заговорил Лорениус.

Он шагнул к нам и, сделав знак ищейкам, проникновенно посмотрел на меня:

- Рион, поверь, ты нужна Витании… ты нужна мне…. Я не смогу без тебя…. - эти слова резонировали в моей голове. Колени подогнулись, а на глаза навернулись слезы. Я резко вдохнула. Его серо-зеленые глаза светились, голос кружил голову. Большая и изящная ладонь Лорениуса, протянутая ко мне, терпеливо ждала моего ответа.

Сколько лет я хотела услышать эти слова? Сколько лет я о них мечтала. Я грезила им так долго, и вот наконец, мои желания услышаны. Кажется я нужна ему. И может, он меня если и не любит, то хотя бы ценит. Во мне боролись две сущности. Одна нестерпимо тянула к Ланду, столько раз меня спасавшему, другая, более древняя, хотела принять руку Лорениуса.

Я чуть не закричала. Что мне делать?!

Однако этот вопрос, как водится, снова решили без меня.

Ищейки не собирались терпеливо ждать, пока я наконец разберусь со своим сердцем и сделаю выбор.

Они атаковали. Сразу, с двух сторон. В спину. В последний момент Ланд почуял опасность и развернулся, чтобы поставить щит и закрыть меня. Меня- то он закрыл, но быстро сплетенное заклинание было не самым прочным: сам дракон получил две зияющие раны на плечах. При этом только неприязненно поморщился. Выхватил меч и повернулся к ищейкам, закрыв меня собой.

Я смотрела на него, и мне казалось что я сплю, настолько нереальной представлялась мне действительность. Почему Ланд сразу не сказал кто он? А если верить книгам, он был сущим тираном, мерзавцем и убийцей. Но я же не чувствовала этого. Как же я запуталась. Я снова посмотрела на его собранный силуэт.

Он не может развернуться в полную силу. Наверняка опасается зацепить меня. А Ищейки слишком опасны. При мне как на грех ни меча, ни лука. Ни лютни. Обуза с пустыми руками. Отчаяние подкатывало со всех сторон, грозясь меня поглотить. Леандр один, от меня проку нет. Вместе нас не отпустят. Нас и по отдельности не отпустят, но так у него хотя бы будет шанс.

Я взглянула на Лорениуса. Король эльфов смотрел на меня с улыбкой, как на нашкодившее дитя. Его рука все еще протянутая ко мне терпеливо ждала.

- Прости, - выдохнула я на ухо моему отважному спасителю. Затем положив руку ему на плечо, я обошла его, стремительно меняющегося в лице и вложила свои пальцы в ладонь короля эльфов. Видит великий дух леса, как я себя ненавидела в этот момент. Предательство мой дракон никогда не простит. Я инстинктивно дернулась к нему, увидев как глубоко ранил его мой поступок, но большой палец правителя Витании нежно погладил тыльную сторону моей ладони. Смотреть на дракона не было никаких сил. Уходи, спасайся. Я опустила взгляд к носкам своих сапог. Лорениус улыбнулся шире.

- Ты пожалеешь что родился, - грозно пообещал Дерн, как только генерал остался один. В руках ищейки сверкнул меч с зеленым лезвием. Ланд увернулся и отскочил.

- Что в Витании силенок-то не хватает? - злорадно прошипел Рейн, пытаясь порезать противника точно таким же светящимся мечом.

- Сдавайся, и твоя смерть будет быстрой! - и снова на него обрушился удар.

Генерал драконов отпрыгнул, как будто перелетел на большое расстояние, оказавшись на открытой площадке. Я решилась поднять взгляд, боясь презрения и ненависти в глазах стального цвета. Но лицо Ланда ничего не выражало, выглядело абсолютно безразличным. Сердце невольно сжалось. Это был правильный выбор, твердил внутренний голос. Не сводя с меня абсолютно безразличного взгляда, он бросил несколько слов, и вокруг него воронкой закрутился снег, создавая белую бурю.

Через мгновение перед нами стоял Огромный в два моих роста прекрасный бело-синий дракон со знакомыми полными разочарования серыми глазами. Серебро играло на его чешуе, отражая лунный и магический свет.

Я задохнулась. Рука Лорениуса больно сжала мою кисть.

Дракон взмыл в небо и, ловко уворачиваясь от зеленых шаров посылаемых ищейками, скрылся в синеве ночи.

Прощай…

Стало невыносимо тоскливо, когда ночное небо поглотило это прекрасное существо. Будто он улетал с моей душой или моим сердцем… Но как же так?

Я ведь пыталась его спасти. И еще Я наконец нужна тому, кого так долго любила… Или…

Посмотрела на Лорениуса. Он проводил взглядом заклятого врага , и его улыбка стала хищной, а теплая ладонь отпустила мои холодные пальцы. К нам неспешно подошел Кев, с перекошенные от увиденного лицом. Лорениус смерил его презрительным взглядом и бросил:

- Убей ее, сын мой. Докажи свою преданность….

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

17

Я не верила своим ушам. Что? «Сын мой?» Кев? В голове пронеслись все посиделки у них дома…. Портрет короля эльфов в раме на почетном месте. Так вот почему…. Не столько преданность сколько….

Я ослышалась? Король приказал убить меня? Ясный Лорениус хочет, чтобы меня не стало? И в итоге я ему совсем не нужна: он просто хотел отобрать меня у Ланда. Желал выиграть как все мужчины. Мне показалось, что из меня уже вытащили душу. И она улетела…. Преодолевая тьму ночного неба…. К луне…. В лапах прекрасного и когтистого создания…. Судорожно втянула воздух. Кажется перед глазами крайне не вовремя поплыли темные круги. Я наверное сплю и мне снится кошмар. Сознание отказывалось верить в такой произвол.

Ланд - генерал Ахтинора…. А Кевиан - сын Лорениуса. А король эльфов меня никогда не любил и не полюбит. На что я надеялась, идиотка?! Быть ему полезной, защищать его и его государство? Мою Витанию… Было бы смешно, если бы не было так грустно. Он ни минуты не колеблясь приказал меня убить. Происходящее просто не укладывалось в моей маленькой эльфийской голове. Нужно что-то придумать. Мысли лихорадочно роились.

- Нет, пожалуйста…. - прошептала я, глядя в глаза напарнику и пятясь от них обоих и уже осознавая какую фатальную ошибку совершила. Рыжий эльф тоже смотрел на меня с перекошенным лицом.

- Нет, отец, я не сделаю этого, - твердо и уверенно прозвучали его слова, отражаясь от льда пещеры. Я перевела дух, но тут услышала.

- Тогда это сделаем мы, - хмыкнул Дерн, делая шаг ко мне и выуживая из-за пояса большой нож сродни охотничьему с широким лезвием и удобной деревянной рукояткой.

- Мы не такие слабаки, хоть и без королевской крови, - прошипел Рейн. И это было весьма рискованно.

В их взглядах читалась радость палачей, убийц и наемников. Они конечно с удовольствием отправили бы меня прям тут к великому духу леса, если бы Кев внезапно поднял руку в останавливающем жесте:

- Стойте. - он встал между мной и ищейками. - Вы в своем уме? Вы собираетесь убить ее прямо тут при свидетелях?

И действительно. Мы все еще стояли в ледяном зале, и те, кто прятались между рядами от злобного и страшного дракона начали потихоньку подниматься. Их было кстати не так и мало. Я увидела обеспокоенное лицо Ойера и поняла, что он хочет вмешаться, но отрицательно покачала головой. Вряд ли со мной разделаются при свидетелях. Кев озвучил важный момент. Они не могут убить меня здесь без суда и следствия. А о том, что они смогут сделать и непременно сделают, думать отчаянно не хотелось.

- Ты прав, - усмехнулся король Витании, глядя на меня с презрением, - иначе она станет мученицей. Куда лучше привезти ее в Арквил, и после трибунала разрушить ее репутацию и отправить на Геарнскую площадь.

Я кажется вскрикнула. С каким удовольствием это было сказано. Боль сжала нутро. Глаза заволокли слезы, но тут меня кто-то ударил по голове. После глухого стука и боли я провалилась во тьму.

Проснулась я от плавного покачивания. Голова болела и казалось готова была разлететься.

- Ничего не хочешь мне рассказать? - буркнул голос напарника почти над самым ухом.

- Нет, - мое зрение сфокусировалось на нем только с третьей попытки. В горле пересохло. Попробовала сесть, но все тело пронзила какая-то незнакомая мучительная боль, будто мне руки с ногами выкручивали. Разлепила глаза чтобы проверить. Все на месте, но в каком виде! Пошевелила руками - боль повторилась, на запястьях мешалось что-то тяжелое и неудобное. Перевела на них взгляд и окончательно пришла в себя. Железные кандалы светящиеся зеленым светом и маленькая цепь между ними сковывали мои запястья. Ноги были в таком же плачевном состоянии.

- Что у вас с генералом драконов? - холодный тон обвинителя. Обескураживающая мысль пронзила сознание: он что ревнует?

- Кевиан, ты в своем уме? - праведно возмутилась я. Запрет все еще действовал. Про Ланда я не могла сказать ни слова: ни подтвердить ни опровергнуть.

- Отвечай! - эльф вскочил со своего места и навис надо мной, уперев ладони по обе стороны от моих плеч. Я в любом случае не могла пошевелиться. Качественно они меня обездвижили. Ничего не скажешь.

- Я бы и рада, - вздохнула я, но как объяснить этому твердолобому?!

В этот момент дверь отворилась, и в купе вошли Дерн и Рейн. Оно резко стало еще меньше, а мой желудок в страхе сжался до горошины. Кева как ветром сдуло. Я подобралась и вжалась в сиденье на сколько это было можно.

- На ней ментальное заклятие, - брезгливо пояснил первый.

- Можно конечно через него пробиться и сжечь ей разум, превратив в безмозглую куклу, но тогда нельзя будет провести ее через трибунал, пытки и казнь за предательство, - с сожалением добавил второй.

От этих слов мне резко поплохело. Они решили меня уничтожить. Причём вот таким совершенно позорным образом. Почему? Я же выбрала Лорениуса и Витанию. Что они разглядели в поступках Ланда? Или в моих?

- А еще под пытками ты непременно расскажешь нам, почему еще не сдохла от этого драконьего проклятия, тварь! - рявкнул Рейн, пройдя ближе, и ударил мне по щеке так сильно, что реальность поплыла перед глазами.

Следующее мое пробуждение было в тюрьме.

Глубокая ночь, пронизывающий холод, шуршание соломы и снова эти тяжелые светящиеся кандалы.

Я так долго не выдержу. Дотянулась до кольца Ланда и начала его стремительно вращать, мысленно прося услышать меня, простить и хотя бы попытаться спасти.

Но генерал драконов наверняка смертельно обижен на меня за то как я прилюдно растоптала его гордость, не поверила, отвернулась, приняла руку его врага. Ну какая же я дура! Ланд ведь ни словом ни делом никогда не подвергал меня опасности. И лжи в нем не было. Он просто не договаривал. Но зачем он тогда оберегал меня?

Мысль, что я ему понравилась вызвала горький смешок. Нет. Наверное должно быть что-то другое ….

«Верь себе и Ирону де Каморраю…» что он хотел сказать этой фразой?

Я услышала шаги и жалобно всхлипнув села.

Он даже не пересек порога моей железной ржавой и холодной камеры.

- Ты похожа на свою мать …. - услышала я голос, пробирающий до костей. Боль обожгла от мысли что всю почти всю сознательную жизнь я любила этот голос, каких то несколько часов назад он приказал меня убить.

- Что? - постаралась повернуть голову, но он стоял за стеной так что ничего не было видно.

- Я хорошо ее помню. Марэль и Лавиния были лучшими подругами. И не удивительно, что там на перевале Санобер, куда эта драконья патаскуха вызвала своих лучниц на разговор, ей поверили быстрее, чем мне, их королю. Я знал, что Марэль стала лидером лучниц после Лавинии. Я понимал, что она убедит и притащит всех на перевал, чтобы поговорить с подругой. Я слышал каждое слово из их разговора. Как они обвиняли меня в предательстве, как эта дрянь внушала наивной Марэль то, что ей напел этот ящер. Она их всех перетащила на свою сторону: и Марэль и остальных. А потом я ударил по выступу. Потолок со сталактитами рухнул, и их всех пронзило пиками пещеры. Я слышал их крики о помощи. Когда я уходил они еще были живы.

- Зачем? Зачем вы это сделали? - По моим щекам снова текли слезы. Не могла поверить. Я же готова была за него жизнь отдать. И видимо скоро отдам…. По его желанию, но увы не во имя благой цели.

- Они снова хотели объединить две страны и лишить меня трона. Я должен был защищать интересы государства, - холодно уронил он.

Хотелось крикнуть, что он ошибается, что я не верю в это. Но с другой стороны Ланд совершенно спокойно жил в двух шагах от дворца. Что он тут делал?

Сомнения разъедали душу. Но теперь я узнала нечто важное, то, о чем начала догадываться после слов Ойера. Лавиния не виновата. Она не предавала подруг, а пала жертвой мести короля эльфов. Он не простил предательства. И вот история повторяется. Меня он тоже не простит…. И это, похоже, наша последняя встреча.

- Я любила вас….

- Меня многие любят…. - безразлично отозвался король Витании.

- Вы недостойны Витании. - проговорила со всем своим презрением.

- Да неужто ? - насмешливый тон был мне ответом. - Завтра трибунал, а послезавтра тебя отвезут на Геарнскую площадь. Твоя жизнь закончена, Рион. Ты сделала неправильный выбор… Ты ошиблась, как в свое время и Ирон.

- Да идите вы! - от души пожелала я, стараясь доплюнуть до его высочайшего одеяния. Не получилось. Его шаги затихли в коридоре.

Я обшарила глазами камеру. Маленькая, холодная, с соломой. Мои кандалы были прикованы цепью к стене, так что вставать было бесполезно. Но я все равно попыталась подвигаться. На таком холоде без движения я здесь замерзну быстрее, чем они меня в трибунал притащат. Никакого кувшина с водой, ни куска хлеба. Хотя есть не хотелось.

Когда ушел этот высочайший гад, я постаралась собрать всю волю в кулак и начать придумывать как мне отсюда выбраться.

Снова и снова я поворачивала кольцо в отчаянной надежде, но ничего не происходило. Да и даже захоти, Ланд не сможет сюда пробраться. Если я правильно поняла, там на перевале он выдал себя. Да и вряд ли он захочет давать мне второй шанс. Той кто его … предал. Ну конечно, вряд ли мой маневр был ему понятен. К тому же у меня очень мало времени. Видимо придется рассчитывать только на себя.

Разведчица во мне призывала на психовать понапрасну, а думать. Такие как мы никогда не сдаются. До последнего момента. Как на грех на мне были только штаны, рубашка и сапоги, из которых они повытаскивали все, что могло понадобиться.

Осмотрела внимательно кандалы на руках. Они крепились тяжелой цепью к стене. И конструкция была к сожалению добротной. Ногами я могла разве что отпинываться от крыс. Решетка тоже выглядела качественной.

Есть еще шанс оправдаться на завтрашнем трибунале. Что у них на меня?

Редкие встречи с Ландом, который внезапно оказался генералом Ахтинора. Но он же ничего у меня не выпытывал и не вызнавал. Только и делал, что жизнь мою спасал. Но я была почти уверена, что мне и рта Нетландии открыть в свое оправдание. Недостающие улики уйдут сфабрикованы. Им нужно меня приговорить - и они это сделают.

Ну что ж. Будем пытаться выбраться брутальным способом.

Едва послышался шорох соломы, я прислонилась к стене и закрыла глаза. Выровнять дыхание было той еще задачей. Послышался скрежет ключа в замке. И кто-то подходя ко мне с с грустью произнёс:

- Эх, еще такая молоденькая. Жить бы еще и жить. Спит…. Вставайте!

Стражник подошел поближе совсем не ожидая подвоха и склонился надо мной, стараясь разбудить. Мысленно попросила у него прощение и сильно ударила всей тяжестью железа, сковавшего мои руки. Он икнул и завалился на бок. Немолодой эльф, простоватой наружности. Простите, уважаемый, но бесславно умирать мне совсем не хотелось.

Вы представляете как неудобно искать ключ от кандалов, когда связка ключей улетела дальше ваших возможностей? Вот и я чуть не взвыла. Вытянулась, уткнувшись носом в отсыревшую солому, носком сапога дотянулась до связки и подтянула к рукам. Так. Спираль и два бортика. Три ключа подходили под внешний вид скважины. Третийа итоге оказался нужным. Железо упало на солому глухо лязгнув.

Осторожно выбралась из камеры, время явно работало против меня. Стражника ведь хватятся. Вопрос успею ли я убежать достаточно далеко. Кровь стучала а ушах. Я никогда не Балана столько странной и отчаянной.

К своему стыду за три года в разведке мне ни разу не приходилось бывать в тюрьме. И это сильно путало мои планы. В коридорах вдоль стен громоздились огромные клетки с эльфами, людьми и даже гномами.

Все они свистели и улюлюкали мне вслед, что-то кричали, звали и проклинали.

Простите ребята, я сама не уверена, что знаю, где выход.

Бежала по коридорам всеми силами напрягая слух и зрение. Мне нельзя попадаться. Мне необходимо выбраться.

Через несколько мгновений беготни по темным, освещенным тщедушными факелами коридорам, я нашла нужную дверь. Налегла на нее и распахнула во всю силу. Дверь кстати была не такой уж тяжелой, а вот рядом с ней находился пост охраны, которая конечно-же меня заметила. Ну и еще я пришибла дверью одного из их хранителей правопорядка. Несколько секунд они удивленно пялились, а потом дружненько взревев побежали меня ловить. Я пока шла в отрыв, бегая по коридорам нижней части дворца. Нервно озираясь, обнаружила что теперь придворные шарахаются от меня в коридорах. Вернее от меня и толпы немолодых а соответственно не таких быстрых стражников. Надеюсь не налечу на кого-то из знакомых. Еще не хватало за углом сшибить Лорениуса. Думать об этом мерзавце не хотелось.

Коридоры стали знакомыми. Придворные никак не собирались помогать страже меня ловить, некоторые даже пытались поздороваться и приветливо махали руками. Правда потом их лица в удивлении вытягивались, когда они замечали бегущую за мной тюремную стражу. Выглядело это комично, если бы не драматизм момента, от которого зависела моя жизнь.

Не знаю сколько это продолжалось. Я вылетела во двор, который вел меня к главным воротам. И даже почти поверила, что смогу выбраться невредимой, когда услышала свист. Лодыжку ударило, а затем обвило что-то жесткое, и затем больно меня дернуло. Чуть нос себе не разбила о мрамор двора, в последний момент подставив руки.

- Куда-то собралась, дочь Ирона? - прогудел знакомый голос. Нехотя повернулась.

На балконы, выходящие во двор уже высыпали многочисленные представители родовитых семей. Глаза придворных выглядели вытаращенными. Еще бы такой скандал. Ну что устроим тут представление? Плеть, которая так некстати помешала мне добраться до ворот была в руке у Рейна. Ко мне шел Дерн.

- Конечно! Решила отгулять положенный за работу на короля отпуск! Потом -то возможности не будет! - звонко и весело прокричала на весь двор, усаживаясь поудобнее.

- Заткнись, тварь, - Дерн шарахнул меня со всей силы по лицу, и снова все поплыло перед глазами.

Резкие холод обжег кожу: лицо, руки, ноги… я вскрикнула и очнулась. видимо на меня вылили ведро ледяной воды. по всему телу пробежала судорога озноба. Фыркнула, отплевывая воду. Зубы застучали помимо воли. Первое что бросилось глаза: мои руки, снова прикованные, в этот раз к подлокотникам. Я сидела на каком-то старом деревянном стуле. Руки и ноги закованы в железо,благо простое, не магическое кажется. Над головой тускло тлел огонек. Холод и сырость. Я снова в застенках. На губах металлический привкус. Понятно: эти гады разбили мне лицо. Надеюсь что ноги и руки пока целы.

- Проснулась, мерзавка? - прошипел уже знакомый голос.

Вот действительно. Глаз можно было не открывать. И так понятно, чью ухмылявшуюся рожу я сейчас увижу.

- И тебе привет, коллега, - безразлично хмыкнула я. Нас такому учили. На тех редких классах, которые я посещала как разведчик. Допросы базируются на страхе и на воображении узника. Зачастую он сам себя запугивает и выдает все с потрохами как только видит разного рода пугающие крючки. Кстати а вон и они на столе. Их задумчиво перебирает Дерн. Коллеги, чтоб их.

- Я тебе не коллега, гребаная предательница! - рявкнул в самое лицо Рейн. Так, их надо вывести из себя и очередной удар отправит меня в нокаут. Возможно я так выиграю время, если учесть, что рассчитывать придется только на себя.

- Конечно, не коллега! Ты - редкостный засранец и убийца. Ах да, еще интриган и возможно…. Подстилка Лорениуса? - о великий дух леса, что я несу?

- Да как ты смеешь! - заревел Дерн как ни странно. Хм…. Ладно, допустим. И уже подходил ко мне, размахиваясь.

- Оставь, - гаденько просипел Рейн. - Ты что, не понял, что она делает? Она рассчитывает, что мы разозлимся и вырубим ее. Но ведь у нас допрос…. И любая, сказанная ей информация нам может пригодиться.

А потом…. Может отдать ее на допрос ребятам из больницы? Я уверен у них масса вопросов относительно того, как она не сдохла от смертельного проклятия. Уверен, они еще ее труп послезавтра выпросят, сразу после Граенской площади…

Усилием воли подавило дрожь. А вот пошло в ход фирменное запугивание.

Рейн подошел у столу и взял цепь.

Зараза. А ведь такой хороший план испаскудили.

- Знаешь, дочь Ирона, - доверительно и с улыбкой прошипел этот психопат. - Мы не можем ковырять магией в твоем разуме, это нам запретили…. Но нам никто не запрещал ломать тебе жизненно неважные части тела. Ну что, начнём с ногтей? Или сразу с пальцев? Оооо а может тебе руки ни так нужны или ноги?

Мысленно содрогнулась. Еще бы, первоклассные ищейки, чтоб их. Лучшие из лучших. Знают свое дело. Прибила бы честное слово, если бы могла.

- Ага, - подтвердила я. - Гениально! А в трибунал ты меня завтра на себе понесешь, придурок? - выплюнула, стараясь достать до него, но увы.

- На телеге поедешь, привязанная к столбу. - мерзко усмехнулся Дерн.

- А напомни мне пожалуйста, болван недобитый, трибунал же вроде как открытый? И завтра народ увидит, как злобные ищейки измучили бедную девушку. Как думаешь, на чьей стороне будет народное сострадание? - хлопая ресницами пропела я.

- Чтоб ты …. - рыкнул Дэрн.

- Не обращай внимания, - мягко осадил напарника Рейн - она сдохнет. Позорно. На Граенской площади. Послезавтра.

Вот теперь мне стало не до смеха. Мерзавцы. Ведь ждут не дождутся.

- Знаешь, Дерн, - вяло протянул Рейн, поворачиваясь к напарнику. - Я тут подумал… Она же одна из нас….

Мне не нравилось, куда клонит Рейн. А именно не нравился его изощренный склад ума. Эти ребята не зря были лучшими из всех. И то, что мы обманули их и разыграли с Ветром, их только разозлило. Дерн был попроще, а вот Рейн…. Тот был очень умным и злым. И очень пугающим.

- Обычные пытки с запугиванием…. Это не то…. Она не испугается ни выдернутых ногтей, ни возможных угроз. Трогать ее нельзя, поэтому голова, руки, ноги отпадают, - с сожалением протянул ищейка, а у меня холодок пробежал по позвоночнику. - Мы не можем причинить ей видимый вред. Но можем причинить невидимый…

Я нервно сглотнула. Рейн подошел ко мне вплотную и, протянув руку, медленно провел по щеке, спустившись к шее. Меня передернуло от омерзения.

О великий дух леса, пусть он меня лучше придушит….

- Тебе понравится, конфетка, - приторно сладко протянул он и я с трудом подавила вопль ужаса. - Или нет… А может понравится только мне… и Дерну….

Кажется Граенская площадь перестала быть такой пугающей.

Ищейка стал медленно с оттяжкой расстегивать ворот моей рубашки. Я догадалась, что он затеял и мысленно заорала.

Подлец. Так срочно, зашита от домогательств. Надо вызвать у них омерзение. Но чем? Желудок был пуст, ровно как и весь организм. Ни вызвать рвотный позыв, ни устроить что-то еще более забористое я не могла. Оставалось только.

- Я три дня не мылась! - пискнула я, отпрянув и опасно покачнувшись на стуле. - тебя стошнит, если ты ко мне прикоснешься!

- Да неужто! - промурлыкал сиплым голосом Рейн, склоняясь ближе и принюхиваясь. Он резко потянул за спинку стула и вернул меня в прежнее состояние. Меня передернуло. Моя попытка треснуть его головой бесславно провалилась. Жесткие пальцы схватили за горло, в которое с трудом протискивался воздух. Пуговица за пуговицей, этот придурок уже расстегнул мою рубашку почти полностью. - Я не из брезгливых. А ты знаешь, что я делал с приговоренными девчонками все это время? Дерн бы тебе порассказал, да у нас снова нет времени.

Перед глазами поплыли круги. Меня замутило. Я этому даже обрадовалась. Может меня все-таки вывернет? Или заберет спасительное забытие? Прикрыла тяжелые веки.

- И поверь, нам вероятно очень…. Очень пригодятся все вон те милые приспособления, что лежат на столе.

- Будь ты проклят! - прохрипела, проваливаясь в долгожданное беспамятство. Пусть делают что хотят.

- Вы что творите? - услышала я полный гнева знакомый голос. Кевиан…. Уходи… не смотри на меня….

- Допрашиваем предательницу, - буркнул Дерн.

- Да вы ее сейчас убьете, балваны! - взревел внебрачный сын короля эльфов.

- Это вряд ли. А вот развлечемся на славу, - прошипел Рейн. - Или…. Постой…. Тебе же она кажется нравилась? Хочешь ее попробовать? Смотри, послезавтра будет уже поздно.

- Ну вы и идиоты, - без энтузиазма вздохнул Кев. - Притащите сюда ее няню, начните ломать той руки, и Рион вам все что хотите расскажет…..

Резко распахнула глаза. Дернулась на стуле так сильно, что тот снова опасно закачался, грозя рухнуть на пол вместе со мной.

- Урод! - рявкнула со злостью бывшему напарнику.

- А вот другие оценили, - ухмыльнулся Кев.

Сволочь! Если они притащат сюда Беату, я стану молить о смерти прям тут. Эльфийка заменила мне мать. Зачем он впутывает ее сюда, падаль драконья?!

- Ненавижу! - выплюнула сквозь разбитые губы. - Сдохни!

- Это точно не сегодня! - гаденько усмехнулся мой бывший напарник. - Сходите за ней…. А я…. Я пока…. - От его тона прошиб озноб - А я пока ее покараулю и…. развлекусь….

Его глаза фанатично блестели, а губы растянулись в улыбке. Приоткрытый рот, напугал меня не на шутку. Так голодная собака смотрит на котлету. Он потянулся к завязкам своих штанов.

- Не беспокойтесь, она выживет. - бросил он ищейкам через плечо, когда те выходили.

Я отвернулась и зажмурилась. Не хочу в это верить! Не могу на это смотреть! Дверь хлопнула за ищейками. я мысленно напряглась, призывая на помощь все свое самообладание. Почему он так со мной?

Прошло мгновение, другое, но ничего не поисходило.

- Рион, послушай меня, - своим обычным тоном зашептал Кев. Я так удивилась, что перевела на него недоверчивый взгляд.

- Что ты наделал, мерзавец!

- Ничего. Пока ничего. - серьезно сказал он, выуживая из рукава отмычку и расправлять с моими оковами . - Молчи и слушай. Беаты во дворце нет со вчерашнего вечера.

- Что?

- Они побежали за ней, но скоро поймут, что их надули. Надо уходить. Быстро за мной.

Иных вариантов у меня все равно не было. Оставалось только доверится, особенно если учесть тот факт, что мои оковы щелкнул и открылись. Кев освободил мои руки, ноги, протянул руку и помог подняться. Я все еще боялась ему поверить - так убедительно он отыгрывал одержимого мерзавца несколько минут назад. Посмотрела на его абсолютно вменяемое лицо и скептический взгляд и кивнула.

Мы тихонько вышли из этого каземата и приспустили по темным коридорам.

Через несколько минут раздался оглушительный вой магической сирены. Не успели.

Мы переглянулись.

Кев ругнулся, но моей руки не выпустил. Меня посетило удивительное чувство дежавю: почти каждый раз в течении этих трех лет мы точно также спасались от погони, держась за руки. Так и сейчас, мы будто ставили жирную точку во всей нашей разведческой деятельности, убегая от мнимого правосудия рука об руку.

Через несколько минут мы оказались…. Во дворцовом саду, в знаменитом лабиринте, но побежали не к станции, а в другую сторону.

- Куда? - крикнула я, стараясь не отставать.

- К экипажу. Нам нельзя на вокзал. - Там-то тебя и станут искать в первую очередь. Мы нагоним поезд позже.

Мне по сути было практически все равно, куда бежать. Главное: подальше от ищеек. Кевиан уверенно ускорялся - я старалась поспеть за ним. Мне показалось, что он знает этот лабиринт лучше меня. Оказавшись далеко от дворца, Кев подбежал к одинокому экипажу, похожему на почтовую карету. Возница откинул капюшон и луна осветила знакомую короткую стрижку и разноцветные глаза.

- Валим отсюда, забирайтесь, - кивнул нам Черный Ветер, озираясь по сторонам. И две быстрые лошади помчали нас по ночной дороге, увозя как можно дальше от обители короля Витании.

Мокрая одежда на мне липла к телу. Я стучала зубами.

Кев достал из под сидения сверток тряпья и кинул мне:

- Переодевайся, я отвернусь. - и, не дожидаясь моего ответа, развернулся носом к стенке кареты.

Вы когда-нибудь переодевались в карете, чьи лошади мчаться во весь опор? Правильно, гнилая это затея. Но у меня особо не было выбора.

Штаны , рубашка, теплая куртка - оказались жизненно необходимыми. Кев меня сверху еще плащам прикрыл.

- Почему ты мне не сказал? - во тьме кареты я силилась разглядеть его лицо. - Давно ты знал??

- Что я внебрачный сын нашего короля? - по голосу было отчетливо слышно, как ему не по душе это обстоятельство. - Уже года три. Мать поговорила со мной, рассказав правду и отвела к Кориандру. Тот тоже был в курсе.

- Подожди… так твое подавленное состояние тогда было связано с…

- Именно, - нахмурился Кев, - я никак не мог принять правду. То, как он обошелся с матерью, как отказался меня признавать. Кто я такой, чтобы рассчитывать на его хорошее расположение?

- Пока что его единственный наследник, - подсказала весомо.

- Непризнанный! И к тому же у короля и кузены есть. Официальные, близкие к трону, - криво усмехнулся Кев. - Не представляешь, как я бесился, поняв к кому обращены твои самые сокровенные чувства. Как же я был зол. Стоило только прочитать первые буквы текста той песни, и оно удивительным образом складывалось в его имя. Я ненавидел Лорениуса все эти три года. Но я ничего не мог поделать. Мать и Кориандр запретили мне раскрывать правду кому бы то было. А мне невообразимо хотелось сдохнуть от всей этой истории, внезапно на меня свалившейся. И тут… в моей жизни появилось светлое пятно, лучик весеннего солнца, что старался меня растормошить, милый, неуклюжий и наивный лучик, разгромивший крепость моих предубеждений. Спасибо, Рион, благодаря тебе я ожил. И теперь ты понимаешь как я негодовал, поняв кто занимает твое сердце. А потом дело усугубилось проклятием. Я запаниковал. Мне казалось, что узнай ты о моих чувствах, это поможет тебе преодолеть недуг, но как же я ошибался. Ты будто отстранилась, закрылась. Я чувствовал, что у тебя появился кто-то, некто могущественный, оберегающий тебя из тени. И меня это злило. Прости мои ошибки. Когда он приказал тебя убить…. Вот так просто…. Как бы невзначай проверяя мою лояльность, я был готов отправить его к великому духу леса.

- Спасибо. - шмыгнула носом, а напарник приобнял меня за плечи.

- Ты что действительно поверила, что я могу тобой воспользоваться? - тихо возмутился он. - у тебя такоооое лицо было!

- А что мне было думать? - отбила я. - Ты сдал им информацию про мои перчатки!

- Прости. Я думал, что делаю… как правильно. И предположить не мог, что от них твоя жизнь зависит. Ты же мне ничего не сказала!

- Я не могла…. Ланд запрет наложил.

Мы промолчали.

- Кев, почему ты меня вытащил? Ты же получается пошел против отца…

- Я ему никогда и сыном-то не был… - скривился Кев. - А увидев, как легко он приказал тебя убить…. Нет, этот монстр мне точно не отец.

- А как же твоя мама? - забеспокоилась я.

- Ее тоже вывезли вместе с Беатой.

- Что происходит?

- Мне стало страшно. - прошептал напарник. - Когда он приказал мне тебя убить…. Во мне что-то сломалось. Я видел, что ты в ловушке, понимал, что король тебя уничтожит, и все во мне этому воспротивилось. Но я должен был играть свою роль убедительно, чтобы не вызвать подозрений. Я понимал, что только так у меня будет шанс, единственный шанс, прийти тебе на помощь. Потом тебя отправили в тюрьму, били…. Пытали…. На завтрашнем трибунале тебе бы не дали и рта открыть. Зачитали бы приговор, перевели бы в другую тюрьму и оттуда тебя бы уже никто не смог вызволить. Лорениус хотел, чтобы ищейки сами привели в исполнение приговор…. Я собирался упасть в ноги Лорениусу, умоляя сохранить тебе жизнь. В противном случае…. Я бы его убил…. - зло и решительно проговорил Кев.

- Что ты говоришь? - нахмурилась я.

- Правду, Рион.

- Я бы не дал ему убить тебя, или бы убил следом его и самого себя.

У меня внутри все сжалось от ужаса. А ведь и правда все могло быть именно так. А может еще и будет. Мы ведь еще не в Ахтиноре, а прорыв туда - весьма и весьма сомнительная авантюра.

- Как вы договорились с Ветром?

- Он меня запомнил. Тогда, еще в таверне.Он увидел меня в толпе на рынке и подошел.

- В смысле?

- Он прибыл в Арквил тем же поездом что и мы. В гриме правда. И еще… Он показал мне то, что прислал генерал Виндроу….

Генерал Виндроу…. Какое красивое сочетани… Ланд. Это он про Ланда! Хотя…. Нет… Полное имя генерала Ахтинора, красавчика что несколько раз меня спасал и не давал погибнуть Леандр Виндроу…. Генерал драконов.

- Что???

- Письмо генерала драконов. Такое же получил Лорениус сразу, как оказался в своем дворце.

- Ланд … то есть Леандр написал вам?

- Да. Леандр Виндроу, самый могущественный дракон Ахтинора клятвенно пообещал Лорениусу, что если с твоей головы упадёт хоть один волос - он лично убьет короля Витании и передаст престол следующему наследнику.

- Что? - на мгновение закралась мысль, может я лежу в отключке в пыточной и мне это снится? - Но у Лорениуса нет официальных наследников! Или ты про тех пресловутых кузенов.

- Ага, - кивнул Кев - у него есть кузен, и ты даже его знаешь….

- Не имею представления.

- Его зовут Орисенд. Он из младшей ветви, но вполне может претендовать на престол.

- Орис? Он эльфийский принц?? А почему он тогда не в числе придворных? - задумалась я.

- Да потому что на него уже были покушения. - вздохнул напарник. - В частности ищейки постарались.

Я посмотрела в окно. Сказанное Кевианом надо было еще переварить. Кольцо на моем пальце загадочно блеснуло от одинокого пробившегося в мчащуюся карету лунного луча. Оно будто подмигнуло. Ланд прислал угрозу. Но почему Лорениус ей не внял? Он чувствует себя настолько уверенным?

Всю ночь наш экипаж мчался через леса, села, перелески. Вантериан наверняка специально избегал открытых полей. Когда я начала клевать носом на плече у Кева, за елями мелькнули алые солнечные лучи. Разгорался новый день. Мы притормозили у опушки леса.

Вантериан спрыгнул на землю. Кев помог мне выбраться из кареты.

- За этим лесом станция. - пояснил Черный Ветер. - Малышка Рион, спрячь волосы и надень эту кепку - так ты сойдешь за паренька. Уверен, наши портреты уже в розыске, но мы можем выиграть время.

Я кивнула, забрала кепку из его рук и затолкала под нее свои волосы.

Вантериан протянул руку моему напарнику:

- Спасибо, друг, без тебя, мы бы ее дольше вытаскивали.

- Не стоит меня благодарить. - рыжий эльф пожал протянутую руку. А потом тихо и сокровенно добавил. - Береги ее…

- А ты не…?

- Я не пойду с вами, - Кевиан повернулся ко мне и стиснул в крепких объятьях. Положив голову мне на плечо, он сделал глубокий вдох и прошептал - Береги себя, Рион.

Мгновение, и он отстранился. Перед нами снова стоял собранный и расчетливый бывший разведчик.

Он залезал на место возницы и подтянул поводья. - Мой путь лежит на Север. Именно там собираются недовольные правлением короля эльфов.

- Прощай, друг! - Ван поднял правую руку.

- Напишите из Ахтинора! - крикнул Кев, разворачивая лошадей.

- Спасибо, Кевиан! - крикнула я. - До встречи!

- Пойдем, малышка Рион, поезд скоро будет на станции, - Черный Ветер взял меня за руку и уверенно повел по тропе между деревьями.

Могучие стволы сомкнули над нашими головами густые кроны . Раннее утро в лесу было удивительно тихим. Скрипели под ногами сосновые ветки, где-то стучал дятел. Воздух был наполнен ароматом сосен. Небольшой туман разносил его по округе.

Вскоре мы увидели станцию. Она находилась прямо в лесу. Небольшое деревянное возвышение и будочка с навесом. Вдали прогудел поезд.

И тут меня скрутило. Все кости разом пронзило болью. Я покачнулась, тихо всхлипнула и начала оседать. Свет стремительно гас, будто опускались сумерки. Руки Черного Ветра проворно меня подхватили. Через пелену я слышала его крики:

- Рион! Малышка Рион! Что с тобой?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

18

Стук колес разбудил меня через какое-то время. Я лежала на диванчике, заботливо укутанная одеялами. Напротив сидел Вантериан.

- Дверь! - выпалила я.

- Закрыл и заблокировал. - кивнул он. - Не влезут. Даже если найдут.

- Где мы? - в окно уже виднелись горы. Хороший знак.

- Через час станция Алерон. Через два часа Санобер. Почему ты потеряла сознание? - нахмурился Черный Ветер. - Я так перепугался.

- Надеюсь успеем. - я посмотрела на запястье. Печать разведки не только проступила на коже, но и стала иссиня черной. Продемонстрировала собеседнику - Возмездие. Печать Кориандра. Он запустил смертельное заклятие, когда понял, что мне помогли сбежать. Боюсь, что Кевиан тоже в опасности.

- Он идет на север к мятежникам. Среди них есть драконы.

- Что это значит? - потерла лицо рукой, стараясь вернуть бодрость.

- Любой дракон, даже полукровка без труда справится с этой печатью.

- Как? - не поняла я. - Интересно сколько у меня времени.

- На тебе кольцо генерала. Оно замедлит действие. Кев вероятно уже на месте. Ему помогут, не переживай.

- Ты сказал, что на севере есть мятежники? - воображение нарисовало два десятка серых усталых крестьян преимущественно людей с граблями и лопатами.

- И не только. - кивнул спокойно Ван. - Недовольство зрело очень давно. Сегодня мало кто доволен правлением Лорениуса. Только столица наверное. Грядет мятеж. Ты наверное заметила, что последние три года в разведку берут почти всех кого не попадя, - он лукаво подмигнул мне. - Король боится. Знает что сильно обидел многих и справедливо боится.

- Но чем он их обидел?

- Ну во первых своими подозрениями в пособничестве драконам.

- Да… Рейн хвастался сколько девчонок пытал, - к горлу подкатило, с трудом подавила рефлекс.

- И не только Рейн. Таких как он не мало. Король задрал налоги, но те, кто живут во дворце про это не знают. Он жестоко подавляет все бунты, отправляет на Граенскую площадь десятки подозрительных дворян.

По мере перечисления всех злодеяний мне становилось тошно.

- А куда смотрят советники? - возмутилась я.

- Они с ним соглашаются. Что бы он не делал. Так не хочется оказаться в руках ищеек.

Поежилась, и действительно, странно что нас еще не поймали. Тому же Дерну и Рейну ничего не стоило бы просмотреть все окна поезда, с крыши. И выкурить нас из этого купе. Граенская площадь мне все еще грозила. Внутри все сжалось.

- Малышка Рион, во всей этой истории я не понимаю одного: почему ты не сбежала с генералом Виндроу, когда у тебя была возможность? На перевале Санобер. Не пришлось бы выносить весь этот ужас. Не пришлось бы сидеть в застенках.

И действительно. От таких проблем всех бы избавила. И себя в первую очередь. Как же я могла так оплошать?! Диву даюсь просто.

- Ван, - начала я медленно. Да, не просто расписываться в собственной глупости, знаете ли. - То что Ланд - дракон, и тем паче генерал Ахтинора, было для меня шоком.

- Неужели ты веришь всей той ереси, что везде пишут и говорят?! Вот уж от кого не ожидал! Мне казалось ты судишь не предвзято. - усмехнулся он.

- Вмешалось еще кое-что, - смутившись созналась я. - Видя что мы в ловушке, я понимала, каким балластом буду для Ланда. А так хотя бы он спасется.

- Ты что несешь? - опешил Ветер.

- Да вот, объясняю почему решила прикрыть отход вашего генерала, заверив короля Витании в своей преданности - произнесла и на лице отразилось презрение. Ван скривился так будто хлебнул чего- то очень мерзко-кислого. - И как только Ланд, вернее дракон, улетел, король Эльфов приказал меня убить. Прям там. Представляешь? Хуже того, он приказал это Кевиану.

- Да, он думал сын ему в этом поможет. И проработав с тобой три года как соглядатай без труда поднимет на тебя руку.

- Что?

- А ты не знала?

- Кев, будучи сыном Лорениуса, был приставлен к тебе, чтобы за тобой следить. Они подозревали что Ирон жив и перешел на сторону Ахтинора. и когда Генерал Виндроу выдал себя…. Они в этом уверились. И решили тебя убить.

Так вот что их так озлобило! Вот почему Лорениус даже после моего выбора в их пользу потребовал моей смерти! Теперь все понятно. Но тут я осознала, что услышала очень важную информацию.

- Что? Отец жив? - Мое сердце радостно забилось.

- Да, он в Ахтиноре. Ему удалили печать и для главы разведки он якобы умер. До последних событий Лорениус и Кориандра так и считали. Но Лорениус спровоцировал генерала Виндроу. Король Витании догадался, что тебе помогает кто-то из высших драконов.

- Перчатки…. - прошептала я потрясенно.

- Именно. На них была магия и след крови высшего дракона. Они не смогли вычислить, что это сам генерал, но хватило и этого подозрения.

- Вот почему они так быстро согласились на Санобер! - осенило меня.

- Да! Они расставили сети, а тебя сделали приманкой.

- Но… - у меня все еще не укладывалось в голове. - зачем Ланду это все?

- А вот тут мы и подходим к важному вопросу. - ухмыльнулся Ван. - Ты помнишь историю про сердце дракона?

- Забудешь такое! - Буркнула недовольно, особенно после реакции Ланда.

- Для драконов это величайшая реликвия, помогающая выжить их виду. Драконы вымирают. Они все такие же сильные, но у них почти не рождаются дети. Сила их вида истощилась. Рубин сердце дракона должен быть у них.

- И? - все еще не понимала я.

- И Ирон нашел сердце дракона и надежно спрятал.

Догадка неприятно кольнула …

- Обмен…. - произнесла я, и стало почему-то невообразимо тоскливо. Ему просто нужен был этот камень. Не я! Они просто договорились: дочь в обмен на важный артефакт.

- Да, - подтвердил мои слова Черный Ветер, не замечая, перемен в моем лице. - Ирон выставил условие. Он отдаст драконам артефакт, если они помогут ему вытащить из Витании его дочь.

- Долго ж он собирался , - почему-то стало еще обиднее.

- Когда его нашли, жизнь еле в нем теплилась. Восстановление заняло немалое время. Леандр не сразу понял, кто перед ним. Он ведь не видел ни Марэль, ни тем более Ирона. Он знал только, что у его матери была лучшая подруга. Генерал Ахтинора ненавидел люто всех Витанцев, из-за них он остался без матери, а позже и без отца. Кендор был убит горем и вскоре, передав права на престол единственному сыну, пусть и полукровке, отбыл в Долину Вечности.

Я с трудом справлялась с обрушившейся на меня информацией. Дочь за артефакт. Не плохо.

- И поверь, времени этим двоим гордецам потребовалось много, чтобы наконец все выяснить и в итоге договориться. Узнав, что Ирон из разведки, генерал Виндроу чуть не убил его. Тот вовремя рассказал, что потерял жену, которая была подругой Лавинии. Твой отец тоже не верил в предательство Лавинии, о чем и поведал. Они сложили два и два, сопоставили факты и наконец договорились.

- А почему Ланд сам отправился в Витанию?

- Во первых ни в Ахтиноре, ни в Витании никто не знал как он выглядит. Генерал Виндроу на редкость скрытный и не публичный человек. А может просто осторожный, что делает ему честь. Он управляет Ахтинором через своих помощников, которые его никогда не видели. Он слушает доклады и говорит что делать через стену в его кабинете. Полная тайна. Это позволяет ему спокойно выходить на прогулки в город в образе деревенского подмастерья.

Вспомнила как Ланд выглядел, когда мы с ним познакомились и правда. Его простой костюм не вязался никак с мудрым взглядом и ироничной улыбкой. Молчу уже про горделивую осанку и военную выправку. Хотя при мне он обычно держался весьма непринужденно.

- Так в той таверне…

- А Рой и Моран.

- Да!

- Я тогда пришел, чтобы с ним встретиться. Тебя я увидел сразу, но мы были не знакомы. Я не мог подойти.

- А почему Ланд отправился сам меня искать? Он же мог послать тебя? Вы могли сразу рассказать мне, что отец жив, предупредить остерегаться Кева.

- Потому что если хочешь что-то сделать хорошо - сделай это сам. Мы не могли тебе сказать, что Ирон жив. Ты бы устремилась к границе, наплевав на приказы… И скорее всего бы до границы не добралась. Кориандр бы тут же догадался, что Ирон жив и предал разведку, и тебя бы попросту убили.

Самое противное, что он был прав. Узнав, что отец жив, я бы точно отправилась к нему не взирая на запреты. Меня бы прибили раньше, чем я до перевала бы добралась. И Ланд же мне намекнул. Он всегда говорил об отце как о живом «Доверяй Ирону..» «Морри» - то как называл меня только отец.

- Нам пришлось быть очень осторожными. На тебе была печать… и не было никакого артефакта. Видишь ли… кровь дракона - очень мощная составляющая большинства зелий и магических манипуляций.

- Да, она лечит «красные перчатки» я слышала. - кивнула рассеянно. И почему-то Черный Ветер смутился. На высоких скулах появился румянец, он отвел взгляд и как то придушенно добавил. - Да.

Что это с ним. Я вопросительно на него посмотрела.

- Не спрашивай, тебе генерал Виндроу расскажет.

Пожала плечами и тут вспомнила одну вещь.

- Ван, а ты на драконьем говоришь?

- Нет, но пару слов знаю.

- Что такое «Морроу»?

- Это очень древнее и сакральное слово для драконов. - Ван серьезно посмотрел на меня. - Оно означает истинную пару, ту, кого дракон будет любить до конца своих дней, и оберегать до последнего вздоха. Лавиния была Морроу Кендора …

Мне показалось, что у меня земля уходит из под ног, вернее пол нашего купе. Ланд называл меня так с самой первой минуты. Почти с первой. В голове калейдоскопом неслись воспоминания о наших встречах.

Его ненавязчивая трогательная забота. Искренне желание помочь. То, как он смотрел на меня. Если бы я только раньше узнала, что это значит. Не колебалась бы нисколько там на перевале. Но с другой стороны…. Сделка, меняющая меня на артефакт…. Что из этого является правдой?

- Подожди Ван, - нахмурилась, - я не совсем поняла. Сколько Морроу может быть у дракона?

- Одна…

- А как он вообще понимает, что это Морроу?

- Ну это не мне тебе рассказывать.

Ладно. Если будет возможность спрошу.

- И пока ты себе чего-нибудь еще не надумала…. - добавил Черный Ветер. - Чтобы спасти тебя генерал Виндроу очень сильно подставился. Теперь король Витании и все остальные знают, как он выглядит. Понимаешь, на сколько это опасно? Это неизбежно приведет к переменам. И он это сделал ради тебя….

В груди сердце пропустило удар, а потом понеслось вскачь, вселяя в сердце такую нужную сейчас надежду.

- А тебе ведь тоже сняли печать. Это было больно?

- Да. Всегда неприятно обрывать поводок.

- А как это происходит?

- Ты все узнаешь в свое время, малышка Рион, - примирительно сказал он.

Стук бегущих по коридору ног и крики заставили нас вскочить.

- Скорее, накинь плащ! - воскликнул ветер. Я еще раз оглядела свой мальчишеский наряд, затолкала волосы под кепку с козырьком и завернулась в плащ, не забыв накинуть капюшон.

- Проверка всех купэ! - прогудел где-то вдалеке зычный голос Дерна.

Мы с Вантерианом встревожено переглянулись.

- Зараза! Нашли! - выругался Ван. - Скорее в окно, пока они нас не увидели.

Черный ветер опустил ручку и стекло отъехало вниз. В купе залетел ветер и стал трепать наши одежды и волосы.

- Ты первая. - скомандовал эльф. Я прикрою.

Я слышала как грохают двери в купэ где-то справа. Скинула плащ, засунула в карман кепку и полезла. Мгновение и Ван поравнялся со мной.

- Вперед, - скомандовал он, указывая на на ту часть, которую ищейки якобы уже просмотрели.

Мы побежали по крыше вагона, стараясь не слететь с нее. Поезд шел на полном ходу, качался и гремел. Ван держал меня за руку, увлекая вперед. Пробежав вагон, мы спустились на мостик соединявший состав, и вовремя. Ищейки выглянули из нашего открытого окна, и, подтянувшись, разглядывали крышу.

Мы синхронно присели.

- Они должны быть в этом поезде! - прогудел Дерн. Ответа Рейна я не услышала.

Мы открыли дверь соседнего вагона, прошли его насквозь. И только, оказавшись в последнем купе последнего вагона, остановились. Солнце зашло за гору и ночь стремительно наползала на окрестности. Еще несколько минут, и будет ничего не видно.

Черный Ветер повернул замок, закрывая купе.

- Если они нас настигнут, придется прыгать.

Но прыгать не пришлось. Ищейки остановили поезд.

- Выходим. - скомандовал Вантериан. - Я знаю эти места. Мы рядом с Алероном. За лесом уже станция.

Спрыгнув с подножки поезда, мы максимально быстро и по возможности бесшумно побежали через лес.

- Вон они! - прогудел Дерн. И мы припустили еще быстрее. В ствол рядом вырезался зеленый сгусток пламени.

Когда мы нырнули в лес, нас вело исключительно чутье Ветра. Не знаю как мы не посшибали все деревья лбами - на столько там было темно. Под ногами хрустели ломаемые ветки пополам с хвоей, в лицо то и дело ударялись сучки и паутина. Выставив вперед локти, прикрывая глаза, мы неслись сквозь кромешную тьму. Ван крепко держал меня за руку. Пару раз я все-таки споткнулась и чуть не упала. Голоса ищеек затихали за спиной.

- Кажется мы оторвались! - прокричала во тьму.

- Пока что рано радоваться. - отозвался Ван. - Они знают, куда мы направляемся! И мы должны быть там раньше!

Мы подбежали к замку Алерон аккурат со стороны того самого колодца, про который мне рассказывал Ван, и которым я однажды пользовалась.

Мой спутник побежал прямиком к задней двери подсобных помещений. Он заколотил по двери так, что казалось готов разбудить замок. Тьма окутала городок Алерон и его окресности.

- Мы же сейчас всю прислугу перепугаем ! - возмутилась, косясь в сторону темных окон.

- Их в любом случае скоро ищейки взбаламутят , - пояснил Ван.

- Кто еще тут шля…, - на пороге возник Трам. Недовольное лицо, и фонарь взметнулся к нашим лицам - Ты?

- Трам, у нас на хвосту ищейки. - быстро пояснил Ветер. - Нам нужны две самые быстрые лошади, которые смогут преодолеть перевал.

С минуту Дворецкий окидывал нас взглядом водя вокруг фонарем. Затем его огонек задержался на моей руке. С кольцом Ланда.

- Великий дух леса! Вот значит как!

- За них ты получишь в тройном размере от …. Генерала Виндроу.

- Конечно, пойдемте. - заторопился эльф в летах.

Дворецкий привет нас в конюшню и выдал двух лошадей. Двум гнедым резвым кабылам не терпелось доказать свою прыть, и они будто приплясывали от нетерпения.

- Главное не осаживайте. Отдайте повод и держитесь. Горы эти разбойницы знают лучше нас с вами, а магия драконов их манит почему-то. Езжайте. И вот еще, тебе и твоей спутнице. Не смей отказываться, раз у вас ищейки на хвосте. - он всучил нам двое ножен с мечами. Солидный двуручник для Мужчины и небольшой одноручные для меня. - Пойду предупрежу своих о возможном вторжении прихвостней короля.

Мы от души поблагодарили, прыгнули в седла, подтянули стремена, приторочили к седлам мечи, и лошади понеслись во весь опор.

- Нужно быть очень осторожными - Черный ветер поровнял свою лошадь с моей. - Если ищейки, после остановки поезда его тут же запустили, на перевале они будут раньше нас. И проблема в том, что они отлично знают где начинается тропа перехода. Я почти уверен, что нас ждет ловушка.

- Что же нам делать? - на самом деле я была абсолютно уверена, что нас там ждут. - Может есть какой-то другой путь?

- В этой части Витании нет. Мы могли бы пойти на север, но у нас нет времени из-за твоей активированной печати. Ты два -три дня не протянешь, даже с кольцом генерала Виндроу. Еще пара часов от силы и все станет очень критично. Держись. Мы должны отбиться.

- Хорошо. Я постараюсь.

- И еще, малышка Рион. - он стал серьезным. - Пообещай мне кое-что.

- Что?

- Когда я скажу: беги. Ты побежишь что бы не случилось. Пообещай!

- Хорошо, обещаю. - нахмурилась и добавила. - Но и ты мне кое-что обещай.

- Что?

- Что сделаешь все, чтобы выжить!

- Постараюсь. Приложу все усилия. - улыбка тронула губы Черного Ветера.

Дальше мы ехали молча. Вскоре мы пронеслись окольной дорогой вокруг деревушки Санобер к подножью гор.

Вантериан уверенно управлял своей кобылой, ведя ее к началу горной дороги. Я на своей скакала за ними. От ветра уши почти заложило. Погони за нами не было, что неимоверно настораживало, подтверждая худшие опасения моего спутника.

Как только лошади вступили на горную тропу, их прыть сменилась осторожностью. Ночью в горах разглядеть что-то под ногами у кобылы было просто невозможно.

Мы медленно выехали в зал, где недавно я так опрометчиво приняла руку того, от кого стоило бежать сломя голову.

Спешились на въезде на площадку, и взяв покрепче мечи, побежали через зал. И в этот момент раздался звук удара.

Гора загудела, сталактиты зазвенели над нашими головами. Конечно. Им и делать ничего не пришлось. Сейчас на нас упадут эти пики, и ищейки вернуться домой с победой. Как удобно! Увернулась от упавшей огромной сосульки, Вант мечом отбил такую же рухнувшую рядом. Но мы каким-то чудом справились. Отбив несколько пик и преодолев опасный потолок, мы оказались на открытой площадке. Между темнеющими в ночи горами уже брезжил манящий голубой свет.

- Это он? Проход в Ахтинор? - уточнила я. Именно к нему в прошлый раз отступал Ланд.

- Он самый, но тебе не удасться туда пробраться! - самонадеянно прогудел Дерн, спрыгивая со скалы прямо перед нами загораживая собой проход.

- И нам выдали разрешение прикончить вас обоих. - глаза Рейна блестели каким то безумным огоньком. Прям лучший день в его жизни. «Психопат,» - в очередной раз мрачно подумала я, удобнее перехватывая меч.

- Пропустите нас по хорошему! - рыкнул Черный Ветер, вставая в боевую стойку и загораживая меня собою.

- Еще чего! - хохотнул Рейн. - девчонка моя!

Как по команде Дерн атаковал Вантериан и оттеснил в сторону, а Рейн кинулся на меня, нанося удар за ударом. Мечом я владела ну прямо сказать не очень. Мое дело было все-таки менестрельское.

- Почему ты меня так ненавидишь? - выкрикнула, пытаясь отдышаться и получить вожделенную паузу. За спиной шла непрерывная ругань и звон клинков. - Что я тебе сделала?

- Не терплю предателей! - прошипел мой противник. - и обожаю их убивать. Своими руками или чужими. Лучше конечно своими.

- Я не предавала! - попыталась достучаться до него я, но получила еще несколько ударов, которые с трудом отбила. - я ничего не рассказывала. А по вашей милости чуть не погибла из-за перчаток.

- Лучше бы и погибла! - рявкнул Рейн, неожиданно ударив снизу. Увернулась в последний момент. Я прекрасно понимала, что он просто играет со мной как кот с мышью. Ему ничего не стоит победить в нашем поединке самым жестоким образом.

И тут меня посетила совершенно идиотская идея. Но право, стоило попробовать. Я перестала размышлять, механически отбивая атаки Рейна.

Ланд говорил, что у меня есть магия. И проявляется она, когда я пою.

То что я начну петь не ожидал никто. Рейн так вообще замер и оторопел. А потом хитро усмехнулся. И схватился за какой-то медальон висящий у него на шее на шнурке.

- Не старайся, эта штучка нейтреализует всю твою магию.

Скрипнула зубами и с досадой и закрыла рот. Не сработало. И вот тогда Рейн перестал забавляться. Он начал атаковать с полной скоростью и силой. За спиной взвыл Ван. Я отпрыгнула и обеонулась. Он стоял на одном колене, с ноги на снежный наст натекла небольшая лужица крови. Клинок лежал в нескольких шагах.

- Нет! - кинулась к нему, но Рейн меня ловко заблокировал и отбросил. Отлетела, ударившись больно рукой. Той в которой держала меч.

- Стойте! - пыталась докричаться до Дерна. Вант повернулся ко мне и вдруг изменился в лице. «Беги» - беззвучно прошептал он, будто прощаясь, обреченно провожая меня глазами. Я обернулась. За моей спиной убегал вдоль голубой свет прохода в Ахтинор. Путь к спасению, путь к свободе. А в данной ситуации путь к настоящему предательству.

Но тогда они точно убьют Черного Ветра. Дерн вон уже меч заносит. А Рейн, прекрасно понявший ситуацию, стоял и наслаждаясь смотрел на меня. Все произошло очень быстро. Я не поняла в какой момент перехватила свой меч и понеслась в сторону Дерна.

- Не смей его трогать! - заорала я, и Дерн даже взглянул на меня мельком. Но Мой клинок играючи отбил Рейн.

- Дура! - рявкнул в сердцах Ван, перекатываясь через руку в сторону меча. Мгновение, и он уже отражает новую серию атак ищейки.

Рейну играть надоело. Отбив мой клинок, свободной рукой он сильно ударил по скуле так, что я отлетела. Упала, больно ударившись затылком. Не в силах подняться хватала ртом воздух, не выпуская клинка.

- Ну вот для тебя все и закончилось, дочь Ирона, - презрительно произнёс Рейн, наступив на мою кисть, что-то хрустнуло, руку пронзила нестерпимая боль и я выпустила рукоять меча. Носком сапога Рейн отправил ее в другой конец площадки.

- Нет! - отчаянно крикнул Ван. И тут же получил от Дерна внушительный порез по боевой руке.

Я понимала, что подняться я не в состоянии. Но лежа принимать свою участь не хотелось. Рейн медленно склонился надо мной. Его белые седые волосы трепетали на ветру плетьми. Он был похож на духа смерти, для меня он по сути им и был.

- Я сделаю это медленно, - томно пояснил ищейка, закатывая рукава. - чтобы ты в последние минуты ощутила весь ужас от уходящей, и такой никчемной жизни…

Его холодные пальцы сомкнулись на моем горле.

- Я почти оказываю тебе услугу, дочь Ирона, - промурлыкал он, сильнее надавливая пальцами. Попыталась до него дотянуться. Не получилось, пнуть мерзавца я тоже не могла. Кисть болела, запястье с печатью саднило. Воздух а вместе с ним и жизнь стремительно покидали мое тело. А перед мысленным взором возник солнечный день и улыбка моего самого дорогого, самого любимого дракона. Леандр Виндроу. Это имя так и не успело слететь с моих губ.

Круги перед глазами стали больше. Я почти проваливалась в небытие. Горы начали рычать. И даже засияли… каким-то знакомым синим светом. Краем ускользающего сознания я услышала грохот, крики… Потом все стихло. Мне было уже почти все равно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

19

Раздался гневный рык, затем крик боли. За ним следующий. Кажется это кричали ищейки. Противный и глухой звук падающего на снежный наст тела. И второго. Тихий треск пламени. Потом я почувствовала, что кто-то осторожно взял мою руку в свои. Хотя возможно мне это только померещилось за пеленой забытья. Рука горела, отравляя все тело и пуская по нему импульс несиерпимой боли. Мое запястье сначала лизнули. Потом я кажется услышала сожалеющий шепот:

- Прости меня, Морроу….

Аромат жасмина достиг носа и стало как- то спокойнее. Правда в следующую секунду клыки вонзившиеся в запястье заставили взвыть. Как же это больно!

Хотелось вывернуться из тела и убежать от этих мучительных ощущений. Остановить это любыми силами. Но боль оказалась сильнее меня. Она меня затопила.

Тепло…. Будто лучи солнца приятно касаются кожи. Как хорошо. Интересно это уже так называемая та сторона? В таком случае тут совсем не плохо. Немного только свет похож на солнечный. Сквозь неплотно задернутые шторы. И ткань подо мной напоминает приятную простыню.

Простыню. Пошевелила пальцами. Получилось. Ткань хорошо прощупывалась. И эта кажется действительно была простыня. Пальцы на ногах тоже поддавались.

Разлепила глаза. Подушка, и еще одна. И еще. Я лежала на большой просто огромной мягкой кровати в россыпи подушек разной величины. Тут еще и четыре столбика были с балдахином ! Мысленно присвистнула, глядя на свисающие с деревянных конструкций кровати светло-бежевые драпировки. Мышцы приятно ныли будто не от погони и попыток выжить а от хорошей тренировки. Медленно подтянула к себе руки и ноги. Кисть на которую наступил ищейка выглядела вполне прилично и не болела.

Кажется я все-таки жива, хотя вчера казалось по другому. Я не в камере, это сомнений не вызывало. Запястье кольнуло. Продолжила осматривать правую руку. Четыре аккуратных шрама от чего-то острого выглядели просто белыми точками. Печати не было….

Зато кольцо Ланда было все еще на месте. Это отчего-то порадовало.

Осторожно вылезла из кровати, уставилась в зеркало, которое неожиданно заметила на стене. Интересно сколько я проспала, если учесть, что губа зажила ровно как и многочисленные побои на лице. На меня смотрела почти прежняя Рион. Почти. В глубине глаз затаилась тревога.

Не удивительно. Ни записки, ни смотрящего за моим безжизненном телом.

Интересно где я?

Стало быть проклятие мэтра Кориандра мне теперь не страшно. Прекрасно. Одной проблемой меньше. Если еще от перчаток избавлюсь, вообще будет расчудесно. Интересно где я? Ван! Мы же вчера прорывались вместе. Что с ним случилось?

Не плохо бы для начала отсюда выбраться.

Покрутила головой. Ага а вон и окно. Большое, квадратное. Справа и слева от него занавески тяжелые, тоже светло -бежевые.

Комната была не маленькой и очень хорошо обставленной. Стол и стул из какого-то интересного сорта дерева, темно вишневые, нежно кремовые стены.

Прошла к окну и ахнула. Прозрачно голубое небо и …. Облака…Пронизанные солнечным светом… плыли в изумительно голубом небе. Они были повсюду и будто хотели залететь в окно.

Глянула вниз. Высоковато. Вон кажется та ниточка это река… да, похоже, а эти красные и коричневые точечки видимо крыши домов. Слегка закружилась голова. Отошла и стала осматриваться. Меча нигде не было. Ровно как и моей прежней одежды. Сапоги тоже кто-то забрал. На мне красовалась скромная рубашка, видимо ночная, без рюшей и прочей ерунды.

Дверь! Кинулась к резной красивой с орнаментом панели, повернула ручку и … открыла. Бежевый коридор с длинной красной дорожкой ковра. Даже стражей нет.

Да что же это за место?

Услышала неподалеку шаги и юркнула обратно в комнату. Что же взять, ничего нет. Окно не вариант - слишком высоко. Как я могу себя защитить?

Схватила стул и занесла над собой, чтобы при случае кинуть в первую же несимпатичную физиономию.

Я видела как поворачивается ручка, но гостю удалось меня удивить…

- Привет Морри. Ого какая грозная у меня дочь!

- Папа? Папа! Папа!!!! - поставила стул на место и бросилась в родные объятия. Услышала его тихий смех и как будто беспокойство последних дней, куда там! Последних лет! державшее меня в своих когтях отступило. Как же я по нему соскучилась. И как я счастлива, что он жив!

- Я так переживал. Наконец-то ты здесь.

- Но ты обещал за меня Сердце дракона! - похлопала глазами.

- Я бы что угодно ради тебя принес. Но вытащить тебя самостоятельно значило бы подвергнуть смертельной опасности. Прости, старику.

- Папа ну что ты! Как ты здесь оказался?

- Давай присядем. - предложил он. И после того, как мы устроились, он на стуле а я села на кровать, отец продолжил:

- Нас с тобой затащили в разведку и поймали на одном и том же, на потере близкого человека. Ты уже знаешь про перевал Санобер и твою маму?

- Да, - воздух с трудом протиснулся внутрь.

- Когда Марэль отправилась в горы со своим отрядом поговорить с Лавинией, она уже многое подозревала, я еще тогда сказал ей, что это опасно. Но, разумеется, она меня не послушала. Вы обе на редкость упрямые в некоторых вопросах. Когда это все случилось, Кориандр сказал мне что мол это по вине драконов и пообещал что я смогу отомстить если стану разведчиком. У меня был редкий дар. Он и тебе передался. Я был настолько подавлен, что поверил им, Не задумываясь. А потом я начал собирать информацию. И что-то в фактах не сходилось. Кендор не мог быть причастным к смерти Лавинии. Она была его Морроу. Я никак не ожидал, что ищейки уже начали на меня охоту. Это они подстрелили меня в горах. Не знаю сколько я провалялся бы с дырой в боку и ноге, и удивляюсь как я-таки не замёрз, но меня нашел Ойер и к нему прилетел Леандр в это время. Мне все равно нужно было задать ему вопросы. Он меня перенёс в Ахтинор. Печать мне убрали. Но в бреду я проговорился, что нашел Сердце дракона. Генерал попытался вытрясти из меня сведения. Я же поставил условие. С генералом очень сложно договориться порой. Но мы нашли решение. Он пообещал вытащить тебя из Витании.

- Папа, а Сердце дракона у тебя?

- Нет этот артефакт мне скоро принесут надеюсь. И так я смогу отдать его тем, кому он и должен был принадлежать.

- А что со мной произошло?

- Леандр спас тебя и Черного Ветра. Мой старый друг так извинялся, лепетал что-то про то, что вы договорились, что ты убежишь, когда будет возможность, а ты мол его не послушала, осталась его спасать. Честно говоря, Горжусь тобой, дочь. - одобрительно кивнул отец.

- С Ветром все хорошо? Где он? - забеспокоилась.

- Он здесь и с ним все хорошо. Правда какое-то время ему придется залечивать раны, но он, хвала лесному духу, жив.

- А… Ланд… Леандр? - смутилась я. Отец присмотрелся и одобрительно хмыкнул.

- Вот уж не подумал бы…. - усмехнулся он. - Это Леандр вам пришел на помощь три дня назад.

- Три? - ахнула я. - это я уже тут три дня «валяюсь»?

- Рион, что за выражения?! - праведно возмутился отец. - не «валяешься» а восстанавливаешься. Леандр? Хороший он малый, честный и порядочный. Вспыльчивый да темпераментный не в меру, но у драконов этого не отнять. Правда, давно я его настолько злым не видел. Когда он прилетел с перевала без тебя, кричал что-то про ушастого урода, про то, что выдерет ему все патлы и сломает нос. В общем, полдня он шатался по дворцу, громил все что можно было разгромить и не находил себе места. Потом прибежал ко мне, спросил почему ты выбрала цитата «этого павлина белобрысого» ? Твердил что-то про то, что чувствует твой призыв о помощи и твою боль. Как-то так сказал. Да… Мы все всполошились. Он созвал совет, отправил официальный ультиматум Витании, копию Кориандру. Орал что уничтожит «к эльфам» это гнездо лживых интриг. И готов был сам к ним лететь. Насилу удержали. Сестренка у него младшая толковая. Кузина то есть. Она и настояла.

- Кто это? - рассеяно спросила я, растроганная историями о бурной кампании по моему спасению.

- Императрица, - просто отозвался отец, - Крипсиния Иллондийская. Она тебе понравится.

- Подожди. Мы в Ахтиноре? - это я уже поняла, но хотелось ясности.

- Да, в их столице, в Гердеоне , в императорском дворце. Красиво у них тут. - улыбнулся Ирон, глядя в окно.

- Хорошо. А где сам Леандр?

- Ээээ. Не знаю, говорить ли тебе это… - замялся отец, переводя на меня взгляд.

- Говорить! - выпалила я.

- На войне…

- Что? - мне показалось, что я ослышалась.

- Он улетел три дня назад со всей армией. - серьезно сказал эльф.

- Зачем?

- Дорогая, они проигнорировали его ультиматум, и чуть тебя не убили. До последнего преследовали, хотя им было ясно сказано, проводить и охранять.

- Еще и под трибунал хотели, и на Граенскую, - поморщилась я, вспоминая.

- Что? - Ирон поменялся в лице, выдав следом что-то певучее, малопонятное но кажется очень ругательное. - Он не мог не заступиться за…. Ну в общем ты и сама у него спросишь.

- А если его там…- думать об этой войне не хотелось.

- Не думаю, - серьезно покачал головой отец. - Он сильный маг. Сильнейший в империи.

- И как такое сокровище еще не женато? - язвительно проворчала я.

- У драконов все не как у… эльфов. - Они не могут жениться на ком попало.

- То есть у них династические браки? Только на драконице?

- Нет, скорее по другому. Только на той, кого вторая ипостась примет.

- В смысле?

- Ну они же в драконов оборачиваются, - пояснил отец. Им обычно вторая ипостась лучше подсказывает чем человеческий облик.

- Мда…. Сложно у них все. - не знаю почему, но это меня расстроило. И наверное невеста у него уже есть. Какая нибудь красивая и знатная, с длинными ногами, ногтями и ресницами. Воображение нарисовало роковую красотку, и от этого стало только хуже.

- Пап, а когда мы вернёмся в Витанию?

От ответа его избавил странный громкий и резкий звук. Похожий на гул королевских труб или охотничий рог.

- Кажется это Леандр возвращается, - Ирон встал со стула. - Пойдем в тронный зал. Там сейчас все соберутся.

- А мне нужно там присутствовать? - внезапно забуксовала я. - Может я тут посижу?

- Рион, да что с тобой! - удивился отец и вдруг догадался. - Ты что, не хочешь видеть Леандра?

По тому как к моим щекам прилила кровь, он наверняка догадался, так как улыбнулся и произнёс:

- Во первых тебе стоит его поблагодарить за спасение.

- В который раз, - мрачно буркнула я.

- А во вторых как твой отец я не могу тебе позволить вести себя неучтиво.

- Ладно, ладно. - закатила глаза. И кто после этого из нас упрямый?!

- И в третьих, тебе что не интересны последние новости из Витании?

- Все, пойдем, - главное: вовремя остановить. А то он и до «в-десятых» аргументировать будет. - Мне бы правда переодеться не помешало.

- В соседней комнате гардеробная. Я здесь посижу пока. Не копайся долго.

- В какой соседней комнате? - странно не видела ничего тако…. Ирон ткнул пальцем куда-то за мою спину. И правда.

Справа от кровати с трудом просматривалась тайная дверца. А за ней, предел инфантильных мечтаний любой девчонки: платье такое, платье сякое. Целый шкаф блестящих, скромных и не очень нарядов. На любой вкус. Настроения не было. Просмотрев быстро все вешалки с платьями, остановилась на штанах и блузке. Зачем мне платья? Я их только в детстве носила. И то не долго. Увидев меня, отец скривился и поцокал языком недовольно.

- Знаешь, Морри, - наконец выдал он. Сегодня вечером наверняка будет бал по случаю возвращения генерала. Ты бы хоть платье надела что ли.

- Вот вечером и надену. - буркнула я и, подумав, добавила: - Если пойду.

Не став со мной спорить, отец только покачал головой.

Мы шли по коридорам. Красные дорожки, светлые каменные стены, винтовые лестницы, и вот наконец тронный зал. Стены из красного кирпича, узенькие белые колонны, уходящие ввысь, камин и деревянный резной трон на котором восседает красивая брюнетка примерного равного с Ландом возраста.

На ней было синее платье цвета ночного неба, что удивительно хорошо сочеталась с белой алебастровой кожей. Насмешка во взгляде и ироничная улыбка. Кажется это семейные качества.

Народу собралось не мало. В том-то и дело что народу. То есть уши у всех были не эльфийские. Мужчины и женщины с дорогих одеждах устремили свои взгляды к правительнице. Из доброжелательные лица улыбались. Это наверное и были пресловутые драконы, гроза всей Витании. Страшные и коварные чудовища выглядели вполне миролюбиво и даже как-то возмутительно умиротворенно. Некоторые даже мне приветливо улыбнулись, что шло в разрез с тем, чему нас учили с детства.

Мы встали с краю. Я незаметно наблюдала за Крипсинией Илондийской, королевой драконов. Но отсидеться, вернее отстояться за чужими спинами не удалось.

- Друзья мои! - возвестила мелодичным голосом королева. Умная, приятная, активная - это читалось в ее уверенности - Давайте поприветствуем же наконец Мор-Рион Аллей Дей Каморай, дочь нашего друга Ирона Ауро Толл Дей Каморая.

Да что ж такое?! Толпа рядом с нами расступились и пришлось всем поклониться.

- Мы счастливы видеть вас в добром здравии, так как слышали о вас немало хорошего.

- Спасибо, ваше величество. - поклонился мой отец с почтением. - я очень признателен вам за заботу обо мне и моей дочери.

- Я несказанно рада это слышать, пожалуйста, чувствуйте себя здесь как дома.

Она бы наверное добавила еще что-нибудь столь же учтивое, но раздался новый звук, призывающий присутствующих к вниманию.

Подданные расступились и в вошли воины-драконы. Человек двадцать. Видимо самых способных и родовитых. На них красовались черные доспехи, а свои шлемы они держали в руках. Лица и руки у некоторых были перепачканны будто в саде. Казалось, они только что прибыли с поля брани, засвидетельствовать почтение императрице и отчитаться о проведенном сражении. И такой силой и мощью от них всех веяло, что у меня перехватило дыхание.

Первым шел он. Ланд. Нет… Генерал Леандр Виндроу. Я не узнавала того, кого видела в Витании. Какие будоражащие перемены.

Серебряные волосы словно взъерошенный ветром, на щеках алели царапины. Холодная ярость плескалась в моих любимых глазах стального цвета.

- Моя императрица! - чинно произнес он. - Спешу вам доложить, что все прошло успешно. Отныне Витания наш союзник. На троне кузен бывшего короля - Орисенд Валлао Де Раэн. И он заверил меня лично в своей дружбе и подписал ряд сопутствующих документов. Народ Витании принял своего нового короля и готов пойти на сближение с Ахтинором. Торговые, почтовое и дорожное сообщение между нашими странами налажено.

- Вы как всегда удивительны, мой кузен, - улыбнулась Крипсиния. - Сегодня вечером будет бал в честь вашего прибытия. А что же касается предателей?

- Они схвачены и отправлены в ссылку. Бывший глава Витании и его правая рука бывший глава разведки отныне под нашим присмотром. С ними уважительно обращаются в изгнании, но в Витанию они больше не попадут. - сухо отрапортовал Леандр.

- Кстати, Ланд, - улыбнулась хитро правительница. - у меня для тебя сюрприз.

- Крисп, - лукаво улыбнулся генерал, и с него в мгновение слетела маска серьезного военачальника. - Ну сколько раз я тебя просил без панибратства при дворе?

Казалось что старший брат пытается мягко выговорить младшей сестренке, которая под шумок стянула все сладости из вазочки, а ему придется выгораживать ее перед родителями. Умилилась от их общения.

- Ланд, она проснулась. - Коротко сказала Крипсиния, переведя на меня хитрый взгляд. Ланд последовал за ним, и его серые глаза расширились а брови дрогнули. Он явно не ожидал такого сюрприза. То, что он мгновенно справился с собой и улыбнулся мне, делало ему честь.

- Я… очень рад… да… очень рад, - его глаза все равно будто пожирали меня сантиметр за сантиметром. Счастливую улыбку было не скрыть. А шлем в руках периодически подрагивал, выдавая самые сильные эмоции. - Буду счастлив видеть вас на балу сегодня вечером.

Мне показалось, что мы снова в Арквиле, в его доме. Пространство сузилось до нас двоих. Все остальные словно перестали существовать.

Я чувствовала как сияю под его взглядом. Предательски запылали щеки. Хотелось броситься ему на шею, вдыхать этот аромат жасмина по которому я успела так соскучится. Какой же он… ммммм….

Чуть позже мы с отцом шли по коридору, возвращаясь в мою комнату.

- Я не ожидала…. - честно призналась шагая рядом с недавно обретенным родителем.

- Того, что пока ты спишь, Леандр совершит переворот в твоей стране и накажет виновных? - иронично улыбнулся отец. - Я тоже. Я тебе больше скажу, Крипс этого тоже не ожидала. Она иногда говорит, что ее братец как ураган. Если не отпустить усмирять кого-нибудь, дров наломает дома. … Он на тебя так смотрел….

- Кто? -

- Морри, ну перестань. Ты же знаешь о ком я говорю.

- Ладно, прости.

- На всякий случай скажу тебе по секрету. Когда он пришел ко мне с предложением для тебя, я ему ответил, что дам согласие, только если ты этого сама захочешь.

- Что? Он уже и моей руки попросил? - мне казалось, что я сплю. Или не проснулась. Или умерла и попала на небо. Такого быть не может

- Но он же мне ничего не говорил!

- А тебе всегда нужны слова? - хитро улыбнулся отец. - По моему его поступки уже довольно говорящие. Но решать опять же тебе. Присмотрись.

- Хорошо.

Мы дошли до моей комнаты, и здесь нас ждал еще один сюрприз. На кровати сидела эльфийка с моей лютней.

- Беата! - я кинулась к ней и обняла. Она выглядела немного уставшей и удивленной. Переводя взгляд с меня на моего отца, я чувствовала, что еще немного и эмоции возьмут над ней верх.

- Рион, дорогая, как же я счастлив, что с вами все хорошо!. - по ее щекам заструились слезы радости. - Ирон! Вас так долго не было!

- Как ты здесь оказалась? - мне не терпелось узнать о ее приключениях.

- Меня перенес сюда отряд генерала Виндроу. Но как же я за вас испугалась! Побежала к вам в камеру, но Кевиан меня остановил и, сказав взять все необходимое, отвел в дом к другим эльфам. Они отправлялись на север. Кевиан сказал мне уходить с ними и поклялся что вытащит вас из застенок.

- Так и получилось, - кивнула я, думая как мне пришлось бы туго без помощи напарника. - то есть ты была на севере?

- Да, туда же приехал и Кевиан. Буквально вчера он провел переговоры с генералом Виндроу и они вернулись в столицу.

- Моя лютня…. - тихо произнёс Ирон, забирая инструмент.

- С Кевом все в порядке? - обеспокоилась я.

- Да, он велел передать что никогда не забудет ту, кто вытащила его из смертельной тоски три года назад. Правда я так и не поняла о ком он. Может у него была тайная пассия все это время?

«Была, была» - мрачно подумала я. Но этот парень сделал все, чтобы избавить меня от Граенской площади. Мы услышали небольшой щелчок. Корпус лютни открылся и Ирон извлек оттуда маленькую коробочку.

- Что это?- мы с Беатой во всю разглядывали новый предмет, который оказывается все это время хранился в лютне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

20- финал

- Это? - Ирон с улыбкой открыл крышку. Под ней алел большой рубин, в глубине которого будто бы билось пульсируя сердце. - это то, что я должен отдать здешним гостеприимным хозяевам. Сейчас вернусь.

Мы разговаривали с Беатой и пили чай, когда воздух сотрясся от казалось бы звона колокольчиков. История с «Сердцем дракона» благополучно завершилась. Теперь оно было на своем месте.

А у меня оставалась еще пара незавершенных дел.

- Как все прошло? - кивнула отцу, как только он зашел к нам. Беату поселили на этом же этаже. Комнаты Ирона находились через два этажа. Но мы не переживали по этому поводу. Все равно все собирались у меня. Оказалось тут не только гардеробная. А еще за парой потайных дверей и гостиная и ванная.

- Крипс улыбается , Леандр доволен, драконы счастливы. - пожал плечами отец.

- Пап, можно мне проведать Вана?

- Конечно. Пойдем. Я сам к нему как раз иду.

Мы прошли с десяток коридоров и лестничных проемов, когда оказались в неком подобии лекарского крыла. Престарелый маг у постели с Черным Ветром, дотошно диктовал что-то довольно симпатичной белокурой девушке, наверное драконице. Она задумчиво кивала и записывала, не забывая бросать на пациента вполне себе жаркие взгляды. Ее темно-синее легкое платье в пол неимоверно ей шло. Волосы красавица забрала в пучок. И только золотистые глаза выдавали в ней вторую чешуйчатую ипостась.

Вантериан сидел на кровати без рубашки. Его плечо было перемотано, а нога, завернутая во что-то белое и жесткое, примостилась на подушке. Не смотря на многочисленные порезы и перелом, выглядел он вполне бодро. Завидев нас, он улыбнулся и помахал нам рукой.

- Спасибо, дружище, - поклонился Ирон.

- Теперь мы квиты! - радостно отбил Ван. - Хотя это она меня спасла.

- Спасибо, что рискнул вытащить из Арквиля. - добавила я.

- Ой, давайте пропустим эту часть, - замахал руками Ван. - Я вот на бал не попадаю из-за ноги! Вот это досада. Расскажете мне завтра оба как пройдёт сегодняшнее веселье.

Мы слаженно кивнули.

- И вообще, я кажется все веселье пропустил. - шутливо вздохнул Черный Ветер. - Уже и в столице переворот без меня. Ну что за драконы?!

- А ты правда на них работал? - Я присела на стул рядом с его кроватью. Отец встал рядом.

- Правда. Но я не мог тебе сказать, что Ирон жив прямым текстом. Мне между прочим тоже запрет наложили, чтобы не проговорился. Но я старательно намекал.

- Да да, вконец ее запутал, - проворчал Ирон

- Твоя дочь сама кого угодно запутает! - фыркнул Черный Ветер. - Но хорошо, что мы выбрались. Надо сказать спасибо генералу Виндроу. Если б он не прилетел, даже думать не хочу.

При упоминании Ланда, на сердце потеплело.

- Ван, - тихо позвала я. - Если ты работал на драконов, возможно ты знаешь, откуда эти сообщение о высушенных изнутри эльфах, якобы убитых драконами.

- Малышка Рион, ты что в них поверила? Это тебе Кориандр поди рассказал! Это ж они с Лорениусом опыта на повстанцах орисовых ставили. А на драконов как водится сваливали.

- Кстати, представляете мне тут Орис написал. Его новое королевское величество желает пригласить меня на пост главы разведки, представляете? По-моему смешно!

- А мне кажется ты достоин, - улыбнулась я.

- Поддерживаю, - кивнул Ирон.

- Шутники! Это же так скучно всех подозревать! Я пожалуй откажусь. - пожал плечами Черный Ветер.

Вернувшись к себе, я попросила у фей-горничных бумагу и перо, но они вместо пера принесли какую-то палочку, которая писала сама, так занятно.

«Ваше королевское Величество, Орисенд Валлао Де Раэн!

Позвольте одной из первых поздравить вас с восшествием на престол королевства Витания и пожелать долгих лет и легкого справедливого правления

Мор-Рион Аллей Дей Каморай».

На следующем листке я вывела:

« Дорогой Кев,

Надеюсь, с тобой все хорошо.

Спасибо еще раз, что был все эти годы моим напарником, другом, соратником.

Я никогда не забуду, кто вывел меня из пыточной и увез из Арквиля.

Твой напарник

Мор-Рион Аллей Дей Каморай»

За незначительными заботами прошел весь день. Я так и не успела ни выйти из замка, ни пройтись по драконьей столице Гердеону. Надеюсь в следующие дни мне это удасться.

А вот вечер принёс неожиданные трудности. На бал мне идти было очень волнительно. Хотелось даже малодушно остаться в комнатах. Очень хотелось. Но отец был непреклонен. Я стояла у шифоньера, рассматривая его содержимое. Тут фу - много рюшей, тут - беее отвратительный розовый, тут ну нееет вообще не мое, опять цвет так себе, а здесь зачем столько золота? Тут страз как на зимней елке! Ээээ оно и должно быть настолько прозрачным, это платье или это то что я думаю? А эти сплошные полоски к чему? Куда столько оборок и юбок?

- Я никуда не пойду

- Пойдешь

- Не пойду

- Он расстроится

- И пусть

- И придет сюда

- Нет!!!

- Тогда идем!!!

- Я боюсь!

- Чего? Он уже со всеми разобрался и все решил. И ждёт тебя не дождется.

- Да. Нет. Не знаю. Боюсь чего-то.

- Ой, Морри, ну перестань. Ты же видела его лицо, взгляд. Хочешь опозорить великого генерала драконов перед всеми?

- Пап, но мне надеть нечего. - проскулила я, взывая к последнему аргументу.

- Все! В штанах иди! - не выдержал отец.

- О, правда? можно пойти за кавалера?

- Нет!!!

- Ну вот….

И в этот момент в дверь постучали.

- Может бал отменили? - С надеждой улыбнулась я.

- Мечтай! - хмыкнул отец.

- На пороге стояла неожиданно фея, странно раньше их здесь не видела, держа в руках что-то в большом чехле для одежды.

- Спасибо, - поблагодарил отец, забрав принесенное и повернулся ко мне. - Кажется это платье.

- Ой….

- Ты слишком громко кричала.

- Или думала…

Женское любопытство конечно же одолело меня в три секунды. Подбежала, расстегнула чехол и замерла. Алое. Глубокого пронизывающего цвета. Мое сердце забилось в груди заполошной птицей. От такого подарка я никак не могу отказаться. Алый лиф со вставками черного кружева завязывается на шее сзади, а длинная струящаяся юбка доходила до лодыжек.

- Ого, а вкус у него есть, - уаажкиельно присвистнул Ирон. И тихо проворчал - С терпением правда беда.

Он думал что я не слышу. Платье не было ничем расшито, ни блесток ни оборок. А вот вместо туфлей я не долго думая одела свои сапоги, начитанные до блеска.

Когда мы спустились в зал, тут началось «веселье». Я, смущаясь, ловила на себе восхищенные взгляды. Алое платье сделало меня центром всеобщего внимания. К нам с отцом постоянно подходили и старались заговорить. Его здесь знали давно и очень уважали. Многим хотелось познакомиться с дочерью талантливого менестреля.

Трона не было. Королева стояла у окна и по дружески болтала с двумя девушками с золотистыми глазами. У них в пальцах искрились фужеры с игристым вином, они весело смеялись, обмениваясь последними новости, будто их и вовсе не занимал бальный церемониал. Крипсиния приветливо нам помахала и жестом велела располагаться и веселиться.

- Так, дочь, - серьезно сказал Ирон, - разворачивая меня к себе - на случай если тебя заберут танцевать, предупрежу: много не пей.

- Ну пааааап! - возмутилась я тихо, памятуя о том инциденте с Кевом. И о том, что после сказал Ланд.

Меня забрали танцевать почти сразу. Один дракон, второй, третий. Все красивы и обходительны, примерно моего возраста. Учтивые, галантные, не многословные.

Периодически замечала на себе внимательный взгляд улыбающейся императрицы. Кузина Ланда в своем темно фиолетовом мерцающем платье выглядела просто бесподобно. Темные волосы, убранные в высокую прическу и хитрые глаза, которые периодически останавливались на мне. А держалась она еще лучше. Приветливая и располагающая, молодая императрица выглядела очень приятной и интересной.

И когда меня уже пригласил четвертый по счету кавалер, сзади раздался голос, посылающий импульс по позвоночнику:

- Прости, Рей, но это дама моя, и надеюсь она не откажется составить мне пару…,- и чего это мы такими томными намеками изъясняемся?

- Конечно, мой генерал, - поклонился мой несостоявшийся кавалер и ретировался подальше от начальства.

Я оглянулась. Ланд выглядел сногсшибательно. В черном мундире , вышитым серебряной нитью, с небольшим плащом. На мгновение я забыла как дышать под его сияющими глазами. Он галантно протянул мне руку. В перчатке. Ткань была мягкая, но и она не скрывала его очень горячей кожи.

Вложила свои ледяные пальцы в его. Их слегка сжали.

Дракон вел легко и уверенно, не сводя с меня какого-то голодного взгляда.

- Ты выглядишь потрясающе. Я глаз не могу отвести. - тихо сказал он мне.

- Спасибо Ланд, - кивнула принимая комплимент.

Вскоре музыка сменилась, вместо энергичных вальсовый шагов можно было наслаждаться спокойными прогулочными па. Его руки поддерживали меня за талию, а я, обнимая его за плечи, смогла прошептать ему на ухо - Спасибо за то, что был рядом, все время спасал меня, за то, что вытащил нас с Ветром, за …драконье красивое платье Ой! .

Не громкий раскатистый смех и хитрые искорки, мерцающие в серых глазах были мне ответом.

- Это мне нужно благодарить, - тихий шепот мне на ухо.

- За что?

- За то, что ты появилась в моей жизни, Морроу… .

- Что?

- Прости, я так долго тебя не видел, что сегодня точно не отпущу. - вся его интонация, спокойная уверенная, завораживающая, будто манила меня, притягивала.

Еще через три танца ситуация значительно ухудшилась. От его рук на моей талии, становилось невыносимо жарко. Голова кружилась а в остальных мыслях я боялась признаться даже сама себе.

- Пойдем выпьем, - улыбнулся он, беря меня за руку и увлекая к одной из дверей. - тут несколько комнат со столами с едой. - пояснил мне любезно.

- Ого, как у вас любопытно!- Маленькое пространство, украшенное цветами действительно являло собой незатейливый буфет. Столики с едой и напитками, тарелочками и салфетками.

- Ты же не знаешь, что из себя представляет драконья кухня?

- Нуууу много перца? - дракон спрятал смех за кашлем и взял несколько палочек с мясом. - Не совсем. Попробуй.

На небольшой палочке было четыре кусочка.

- М вкусно а что эт… - и тут я поймала его взгляд. Глаза голодного хищника, отчаявшегося, терпящего из последних сил. Соус с мяса потек на мои пальцы.

- Это дары моря. Там тоже есть занятные существа, которых можно есть. - отозвался он, тряхнув головой.

- Мммм очень вкусно, - улыбнулась я, облизывая пальцы от невероятно вкусного кисло-пряного соуса.

Ланд резко вдохнул, выдохнул и медленно закрыл глаза, на глубине которых уже бушевало неистовое пламя. Я же так не выдержу.

Его тихий вкрадчивый тон кружил голову. А какие пылкие взгляды он при этом бросал! Тело хотело большего, с пол-оборота загораясь только от того, что он был рядом. Нет, с этим надо заканчивать. Что-то я совсем поплыла. Надо на воздух.

- А здесь есть балкон? - хлопая глазами уточнила, не зная, кого больше бояться его или себя. Почему-то сегодня я себе казалась до безобразия смелой и решительной.

- Конечно, пойдем покажу. - и снова меня куда-то ведут. Так бы за ним и шла. Или с ним. Сильные руки, Опасные взгляды. Мне можно ничего и не пить. Уже себя не контролирую.

Балкон тут и правда был. Да еще какой!

Несколько отгороженной от любопытных взглядов альковов лепились к высоченной стене, которой заканчивалась терраса.

Внизу уже сверкали огни на удивление большого города. Подсвеченные башни и особняки внизу в долине выглядели очень празднично на фоне темного неба.

- Морроу, если тебе станет холодно, мы вернемся в зал. - предупредил мой спутник с беспокойством в голосе.

- Ланд, можно я задам странный вопрос? - замялась, подбирая слова - Почему эльфы называют тебя пауком с паутиной?

- Ах это…. - он хитро улыбнулся, глядя на меня из под бровей. А потом будто взял что-то в воздухе и потянул на себя. - Видишь?

Я ахнула. В его руке блеснула с трудом различимая нить паутины.

- Что это?

- Это заклинание. Оно помогает мне следить за всем городом. Паутина особо чутко реагирует на эмоции, особенно на отрицательные. В семейные разборки я стараюсь не лезть, но если кому-то грозит опасность, отправляю на помощь патруль.

- Ого. Впечатляет. Это ты так услышал мои эмоции перед балом?

- Нет. - он покачал головой. - Твои эмоции я слышу с нашей первой встречи.

- В смысле?

- Никогда не забуду. Это было мне первое путешествие в Витанию. Сижу в какой-то таверне, в далеком от столицы городе. Жду неизвестную мне эльфийку, чтобы невзначай убедить ее съездить в Ахтинор. И тут заходишь ты, будто окруженная лучами солнечного света. Дергаешь струны на лютне, и я будто чувствую твои пальцы на своем сердце. Так и сижу какое-то время не видя и не слыша ничего вокруг - фатальный промах для генерала вражеской империи, скажу тебе, - хмыкнул он.

- А потом думаю о тебе постоянно. Тон твоего голоса пускает импульс по спине.

- У меня тоже так было. Это нормально?

- Не знаю расстрою тебя или обрадую, но у настоящих пар это естественно.

Мы промолчали. Он снял перчатки и взял мою кисть в свои, поднес к губам:

- Кажется кто-то замерз и не признается. Пойдем обратно.

- Подожди. Еще один вопрос. Расскажи мне, как снять проклятие «перчаток» ? - попросила я глядя ему в глаза. Они вспыхнули. Белую кожу тронул легкий румянец.

- Что ж ты со мной делаешь?! - то ли вздохнул то ли простонал он, но быстро собрался и улыбнулся. - Какие сны тебе снились?

- Я…ну я…. не могу сказать, - да что же это такое!? Мне и так жарко.

- Хорошо, в них был я?

Откуда он знает? Кивнула, заливаясь краской.

- Мы занимались любовью?

Снова кивок. Отвела глаза не в силах смотреть на того, из-за кого уже и так с трудом сохраняла спокойствие и невозмутимость.

- Как правило снится тот, кто может снять проклятие. Выпитая драконья кровь во время приснившегося тебе хмммм процесса, нейтрализует этот недуг.

- Что?

- Прости, Морроу, не я это придумал. Условие накладывали еще в начале войны между государствами. Там была легенда о драконе, что полюбил эльфийку. Она его обманула и бросила. И он создал это проклятие, намереваясь вернуть ее таким образом. Но она предпочла сойти с ума и погибнуть от недуга перчаток, нежели пойти на поводу у обуреваемого желаниями дракона. - с сожалением скривился он. - Пойдем внутрь ты замёрзла.

С балкона мы вернулись в залу, но танцевать не тянуло. Свет уже немного приглушили, Вокруг не носились, но вальяжно двигались танцующие. Лезть в эту толпу совершенно не хотелось.

- А покажи мне замок? - попросила я, - что сможешь.

- Он большой, - хитро улыбнулся мой спутник.

- Так у нас вся ночь впереди! - отмахнулись я и только потом осознала, как двусмысленно прозвучала эта фраза. Вот я молодец.

Ланд закрыл глаза и улыбнулся краешком губ:

- Пойдем, Морроу, пока ты окончательно не свела меня с ума своими комментариями.

- Эммм так получилось.

Коридоры, магический свет, кое-где чадящие факелы.

- Замок очень старый, - пожал плечами мой провожатый, переплетая наши пальцы, - Есть коридоры, где и я никогда не был. Лучше держаться за руки, а то вдруг где-то остались не активированные ловушки.

- Что? - на мое вытянувшееся лицо ответом был заразительный смех.

Мы зашли в библиотеку. Высокий зал, никогда таких не видела, мог бы вместить внутрь трехэтажный дом. Большие темные окна за которыми подрагивали фонари магического света. И книги, шкафы, полки, коридоры книг. Некоторые фолианты выглядели вполне древними, но пахли они как новые, только что напечатанные.

- Ланд, а что для вас значит артефакт сердце дракона? - задала я вопрос, стараясь отвлечься от своих мыслей.

- Для драконов артефакт - это гарантия их благополучия и продолжения рода. За то время пока он находился в эльфийских землях, здесь рождалось очень мало детей. Долгое отсутствие артефакта грозило бы нам вымиранием. А попади он к эльфам, он бы дал удачу и бессмертие только одному….

- Король эльфов поэтому хотел его заполучить?

- Конечно.

- А как он влияет на драконов? Что-то изменилось от того, что артефакт вернулся. - продолжала я ходить по тонкому льду абсолютно этого не осознавая.

- О да! И ты не представляешь как. - хищно улыбнулся мой спутник. - Высшие драконы слышат его зов. Мы чувствуем его кожей. Особенно те, кто встретили свою пару. Другим конечно полегче.

- Ого. Ты прямо слышишь камень? И что он говорит? - живо заинтересовалась я, но тут Ланд плавно наклонился ко мне, обдав ароматом жасмина.

- Не надо.,.. - прохрипел он мне на ухо слегка его касаясь, - Не провоцируй меня, Морроу. Зов только что обретенного камня настолько сильный, что я могу и не сдержаться. - отстранился, помолчал и глядя в другую сторону и приглушенно проговорил. - Я буду …. ждать… столько…. Сколько… нужно…. Мое кольцо убережет тебя от ночных приступов и … я надеюсь этот эльфов артефакт не сведет меня с ума окончательно.

- Как? Он же вам вроде какидолжен помогать этот артефакт?

- Он и помогает. По своему! - невесело улыбнулся Ланд. - у нас три поколения рождалось меньше детей, чем могло бы. Вот артефакт и призывает ну хм… продолжать род….. Морроу, мы должны немедленно уйти отсюда, иначе произойдет непоправимое….

Он решительно взял меня за руку и повел к двери.

- Так странно, - протянула я в коридоре не отставая от его шага - в Витании драконами пугают детей и рисуют вас отнюдь не с позитивной стороны.

- Ты же понимаешь, кому это было выгодно? Лорениусу с Кориандром было важно, чтобы никто не знал правды. - ответил он. Им нужно было во что бы то ни стало поселить в людях страх. Таким бы образом вы только бы в них видели надежду, опору и защиту от внешнего неприятеля….. А ты изменилась. У меня такое чувство что ты больше не та хрупкая девчонка, которую я встретил в Алероне. Ты стала сильнее. А меня ты сделала человечнее, кажется. Еще год назад я думал, что смогу убить Лорениуса с Кориандром без сожалений.

Я стала сильнее? Кстати об этом. Видимо придется взглянуть в глаза своим страхам.

- Ты знаешь…. - проговорила я, собираясь с духом. - Мне нужно навсегда избавиться от этого недуга. Я хочу сделать это сейчас.

Он остановился и поднял на меня ошеломленный взгляд.

- Ваше желание - закон для меня, Морроу. - приложив руку к сердцу, почтительно поклонился великий и ужасный генерал драконов.

В следующий раз Ланд остановился уже у большой резной двери и толкнул ее.

В полумраке комнаты приглушенным светом загорелись магические шары. В центре стояла большая черная кровать с резным драконом в изголовье, застреленная теми самыми лиловыми простынями.

- Ты все еще хочешь избавиться от проклятия перчаток? … - хитро улыбнулся этот чешуйчатый искуситель.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец