Роман с Эрой. Тематика: Читать онлайн бесплатно короткие любовные романы

Глава 1

В стенах кабинета Нью-Йоркской больнице стояла гробовая тишина. Только из приоткрытого окна дул маленький ветерок и доносился шум с улицы, смягчая мрачную атмосферу тишины. Нэйтан Эшфорд, сорокапятилетний мужчина в самом расцвете сил, выглядел абсолютно спокойным. В отличие от своего друга онколога Стивена Коллинза, который нервно перелистывал страницы медицинской карты Нэйтана.

— Стив, заканчивай листать. Ты пытаешся в этих бумагах что-то новое увидеть! — сказал монотонно мужчина, откинувшись на спинку кожаного кресла. Его глаза стали упорно смотреть на доктора.

Нэйтан Эшфорд недавно узнал о своём диагнозе - раке лёгких. На удивление, он воспринял это как данное и отказался от лечения.

— Я, друг мой, в отличие от тебя, всё же хочу, чтобы ты жил, — ответил хмурым голосом доктор Коллинз. Он поднял свой тяжёлый взгляд на друга и добавил, — как насчёт того, чтобы всё таки начать лечение. И хирургического вмешательства? Пока ещё это возможно.

— Боже праведный, Стивен! – Возмущённо воскликнул Нэйтан и поднялся с кресла. — Сколько можно петь одну и ту же песню! Я не буду проходить лечение и тем более уж не лягу под нож.

Доктор Коллинз закрывает карточку Эшфорда. Во взгляде мужчины промелькнуло значительное недовольство. — Нэйтан, у тебя рак лёгких! Это не шутки. Всё серьёзно. Я не понимаю тебя. Почему ты не хочешь бороться за жизнь!

Нэйтан натянул умиротворённую улыбку. Руки мужчины проскользили в карманы его идеально сшитых на заказ брюк чёрного цвета.

— Всё очень просто, — ответил Эшфорд на улыбки. — Волшебной чудо таблетки нет от этой болезни, ведь так! Какой смысл бороться с ней, если она рано или поздно снова тебя атакует и добьёт!

Нэйтан стал расхаживать по кабинету, рассматривая различного рода грамоты и сертификаты своего квалифицированного друга.

— Скажи, Стив, ты гарантируешь моё полное выздоровление, если я начну проходить курс лечения? — спросил Нэйтан не отрывая взгляда от рамки, висящей на стене.

— Никто не даст тебе полную гарантию на исцеления Нэйтан.

— Тогда смысл всего этого? Если ты будешь ждать и надеяться на чудо, которого не произойдёт! Только будешь мучать сам себя и окружающих надеждой на выздоровление. Сколько мне осталось?

Спросил совершенно спокойно, как бы между прочим. Нэйтан повернувшись лицом к другу.

— Ты спрашиваешь, какой смысл в лечение, Нэйтан!? Смысл в борьбе за себя, — выдал хмуро доктор.

— Сколько, Стивен? — вновь повторил вопрос Эшфорд, уже смотря ему в глаза.

— Около года-полтора, плюс - минус. С учётом, если ты не будешь курить, пить и будешь вести как можно, более здоровый образ жизни. И, к твоему сведению, лечение может прибавить тебе ещё годы жизни, — настойчиво акцентировал доктор на слове «лечение».

— Мой отец всегда говорил: «Нам суждено прожить столько, сколько отвёл Господь. Ни меньше, ни больше.».

— К чему это ты клонишь? Что нужно сидеть и ждать, пока придёт твой черёд? И в твою дверь постучится смерть с косой. — приподняв удивлённо брови кверху, спросил Стивен своего друга.

— Если мне суждено сдохнуть в течение года, то не важно от чего, как и где я умру, — Задорно ответил мужчина. — я лучше проживу это время, наслаждаясь жизнью. Чем буду тратить драгоценные уходящие часы на лечение, которое может оказаться бесполезным. К примеру. — Нэйтан сделал мечтательный взгляд и продолжил рассуждать вслух. — Куплю крутую тачку, спущу деньги на красивых девушек, которые будут ласкаться в моих объятиях. Если мне повезёт, то я умру от оргазма. И мне будет, что вспомнить. Там, — он указал взглядом в окно, глядя в небо. — Ко всему прочему, я не хочу от химиотерапии потерять свою шевелюру. — усмехнувшись, Нэйтан провёл рукой по волосам, где местами проглядывала серебристая седина.

— Тебя пожирает рак, а ты переживаешь за волосы? И крутая тачка у тебя уже имеется. Зачем тебе ещё одна? — Вопросительно рассмеялся Стивен. — Нэйтан, ты действительно больной, но не от рака лёгких. Это старческое. Ты упрямый, как баран!!!

— Без волос я буду ужасен. Я хоть и подлец, но лысина мне ни к лицу. Ещё статистика говорит, что девушки не очень любят лысых мужиков, — смеётся Эшфорд на весь кабинет заразительным смехом, от чего мужчина начал кашлять и отхаркиваться кровью.

Нэйтан посмотрел на друга и на улыбки. Сделав глубокий вздох, ответил:

— Не смотри на меня такими глазами. Я в норме. — он вытирает белоснежным платком кровь со своих рук.

Доктор Коллинз поднялся с кресл,а. Он подошёл к невысокому шкафу у окна. Открыл стеклянные дверцы и стал что то искать на полках среди кучи лекарств. Взяв в руки тёмный пузырёк, кинул его Нэйтану со словами:

— Держи. Если не хочешь проходить лечение, хотя бы обезболивающее принимай. Но я настаиваю на твоей операции. Пока ещё не поздно.

Поймав ловким движением пузырёк, Нэйтан улыбнулся другу. Он снял со спинки кресла серый пиджак и направился в сторону двери.

— Спасибо и Стив. Надеюсь, ты никому не расскажешь о моей проблеме?

— Я нем как рыба. Но помни, всё тайное рано или поздно становится явным, — ответил Стивен в спину уходящего друга. — и да, без волос ты действительно будешь выглядеть как Фантомас, — протяженно прозвучал голос Коллинза без каких либо эмоций.

Эшфорд рассмеялся в коридоре. Закрывая за собой дверь, мужчина покинул пределы больницы.

Она шла быстрым шагом, отчего светлые волосы девушки развевались по ветру, придавая ей некий шарм. Блондинка держала в руках папку с докладом, прижав её к своей груди. Девушка шла по направлению в сторону метро, чтобы добраться до университета. Она проспала на занятия и попала в самый час пик. Блондинка старалась никого не сбить с ног, проскакивая мимо спешащих недовольных толкающихся друг об друга прохожих.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Простите, — извинилась она, торопливо задев какую-то полную женщину плечом. Та лишь молча испепелила её самым коварным взглядом, посылая про себя «лучи» проклятье в адрес девушки.

Студентка опаздывала, поэтому не стала заострять на ней своё внимание. Девушка быстро перешла дорогу. Оказавшись на тротуаре, перед ней со скоростью света пронёсся велосипедист. От неожиданности она вздрогнула, и её папка упала на асфальт. Содержимое разлетелось в разные стороны.

— Чёрт! Смотри, куда едешь! Чтоб у тебя колёса отвалились по дороге! — ядовито воскликнула она и, наклонившись, стала собирать всё с асфальта.

— Не думаю, что он вас услышал. — раздался чуть хрипловатый голос Нэйтана. Он присел рядом с девушкой и начал помогать ей, собирать бумажные листки.

Блондинка подняла на него свои голубые глаза, взмахнув длинными густыми ресницами. От улыбки на её щеках появились ямочки, такие, словно маленькие лучики света, освещали её лицо, придавая ему особенную теплоту и обаяние. Его взгляд невольно задержался на этих милых углублениях, словно пытаясь разгадать секрет их появления, а девушка тем временем, ответила:

— Ну и ладно. Пусть он меня и не услышал. Зато мне стало легче.

Пока Нэйтан собирал разбросанные листы, он неотрывно смотрел на девушку оценивающим, изучающим взглядом. Она была младше его лет двадцать. Европейский тип лица девушки и идеальный ровный тон кожи от природы. Говорил о том, что на ней практически не было косметики. Кроме еле заметных матовых теней бледно - зелёного цвета. В меру пухлые от природы губы блестели от мерцающего блеска, который играючи переливался от солнечных лучей. Длинные, немного вьющиеся локоны ниже плеч развивались по ветру, словно дорогой шёлк. А платье в офисном стиле, идеально сидело на её шикарной фигуре 90-60-90.

«Хорошенькая. — Отметил про себя Нэйтан. — блондинок в моём арсенале ещё не было. — Довольно усмехнулся про себя этот котяра от своих мыслей.»

Когда содержимое её доклада было собрано в кучу, они поднялись. Девушка открыла папку и вложила туда свои листы. Она натянула на своём лице лучезарную улыбку, заострив внимание на незнакомце.

— Спасибо за помощь. — она долго не могла отвести от него взгляда. От чего ей самой стало неудобно от этого и на её лице проскочил ели заметный пунцовый румянец.

— Да ерунда. Мне было совсем не сложно помочь, — ответил Эшфорд, тоже улыбаясь. Затем он не стал медлить и следом выдал:

— Можно угостить вас кофе?

— Эм… — Ошеломленно протянула незнакомка на улыбки. Не ожидая такого поворота события. — Простите, но нет, — добавляет она с печалью на выдохе.

Нэйтан удивился такому быстрому отказу. Обычно женщины всегда соглашались на его предложение, которое потом заканчивалось сексом на одну ночь.

— Вы не любите кофе? Хорошо, тогда могу предложить вам чай или сок, или другие напитки, — с улыбкой говорит он. Девушка смотрит на своё запястье, где были часы, и произносит:

— Я люблю кофе. Но дело в том, что я и так уже опаздываю на лекцию. Хорошего вам дня и ещё раз спасибо за помощь.

Она уже было развернулась, чтобы уйти, но Нэйтан не хотел так быстро терпеть поражение.

— Может быть, произведём обмен номерами? Чтобы в будущем выпить по чашки кофе? — спрашивает мужчина с умоляющей улыбкой на своём лице.

Незнакомка бегло отвела взгляд в сторону. На лице девушки проскочила некая заинтересованность и задумчивость. Но длился этот взгляд всего, каких то пару минуту.

— И снова нет. Простите, — произнесла она немного печальной улыбкой.

— У вас есть парень? Или, может быть, девушка? — удивлённо спросил Эшфорд приподнимая бровьи кверху. — Вот же я дурак старый. Конечно, у такой очаровательной девушки кто-нибудь да есть! — он театрально ударяет ладонью по своему лбу и говорит, мимолётно улыбаясь.

— Простите за мою наглость и приставучесть. Мой друг говорит, что это старческое.

Незнакомка не смогла сдержать смеха от его высказывания про девушку и про его старость. Она рассмеялась заливистым смехом, прикрывая рот рукой.

— Боже, а-ха-ха. Я не лесбиянка. И вы не такой уж и старый. Да и парня у меня нет. Просто я не даю свой номер малознакомым людям. Извините. Всего вам доброго. — она разворачивается и идёт в сторону подземного метро, ускоряя свои шаги.

— Может, вас подвезти? — кричит ей в спину Нэйтан. Его глаза не могут оторваться от девушки. Она оборачивается вполоборота на его голос. С лица незнакомки не сходит улыбка.

— И снова нет, не люблю пробки. На метро гораздо быстрее. — развернувшись к нему спиной, она не перестаёт смущённо улыбаться.

Крепко сжимая папку в своих руках, девушка пошла дальше. Незнакомка почти дошла до подземки, как мужчина снова ей кричит с широченной улыбкой на всю улицу.

— И всё же, как насчёт кофе? — на громкий голос Нэйтана стали оборачиваться проходящие мимо люди.

Незнакомки пришлось посмотреть на него, прежде чем спуститься по лестнице.

— Знаете, если нам суждено ещё раз встретиться, то я с удовольствием выпью с вами кофе. — одаривая мужчину обворожительной улыбкой, она стала спускаться в метро.

— Тогда хотя бы скажите, как вас зовут, — раздался звонкий голос Эшфорда. Почти рядом со ступеньками, ведущими вниз метро.

— Эра. Меня зовут Эра, — отдался эхом в толпе её нежный, звонкий, смеющийся голос. Уже где - то в глубоком подземном туннеле.

Мужчина ещё минут пять простоял около ступенек, неотрывно смотря туда, где скрылась девушка. Он успел уловить сладкий аромат её фруктовых духов. В его горле образовалась вязкая слюна, которую он сглотнул, представляя Эру во всей своей красе. Лежащую рядом с собой у себя в постели. Нэйтан почему-то был уверен, что они ещё встретятся с этой прекрасной девушкой. Потому что она смотрела на мужчину задумчивым, заинтересованным взглядом, хотя всячески пыталась это скрыть. И она не сказала твёрдое «нет».

Развернувшись, он насвистывая весёлую мелодию пошёл к своей машине. Открыв водительскую дверь, Нэйтан сел в автомобиль. Мужчина поправил зеркало и проговорил своему отражению.

— Почему бы и не завести «роман» с Эрой на одну ночь! Если мне и осталось жить совсем ничего, нужно прожить это время, доставляя себе удовольствия.

Нэйтан самодовольно улыбнулся. Он был уверен, что «рыбка» по имени Эра попалась на крючок. Только он ещё не подозревал, что той самой «рыбкой» стал он сам.

*********.......***........********.....****

Спасибо за ваше чтение и внимание к данной книге. Для меня как для автора, это произведение самое тяжёлое в моей практике, поэтому писаться будет долго ????

​​​​​​

Глава 2

Когда блондинка наконец - то достигла своего учебного заведения, девушка быстро пробежала по пустым коридорам. В них царила умиротворяющая тишина, поскольку лекция уже началась примерно минут пятнадцать назад. Она тихонько постучала в нужную ей дверь. Не дождавшись приглашения войти, она приоткрыла дверь под номером D123, извинилась за опоздание и вошла в аудиторию.

— Мисс Олверс, вы что, не в курсе, что опаздывать – это нехорошо? — спросила преподавательница строгим голосом. Она сидела за своим столом, внимательно рассматривая студентов в аудитории.

— Простите, больше не повторится, — сказала полушёпотом Эра и аккуратно пошла на верхние ряды, где сидела её близкая подруга Дарси.

— Продолжайте, — проговаривала в приказном тоне суровая женщина студенту, который рассказывал всем о своём докладе.

— Где тебя черти носят? — делая вопросительное лицо, вполтона шепчет Дарси.

— Я проспала, а ты, подруга, могла бы меня разбудить. Если бы ночевала дома, а не бог знает где! — возмутилась тут же блондинка. Снизу на них поднялся грозный взгляд женщины. Она прокашлялась, давая понять, чтобы те прекратили разговоры.

— Вот это предъява. Мы с тобой позже разберёмся, милая моя, — тихо и ошарашенно парировала Дарсильда в ответ. Она шутя толкнула подругу в бок. Между девушками раздался маленький смех.

— Мисс Олверс, — женщина повысила свой строгий тембр на Эру. Она поправила круглую черную оправу своих дешёвых очков на переносице. — Может быть, вы поговорите здесь? — преподаватель указывает глазами на трибуну возле большой интерактивной доски. — Прошу вас, мы все хотим послушать ваш доклад.

Эра бросает на подругу «убийственные» взгляд и поднимается со стула. В её глазах читается:

«Ну спасибо, Дарсильда. Даже подготовиться мне не дала.».

— Конечно, миссис Рокс. Я с удовольствием расскажу всем о докладе, — проговорила Эра и, взяв в руки папку, миновала ступени и оказалась внизу.

Девушка, стоя за трибуной, раскрыла папку и стала складывать по порядку перемешанные листы формата А4. В голове Эры мелькнул разговор с незнакомцем у входа в метрополитен.

На несколько минут Эра словно выпала из реальности. Она вспомнила тёплый взгляд его пронзительных глаз, которые смотрели на неё с неким восхищением. Ни один мужчина не смотрел на неё с таким выражением. Вокруг глаз незнакомца едва виднелись мелкие морщинки, которые придавали ему солидность. Хрипловатый и в то же время уверенный голос до сих пор отдавался эхом в её голове. Несмотря на то, что мужчина был старше Эры, он выглядел довольно неплохо для своего возраста.

Презентабельный внешний вид, модная стрижка и его спортивное телосложение говорило о том, что он следил за собой. Казалось, он мог дать фору любому молодому парню. Правда, серый пиджак и чёрные брюки не совсем соответствовали его имиджу, но, похоже, это его не беспокоило.

— Мисс Олверс, — серьёзный голос преподавательницы вырвал Эру из утренних воспоминаний. — Вы ещё с нами? Если вы не готовы, то отнимать всеобщее время нет нужды, — молвила женщина недовольным басистым тоном, крутя шариковую ручку между своих пальцев. При этом совершенно не обращая внимания на студентку.

Эра слегка вздрогнула.

— Я готова. Простите, миссис Рокс отвлеклась, — произнесла она и, сделав глубокий вдох, собралась с мыслями:

«Сосредоточся на учёбе.»

Прошептала она сама себе и начала свой доклад.

После лекции и прочтения докладов прозвенел звонок, сулящий о долгожданной перемене. Эра поспешила покинуть аудиторию, пройдя мимо студентов в коридоре, она вышла прямиком на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха и побыть одной. Она оказалась на заднем дворике университета, где собираются все студенты для небольшого отдыха между парами. Свежий ветер обдувал лицо Эры, развевая её светлые локоны в разные стороны. Она присела на скамейку и уже собиралась расслабиться, как буквально через несколько минут за спиной раздаётся голос подруги:

— Ну и что это было?— вопрошающе приподняв бровь, Дарси упала рядом на деревянную лавочку.

— Ты про что? О чём речь? — недоумённо ответила вопросом на вопрос Эра, с хмурым выражением лица. Приподнимая одну из бровей кверху.

— Ты зависла, выпала из реальности на целых десять минут! О ком ты думала? Тебя опять достаёт, как его там. — Дарси стала демонстративно щёлкать пальцами, как будто что - то вспоминала. — Как же зовут твоего бывшего? — она смотрит на Эру и брезгливо говорит:

— О, вспомнила! Кайл «Козлинский», худший мудак из всех мудаков, на этом свете!

Эра демонстративно закатила глаза и, вздохнув произнесла:

— Дарси, с чего ты взяла, что Кайл меня достаёт? Мы с ним расстались почти четыре месяца назад.

Подруга Эры внимательно осматривает девушку с головы до ног.

— Вы с ним не расстались. А он, мудила, променял тебя на какую-то потаскушку из своего байкерского клуба! — яростно гаркнула Дарси, при этом добавляя:

— Он ещё и ударить тебя хотел. Только не говори, что ты по нему до сих пор сохнешь!!!

— Дарс, перестань нести чушь! Я его уже забыла, а ты всё время говоришь о нём! — выплеснула гневную тираду Эра.

— Тогда что с твоим лицом?

Девушка смотрит непонимающими глазами на подругу и одновременно достаёт из сумочки маленькое зеркало.

— А что не так с моим лицом? — она смотрится в маленькую зеркальную поверхность на своё отражение. — По моему с ним всё в порядке. Оно молодое, красивое и полное счастья. Что ты ко мне пристала, Дарси? — недовольно фыркнула блондинка, убирая зеркало обратно.

— Почему ты тогда затормозила на докладе? Ты будто была в другом месте.

Эра задумалась на секунду. Вновь вспомнила того мужчину, имени которого она не знала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Девчонки, бариста, к вашим услугам. Ваш кофе, леди, — слышится позади них мужской голос. И в их разговор врывается парень Дарси. Он держит в руках два бумажных стаканчика. Один он отдал своей возлюбленной, а другой Эре.

— Ох, спасибо Майк. Кофе, это как раз то, что нужно. Пока я не начала кого - нибудь убивать. — блондинка шутливо стреляет глазами на Дарси. Майк улыбается от этой ситуации и обнимает крепче свою девушку, давая понять, что он защитит её от любых действий.

Девушка с наслаждением отпивает глоток ароматного кофе с привкусом лёгкой карамельной нотки. В её мыслях вновь оказался Нэйтан с предложением выпить кофе. Она вспомнила умоляющую улыбку мужчины, когда он попросил её номер. В тот момент он выглядел словно кот из Шрека. Такой милый, полный робости, виноватый взгляд, от которого сердце почему - то трепетало. Эра мимолётно растворилась в улыбки, крутя в руках бумажный напиток.

— Вот опять оно! И не говори мне, что я не так всё понимаю, — воскликнула Дарси, глядя на свою подругу. — Рассказывай, что в твоей голове? Я ведь не отстану от тебя! — Дарси скрестила руки на уровни груди. Подруга стала выжидающе испепелять глазами Эру.

— Да нечего рассказывать, — ответила смеясь, девушка.

Дарси повернулась к своему парню и ехидным тоном проговорила ему:

— Милый, не мог бы ты свалить отсюда? Нам с Эрой нужно посплетничать о своём, о девичьем. Пожалуйста, — Дарси состроила умоляющую мордашку и стала моргать глазками.

— Окей, понял, принял и отстал. — заливаясь смехом произносит Майк. Он целует свою подругу и уходит. Оставив девушек наедине.

— Ну, он ушёл. Нас никто не подслушивает. Выкладывай, что почём, — настойчиво пролепетала её подруга.

— Сегодня , когда я шла в метро, чисто случайно разговорилась с одним мужчиной...

Эра вдруг замолчала. Девушка задумалась, стоит ли говорить подруге о той встрече с незнакомцем. Возможно, они больше никогда с ним не встретятся, а любопытство Дарси не будет предела. И она достанет её расспросами.

— Так значит, мужчина? Любопытно. И что дальше? Он красивый? Сексуальный? — сию минутно стала в тот же миг закидывать вопросами подруга.

Эра встала со скамейки и выкинула бумажный инвентарь в мусорный бак.

— Дарси, забудь, что я тебе сказала, — ответила серьёзно Эра и направилась обратно в учебный корпус.

— Что это значит забудь?Ты интересная такая. Сказала А говори и Б. — Дарси возмущается, догоняя подругу сзади. — Эй, так дело не пойдёт! — девушка встала напротив Эры, преградив ей путь.

— Дарси, там ничего такого интересного. Просто мы с ним поговорили минут пять-десять от силы и разошлись, — ответила равнодушно Эра и, обойдя подругу, двинулась дальше.

— Ладно, — вскидывает руками Дарси. — не хочешь, не говори. Но советую тебе с ним переспать!

Эра резко затормозила от заявления подруги. Выпучив на неё глаза.

— Что? Слышала выражение клин клином вышибают? — девушка остановилась напротив Эры. — Слушай, Кайл козёл. И вы были вместе почти два года. Ты его любила. Такое не сразу забудешь.

Гнев внутри блондинки стал закипать, как вулкан, который долго спал.

— Дарси, Ей богу, если ты ещё раз упомянешь его имя! — Эра сжимает кулаки от злобы и сквозь зубы шипит на подругу. — Я тебя ударю и не посмотрю, что ты моя лучшая подруга! Я только перестала думать о Кайле, как ты опять говоришь о нём.

— Прости, прости, больше не буду, честное слово! — виновато затараторила Дарсильда. — Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, Эра. Ты действительно этого заслуживаешь.

Эра сделала долгий протяжный вздох, глядя на свою подругу. — Ладно, но ещё одно слово про Кайла...

— Всё, я тебя услышала, — быстро ляпнула Дарси и ехидно натягивает улыбку на своём лице. — Идём завтра в казино, — добавила она, смотря себе под ноги, как ни в чём не бывало.

— Господи, Дарси, с тобой час от часу не легче! — возмутилась Эра. — И что мы там будем делать, в этом казино? — удивление на лице Эры продолжает расти. Вдруг она понимает, что подруга что-то задумала. — Стой, только не говори, что ты хочешь меня с кем-то со свести?

Дарси делает вид, что рассматривает стены университетского здания.

— Ну, Майк пойдёт с нами. Может быть кто-то из его друзей. Тоже к нам присоединиться. — Дарси смотрит на свою уже не довольную подругу, которая скривилась в лице. — Эра, я не хочу тебя с кем-то знакомить. Просто пошли повеселимся. Поиграем на автоматах по танцуем. Не знаю, сделаем что - нибудь ужасное, о чём будем потом вспоминать. — девушка сложила руки в умоляющем жесте и протянула в добавок. — Ну, пожааалуйста.

Эра долго думала, глядя на свою подругу. Когда девушку бросил парень, она очень долго переживала это подлое расставание. И Дарси вытянула её из депрессивной рутины.

— Хорошо, ладно, — улыбаясь говорит Эра. — только Дарс, не нужно мне кого - то впихивать. И скажи об этом своему Майку.

Девушка запрыгала от радости на месте и стала хлопать в ладошки, как маленький ребёнок. — Ураааа. Никаких знакомств, обещаю, просто веселье.

Глава 3

Среди всех вечерних Нью-Йоркских зданий. Казино Эмпайр Сити, отличалось своим «магическим» местом, которое гипнотизировало практически всех жителей.

Яркая, неоновая вывеска с названием, светилась разными цветами, привлекая людей в свой захватывающий, азартный мир. Заходя вовнутрь, ты оказываешься в настоящем лабиринте. Множество посетителей находятся во власти этого заведения. И только самые сильные и стойкие могут выбраться из его искусного обмана и плена не оставшись без трусов.

Эра с подругой вышла из такси и подходя ближе к яркому заведению замедлила свои шаги, увидев, что рядом с Майком стоит компания парней. Двоих из них она знала, а вот третьего видела впервые.

— Всем по привету. — широко улыбаясь воскликнула Дарси и чмокнула Майка в щёку. Парни кивнули в ответ, а Майк тут же добавил:

— Знакомьтесь это Эдуардо. Эдуардо это Эра, подруга Дарси.

Молодой юноша несмело и даже не глядя в глаза блондинки, практически себе под нос пробормотал заикаясь:

— Привет.

Эра окинула взглядом присутствующих и, остановив свой хмурый взгляд на подруге, сказала:

— Дарси на секундочку отойдём.

Схватив подругу за локоть, она уволокла её в сторону.

— Ты это серьёзно? Я же просила тебя, вас, никого мне не подсовывать. Ладно Рики и Себастьян, я их знаю, и они наши друзья. — Эра перевела взгляд на Эдуардо и нахмурилась. — А этот, для чего? Зачем Майк его взял с собой?

Дарси набрала воздуха в грудную клетку и вздохнула.

— Да не парься ты так по поводу Эдуардо. Тебя насильно замуж за него никто не выдаёт. Просто пообщайтесь с ним. Вдруг он тебе приглянется.

Эра ещё раз окинула взглядом парня, пробежавшись по нему сверху вниз.

— Спасибо, но я не нуждаюсь в отношениях.

— У него, между прочим, два высших образования. Ну подумаешь, выглядит он как «ботаник», зато с ним можно поговорить на философские темы. Да он пылинки с тебя будет сдувать. Не то что твой.. — Дарси резко замолчала дабы не произнести имя бывшего Эры. — А ещё, — взгляд подруги, быстро метнулся на Эда, и она шепнула, растягивая улыбку на лице. — Ты только взгляни на него, да из него верёвки можно вить. Будет делать всё, что ты скажешь ему.

— Дарсильда, всё, хватит, умолкни или я сейчас развернусь и уйду домой. Мне не нужны сейчас никакие отношения, тем более с этим… Эдуардо.

Выплеснула гневно девушка и, натянуто улыбаясь, пошла к друзьям.

— Ну что, мы так и будем стоять здесь или всё же пойдём веселиться?

Эра прошла сквозь парней и первой вошла в помещение. Дарси догнала подругу и пожав плечами, под взглядами Майка и Эдуардо последовала за ней.

Дарси с горячим азартом, усердно на кнопки игрового автомата, совсем не обращая внимания на свою подругу. К Эре неуверенно подошёл Эдуардо и проговорил испуганно:

— Купить тебе чего-нибудь выпить? Кофе к примеру или может ты любишь что покрепче в это время суток.

Девушка печально вздыхает смотря на это недоразумение, которое ей подкинули друзья.

— Я не люблю кофе, он вреден для сердечной мышцы.

Сухо ответила блондинка, давая понять чтоб от неё отвязались. Эдуардо понуро опустил голову вниз и ничего не сказав, ушёл к парням.

«Лучше остаться на всю жизнь без парня, чем с таким неуверенным в себе человеке. Да он даже ко мне, не подкатил снова, просто ушёл. И что с таким делать? Тащить такого на аркане. И быть ему мамочкой. Прости Эдуардо, но ты тряпка, как бы обидно это не звучало. — мысли девушки ненароком вернулись к Кайлу. — То ли дело Кайл. Пришёл, увидел и забрал меня себе, упорный как танк. Только потом он изменился, либо я плохо его знала. Потому что розовые очки мешали мне разглядеть в нём гавнюка.»

Из грустных мыслей о неудачных отношениях, Эру вывел громкий голос подруги.

— Ну же, давай, подари мне пару золотых монет. — Сказала Дарси игровой машине, будто бы та послушает и исполнит её просьбу.

Эра встала около автомата, за которым сидела подруга, в руках она держала маленький кожаный клатч. Плечо девушки упёрлось об металлическую махину, выше её ростом, глаза стали оглядывать помещение. Люди жадно прилипли к этим терминалам. Не замечая ничего и никого вокруг, они словно пиявки присосались к своей цели, и пока не высосут всю гадость не отлипнут. Эра опустила взгляд на свою подругу.

Кажись у Дарси в глазах, светились зелёные доллары вместо зрачков. Она вошла в такой азарт, что уже позабыла с кем она тут находится.

— И что я забыла в этом месте? — пробубнила равнодушно Эра себе под нос, которая явно скучала, смотря на всё это безобразие.

— Ты пришла веселиться! Зря ты так категорично отнеслась к Эду. — Тут же с азартом отвечает Дарси, не глядя на скучающую подругу. Она тыкает на кнопки автомата с ненавистью, потому что, никак не могла выиграть. — Ну, бесячая машина. Я требую золота. Дай мне монеток!

— М - да, — растянула Эра глядя на неё. — Ты напоминаешь мне безумного лепрекона, который охотится за золотом в онлайн игре.

Дарси не обратила никакого внимания на реплику подруги.

— Действительно, тут так весело…В библиотеке наверное и то веселее среди книг, чем здесь. — Сказала Эра, и переведя взор на Дарси кидает ей. — Пойду схожу в бар. Может быть, бокал игристого коктейля придаст мне азарта. И я буду смотреть на всё это под другим углом. Хотя я в этом сомневаюсь.

Эра оставила подругу наедине с игровой машиной, направляясь в сторону бара.

— Не потеряйся, и заведи с кем-нибудь диалог. Не будь такой букой. — Ляпнула ей в спину Дарси, постукивая рукой по поверхности автомата.

— Хорошо мамочка, как скажешь. Всё сделаю, лишь бы ты улыбалась. — Театрально выплюнула блондинка на речь подружки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Во всей игровой зоне покер - рума горел мягкий приглушённый свет, который помогал игрокам настроиться на нужную волну. За овальным столом, покрытым тёмно - зелёным синтетическим сукном, находилось шесть человек. Это были заядлые посетители казино, солидные мужчины, прожигающие свои толстые кошельки, утопая в азартной паутине. Все они примерно были одного возраста. Среди них сидел Нэйтан Эшфорд и двое его друзей - одноклассников.

После того как мужчина узнал о своей болезни, он решил прожить отведённое ему время так, как хочет его душа. На данный момент она хотела лишь одного-развлечений, выпивки девушек.

Нэйтан Эшфорд не хотел думать о смерти как о какой-то глобальной проблеме. Он был уверен, что каждому человеку на Земле судьба уготовила определённый срок.

Мужчина неотрывно смотрит на свои карты в руках, а его разум находится где-то за пределами казино. За последние сутки он не мог выкинуть из своей головы ту блондинку Эру. Вспомнив о ней в очередной раз, на его лице промелькнула блаженная улыбка.

«Эра, Эра. — Произносит он мысленно, делая глоток чистого шотландского виски. — Ты словно эпоха для моего короткого времени. Что - то тайное, неопознанное, новое для меня. И то, что охото попробовать на вкус. — Нэйтан продолжает смотреть на карты. Голоса посетителей казино отошли на задний план. Эшфорд будто находился в своём небольшом мирке, где был только он и та девушка.».

— Эшфорд, ты играть разучился? Не тормози, приятель! — Раздался скрипучий голос одного из его друзей, вытаскивая Нэйтана из своих далёких мыслей.

— Да, я играю лучше всех вас, Карл. Мне просто нужно подумать, как обвести вас вокруг пальца, — Отвечает Нэйтан, ехидно смеясь своим «коллегам» по покеру.

— Ха! Я всегда знал, что ты ещё тот жулик. Скажу честно, Эшфорд, ты мне сразу не понравился, — Ляпнул мужчина в чёрном смокинге и с серьёзным выражением лица, затягиваясь порцией табачного дыма.

— Аналогично, Карл. Ты тоже не в моём вкусе, — Отвечает неспешно Эшфорд. Он не поднимает глаз от карт думая, как правильно сделать тот или иной ход. Мужчины переглянулись между собой и, за столом раздался смех.

В этот момент края глаз Эшфорда замечают чей-то женский силуэт. К бару не спеша подошла девушка. Она присела на высокий стул за барной стойкой, повернувшись спиной к покер-зоне. Девушка положила рядом с собой сумочку, и бармен принял у неё заказ.

Тогда мужчина проявил любопытство, поднял взгляд и стал наблюдать. Среди суетливой толпы он заметил в этой девушке что-то знакомое.

Её бежевая воздушная юбка чуть ниже колен и бежевый кружевной топ привлекли внимание Нэйтана. Светлые волнистые локоны свисали по её спине длинным водопадом. Когда девушка повернула голову в сторону игровых автоматов, он заметил её скучающий взгляд. На лице Эшфорда расползлась удивлённая и в то же время радостная улыбка. Он задорно произнёс вслух:

— Чёрт бы меня побрал! Со всех сторон! Быть того не может! — Его глаза пристально смотрят на Эру. Ту самую девушку, на которую он запал в прямом смысле слова. Сам того не понимая. — Кажется, незабываемый кофе нам обеспечен, — Ехидно добавил он. Откладывая карты в сторону, Нэйтан произносит своим друзьям. — Я пас, господа.

Остальные мужчины проследили за взглядом Нэйтана, устремлённым в бар.

— Прошу прощения, джентльмены дальше как-нибудь без моего участия, — проговорил навеселе Эшфорд, вставая из - за покерного стола.

— Ты не слишком ли стар для таких молоденьких девушек, Нэйтан? — Спросил насмешливым тоном Карл, подначивая своего друга. За столом опять раздался мужской смех.

Нэйтан поправил воротник своей рубашки и снял пиджак, который висел на спинке кресла. Он допил остатки алкогольного напитка, осушив стакан до самого дна. Эшфорд провёл рукой по волосам, приглаживая их, и направился в бар. Прежде чем покинуть зону покер-рума, он дружески похлопал товарища по плечу и елейно проговорил:

— Не стоит завидовать мне, господа. Я в самом расцвете сил и могу позволить себе провести ночь с прекрасной девушкой. В отличие от вас. Так как вас дома ждут жёны, которым вы верны. — Подмигнув своим друзьям, он направился прямиком к бару.

— Эта верность называется любовью, Эшфорд. Ты бы уже остепенился в самом-то деле.

Кинули ему напоследок в спину друзья.

— Обязательно, только, пожалуй займусь я этим вопросам в следующей жизни.

«Сейчас у меня на горизонте, светит ночь эротического характера.» — мысленно ответил Нэйтан и быстро направился в сторону бара, где сидела Эра.

Глава 4

— Будьте так добры два кофе, пожалуйста, — произнёс монотонно Нэйтан, остановившись рядом с Эрой. — Мне и этой очаровательной девушке, — добавил он с лёгкой улыбкой, мельком взглянув на блондинку.

На мгновение девушка замерла, а её сердце забилось чаще. Сидя на стуле в баре, она осознала, что уже слышала этот приглушённый, слегка хрипловатый мужской баритон. Пульс блондинки участился и, она медленно повернулась к источнику звука с удивлением на лице:

— Вы? — Воскликнула Эра. Она украдкой прошлась глазами по Нэйтану. Девушка заметила на нём белоснежную рубашку и чёрный пиджак, который он держит в руках. Пару верхних пуговиц были расстёгнуты. Тёмно синие джинсы, идеально уложенные волосы, небольшая щетина. Всё это придавало ему брутальности, что ещё больше зацепило Эру.

— Вот так неожиданность! Среди большинства игровых заведений в этом городе, мы почему-то встретились именно здесь. — Добавила она через какое-то время после своего молчания.

На лице Эшфорда сияет озорная ухмылка.

— Вы сказали, что если нам суждено ещё раз встретиться, то вы выпьете со мной кофе!

— Да, я помню это. До слабоумия мне пока далековато, — Улыбнулась девушка на своё же высказывание. — Просто это как-то немного странно встретить вас снова и здесь. Честно сказать, я не особо верю в судьбу или в случайные совпадения, — Эра широко улыбнулась. — Знаете, теперь у меня складывается впечатление, что вы меня преследуете. — Она берёт в руки фужер и делает маленький глоток коктейля, который уже стоял на барном столике.

Нэйтан начинает смеяться.

— Ха-ха-ха! Признаюсь честно Эра, после нашей первой встречи я хотел узнать о вас больше. У меня была мысль позвонить своему другу, создать ваш фоторобот и попросить его пробить ваш адрес.

— И что же вас остановило от этого порывистого действия? — Мимолётной улыбкой и робким голосом спрашивает девушка. Она аккуратно поставила коктейль на поверхность барной стойки.

— Ну, — Он задумался, как лучше ответить, чтобы не оттолкнуть от себя блондинку прямо сейчас. Затем глаза Нэйтана смотрят на Эру с трепетом и нежностью. Этот котяра хотел заполучить и привлечь её к себе. — Я хотел проверить, суждено ли двум людям снова встретиться, не привлекая в это посторонних. И, как видите, моя версия оказалась успешной.

Между ними возникает неловкая выжидательная безмолвная тишина.

— Вы здесь одна? — Не выдержал Нэйтан этого затишья, которое угнетало его.

Эра оглядывается на игровые автоматы.

— Нет, вообще-то я здесь с друзьями, — Глаза девушки мелькают по шумному помещению в поисках Дарси и остальных ребят. Которых уже и след простыл. — Но, видимо, они куда-то ушли решили оставить меня одну, — Добавляет она на улыбке, повернувшись к мужчине.

В этот момент бармен ставит две фарфоровые кружки кофе со словами:

— Самый вкусный кофе для очаровательной и прекрасной девушки в этом заведение, — Сказал молодой улыбчивый парень, подмигивая Эшфорду.

— Спасибо, — ответила блондинка, с удовольствием вдыхая божественный аромат кофе. Она задумчиво смотрела на кружку, около пяти минут, затем подняла глаза и перевела взор на Нэйтана. — Скажите, если я выпью этот кофе, чем это закончится для нас?

Эшфорд долго вглядывался в бездонные, умиротворяющие глаза Эры, прежде чем ответить на её вопрос. Мужчина медленно наклонился к её ушку, и его горячее дыхание обожгло кожу девушки. Ладонь Нэйтана слегка коснулась талии Эры, посылая электрические разряды и тепло по всему телу девушки. Он прошептал тихим голосом:

— Мы можем с Вами перейти на «ты». Я не настаиваю. Это решение только ваше, — с этими словами Эшфорд достал из кармана золотистого цвета ключ - карту, от своего номера и положил его рядом с горячей кружкой кофе. — Подумайте об этом, когда будете пить кофе, — добавил он, лукаво улыбаясь. — Я буду ждать Вас в номере восемь. Если вы не придёте, значит, наше знакомство было мимолётным эпизодом.

Мужчина не спеша отстранился от девушки, и в этот момент блондинка уловила аромат его парфюма.

Хвойные нотки ели в сочетании с морозной свежестью напомнили ей о зимнем времени года. От этого запаха по её телу пробежали мурашки, и девушка почувствовала, как лицо непроизвольно залилось румянцем. Нэйтан расплатился за кофе и направился к эскалатору, покидая шумный бар. А Эра осталась одна, погруженная в свои мысли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5

Эра долго сидела в баре. Её глаза пристально смотрели на кофе и ключ - карту. Она осушила фужер своего коктейля и поставила пустой его на гладкую поверхность.

«Да зачем мне всё это? Я только отошла после длительных отношений. Нужно возвращаться домой.». — Она встала со стула и сделала пару шагов от бара. В её голове проскочили слова Дарси:

«Мой тебе совет, переспи с ним». — Эра остановилась. Она зажмурила глаза и стала шептать себе как мантру. — Ступай домой, не делай глупостей. Все мужики одного поля ягоды. — В голове проскочили воспоминания о Кайле, который её предал, да к тому же хотел её ударить в день их расставания.».

Девушка колебалась. Её внутреннее состояние металось из “угла в угол”. С одной стороны ей нравился этот незнакомец. С другой она чётко понимала, что ей сейчас не нужны какие - либо отношения. Она просто не готова к этому.

«Может быть, Дарси права. Клин клином вышибают. Возможно, он окончательно поможет мне выкинуть Кайла из головы,— Сказала она себе немножко с дрожью в голосе.».

Она сама не поняла, для чего это сделала. Быстро развернувшись, Эра делает торопливые шаги обратно к барной стойки. Берёт в руки ключ - карту и покидает бар, направляясь в номер к Эшфорду.

Нэйтан стоял подле большого панорамного окна. Скинув с себя пиджак, мужчина положил его на поверхность мягкого кресла. Оно было обшито велюровой тканью, которое стояло в левом углу. Глаза Нэйтана взирали на ночной, мерцающий в огнях город, утопающий в своей тишине. На журнальном столике возле широкого дивана стояла бутылка дорогого шампанского и виски. Он заказал шампанское для Эры. Мужчина был настолько уверен, что девушка придёт, поэтому терпеливо ждал. Вальяжно засунув руки в карманы, он молча наблюдал за городом, витая где-то в своих мыслях.

Когда Эра прошла по безлюдным коридорам игрового заведения, она остановилась около двери с цифрой восемь. Девушка стала нервно покусывать нижнюю губу. Её одолело сильное смятение.

«Может, просто уйти? Зачем ты это делаешь, Эра? — Задала она себе вопрос. — Он ведь старше тебя, наверное, водит девиц по номерам каждый день. Что я в нём нашла? — Продолжает она панически шептать своему мозгу, а рука по инерции проводит ключом по двери. — Это всего лишь веселье, — Успокоила она себя.».

В номере раздался глухой звук, говорящий о том, что кто-то вошёл. Двери распахнулись, и она с осторожностью прошла во внутрь. Ноги Эры стали ватные, девушку знобило от неизвестности. А сердце стучало так сильно, что было готово выпрыгнуть из собственной груди.

— Хм, — Чуть усмехнулся Эшфорд, не поворачиваясь на шум в номере. На его лице пробежала победная улыбка. — Я так и знал, что ты придёшь, — Его голос звучал тихо и умиротворённо. Он смотрел в окно, где виднелось отражение силуэта Эры.

Она сделала пару неуверенных шагов и остановилась посередине комнаты. Бегло осмотрела небольшое помещение. Которое освещали лишь два больших торшера. Они стояли около дивана и откладывали свой тусклый свет на стены, пол и потолок. Это придавало некую романтическую, загадочную, мистическую обстановку. Впереди девушка увидела открытую дверь, ведущую в спальню. На её глаза попался столик, на котором стояла выпивка.

— Откуда у вас была такая уверенность в том, что, я приду? — Судорожно спросила Эра, сглатывая сухой ком в горле. От волнения кончики её пальцев стали неметь. Девушка сдавливала кожаную сумочку в своих руках, чтобы хоть как-то размять пальцы.

— Ты не сказала твёрдое «нет». — Ответил наконец-то мужчина и повернулся к Эре. Он делает уверенные шаги к журнальному столику.

— Честно говоря, я сама не до конца понимаю, что я тут делаю. — Проговорила она ломким глуховатым голосом, пытаясь хоть как-то избавиться от нервного першения.

Нэйтан взял бутылку шампанского и умело открыл её, наполнил фужер и протянул блондинки.

— Ты можешь уйти отсюда в любой момент. — Эра касается фужера, а Нэйтан продолжал держать его в своих руках. — Я не собираюсь удерживать тебя здесь насильно. — Он натянул добродушную улыбку, которая сулила о том, что не собирается вредить ей, и отпустил свою руку.

Налив себе виски, мужчина стал пристально смотреть девушки в глаза. В тот же миг её обдало пленительным жаром. Нэйтан приподнял свой стакан, будто произнося небольшой тост.

— За самую прекрасную, притягательную и неотразимую девушку! За тебя, Эра.

Сказав это, они сделали по глотку алкогольного напитка.

— Готова поспорить. Я не первая девушка, которая слышит от вас подобные слова, — сказала Эра чуть улыбнувшись. Нэйтан присел на диван, и она последовала его примеру.

— Чёрт, ты меня подловила! — звонко смеясь на весь номер, ответил мужчина. Он раскрепощённо откинулся на спинку дивана и снова сделал глоток виски. — Ты права, я говорю эти слова абсолютно всем девушкам. Но они никогда не идут от чистого сердца, как сейчас, — Он сощурился во взгляде и подмигнул Эре, осушая до самого дна стакан с терпким напитком.

Эра подавила смешок и сделала маленький глоток шампанского.

— И почему я должна верить вашим словам? Хотите меня этим очаровать?

Нэйтан наливает очередную порцию виски в свой пустой стакан.

— Эра, ты совершенно не похожа на других девушек. В тебе нет лицемерия, меркантильности, фальшивости и наигранности. Ты настоящая.

— Вы видите меня второй раз в жизни и уже сделали такие выводы. — На лице девушки бегло пробежала улыбка, но потом оно тут же приобрело серьёзные черты.

— Я живу дольше тебя и, поверь мне, немного разбираюсь в людях, особенно в женской половине. — Проговорил Эшфорд довольной улыбкой.

— Насколько дольше? Если мне двадцать пять, то вам на вид лет сорок. Сорок пять плюс минус пару лет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Губы Эшфорда расползлись в задумчивой улыбки. Он стал крутить в своих руках стакан.

— Ты в курсе, что если женщина не скрывает своего возраста, то она нагло довольна собой?

— Да, я слышала это выражение. Знаете, я считаю, что какой смысл скрывать свой возраст, если на твоём лице всё написано. — С небольшой улыбкой говорит Эра, делая очередной глоток шампанского.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — Нэйтан метнул взгляд на блондинку. — Мне сорок пять лет.

— Вы очень хорошо выглядите для своих лет, — Смущённо сказала Эра, опустив глаза в пол.

В помещение воцарилась гробовая тишина. Она длилась не долго, пока девушка не обрушила ряд вопросов Эшфорду.

— Можно задать вам вопрос? — Она не стала ждать ответа от него и продолжила:

— Зачем вы меня сюда пригласили? Вернее, я догадываюсь для чего… Хотите со мной переспать? У вас что, какой-то фетиш на молоденьких девушек. Или, может быть, вы проиграли спор со своими друзьями, и теперь вам нужно затащить в постель незнакомку? Может вас не возбуждают дамы вашего возраста?

Эшфорд совершенно спокойно отреагировал на её высказывания. Он опрокинул в себя остатки жидкости и поставил стакан на столик.

— А зачем сюда пришла ты, Эра? Наверное, для того же самого, что нужно и мне, — Голос мужчины звучит мелодично и успокаивающе.

Она не ожидала, что он задаст ей такой прямой вопрос. Быстро осушила бокал, делая смачный глоток игристого шампанского. Девушка начала чувствовать, как пузырьки уже малость ударили в голову опьяняя её.

— Я.... — Замешкался голос блондинки. А к горлу подступил горький ком, который встал посередине. — Вы знаете, мне лучше уйти, пока я не сделала глупость, о которой потом буду жалеть. Извините, что отняла у вас время, — Тоскливо ответила девушка. Она хотела подняться с дивана, как вдруг ощутила тёплое прикосновение пальцев Нэйтана на своей руке. Мужчина трепетно сжал её кисть. По коже Эры в миг пронёсся табун мурашек, разнося по всему телу поток приятного вожделения.

— Ты ведь знаешь, зачем ты здесь! — Не отрывая своего пылкого взора, проговорил мужчина. Она опустила глаза на его руку. Дыхание девушки так сильно участилось, что она, кажется, слышала, как бешеный стук сердца готов был разорвать её барабанные перепонки.

— Всего одна ночь, Эра, без каких - либо обязательств. Если бы ты не хотела этого, то ушла бы из казино. И не пришла бы в этот номер. Не так ли? — Добавил в конце предложения вопрос Нэйтан вкрадчивым голосом, нежно поглаживая изящные пальцы блондинки.

Девушка в замешательстве стала метать глазами по номеру, как маятник. Она то смотрит на Нэйтана, то на входную дверь. Её пульс начал учащённо биться в висках. Кажется, в этой неподвижном затишье Эшфорд мог услышать, как сердце Эры забилось в бешенном ритме.

«Всего одна ночь , — Повторила мысленно его слова. Она подняла свой взгляд на Нэйтана. — Да пошло оно всё, почему бы и нет? Хватит думать о Кайле.».

Какая - то доля секунды и Эра уже сидела на коленках у Нэйтана. Они жадно утопали в страстных поцелуях. Плотоядно углубляясь в молниеносное влечение к друг другу.

Тёплые ладони Эшфорда неспешно прошлись по бёдрами блондинки, скользя по бархатной коже вверх, к упругим ягодицам. Его пальцы с напором ущипнули её кожу, и он сильнее прижал девушка к себе.

Эра ощущала, как детородный орган Нэйтана увеличивался, упираясь в её лоно. Единственным препятствием, была тонкая ткань нижнего белья. С каждым разом, когда они погружались в пьянящие поцелуи. Блондинку окутывало таким жаром, словно девушку толкали в кипящую лаву.

Она чувствовала, как все мышцы сводит в изнывающей ломки от предвкушения. Тело от сильного возбуждения, само прижималось к мужчине совершая медленные покачивания.

Глава 6

Нэйтан нежно покусывал её губы, которые оставляли карамельное послевкусие от поцелуев. Он ловко снял с Эры бежевый кружевной топ и откинул его в сторону. Его руки стали плавно изучать изысканные изгибы, проходясь сверху вниз по тёплой коже девушки. А когда он немного оттянул вниз её бюстгальтер и коснулся, своим влажным языком её ореолы, она выгнулась, словно кошечка. Из груди Эры невольно вырвался приглушённый стон, она запрокинула голову назад. Вцепившись в волосы Нэйтана.

Мужчина хотел быть с ней обходительным, нежным, ласковым, добрым. По его задумки, она должна была, сама тянуться к нему. И искать с ним очередную встречу.

Его губы оставляли на коже блондинки горячие следы от трепетных поцелуев. Они проходили по ключице шеи и пухлым губам. Оставляя за собой поток волнительных мурашек.

В какой-то момент в голове Эры что-то щёлкнуло, будто кто-то включил яркий свет, и она ошарашенно отстранилась от Нэйтана. На другой конец диван.

— Боже, что я делаю? Я не узнаю себя. — Её голос начал тревожно дрожать. Эру затрясло от этого необдуманного поступка.

Она, кажется, не ожидала такого поведения от себя. Не ожидала, что вот так запросто может переспать с малознакомым человеком. Прикрыв рот ладонью, она минут пять смотрела в одну точку, а потом в торопясь, начала искать свой топ.

— Господи, веду себя как какая-то распутная дешёвая девка. У меня совсем крыша поехала от алкоголя в неправильном направлении.

Нэйтан протяжно вздыхает. Он запрокидывает голову на спинку дивана и, взъерошивая свои волосы, стал смотреть в потолок. При этом абсолютно спокойно и ни к чему не принуждая девушку, произнёс:

— Как я и сказал, ты в любой момент можешь уйти отсюда. Всё совершенно добровольно, Эра.

В уголках глаз гостьи стали собираться незначительные слёзы. К горлу снова подступил ком.

— Да я… — нервно заверещала она. — Лучше мне вернуться домой, — сказала она глуховатым тоном и быстро проморгалась, чтобы окончательно не заплакать. Надела на себя топ и пригладила растрёпанные локоны. — Прости, — Сказала она перед тем, как встать с дивана.

— Тебе не за что простить прощения. Я не собирался тебя насиловать и уж тем более к чему либо принуждать. И если кто и должен извиняться, так это я, но ни как не ты, — ответил ей мужчина. Он посмотрел на девушку с виноватым взглядом. — Может, вызвать тебе такси?

Блондинка помотала головой в разные стороны.

— Не нужно. Я сама доберусь до дома. Это не так уж и сложно.

Она взяла клатч и и не прощаясь, скрылась за дверью. Эшфорд потянулся к столик и, взяв бутылку виски, налил себе полный стакан. Опрокинул внутрь терпкий янтарный напиток и вновь его взгляд устремился в потолок.

— Стареешь, Нэйтан, становишься сентиментальным. Раньше мог любую девушку затащить в постель, применив незначительную силу, — почти с досадой в голосе проскулил он себе под нос. — Да к этим девицам даже силу не нужно было прилагать, они сами прыгали в постель. А эта особенная. Странно, что в нашем мире ещё такие остались, — размышлял он вслух, оставшись в номере один на один со своим одиночеством.

После того как Эра покинула номер Нэйтана, она ускорила шаг и направилась по пустому коридору. В голове у неё звучали его слова: «Всё совершенно добровольно, Эра».

Она была поражена этим человеком в хорошем смысле слова. Эшфорд смог каким-то образом зацепить её своим высказыванием про то, что она отличается от других девушек.

Нэйтан был совершенно прав. Эру не интересовало, каким статусом обладает тот или иной человек. Сколько у него денег, есть ли у него шикарное жильё, какая у него тачка и тому подобное. Она ценила в людях прежде всего отношение к себе.

Взрослый мужчина, которого она случайно видела второй раз в своей жизни, так легко дал ей уйти. Что самое интересное было для неё, так то что, он не собирался принуждать её к чему либо или делать ей больно.

Хотя запросто мог применить силу и изнасиловать её. Ведь большинство мужчин именно так бы и поступили в данной ситуации.

«Всего одна ночь. Никаких обязательств, ничего после этого.». — шёпотом пронеслось у неё в голове.

Дойдя до угла коридора, она замедлила шаги, будто её ноги знали, что она не хочет идти дальше. Покинуть казино сейчас значило бы оставить всё позади, но в то же время она боялась, что, уйдя, потеряет шанс на что-то большее. Что-то, что могло бы изменить её жизнь, даже если это «что-то» окажется лишь мимолётным.

«Если уйду, то меня точно задушит "жаба" от неизвестности, какой могла бы быть эта ночь».

Взгляд девушки стал кропотливым и задумчивым. Во всём этом непростом моменте её больше всего гложило чувство неопределённости.

Её губы, припухшие от поцелуев, казались ей предательскими. Она дотронулась до них пальцами, чувствуя на коже терпкий вкус виски и табачного дыма. Эти прикосновения были как напоминание о том, что она уже сделала шаг вперёд. И теперь пути назад нет.

«Каково это будет — провести ночь и расстаться под утро без каких - либо взаимоотношений?».

Она нервно и смущённо кусала губы, размышляя, стоит ли уйти. В глубине души девушка понимала, что сейчас не готова к отношениям, особенно с взрослым мужчиной. Она никогда не встречалась с кем-то старше себя, и её пугала мысль о возможной ответственности. Но внутренний голос шептал ей, что если она уйдёт, то потом будет жалеть об этом.

— Чувствую себя какой-то легкомысленной, — сказала она вслух, и её взгляд скользнул в конец коридора. Она пристально посмотрела на дверь с номером восемь.

«Я никогда не проводила ночь с незнакомцем, после которой меня ничего не ждёт», — подумала она, вздохнула с улыбкой на лице. Её мысли были полны противоречий: с одной стороны, она боялась неизвестности, с другой — ей хотелось испытать что-то новое. Она никогда не чувствовала такого притяжения к мужчине, особенно к тому, кто был настолько старше её.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Может, это просто адреналин? Или он действительно начинает мне симпатизировать?» — размышляла она, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее при мысли о его прикосновении. Она не могла отрицать, что он был привлекательным и уверенным в себе, и это притягивало её.

«Если я останусь, то, возможно, это будет одна из самых безумных ночей в моей жизни. Но если уйду, то никогда не узнаю, что могло бы быть», — решила она. Её разум боролся с сердцем, но в конечном итоге любопытство победило. Она тихо подошла к двери и, задержав дыхание, постучала.

«Как говорит Дарси, секс полезен для здоровья. Это просто оздоровительный одноразовый сеанс.» — Быстро бормотала она своему внутреннему я, чтоб не передумать.

«Но что, если я потом пожалею? Вдруг это окажется ошибкой? Я ведь никогда не делала ничего подобного. А если он будет ждать от меня чего-то большего? — продолжала размышлять она, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. — С другой стороны, это же всего один раз. Никто не узнает. Может, это просто способ отвлечься от Кайла?»

Натан лежал на диване, наблюдая за причудливыми силуэтами на потолке, которые отбрасывали лампы. Образ блондинки полностью завладел его мыслями, не давая покоя. Он даже хотел было броситься за ней, но понимал, что это будет выглядеть нелепо и некрасиво.

— Дверь не заперта, — машинально ответил он, услышав, как в дверь постучали.

За дверью было тихо, и никто не входил. Видимо, его не услышали. Потом снова раздался стук.

— Я же говорю, не заперто, — он встал с дивана и направился к двери. — Если это уборка номеров или что-то ещё, то мне ничего не нужно, — неторопливо сказал Нэйтан, открывая дверь. Он был удивлён, когда увидел перед собой Эру.

Ошеломлённая тишина лишь усилила нарастающее влечение между ними. Это длилось лишь мгновение.

Блондинка бросилась к Нэйтану, и их губы слились в страстном поцелуе, от которого оба потеряли голову.

— Послушай, это будет лишь одна ночь, — говорит Эра, прерываясь на поцелуи с Нэйтаном, и тяжело дышит от переполняющего её желания. Она торопливо снимает топ. — Пообещай, что после этого ты не будешь пытаться встретиться со мной!

Эшфорд не мог оторваться от сладких губ девушки. Его руки блуждали по её телу, усиливая приток крови к каждой точке. Он грубо и нежно сжимал в ладонях её пышную грудь.

— Я не буду искать встречи с тобой, — сказал он ей. — Как я и говорил, это только одна ночь, — добавил он, тяжело дыша ей в губы. Но его слова звучали уверенно, а поцелуи становились всё более настойчивыми и страстными. В комнате становилось жарко от искр, которые летели от них.

Когда обнажённая грудь блондинки коснулась тёплой груди мужчины при очередной порции усиленного поцелуя, её мысли были полны восторга и трепета. Эра чувствовала, как каждая клеточка её тела оживает под нежными прикосновениями Эшфорда. Её соски, нежно-розового цвета, моментально покрылись мурашками, затвердели и приобрели яркое очертание.

Прохладные руки Эшфорда нежно ласкали её грудь, сжимая между пальцами соски. Желание Эры росло с каждой секундой, и она не могла сдерживать глуховатые стоны.

Мышцы предательски ныли, скручиваясь в тугие жгуты и отзываясь болью в самых неожиданных местах.

Нэйтан ощутил, как кровь прилила к его мужскому достоинству, вызывая приятную боль от сильного возбуждения. Он медленно провёл ладонями по ягодицам Эры, снимая с неё кружевное бельё. Его губы приблизились к её возбуждённым соскам, которые вздымались от тяжёлого дыхания. Язык Нэйтана игриво ласкал розовые бугорки, заставляя их набухать ещё больше.

Пальцы Нэйтана медленно скользили по влажным складкам девушки, словно пытаясь пробудить её чувственность. Эра не смогла сдержать стон и запрокинула голову, крепко схватившись за рубашку Нэйтана. Мужчина, охваченный страстью, вновь поцеловал её, наполняя поцелуй жаром и страстью, пока не почувствовал, что воздух в их лёгких заканчивается.

Нейтан думал о том, как Эра прекрасна и как сильно он хочет её. Его руки продолжали исследовать её тело, ощущая каждый его изгиб и каждый миллиметр её кожи. Эра тихо застонала, когда Нэйтан проник в неё пальцами, вызывая у неё волны наслаждения. Он чувствовал, как её тело отзывается на каждое его прикосновение, и это только усиливало его желание.

«Как же я хочу тебя, Эра,» — подумал Нэйтан, ощущая, как её тепло обволакивает его пальцы. «Ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя прямо сейчас,» — добавил он про себя, погружаясь в её влажные глубины.

Они поспешно сбросили с себя оставшуюся одежду, которая стесняла их движения, и в порыве страсти упали на кровать.

Нэйтан покрывал поцелуями нежную кожу блондинки, которая казалась ему воплощением сладости. Эшфорд медленно исследовал молодое и стройное тело Эры, наслаждаясь каждым мгновением.

— Подожди! У тебя ведь есть средство защиты? — спросила она, смущённо краснея от своего вопроса, когда почувствовала, как его горячая плоть коснулась её влажного лона.

Она не хотела рисковать и заразиться чем-то или, что ещё хуже, забеременеть от незнакомца.

— Конечно, — ответил он с улыбкой.

Когда Нэйтан надел презерватив, он склонился над Эрой и поцеловал её долгим и нежным поцелуем. Внутри них бушевали чувства, требуя немедленного соединения.

Нэйтан начал медленно входить в её тело, ощущая, как её мышцы обхватывают его. Он чувствовал, как напряжение между ними растёт, и старался быть нежным чтобы не причинить ей боли. Девушка, словно под гипнозом, выгибалась под ним, шире раздвигая ноги и обхватывая его бёдра.

Нэйтан входил в неё осторожно, растягивая её тело. Он хотел, чтобы этот момент остался в её памяти навсегда. Её стоны наслаждения эхом отдавались в комнате, наполняя её страстью и любовью. Одним сильным движением он достиг её сокровенного места. Эра застонала от наслаждения и сжала простыни на кровати, полностью отдаваясь этому моменту.

Он начал двигаться быстрее, и она отвечала ему, ускоряя ритм. Их тела сливались в единое целое, и каждое движение приближало их к вершине наслаждения.

Внезапно, Нэйтан почувствовал, как её тело напряглось, и она вскрикнула от экстаза. Он тоже не смог сдержать стон наслаждения, ощущая, как её мышцы ритмично сжимаются вокруг него.

Мужчина ощутил что тоже не может больше сдерживаться и, достигнув кульминации, упал рядом с ней, тяжело дыша.

Эшфорд не мог оторвать взора от Эры. Он смотрел в умопомрачительные глаза девушки, которые излучали красоту её сердца. Его разум понимал, что после этой ночи он должен отпустить её, забыть и прожить остаток своей жизни без неё.

Но сердце говорило ему об обратном. Держаться за Эру, ведь возможно, она последний лучик его надежды.

Глава 7

Эра, еще не до конца проснувшись, почувствовала, как чья-то тёплая ладонь нежно коснулась её тела. Неторопливые движения руки скользили по изгибам, а затем к её щеке прикоснулись тёплые губы. Эра уловила аромат мужского парфюма, принадлежавшего Нэйтану.

Блондинка медленно открывает глаза, первые лучи солнца немного ослепили её, и, прищурившись, она ждёт пока зрение привыкнет к яркому свету. Через минуту, она повернулась лицом к Нэйтану.

— Надеюсь, ты не сожалеешь, что совершила глупость и осталась на ночь с человеком, предпенсионного возраста, — спрашивает её Нэйтан, а сам улыбается от своего же, такого забавного вопроса.

На лице девушки засияла ослепительная улыбка.

— Для пенсионера, ты был удивление слишком активен. Но нет, я не сожалею. — Эра подняла голубые глаза на мужчину и, смутившись добавила. — Возможно, это была, самая приятная глупость, которую я когда-либо совершала.

— Ты назвала меня пенсионером? Мне ведь не послышалось? — с лёгкой иронией в голосе спрашивает мужчина, приподнимая левую бровь кверху.

— Я тебя так не называла, это ты сам себя так обозначил, — ответила Эра, смеясь над его словами.

— Моя фраза звучала по-другому. Я сказал, что нахожусь в предпенсионном возрасте, а это совершенно разные понятия с пенсионером.

Нэйтан, улыбаясь во все зубы, с шутливым смехом начал щекотать блондинку, приговаривая:

— Сейчас я тебе покажу, пенсионера! Да и вообще, я не старый, а винтажный.

Девушка была не в силах сдержаться от щекотки и смеясь заёрзала на кровати.

— Прошу прекрати. Я не могу бить человека в возрасте. — с заразительным смехом, наполняющим весь номер, она продолжала подшучивать над мужчиной. Затем, не удержавшись, она начала щекотать его в ответ, проходя ноготками по его полуобнажённому торсу. По Нэйтану молниеносно прошёлся электрический разряд мурашек.

Девушка схватила маленькую подушку, начала шутливо бить ею Нэйтана.

— Ты же сама сказала, что не можешь бить человека в возрасте! Знаешь, на что это похоже? На дедовщину, только наоборот, — рассмеялся мужчина. — А вообще, лежащих не бьют.

Вдруг подушка, от очередного удара треснула по шву, и из неё вылетел весь пух. Он разлетелся в воздухе, медленно опускаясь на кровать на их головы. Эра с Нэйтаном на секунду замерли, а потом одновременно захохотали.

— Ладно, я сдаюсь, объявляю перемирие, — произнёс он, притягивая девушку к себе и страстно впиваясь в её нежные губы, проговорил:

— Ты испортила отельный предмет обихода.

— А ты как-то быстро сдулся, «старичок». — проговорила она, смеясь в его губы.

— Не нарывайся на неприятности.

Сказал Нэйтан и засмеялся, от собственного смеха он начал кашлять, его болезнь дала о себе знать в неподходящий момент.

— Кхы. Извини. Кхы, я сейчас вернусь.

Нэйтан быстро отстранился от девушки, прикрывая рот, он схватив пиджак, скрылся за ванной дверью.

— Эй, ты в порядке? — послышался тревожный голос Эры, около двери.

«Относительно. — ответил Эшфорд мысленно, он открыл кран с водой, смыл с ладони кровь. Достав из пузырька обезболивающее, запил его жидкостью. Умылся холодной водой и посмотрел на себя в зеркало. — Ну, Нэйтан, Стив сказал, что сдохну я примерно через год, так что сейчас не время».

Он улыбнулся своему отражению и подошёл к двери. Открыв её, Эра стояла, укутанная простынёй, и с волнением смотрела на мужчину. Уперевшись головой о дверной проём, она ещё раз спросила:

— С тобой всё хорошо?

Нэйтан улыбнулся, убрал с её локонов пух от подушки и шутливо ответил.

— Старость не радость. Наверное, меня в машине продуло. Ерунда, можешь не переживать, ничего страшного.

Она провела рукой по его волосам, где местами проглядывала серебристая седина. Нэйтан нежно взял её за руку, и его губы едва коснулись пальцев Эры, оставли на них лёгкий поцелуй.

— Я должна идти, уже шесть утра.

Неохотно прошептала девушка. Эра минут пять неотрывно смотрела ему в глаза, а потом, не говоря ни слова, развернулась и пошла одеваться.

— Ты можешь остаться, номер оплачен до вечера. Можем сходить позавтракать, здесь в ресторане готовят отличные устрицы.

Эра приостановилась, собирая свои вещи с пола.

— Я понимаю, что ты пытаешься меня задержать, но мы же договорились, что я уйду утром. И больше мы никогда не увидимся.

Мужчина тяжко вздохнул, теребя свою шевелюру.

— Да, я пытаюсь тебя удержать. Не хочу, чтобы ты уходила. Но ты уйдёшь, и я не позволю себе, тебя остановить. Я ведь обещал, что это будет всего одна ночь, которая ни к чему нас не обязывает.

Эра полностью оделась, взяла клатч и подошла к Нэйтану.

— Спасибо, за кофе, он был невероятно вкусным. — она смущённо улыбнулась и оставила лёгкий поцелуй на его губах.

Только Эра дотронулась до двери, как ей тут же следует вопрос:

— Ты даже не хочешь узнать, как моё имя?

Она усмехнулась и повернулась к Нэйтану с улыбкой произнесла.

— Зачем мне забивать голову ненужной информацией, если это была одноразовая акция.

— Действительно, это ненужная информация. — мужчина рассмеялся, почёсывая затылок. — Давай, я хотя бы вызову тебе такси? Или сам отвезу домой.

Девушка, смеясь, отрицательно мотает головой в разные стороны.

— Прощай и помни про своё обещание.

Когда блондинка ушла и оставила Нэйтана одного в номере, он свалился на кровать умиротворённо улыбаясь.

Мужчина коснулся своих губ, на которых ещё не остыл след от поцелуя.

— Нужно всеми силами сдержать своё обещание. Кто тебе только за язык тянул в тот момент? — задал он себе вопрос. — Надо было промолчать, но она словно, загипнотизировала меня. Разве такое возможно? Или это со мной, что-то не то, может болезнь так действует на мою мозговую активность?

Нэйтан ещё полчаса рассуждал вслух свои домыслы. Затем принял душ, одевшись он спустился, чтобы пойти на ресепшен, отдать ключ от номера.

Проходя мимо бара, его окликнул парень.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Простите мистер, Эшфорд.

Нэйтан обернулся на голос и увидел вчерашнего баристу.

— Слушаю Чарльз. Какие-то проблемы?

— Нет никаких проблем, сэр. Вам просили кое-что передать. — бариста отлучился на пять минут. Когда вернулся, то поставил на стол термокружку, со словами:

— Девушка которая была с вами тут вчера, передала вам это.

Нэйтан открутил крышку и взяв кружку приподнёс её к носу, вдыхая запах напитка.

— Что это?

— Это чай из сбора различных трав. Зверобой, орегано, мята, бергамот, тимьян. Она сказала, что для вашего возраста, это будет полезно. И что это укрепит организм.

Нэйтан рассмеялся на весь бар.

— Вот же, маленькая фарсёрша.

Он вспомнил как они дурачились в номере, и испортили подушку. На лице Эшфорда проскочила влюблённая улыбка.

— Ну раз девушка сказала, что для меня это полезно, то значит нужно пить. — Нэйтан улыбнулся и осторожно сделал глоток горячего чая. — Я ведь могу забрать кружку себе? — бариста молча кивнул. — Твоё здоровье, Чарльз. — он поднял кверху кружку, будто произнёс тост и пошёл дальше.

Глава 8

Едва Эра переступила порог квартиры после возвращения из казино, как в её сумочке раздался звонок мобильного телефона. Она достала телефон и увидела сообщение.

«Подруга, где ты? Если тебя похитили инопланетяне, дай знак, и мы со Скалли и Малдером придём тебя спасать», — гласило сообщение от Дарси.

Эра улыбнулась, прочитав его. И тут же прилетело ещё одно сообщение.

«А если ты всё таки жива, то мы с ребятами ждём тебя на старом стадионе», — говорилось в нём.

— Дарси как всегда в своём репертуаре. Опять придумала какую-то тусовку на стадионе.

Проговорила девушка с блаженной улыбкой, рассуждая вслух. Она убрала телефон, и её мысли вернулись в казино.

Она коснулась своих губ, на которых, кажется, всё ещё остались следы от поцелуев Нэйтана. Эра закрыла глаза и вспомнила тот момент, когда их губы впервые соприкоснулись. В её сердце зародилась радость и тепло, которые она не могла сдержать. Она чувствовала, как её дыхание становится глубже и ровнее, а мысли уносятся в далёкие воспоминания.

Эра кинула сумку на диван и направилась в ванную комнату. Она взглянула на себя в зеркало. На её лице красовался румянец, а глаза блестели от счастья.

Эра, увидела на своих волосах остатки пуха от подушки и звонко рассмеялась.

Она собрала его в руку и, открыв окно, сказала:

— Лети, лети, пушинка, через Запад на Восток! Пусть, когда ты достигнешь земли, сбудется, моё желание. Пусть я больше никогда не увижу этого незнакомца. — Блондинка грустно улыбнулась. — Хотя мне очень хочется снова встретиться с ним. Но лучше не ввязываться сейчас в эту кабалу под названием «отношения».

Она раскрыла ладонь и подула на пух, который улетел прочь.

Спустя примерно шестьдесят минут Эра завершила все свои домашние дела и, приведя себя в надлежащий вид, направилась на старый стадион, расположенный почти на границе города.

Пройдя через ворота, сделанные из ржавого металла, девушка оказалась на территории стадиона. Она огляделась и увидела, что повсюду собрались люди. Они сидели группами, пили алкоголь, слушали громкую музыку и даже танцевали уличные танцы.

— Ку-ку, мы здесь! — раздался радостный голос Дарси, которая махала рукой и кричала из толпы возле киоска без крыши.

Эра помахала в ответ и начала пробираться сквозь толпу людей. Когда она подошла к ребятам, Дарси бросилась ей на шею.

— Как хорошо, что ты жива! Куда ты вчера пропала? Ни тебя, ни Эдуардо не было, могла бы предупредить, что вы уйдёте вместе, — Дарси игриво подмигнула.

Эра удивлённо распахнула глаза.

— Это я пропала?! Вообще-то, это вы оставили меня одну. И потом, я никуда не уходила ни с каким-то Эдуардо. — блондинка дёрнула плечами, вспоминая парня по имени Эд.

Дарси окинула подругу взглядом с ног до головы.

— Ты выглядишь как-то необычно. Что-то в тебе изменилось. Новое платье? — с иронией спросила Дарси.

— Нет, это твоё платье, ты мне его подарила, потому что оно стало тебе мало. У тебя амнезия, Дарсильда?

Эра непонимающе посмотрела на подругу.

Дарси обратила внимание на лицо подруги, где красовался здоровый румянец.

— Ага, свежий румянец, словно солнечный свет играет на твоём лице сонату. На голове сияет нимб, взгляд прекрасен и светел. Кто он? — Дарси приподняла бровь и с удивлением посмотрела на подругу. — Если, конечно, это не Эдуардо такое с тобой сотворил.

Эра поморщилась, когда услышала имя Эдуардо.

— Фу, не произноси это имя, оно портит мне настроение.

Дарсильда скрестила руки на груди, ожидая продолжения истории от подруги.

Эра посмотрела на парней, ей было неловко рассказывать о том, что произошло в казино.

— Я расскажу тебе позже, — с улыбкой сказала она.

Дарси вздохнула и отвела блондинку на десять шагов от компании.

— Нет, мне нужны ответы сейчас же. Кто этот тип, который нарисовал на твоём лице это… блаженство?

— Ну, хорошо. Ты от меня так просто не отделаешься, — рассмеялась Эра. — Помнишь, я рассказывала тебе о мужчине, с которым мы столкнулись на улице?

— Это был он! — воскликнула Дарси, чуть не сорвав голос. — И как всё прошло? Нет, подожди, я задала не тот вопрос, я же вижу по твоему лицу, как всё было. Когда вы увидитесь снова?

— Никогда, — рассмеялась Эра, и её лицо залилось румянцем.

— Что? В смысле никогда? — Дарси была в недоумении.

— Это был единичный случай, — пояснила Эра. Она была счастлива и не могла скрыть улыбку.

— Вы даже номерами не обменялись?

Эра отрицательно покачала головой.

— Я тебе больше скажу, я даже не спросила, как его зовут.

Дарси была ошеломлена таким неожиданным поворотом в жизни своей подруги.

— Я в шоке, Эра! Как можно переспать с мужчиной и не узнать его имени? Теперь я умру от любопытства! — воскликнула Дарси так громко, что некоторые люди обратили на них внимание.

— Дарси, да тише, тише ты! Не нужно кричать об этом на весь мир, — ответила Эра, пытаясь успокоить подругу одёргивая её за руку. — Однако, знаешь, ты была права: «Подобное лечится подобным», — с улыбкой произнесла Эра, повторяя слова своей подруги.

— Хоть в чём-то я оказалась права. Я рада, что ты больше не страдаешь… — Дарси вздохнула. — Ты понимаешь, о ком я говорю, но я не буду называть его имя.

Дарси посмотрела куда-то за спину блондинки, и её глаза расширились от удивления.

«Как говорится, вспомнишь о чём-то неприятном — оно тут как тут», — подумала Дарси про себя.

Эра заметила, что её подруга выглядит потрясённой, и хотела оглянуться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не оборачивайся! — воскликнула Дарси, схватив подругу за руку. — Сделай вид, что это не ты.

— Кто там, Дарси? — с любопытством спросила блондинка.

Она уже хотела было обернуться, но тут услышала знакомый голос, полный решимости и напора.

— Эра, можно с тобой поговорить?

Блондинка была потрясена, её охватило волнение и страх. Она медленно повернулась на голос, который когда-то был ей так дорог.

По ступенькам спускался её бывший парень. Он был одет в кожаную байкерскую куртку, его волосы растрепались от ветра. На лице играла жуткая ухмылка, от которой Эра в последнее время приходила в оцепенение.

— Кайл? Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашёл?

Глава 9

Кайл, приближаясь к компании друзей Эры, ощущал себя хозяином положения. Слегка улыбнувшись, он с важным видом подошёл к своей бывшей девушке.

— Все ребята в кампусе знают, где вы можете тусоваться. Мы можем с тобой поговорить? — спросил Кайл, обводя взглядом присутствующих, и добавил:

— Наедине, естественно.

Эра, сжимая кулаки, ответила:

— Нам не о чем говорить, Кайл. Мы с тобой расстались, и притом давно. Будь добр, уйди и не мешай мне общаться с друзьями.

Лицо Кайла исказилось от злобы, жилки на скулах заметно задёргались. Он сделал шаг вперёд и крепко схватил Эру за запястье.

— Мы с тобой поговорим, хочешь ты этого или нет! — почти на весь стадион крикнул Кайл.

Дарси и остальные друзья Эры сразу же встали на её защиту.

— Кайл, уйди отсюда по-хорошему, — с яростью произнёс Майкл.

— Она с тобой никуда не пойдёт, — подхватила Дарси, пытаясь ухватить подругу за руку, чтобы потянуть её на себя.

Но Кайл быстро достал из кармана куртки складной нож и приставил его к шее Эры.

Холодное лезвие коснулось кожи девушки, и она вздрогнула. Её сердце забилось быстрее, а дыхание участилось: она не была готова к тому, что Кайл решится на такой шаг прямо у всех на глазах.

— Если кто-то из вас попробует вмешаться, то пожалеете об этом, — с яростью произнёс парень, обращаясь ко всем присутствующим.

— Кайл, ты сошёл с ума! Махать ножом при всех… Отпусти Эру!

Майкл попытался сделать шаг вперёд, но Кайл лишь сильнее прижал лезвие к горлу девушки. Эра подняла руку, останавливая парня Дарси.

— Майкл, всё хорошо. Я просто поговорю с Кайлом, и он уйдёт.

Глаз Дарси заметно задергался, а голос Эры дрожал от страха.

— Хочешь поговорить, тогда идём, Кайл, — сказала она, указывая в сторону развалившегося кирпичного здания неподалёку.

Оказавшись у здания, Кайл резко свернул за угол и грубо толкнул Эру. Она прижалась к кирпичной стене и, почувствовав, как к горлу подступает ком, судорожно сглотнула.

— Эра, — прошептал он, наклонившись к её уху. — Ты помнишь, как мы были счастливы? Как мы мечтали о будущем? Я не могу забыть это. Я не могу отпустить тебя.

Эра попыталась оттолкнуть его, но Кайл больно схватил её за плечи, его пальцы впились в её кожу.

Его глаза, блестящие и безумные, как у хищника, следили за ней, вызывая дрожь по позвоночнику.

От его маниакальной улыбки девушке стало не по себе. Она ощутила запах перегара и отвернулась от Кайла.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — крикнул он.

Эра понимала, что он был пьян, и его поведение становилось всё более агрессивным. Тогда девушка перевела взгляд на бывшего парня и пристально посмотрела на него.

— Ты всегда была для меня всем. Я не могу жить без тебя. Я не могу смириться с тем, что ты ушла.

Его слова эхом отдавались в её голове, а лезвие ножа всё ещё касалось её горла. Она чувствовала, как страх и паника нарастают внутри неё. Что ему нужно? Почему он не может просто оставить её в покое?

— Кайл, я не понимаю, о чём ты говоришь. И убери пожалуйста нож, ты меня пугаешь. — судорожно прошептала она, сглатывая подступивший ком в горле. Девушка пристально смотрела на нож, прислонённый к её горлу и её руки непроизвольно затряслись.— Мы расстались, и ты должен это принять. А расстались мы по твоей вине, ты мне изменил с какой-то бабой или ты забыл об этом. — немного прикрикнула она на него.

— Это была моя ошибка, но сейчас всё будет по-другому, — произнес Кайл с раздражением, слегка повысив голос в сторону девушки.

Он сделал шаг назад, и Эра почувствовала, как напряжение немного спало. Но она знала, что это лишь затишье перед бурей.

— Ты всегда была такой милой, Эра. Но я знаю, что ты всё ещё любишь меня. Я знаю, что ты не сможешь забыть наши ночи. Наши мечты. Наши планы.

Он протянул руку, пытаясь коснуться её щеки, но Эра отпрянула.

— Кайл, это всё в прошлом. Ты должен отпустить меня. Я не могу вернуться к тому, что было. Ты стал другим человеком, — на её глазах начали наворачиваться слёзы, но она старалась не показывать этого. — Посмотри на себя, Кайл. Кем ты стал? Размахиваешь ножом, словно я какая-то угроза для тебя. Ты ведь явно сейчас пьян и под кайфом. Где тот весёлый, добрый, романтичный парень, который изначально покорил моё сердце!

Его лицо искривилось от боли, смешанной с яростью. Он резко опустил нож и отошёл на несколько шагов.

— Ты всегда будешь моей, Эра. Даже если ты этого не хочешь. Я найду способ вернуть тебя.

С этими словами он развернулся и исчез за углом здания. Эра осталась стоять, дрожа от страха и недоумения. Что только что произошло? Что он имел в виду под фразой:

«Я найду способ вернуть тебя»? И почему он, стал так резко одержим ею, после расставания?

Примерно через десять минут Эра услышала шаги, приближающиеся к ней. Она медленно подняла голову и увидела Дарси, которая быстро шла к ней, оглядываясь по сторонам. Её лицо было встревоженным, а в глазах читалась смесь беспокойства и страха.

— Где этот человек? — спросила Дарси, её голос дрожал. Она остановилась рядом с Эрой и внимательно осмотрела её, словно искала раны или признаки насилия.

— Он ушёл, — тихо ответила Эра, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась усталость от страха. Она перевела взгляд на друзей, которые стояли рядом с Дарси. Их лица были напряжёнными, а глаза выражали тревогу и недоумение.

— Нужно обратиться в полицию. Здесь много свидетелей, — предложил один из парней.

— Что ему было нужно от тебя? — с волнением спросила подруга.

Эра глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и посмотрела на друзей.

— Он говорил что-то неразумное, вроде того, что я всё ещё люблю его и что он хочет, чтобы мы были вместе.

— Как же он ужасен! Шон прав, нужно обратиться в полицию. Давно следовало это сделать, ведь там ему самое место, — произнесла с тревогой и некой злостью Дарси. Её молодой человек поддержал её:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я согласен с Дарси, Кайл явно не в себе. Мне не одному показалось, что он был пьян или под воздействием чего-то?

Эра моментально вспыхнула от злости. Она не желала привлекать полицию к своим бывшим отношениям, опасаясь, что её прошлое, которое она почти забыла, вновь станет предметом обсуждения для окружающих её людей.

Девушка почувствовала, как внутри неё всё сжалось.

Это случилось примерно десять лет назад, когда она была ещё совсем молода. То, о чём она предпочитала не вспоминать, иногда всплывало в её снах, словно неясный и пугающий образ.

С тех пор она старалась жить, оставив прошлое позади, но иногда воспоминания возвращались, как это происходит и сейчас, напоминая ей о том, что она пережила.

В этот момент в голове Эры промелькнула небольшая вспышка воспоминания о том, как когда-то она рассказывала Кайлу о своём прошлом. И тут до неё дошли его слова:

«Я найду способ вернуть тебя».

— Не нужно никому ничего сообщать! — воскликнула Эра, её голос дрожал от волнения. Дарси и остальные ребята переглянулись, в полном непонимание от слов Эры.

— Ты же не всерьёз это сказала? — переспросила Дарси, её голос был полон недоумения и тревоги. — Этот человек направил на тебя нож! — она указала на небольшую царапину на шее подруги, которая была видна даже издалека. — И ты его защищаешь? Ты в своём уме, Эра?

Блондинка устало вздохнула, её глаза были полны боли и разочарования. Она потёрла виски, чувствуя, как головная боль усиливается.

— Я его не защищаю, Дарси, просто… — она замолчала, подбирая нужные слова, стараясь не смотреть в глаза подруге. — Как и сказал Майкл, он был под кайфом и не осознавал, что делает. Он просто не мог контролировать свои действия. Давайте забудем об этом, пожалуйста.

Подруга нахмурилась, не веря своим ушам. Она недоумевала, как Эра может так спокойно говорить о том, что Кайл практически пытался её убить. Майкл, стоявший рядом, тоже выглядел озадаченным, но его лицо выражало ещё и лёгкое беспокойство за подругу.

— Эра, — вмешался Майкл, — этот человек угрожал тебе ножом! Ты не можешь просто взять и забыть об этом! Нужно что-то предпринять, иначе он может повторить попытку.

— Майкл, я знаю, что вы хотите как лучше. Но, давайте просто отдохнём и постараемся забыть об этой ситуации.

Дарси и Майкл обменялись взглядами, не зная, как вновь реагировать на её слова. Они понимали, что Эра всегда была доброй и милосердной, но сейчас её поведение казалось им чересчур странным.

Дарси всё ещё выглядела скептически, но она не стала спорить. Вместо этого она обняла Эру и прошептала:

— Окей, будь по твоему. Я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя, Эра. Но помни, что ты не обязана рисковать своей жизнью ради кого-то, кто этого не заслуживает.

Нэйтан сидел в машине, задумчиво глядя на термокружку с теплым чаем. Внезапно его мысли переключились на Эру. Улыбка стала еще шире, и он почувствовал, как внутри разливается мягкое, теплое чувство. Сердце забилось быстрее, словно стараясь догнать что-то важное.

Он вспомнил её смех — звонкий, искренний, который заставлял его самого улыбаться. Вспомнил, как её голос, мягкий и теплый, словно бархат, проникал в его сознание, оставляя приятный след.

Нэйтан ощутил странное волнение, о котором он давно позабыл. Это было не просто любопытство или интерес к ней — это было что-то большее. Он почувствовал, как внутри растет желание быть рядом с Эрой, слышать её голос, видеть её улыбку.

Это было похоже на легкий, но настойчивый ветерок, который с каждым мгновением становился всё сильнее, принося с собой свежесть и радость.

Нэйтан понял, что влюбился, и это осознание принесло ему странное ощущение, от которого он хотел избавиться.

— Нет, это не может быть правдой, — прошептал он, глядя на своё отражение в зеркале. — Я не могу позволить себе это. Это всего лишь очередное увлечение.

Его рука скользнула в карман, и пальцы нащупали прохладный металл телефона. Мужчина быстро достал устройство, словно боялся, что кто-то заметит его внезапную нервозность. Он вошёл в галерею и, открыл фотографию. На экране застыл её образ: спящая блондинка, чья красота была подобна эфемерному видению. Каждый изгиб, каждая ресничка, каждый вздох — всё это было настолько совершенно, что он почувствовал, как его сердце замирает.

Она действительно была похожа на ангела, спустившегося с небес — такая нежная, такая безмятежная.

Нэйтан вздохнул и отвернулся от зеркала. Он знал, что не может позволить себе снова влюбиться. Сейчас это было слишком рискованно. Слишком опасно. Слишком больно.

— Так, ладно, приятель, — он поставил кружку в подстаканник и завёл двигатель. Машина медленно тронулась с места, и он бросил взгляд на дорогу. — Ещё всего одна встреча с ней, и всё на этом. Нужно переключиться на кого-нибудь другого. Найти кого-то, кто не будет вызывать у меня таких сильных эмоций.

Автомобиль Нэйтана остановился у массивного здания суда. Он вышел из машины, держа в руках термокружку недопитого чая, и направился к небольшой скамейке у входа. Сев, он бросил взгляд на часы, которые показывали обеденное время. Лёгкая усмешка тронула его губы.

— Надеюсь, Джесс не сердится на меня, — подумал он, — и поможет старому другу.

Не успел Нэйтан озвучить свои мысли вслух, как на лестнице появилась женщина. Высокая, стройная, с короткими тёмными волосами, которые контрастировали с её строгим чёрным платьем без рукавов. Белый шарф, небрежно повязанный вокруг шеи, развевался на ветру, добавляя её облику лёгкую нотку небрежности.

Нэйтан встал со скамейку и шагнул навстречу.

— Джессика, — его голос прозвучал мягко, но с лёгкой хрипотцой, словно он был рад её видеть, несмотря на её недовольство.

Женщина остановилась на лестнице, её взгляд остановился на Нэйтане. В её глазах мелькнуло удивление, которое быстро сменилось недовольством.

— Эшфорд, — холодно произнесла она, скрестив руки на груди. — Что ты здесь делаешь?

Нэйтан рассмеялся.

— Джесс, разве я не могу навестить свою старую подругу? — он поднял руки, будто сдаваясь.

— Старую? — её голос прозвучал язвительно. — Раньше ты говорил, что я могу дать фору любой молодой девушке. На себя бы посмотрел. — добавила она ядовито.

Она бросила на него быстрый взгляд, словно проверяя, как он отреагирует на её слова.

Нэйтан сделал шаг вперёд, его взгляд стал серьёзным.

— Джесс, я не шучу. Я пришёл сюда не просто так. Мне нужна твоя помощь.

Её лицо на мгновение смягчилось, но затем она снова нахмурилась.

— Помощь? — повторила она, прищурившись. — И что ты хочешь от меня на этот раз?

Глава 10

Нэйтан слегка улыбнулся, но в его глазах вспыхнула хитрая, почти лисья ухмылка. Он достал телефон, и на экране высветилась фотография спящей Эры.

— Мне нужен адрес этой девушки.

Джессика скривилась, её лицо исказила гримаса раздражения.

— Эшфорд, ты правда считаешь, что я буду искать твоих случайных подружек?! Совсем из ума выжил? — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Я тебе не служба спасения, не бюро находок! И с какой стати я должна помогать тебе сейчас? Ты исчез на два года. Ни письма, ни звонка. Ничего. А теперь появляешься и просишь помощи! Так друзья не поступают, к твоему сведению.

Она резко развернулась, чтобы уйти, но его тихий голос остановил её:

— Ты права. Я виноват.

Её спина напряглась, но она не обернулась.

Нэйтан сделал шаг вперёд, его голос стал мягче, но всё ещё полон раскаяния:

— Джессика, ты не бюро находок. Ты круче — судья, у которой есть связи.

Он замолчал, но этого хватило. Его умоляющий взгляд, сложенные в мольбе руки и слова, которые он не решался произнести, сказали больше, чем могли бы любые фразы. Джессика замерла, словно её окатило ледяной водой.

— Ладно, — она тяжело вздохнула, не поднимая глаз. — И зачем я это делаю? — прошептала она, обращаясь скорее к себе, чем к нему.

Женщина повернулась, её лицо было напряжённым.

— Скинь мне её фото, — Джессика резко сменила тон, голос звучал холодно и отстранённо. Она не смотрела ему в глаза, её взгляд был устремлён куда-то вдаль. — Надеюсь, мой номер у тебя ещё есть?

Нэйтан кивнул, не проронив ни слова. Его пальцы быстро забегали по экрану, отправляя фото Эры.

Она достала телефон, открыла сообщение и внимательно посмотрела на фотографию блондинки. Затем резко ткнула Нэйтана в грудь.

— Учти, Эшфорд, — её голос дрожал от ярости, — это первый и последний раз, когда мы встретились. Если ты обидишь эту девушку, как всех остальных, включая меня, я лично тебя уничтожу. Клянусь Богом, я засажу тебя за решётку.

Нэйтан улыбнулся своей фирменной чеширской улыбкой, которая была слишком самодовольной.

— Джессика, ты такой хороший друг. Я тебя обожаю.

Она усмехнулась, но в её голосе звучала горечь.

— Когда ты уже успокоишься, Нэйтан?

— Скоро, Джесси. Очень скоро. Обещаю.

Он ответил спокойно, но в его словах сквозила ирония, которая всегда бесила Джессику.

— Мне пора, обед скоро закончится. Я напишу тебе адрес, как только узнаю.

— Спасибо, Джесси. С меня кофе.

Она язвительно рассмеялась, демонстрируя обручальное кольцо на пальце.

— Я замужем, Эшфорд. И кофе я с тобой уже пила. Ничего хорошего из этого не вышло. Чао, — добавила она и ушла, не оглядываясь.

— Ещё раз спасибо, Джессика. Я никогда не забуду тебя и твою щедрость, — крикнул он ей вслед смеясь.

Но Джессика не обернулась. Она знала, что Нэйтан всё равно не изменится.

Два дня спустя, поздним вечером, Эра и Дарси шли по улице, направляясь к дому. Дарси бросала на подругу косые взгляды, едва сдерживая бурю эмоций после недавнего инцидента на стадионе.

— Перестань косо на меня смотреть, Дарси, — устало сказала Эра, пытаясь придать голосу твёрдость.

— Я не понимаю, почему ты просто отмахиваешься от этого! — Дарси резко остановилась и повернулась к подруге. — Почему ты не хочешь пойти в полицию? Написать заявление на Кайла? Он же буквально напал на тебя!

Эра остановилась, её кулаки сжались, но она старалась говорить спокойно, хотя внутри всё кипело.

— Потому что, — начала она, сдерживая злость, — я не хочу связываться с полицией, судебными разбирательствами. Это займёт кучу времени, нервы, силы. У нас, между прочим, последний год учёбы в университете! Защита диплома на носу. Я не могу позволить себе отвлекаться на всю эту ситуацию.

Дарси стиснула зубы, её взгляд стал ещё более напряжённым.

— Но ты не можешь просто закрыть глаза на это, Эра! Это же не нормально!

Эра тяжело вздохнула, чувствуя, как её терпение на исходе.

— Я знаю, что это ненормально, Дарси.

Подруга недовольно хмыкнула на слова Эры.

— Знает она. А то, что этот ублюдок хотел тебя убить, тебя это мало волнует!

— Дарси! — возмутилась Эра почти на всю улицу. — Если бы он хотел меня убить, то давно бы это сделал, тебе не кажется? А там на стадионе, он просто решил меня напугать.

Дарси тяжело вздохнула, её плечи опустились, а взгляд сделался ещё более мрачным и раздражённым.

— Ну да, конечно, давай просто будем ждать, пока он тебя зарежет, — саркастично произнесла она, скрестив руки на груди. — Почему бы и нет, Эра, да?

Блондинка вскинула руки, пытаясь защититься от абсурдных слов подруги.

— Дарси, прекрати! — воскликнула она, чувствуя, как внутри всё бушует. — Я не думаю, что он придёт снова. Он был не в себе.

Но даже произнеся это, Эра не смогла полностью убедить себя. Её мысли метались, как беспокойные птицы в клетке.

«Кайл... — думала она, стиснув зубы. — Пожалуйста, оставь меня в покое. Я не хочу, чтобы это повторилось. Надеюсь, его слова, о том, что он хочет меня вернуть, были просто словами. Просто пустыми угрозами, чтобы меня запугать».

Она старалась не смотреть на Дарси, боясь увидеть в её глазах отражение своих собственных сомнений и страха.

Разговор подруг прервало появление транспортного средства рядом с их домом. Увидев его, девушки замедлили шаг. Глаза Дарси напряглись от гнева.

— Это мотоцикл Кайла? — Дарси уже хотела броситься к нему и пнуть, но Эра успела схватить её за руку.

— Дарси, ты что, с ума сошла? Неужели в этом городе только Кайл может ездить на мотоцикле? — возмутилась Эра. — Ты хочешь проблем? Вдруг сейчас выйдет какой-нибудь здоровяк и даст тебе по шее.

Дарси посмотрела на спокойную Эру.

— Если это Кайл, я сама его убью! — воскликнула девушка и первой вошла в подъезд. Эра прямиком последовала за ней.

Поднявшись на предпоследнюю ступеньку, Дарси замерла. Эра врезалась ей в спину, но Дарси даже не заметила удара. Её взгляд был прикован к мужчине, который сидел на ступеньках у их двери. В его руках был огромный букет цветов, а на плечах — кожаная коричневая куртка. Рядом с ним стоял шлем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эра, не веря своим глазам, сделала шаг вперёд. Её голос звучал глухо, как будто доносился издалека:

— Ты? Ты здесь... что ты здесь делаешь? — спросила она, не в силах отвести взгляд от Нэйтана.

Мужчина резво поднялся со ступенек. Дарси, стоя позади подруги, наблюдала за происходящим.

— Здравствуй, Эра, — произнёс он, и его голос звучал так мягко и нежно, что у неё по спине пробежали мурашки.

На его лице проскочила едва заметная улыбка, лёгкая, но искренняя, что заставила Эру почувствовать странное тепло внутри себя.

Эра сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями. Она обернулась к Дарси и нервно произнесла:

— Это моя подруга, Дарси, — её голос звучал неуверенно, но она старалась держаться. Затем её взгляд метнулся обратно к Нэйтану, и она умолкла, не зная, как его представить.

— Нэйтан, — наконец произнёс он, словно давая подсказку. Его глаза не отрывались от Эры, и в этом взгляде было что-то, что заставило её почувствовать себя не просто неловко, а словно она оказалась на грани чего-то необъяснимого.

Эра ощутила, как её сердце начало замирать и снова биться в ускоренном ритме, словно оно было пойманное в ловушку. Его присутствие казалось ей чем-то волшебным.

— Приятно познакомиться, Нэйтан, — ответила Дарси, стараясь звучать дружелюбно, но её голос выдавал её внутреннее волнение. Она посмотрела на Эру, и в глазах подруги читался вопрос:

«Что происходит? Кто этот чувак?»

— Мы с ним познакомились в казино, — тут же ответила Эра, пытаясь разрядить обстановку.

Лицо Дарси озарилось. Она резко встрепенулась, как будто кто-то включил свет в её голове. Её глаза засияли, и она буквально задохнулась от восхищения.

— О, я совсем забыла! Меня Майкл ждёт, — произнесла она торопливо, пытаясь скрыть своё любопытство. Она повернулась, чтобы уйти.

— Дарси! — шокировано воскликнула Эра, глядя ей вслед. Её голос звучал одновременно и умоляюще, и раздражённо. — Вот же засранка, — прошептала она едва слышно, когда Дарси скрылась из виду.

Между Нэйтаном и блондинкой повисла тишина, наполненная ожиданием и невысказанными чувствами. Эра не выдержала напряжения и нарушила её первой, голос девушки звучал мелодлично, искренне и робко:

— Если эти цветы предназначены для Дарси, у тебя ещё есть шанс её догнать.

Его голос дрогнул, а взгляд метнулся к ней, словно пытаясь найти слова, которых не было. Эшфорд почувствовал себя неловко, как ученик у доски, у которого спросили о домашнем задании, но за его неуверенностью скрывалась самая настоящая нежность.

— Прости. Это для тебя.

Эра замерла, словно время остановилось. Её лицо озарила тёплая, почти трепетная улыбка. Она приняла букет, её пальцы осторожно коснулись нежных лепестков. Вдохнув свежий запах цветов, она закрыла глаза, погружаясь в мир ароматов и этого момента.

— Спасибо, — прошептала она, едва слышно. — Очень красивый букет. Пионы — мои любимые цветы.

Она направилась к двери, доставая ключи. Открыв входную дверь и обернувшись к Нэйтану, её голос стал чуть громче, но теплее:

— Ты зайдёшь или как? Только кофе, к сожалению, закончился, но я могу предложить тебе чай.

Нэйтан не смог сдержать умилённую улыбку. Его глаза засияли, словно звёзды на ночном небе.

— От чая я не откажусь. — ответил он поднимая шлем с пола и заходя следом за девушкой.

Глава 11

Когда она вошла в квартиру, то сразу же поставила цветы в вазу и включила чайник. Затем пригласила Нэйтана на кухню.

Он сел на стул и внимательно осматривал Эру, словно боялся, что она куда-то исчезнет. Девушка поставила две чашки на стол, и вдруг её движения замедлились.

— Ты обещал, что не будешь искать встречи со мной, — сказала она взволнованно, стараясь не смотреть на Нэйтана. — И как ты меня нашёл? — добавила она удивлённо, открывая шкафчик, где лежали чайные пакетики.

Нэйтан сглотнул, нервно щёлкая пальцами, не зная, что ответить на её вопрос.

— Да, я нарушил своё обещание… — произнёс он.

На кухне повисла тишина, и Нэйтан почувствовал, как в его сердце что-то ёкнуло.

— Мне просто захотелось ещё раз увидеть тебя, — сказал он спокойной. — Не спрашивай почему, я сам не знаю ответа на этот вопрос.

Она повернулась к нему, и её взгляд забегал по сторонам.

— А как я тебя нашёл? У меня есть друг, я показал ей твоё фото, и она прислала мне твой адрес.

— Друг? Ты не шутил насчёт полиции и фоторобота? — спросила шокировано Эра.

— Она работает в суде, поэтому достать твой адрес, не составило ей труда.

— Значит друг - это она? — спросила Эра с долькой ревности, сама того не замечая. Блондинка перемотала его слова назад и переспросила:

— Подожди, о каком фото ты говоришь?

Нэйтан на секунду замер, будто сказав лишнее, а затем достал телефон и показал ей фотографию, которую сделал, когда она спала. Эра распахнула глаза от потрясения.

— Что? Ты сфотографировал меня, когда я спала? Знаешь, кто так делает? Маньяки! Удали это немедленно! — возмутилась она.

— Хорошо, хорошо, прости, я сейчас всё удалю, — торопливо сказал Нэйтан и показал ей, что нажал кнопку «удалить». — Всё, готово.

Нэйтан поднялся со стула, его движения были нервными. Он начал мерить шагами комнату, словно пытаясь найти ответы на вопросы, которые не мог сформулировать.

— Я не маньяк, Эра, — наконец выпалил он, остановившись и взглянув на неё. — Разве я похож на маньяка?

Эра вскинула руки, её плечи безвольно опустились. Она не знала, что сказать.

— Ну, не знаю, — ответила она, судорожным тоном, а глаза избегали его взгляда. — Теперь уже не знаю.

Она закрыла глаза, пытаясь справиться с бурей эмоций внутри. Её сердце сжималось от неприятного ощущения, но в то же время в груди разливалось странное тепло. Нэйтан подошёл к окну, его взгляд был устремлён на вечерний город.

— Я не ищу сейчас никаких отношений, — сказала Эра, её голос прозвучал тихо, но она старалась говорить твёрдо. — Мне это не нужно.

Её слова резанули по сердцу Нэйтана, но он кивнул, словно пытаясь убедить самого себя.

— Я тоже, — ответил он, его голос был глухим, но в нём тоже чувствовалась твёрдость. — Это просто…

— Что? — перебила его Эра, её взгляд ненароком метнулся к нему. — Просто что?

Она ждала ответа, но Нэйтан молчал. Его взгляд был устремлён вдаль, и она поняла, что он не знает, что сказать.

— Тогда зачем ты пришёл? — наконец спросила она после долгой тишины. — Нэйтан, будет лучше, если ты уйдёшь. Мы же договорились, что больше не встретимся. Ты ведь обещал.

Эра произнесла эти слова, стараясь не смотреть ему в глаза. Она пыталась сдержать слёзы и горький ком, которые почему-то подступали к горлу. В глубине души она понимала, что хочет, чтобы он остался.

Нэйтан обернулся, его взгляд был напряжённым и суетливым. Он сделал шаг к ней, но остановился, словно не зная, как продолжить.

— Прости, — сказал он тихо. — Я не должен был приходить, не знаю, что на меня нашло и мне действительно, лучше уйти.

Только она хотела ему ответить, как входная дверь со щелчком открылась, и в квартиру ворвался голос Кайла — раздражённый, надменный, словно он уже знал, что всё будет так, как задумал он.

— Эра, ты дома? — бросил он, даже не пытаясь скрыть своё недовольство. — Мне нужно с тобой поговорить. Нам надо обсудить наши отношения.

Эра замерла, её глаза расширились, а тело пронзила волна дрожи. Сердце пропустило несколько быстрых ударов. Она узнала этот голос, и от него ей стало тошно. Нэйтан, стоявший рядом, почувствовал её напряжение и мгновенно напрягся, будто готовясь к битве.

— Кто это? — выражение лица Нэйтан вдруг изменилось, он стал хмурый, как серая грозовая туча. В голосе слышалась ревность, которую он сам не до конца воспринимал.

— Я сейчас вернусь, Нэйтан, будь здесь пожалуйста, — тихо сказала Эра, стараясь не выдать своих эмоций. Она быстро прошла мимо него и направилась к двери.

Когда она подошла к двери, перед ней предстал Кайл. Его лицо расплылось в маниакальной улыбке, а глаза блестели, словно он уже придумал какой-то хитроумный план.

— Эра, малышка моя, — протянул он, делая шаг вперёд. — Слушай, я знаю, что на стадионе всё вышло не так, как я планировал. Прости, я не хотел тебя пугать. Давай всё обсудим, и мы сможем начать заново.

— Проваливай отсюда, Кайл! — её голос прозвучал резко и холодно. — И верни мне ключи от квартиры!

Кайл замер, его лицо исказилось от ярости. Жилки на шее запульсировали, а глаза налились кровью. Он сделал шаг вперёд, но Эра выставила перед собой руку, останавливая его.

— Мы можем всё исправить, Эра. Я люблю тебя, — продолжил он, но в его словах не было ни капли искренности.

— Не подходи ко мне, — предупредила она, стараясь не дрожать. — Я больше не хочу иметь ничего общего с тобой.

От этих слов Кайла охватила ярость. Он сделал стремительный шаг вперёд и схватил Эру за горло, прижав её к стене. Его ледяные пальцы сомкнулись на её шее с такой силой, что она начала задыхаться. Эра отчаянно пыталась освободиться, но не могла. Она чувствовала, как воздух в лёгких постепенно исчезал и буквально ещё немного и она потеряет сознание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не смей повышать на меня голос! Я не уйду отсюда, пока мы всё не выясним. Пойми ты, Эра, я ведь люблю тебя. А ты любишь меня, — вновь прошипел Кайл ей в ухо, а его свободная рука нагло сжала её грудь. — И не отрицай этого.

Блондинка продолжала бить парня в попытке вырваться из его хватки.

— Эра, с тобой всё в порядке? — раздался громкий голос Нэйтана, и послышались его торопливые шаги в сторону прихожей. Кайл бросил гневный взгляд на блондинку, а затем посмотрел в сторону, откуда доносились шаги.

— Эра, — снова произнёс мужчина. Он на секунду замер, увидев, как Кайл держит её за горло. — Какого чёрта, убери от неё свои руки! — яростно воскликнул Нэйтан и грубо оттолкнул Кайла от девушки. Тот отшатнулся и ударился о дверь.

Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как к ней возвращается жизнь.

Кайл, шатаясь, поднялся на ноги, его лицо исказилось от ненависти.

Нэйтан сделал шаг к Кайлу, его глаза буквально горели злобой, кулаки были сжаты, а скулы напряжены. Он уже был готов ударить парня, но Эра встала между ними, её лицо было искажено страхом и мольбой.

— Не надо, Нэйтан! Пожалуйста, не трогай его, — её голос звучал умоляюще.

Нэйтан замер, его взгляд остановился на Эре. Он тяжело дышал, пытаясь сдержать гнев, но кулаки всё ещё были сжаты.

— Считай, что тебе повезло, сопляк, — сквозь зубы процедил он, глядя на Кайла. — Если бы не она, ты бы уже лежал здесь мёртвым.

Кайл улыбнулся, его взгляд стал хищным. Он сделал шаг навстречу Эре, сокращая расстояние между ними.

— Ха! Маленькую Эру снова потянуло на взрослых дядей, да? — его голос сочился сарказмом, а в глазах мелькнула насмешка.

Эра сжала кулаки, её лицо стало красным от гнева.

— Проваливай отсюда! — закричала она. — Ты что, глухой? Я ясно сказала: уходи!

Кайл рассмеялся, но его смех был злым и неприятным.

— Ну и ладно, — сказал он, отступая назад. — Раз тебе так нравится этот старый хрыч, то пусть будет по-твоему. Но знай, Эра, ты совершаешь ошибку.

— Я смотрю, до тебя плохо дошло? Свалил отсюда пошустрее! — рявкнул Нэйтан, теряя терпение. Кайл маниакально рассмеялся, бросил ключи на пол и развернулся к выходу. На мгновение он остановился, а затем резко повернулся и ударил Эшфорда кулаком в лицо, попав прямо по носу. От неожиданности Нэйтан пошатнулся, из носа хлынула кровь. Он запрокинул голову назад, зажимая нос рукой.

— Кайл! — воскликнула шокированная девушка, закрывая рот руками. — Уходи отсюда немедленно!

Парень презрительно сплюнул и вышел из квартиры.

— Вот ублюдок, — пробормотал Нэйтан с отвращением, сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как боль пронзает его лицо.

— Господи, прости, Нэйтан, — виновато пролепетала девушка, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. — В ванной есть аптечка.

Девушка нервно металась по маленькой гостиной, заламывая пальцы и нервно сглатывая. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно готово разорвать её изнутри. Она бросила взгляд на ванную комнату, где всё ещё раздавались приглушённые звуки.

«Только этого мне не хватало, — пронеслось у неё в голове. Её дыхание сбилось, а руки задрожали, словно она пыталась унять внезапно нахлынувший тремор. — А если бы Кайл… если бы он достал нож… Он мог бы замахнуться на Нэйтана. — от этой пугающей мысли её бросило в холодный пот. — Зачем я ввязалась во всё это? Зачем связалась с Кайлом? А теперь ещё и с Нэйтаном? — её мысли путались, а сердце сжималось от тревоги.»

Вдруг из ванной комнаты донеслись шаги, и через мгновение в гостиной появился мужчина. Он выглядел собранным, но в его взгляде читалась смесь раздражения и ревности.

— Эра, — его голос был низким и холодным, — это ведь твой бывший парень, верно? — он скрестил руки на груди, словно пытаясь защититься от собственных эмоций. — Какого чёрта он к тебе приходит?

Она вздрогнула, услышав его слова. Они неприятно резанули её как нож.

— Тебе лучше уйти, Нэйтан, — прошептала она дрожащим голосом, с трудом сдерживая слёзы.

Он резко выдохнул, Нэйтан стал злиться.

— Почему ты не дала мне, хорошенько ему врезать? Разве это нормально, когда какой-то ублюдок позволяет себе подобное? — прошипел он, сжимая кулаки.

Эра почувствовала, как её сердце окаменело на минуту. Его слова, полные гнева и заботы, одновременно ранили и согревали её.

— С каких пор тебя это вообще волнует? Мы с тобой чужие люди друг для друга, — холодно бросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Ты обещал не искать меня, не лезь в мою жизнь. Уходи.

Она отвернулась, пряча лицо. Её плечи задрожали, и она сжала кулаки, чтобы не разрыдаться. В комнате повисла тяжёлая тишина.

Нэйтан стиснул зубы, глядя на её спину. Внутри него бушевала буря эмоций.

Эра медленно сползла по стене, тяжело опустившись на пол. Её взгляд был устремлён в пустоту, а плечи сотрясали беззвучные рыдания.

Эшфорд внезапно усмехнулся, в его голосе звучала явная нотка ревности.

— Ха, теперь всё ясно. Ты пришла ко мне в номер, чтобы насолить своему бывшему парню. Хотела сделать ему типо больно, да?

Эра посмотрела на него заплаканными глазами.

— Нет, это не так! Я не хотела ему мстить. Мне просто нужно было выкинуть его из головы.

Нэйтан тяжело вздохнул и всплеснул руками.

— Я не должен был приходить сюда. И да, кто я такой, чтобы лезть в твою личную жизнь?

Он замолчал, чувствуя себя неловко. Нэйтан подошёл к девушке и сел рядом, стараясь не смотреть ей в глаза.

— У него в кармане был нож, — тихо всхлипывает девушка, дрожащим голосом. — Я не хотела, чтобы ты его трогал, потому что, он мог тебя ранить.

Нэйтан замер, его взгляд стал серьёзным.

— Я могу помочь тебе. Устроить так, чтобы его арестовали. Он явно был под чем-то.

Эра отрицательно покачала головой.

— Не нужно. Я думаю, он больше не придёт. После того, как увидел тебя, он, наверное, понял, что я теперь не одна.

— Что этот Кайл имел в виду, когда сказал, что тебя потянуло на мужчин постарше? — спросил Эшфорд, пристально глядя ей в глаза.

Эра нервно сглотнула, чувствуя, как ком в горле мешает дышать. Сердце ускоряется в бешеном ритме. Она пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, но голос дрогнул.

— Понятия не имею. Ты ведь сам сказал, что он был под чем-то. Наверное, у него галлюцинации или что-то в этом роде.

Мужчина внезапно расплылся в улыбке, словно выиграл в лотерею, и посмотрел на девушку.

— У меня есть для тебя предложение. Через несколько дней один мой знакомый открывает выставку в галерее, и я хотел бы пригласить тебя туда.

Девушка была удивлена.

— И в каком качестве ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— В качестве моей… — мужчина на мгновение запнулся. — спутницы.

— Нэйтан, я сейчас не ищу отношений, — сухо ответила девушка.

— Прекрасно, — усмехнулся он в ответ. — Поверь я тоже, пусть это будет своего рода терапия от твоих неудачных отношений. Давай назовём это свободными отношениями без каких-либо обязательств друг перед другом.

Она на мгновение улыбнулась, а он продолжил:

— Можно назвать это иначе: «Роман на одно лето».

— Сейчас уже начало осени, Нейтан, — она слегка усмехнулась его словам.

— Да, я в курсе, у меня пока нет старческого слабоумия, так что мы с тобой успеем насладиться полноценным романтическим общением. К тому же «Роман на одну осень» звучит как-то не очень. Да и лето ведь длится три месяца.

Эра глубоко вздохнула, и её глаза снова озарила улыбка.

— Даже в словосочетании «свободные отношения» есть слово «отношения». Ты знаешь, что это значит? — спросила она с вопросительной интонацией. — Кто-то из нас может влюбиться и всё испортить, и мы даже не сможем остаться друзьями.

Нэйтан поднялся с пола и прошёл в сторону кухни.

— Где у тебя зубочистки?

— На верхней полке в шкафчике, который висит в углу, — ответила девушка с непониманием, для чего ему понадобились зубочистки.

Найдя нужный предмет, он вернулся и сел напротив девушки.

— Можем поклясться на зубочистки, что никогда не влюбимся в друг друга. — сказал мужчина с серьёзным взглядом. Он протянул один конец зубочистки Эре, чтобы она схватилась за неё.

— Поклясться на зубочистки, ты серьёзно сейчас? — рассмеялась девушка на всю квартиру. — Это же зубочистка! Она даже не умеет говорить, а ты хочешь, чтобы она была свидетелем нашей клятвы? — девушка не могла сдержать смеха от этой ситуации.

— Это, между прочим, древний ритуал, если ты не знала, так в каменном веке делают. — сказал он, еле сдерживая смех. — Ну, точнее, делали бы, если бы у них были зубочистки. Хотя, может, они бы использовали палочки для еды или даже кости… Я не хочу, чтобы мы клялись кровью и всё тут залили в кровавом цвете, так что нужно просто сломать зубочистку пополам.

— Откуда ты это придумал? Из какой пещеры ты вылез? — спросила девушка, улыбаясь и вытирая слезинку, которая скатилась от смеха.

Мужчина смущённо почесал затылок, стараясь выглядеть серьёзным, и с улыбкой ответил:

— Ну, знаешь, даже из пещеры можно выйти с нестандартными идеями! Может, у меня там в голове неандертальский креатив проснулся!

Нэйтан вопросительно взглянул на Эру, ожидая её реакции на его предложение начать свободные отношения.

Она долго смотрела ему в глаза, а сердце билось быстрее чем обычно.

Внутри неё бушевали противоречивые эмоции: страх перед неизвестностью, радость от возможности быть рядом с ним и неуверенность в том, готова ли она к этому шагу.

— Нэйтан, — наконец произнесла она, не отводя глаз от его лица. — Я не могу дать тебе однозначного ответа сейчас. Это слишком неожиданно.

Он понимающе кивнул, его улыбка стала мягче.

— Я понимаю, Эра. У меня нет намерения давить на тебя, — сказал Нэйтан.

Он вложил в её руку маленькую деревянную зубочистку. Это был простой жест, но он был полон смысла.

— Я приеду за тобой через несколько дней, вечером. Если ты не выйдешь, — он слегка улыбнулся, — то, клянусь зубочисткой, ты меня больше не увидишь.

Он подмигнул ей и, развернувшись, вышел из квартиры оставив её наедине со своими мыслями. Эра смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри неё зарождается что-то новое и прекрасное.

Глава 12

Из-за дождя планы Эры изменились, и она не смогла поехать с друзьями за город. Вместо этого она вернулась домой.

Когда она вошла в квартиру, то первым делом стряхнула капли дождя со своей школьной формы.

— Мама, я дома, — сказала она и, положив рюкзак на небольшой столик в прихожей, прошла дальше. — На улице так противно, что мы с ребятами решили пропустить сегодняшний пикник.

Она остановилась в пустой гостиной.

— Ясно, дома никого нет. Могли бы и предупредить, я бы не разговаривала сама с собой, как сумасшедшая, — сказала она со смехом и пошла на кухню.

Открыв холодильник, она начала искать еду. Достала готовую пиццу и поставила её разогреваться. Пока она ждала, дверь в квартиру открылась, и кто-то вошёл.

— Это ты, мам?

Девушка задала вопрос, но ответа не последовало. Вместо этого она услышала тяжёлые шаги, и в дверном проёме появился он.

Приёмный отец Эры. На его лице появилась странная улыбка, которая заставила девушку слегка вздрогнуть.

— Здравствуй, Эра, — произнёс он хриплым голосом и слегка приподнял уголки губ, нагло пялясь на свою приёмную дочь. — Давно вернулась из школы?

— Привет, пап, — ответила девушка, немного запнувшись. — Я пришла пять минут назад.

— А мать где? — спросил мужчина без эмоций и сделал шаг вперёд.

— Я не знаю, возможно, её вызвали на работу, — ответила Эра, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее от страха в присутствии этого человека.

Звук микроволновки раздался, и девушка вздрогнула ещё сильнее.

Она делает шаг к микроволновке, чтобы достать еду, и в этот момент слышит шёпот своего отчима за спиной:

— Пицца уже разогрелась или всё ещё холодная?

Эра нервно сглотнула, на мгновение замерла, а затем дёрнула плечами. Она быстро достала пиццу и положила её на стол дрожащими руками.

— Приятного аппетита, — произнесла она и собралась уйти из кухни.

Но мужчина резко схватил её за руку и развернул к себе.

— Не бойся, детка, я же вижу, как ты на меня смотришь. Мы никому не расскажем об этом.

— Отпусти меня! — она пыталась освободиться, но он крепко держал её за руку, сжимая запястье всё сильнее.

— У тебя что, галлюцинации? Отстань от меня, я буду кричать, всё расскажу маме!

Он только рассмеялся в ответ на её слова.

— Думаешь, она тебе поверит? Скорее всего, она решит, что это ты меня соблазнила, пока её не было дома. Маленькая Эра всегда пускала слюнки по взрослому папе. — мерзко проговорил мужчина с ехидной ухмылкой.

Она резко наступила ему на ногу, мужчина от злости немного скривился, но не отпустил её. Девушка начала сопротивляться и отбиваться, а он одной рукой пытался расстегнуть свою ширинку.

— Помогите! — закричала она. Но он зажал ей рот рукой, и вместо крика о помощи она смогла лишь жалобно мычать.

— Не строй из себя недотрогу, — яростно произнёс он, глядя ей в глаза. Слёзы отчаяния потекли по её щекам, она почувствовала, как его грубые руки скользнули под юбку и сжали её бёдра. Эра попыталась вырваться из его объятий, но безуспешно.

— Интересно, ты всё ещё девственница? Давай проверим? — спросил он с маниакальной улыбкой, его пальцы коснулись ткани её нижнего белья.

Он попытался сорвать с неё одежду, но она продолжала сопротивляться, кусая его за руку и царапая лицо. Он взбесился ещё больше, начал бить её по лицу и кричать.

— Угомони свой пыл, или я убью тебя! — прошипел он схватив её за руку.

В этот момент она собрала все свои силы и плюнула ему в лицо. Приёмный отец немного опешил, а Эра резко ударила его коленом в пах. Он взвыл от боли и отпустил её. Она не теряя времени, оттолкнула его и бросилась бежать.

Мужчина успел схватить край её юбки, и она чуть не упала снова, но успела ухватиться за столешницу. Эра дотянулась до кухонного ножа, крепко сжала его в пальцах и развернулась, когда за её спиной оказался мужчина. В тот же миг нож воткнулся ему несколько раз в сердце.

Кровь моментально расползлась по его рубашке, и он упал на пол. Эра крепко сжала нож, её пальцы дрожали, но она не могла его отпустить. Сердце бешено колотилось, заглушая все звуки вокруг. В голове крутились мысли:

«Что я наделала? Это же не я, это всё он, он первый начал...»

Теперь она стояла над его телом, и её руки были в крови. Эра чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а дыхание стало рваным. Она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле.

Её взгляд упал на нож, который она до сих пор держала крепко в дрожащих руках. Она не знала, что делать дальше. Что теперь будет? Что скажут люди? Как отреагирует приёмная мать? Она резко отбросила его в сторону.

«Это была самооборона, — твердила она себе. — Он напал на меня. Я защищалась».

Но почему-то эти слова не приносили облегчения. Она чувствовала себя грязной, словно сама стала частью этого ужаса.

Эра знала, что нельзя терять ни минуты. Она должна вызвать скорую помощь и полицию. Собравшись с силами, она достала телефон и дрожащими пальцами набрала номер экстренных служб.

«Пожалуйста, приезжайте, тут человек… Мёртвый», — прошептала она в трубку, стараясь не рыдать. Девушка опустилась на колени рядом с телом. Её мысли путались, а слёзы начали наворачиваться на глаза. Мёртвое тело мужчины, на которое она смотрела не отрывая взгляда, кажется надолго останется в её памяти.

Через несколько минут она услышала, как на улице раздались сирены.

Уже в кабинете полицейского участка настенные часы мерно отсчитывали время, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

— Что со мной будет дальше? Меня посадят в тюрьму? — спросила девушка, обращаясь к детективу Фаррелу. Её глаза глаза зомбировано смотрели в одну точку.

— Сначала будет проведено расследование, а затем суд присяжных решит, что с тобой делать, — ответила женщина, она тяжело вздохнула и посмотрела на юную девушку. —Ты говорила, что отчим и раньше проявлял к тебе неуместное внимание?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эра молча кивнула в знак согласия.

— У нас есть доказательства побоев, поэтому, я думаю, всё будет хорошо, и суд признает, что это была самооборона, — детектив сочувственно сжала руку девушки. — Всё будет хорошо. В крови твоего отчима обнаружили алкоголь. И, по словам соседей, он часто был пьян.

Эра снова кивнула.

В этот момент в кабинет без предупреждения вбежала мать девушки и начала кричать:

— Убийца! Как ты могла так поступить с нами? Мы любили тебя как родную!

Приёмная мать Эры была в ярости. Она подошла ближе и ударила блондинку.

— Эй, успокойтесь, дамочка! Она же ваша дочь, хоть и не родная, — не выдержала детектив и встала перед Эрой. Один из полицейских попытался удержать агрессивную женщину.

— Мама, он хотел меня изнасиловать! Он приставал ко мне, и не один раз! — выкрикнула Эра, задыхаясь от слёз.

— Если бы это было правдой, ты бы рассказала мне! Грязная маленькая шлюха, будь ты проклята! Убийца!

Яростно голосила мать Эры, выплескивая весь свой жизненный негатив на девушку.

— Ты бы мне не поверила!

— Так, всё, уведите эту женщину из кабинета! — приказала детектив, указывая на дверь. — Мы с вами свяжемся.

Когда в комнате остались только блондинка и детектив, девушка разрыдалась с новой силой.

— Я не хотела этого! Я не хотела его убивать! Он сам виноват!

— Всё, всё, успокойся, — женщина обняла девушку и стала её утешать. — Это была самооборона. Ты не убийца!

— Она меня никогда не простит, — рыдая, произнесла Эра. — Почему она так себя ведёт? Я думала, что после смерти моих настоящих родителей у меня не будет семьи. А когда пять лет назад они меня удочерили, у нас было всё хорошо. Мы были счастливой семьёй. Он начал её избивать около года назад, я видела это и не один раз, — Эра не могла сдержать поток эмоций. — Я говорила ей: «Давай сбежим от него», но она всегда говорила, что любит его. Разве можно любить того, кто тебя избивает?

Детектив слушала её внимательно, её лицо было серьёзным, но в глазах читалось сочувствие. Она крепче обняла Эру, стараясь дать ей почувствовать, что она не одна.

— К сожалению, люди делают странные вещи, кто-то просто боится уйти от мужа-тирана, а кто-то любит, когда с ними жёстко обращаются. Я понимаю, что это было очень тяжело для тебя. Но ты должна понять, что ты не могла поступить иначе. Ты защищала себя, а это самое главное. Ты не убийца, ты героиня.

Эра подняла голову и посмотрела на детектива, её глаза были полны боли и отчаяния.

— Героиня? — прошептала она со слезами. — Героиня, которая потеряла всё? Героиня, которую никто не поймёт? Героиня, которая не сможет жить с тем, что сделала? — выкрикнула девушка истерично рыдая.

Детектив вздохнула и мягко погладила её по волосам.

— Эра, ты должна дать себе время. Ты прошла через ад, и это не проходит за одну ночь. Но ты сильная, и ты справишься с этим и начнёшь жить с чистого листа.

— Твой Нэйтан всё ещё стоит у машины, — произнесла Дарси, с интересом выглядывая из-за занавески.

Она посмотрела на свою подругу, которая не реагировала на её слова, и снова чётко сказала:

— Алло, Хьюстон, ты меня слышишь?

Дарси подсела к Эре на диван и щёлкнула пальцами у неё перед носом.

Девушка вздрогнула, и неприятные воспоминания, которые её беспокоили, отступили.

— Прости, что ты говорила? — переспросила блондинка.

Дарси недовольно закатила глаза.

— Я говорю, что твой Нэйтан всё ещё ждёт тебя, — повторила подруга Эры, снова подойдя к окну. — Интересно, сколько он будет ждать? Сутки, двое. ночь?

— Для начала, Нэйтан не мой, Дарси, — нервно ответила блондинка, отводя взгляд. — И потом, я решила, что никуда не пойду.

— Ты шутишь что ли? — Дарси была явно удивлена, её глаза расширились от ответа подруги. — Да ладно тебе, Эра. Неужели тебе не хочется немного разнообразить свою жизнь? В конце концов, это же так увлекательно, ощущать что-то новое! Я же вижу, он тебе нравится. Ты как идиотка пялилась на него, когда он сидел под дверью.

— Дарси, тебе нужно надеть очки, — сказала Эра, демонстративно взяв с журнального столика книгу и сделав вид, что собирается её читать.

— Перестань отнекиваться, лучше окунись в море под названием «роман». Признайся себе, что ты хочешь быть счастливой, пусть даже на одно лето. Ну, в крайнем случае, всегда можно всё прекратить в любой момент.

— Дарси! — возмутилась Эра и захлопнула книгу. — Мне это не нужно, тем более в море можно утонуть.

Её голос буквально сорвался на крик.

— И к тому же, вдруг он женат? Вдруг я не единственная девушка, с которой он заводит романы на одно лето?

Она снова открыла книгу и уставилась в страницу, лишь бы Дарси оставила её в покое.

— То есть, когда ты с ним переспала, тебя не смущало, что он мог оказаться женатым? — задалась вопросом Дарси, глядя в глаза блондинки.

— Это должно было быть всего лишь раз, и я об этом даже не думала. Да и вообще, это ты виновата. Потащила меня в это казино. — парировала блондинка, делая недовольное лицо.

Дарси потеряла дар речи от такого заявления.

— Я? Нет, я, конечно, всё понимаю, но это уже чересчур. Я не заставляла тебя с ним спать, а просто сказала: «Переспи с ним». И знаешь что, подруга, если тебе это так тревожит, что он женат, сходи с ним на выставку. Это отличный повод всё разузнать про него.

— Нет, — буркнула Эра.

Дарси чуть не закричала на всю квартиру.

— Я всё поняла, ты боишься. Боишься чего-то серьёзного, нового, и ты боишься, что влюбишься в него.

В комнату внезапно ворвалась тишина, и блондинка нервно сглотнула, осознав правоту Дарси. Эра пыталась выглядеть невозмутимой, но её выдавало выражение лица. Дарси, увидев это, рассмеялась и радостно воскликнула:

— Послушай, ты уже влюбилась в него!

— Вовсе нет! С чего ты взяла? — почти раздражённо прошептала девушка, не отрывая глаз от книги.

Дарси присела на подоконник и усмехнулась, глядя на подругу.

— Это же очевидно, я только сейчас поняла. Если бы он тебе был безразличен, ты бы пошла с ним на выставку. А ты его сейчас избегаешь, надеясь, что всё само собой пройдёт. Он подождёт тебя и уйдёт, как и обещал. Вы не увидитесь, и твоя влюблённость исчезнет, как аллергия.

Эра раздражённо захлопнула книгу.

— Это не так, я не влюблена в него! — воскликнула она. Дарси усмехнулась и посмотрела на улицу, где всё ещё стоял Эшфорд.

— Тогда иди с ним на выставку, если ты не питаешь к нему никаких чувств.

— И пойду! — язвительно ответила блондинка и направилась в комнату.

Дарси, следя за подругой, лениво протянула:

— Ну-ну, иди. Только помни, что на выставках обычно куча картин, а вот места для побега маловато. Так что если вдруг решишь сбежать от его обаяния, выбирай картину с густым лесом — там можно спрятаться от влюблённости, как от надоедливой мухи.

Эра, не оборачиваясь, фыркнула:

— Да я не собираюсь бежать!

«Просто…хочу разобраться». — прошептала она мысленно, как бы для подруги.

Когда она переоделась её взгляд упал на зеркало, и она замерла. Её отражение казалось ей чужим: глаза блестели, а на губах играла едва заметная улыбка. Она не могла понять, что с ней происходит, но отрицать очевидное становилось всё труднее.

Она вышла из комнаты. Её шаги были медленными, но внутри неё всё ещё бушевал вихрь эмоций. Она не знала, как себя вести, что говорить, и стоит ли вообще идти. Но она понимала, что если сейчас не сделает этого шага, то возможно потом будет жалеть всю жизнь.

Дарси, сидя на подоконнике, задумчиво наблюдала за Эшфордом. Её лицо озарила хитрая улыбка, и она повернулась к Эре, которая уже успела переодеться и подойти к двери.

— Знаешь, Эра, — протянула Дарси, прищурившись, — у тебя будет шанс узнать, какие картины он предпочитает. А вдруг он фанат Ван Гога, а ты любишь Пикассо? Тогда у вас будет повод для первого спора!

Эра закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— Ты что, издеваешься? — пробормотала она, но её голос прозвучал скорее добродушно, чем раздражённо.

— Нет, я просто пытаюсь помочь тебе понять, что ты упускаешь. Думаю этот, мужик, не уйдёт просто так, если ты ему не безразлична. Он тут уже полтора часа стоит. А если ты всё-таки не хочешь идти, то, может, стоит хотя бы спросить себя, почему ты так упорно избегаешь его?

Эра вздохнула и покачала головой, но всё же остановилась у двери.

— Ладно, — сказала она, — я пойду. Но только потому, что мне интересна сама выставка, а не потому, что я в него влюблена.

Дарси звонко рассмеялась и снова посмотрела на улицу.

— Вот это уже ближе к правде, — сказала она. — И помни, сегодня я закрою дверь на амбарный замок, так что, домой можешь не возвращаться.

На лице Дарси выскочила ехидная ухмылка, и она подмигнула подруге.

Блондинка засмеялась от слов Дарси покинула квартиру. Она спустилась вниз и увидела Эшфорда, стоящего у своей машины. Он был одет в элегантный костюм, который подчёркивал его фигуру, и выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала.

— Здравствуй Эра, — лицо мужчины, тут же озарилось улыбкой.

Он глядел на неё неотрывно. Его дыхание стало глубоким и рваным, словно он пробежал марафон. В глазах читалась нежность, смешанная с трепетом. Она не могла отвести взгляд, утопая в его глазах, таких глубоких и тёплых, что в них можно было утонуть.

— Ты сегодня особенно красивая, — сказал он, слегка запинаясь, как влюблённый школьник.

— Перестань, ты в гоняешь меня в краску,— Эра почувствовала, как её щёки заливает румянец, и отвернулась, пытаясь скрыть своё смущение. — я выгляжу как обычно.

Он сделал шаг навстречу, и их лица оказались совсем близко. Эра почувствовала аромат его парфюма — свежий и с хвойными нотками, который всегда ассоциировался у неё с чем-то особенным.

— Поверь взрослому мужчине, я знаю, что говорю. Ты очень особенная девушка, помни об этом всегда, — он галантно протянул ей руку. — готова, сделать этот вечер ещё особеннее?

Эра колебалась, но её сердце уже начинало биться быстрее. Она посмотрела ему в глаза, пытаясь найти ответ на свой внутренний вопрос.

Затем медленно вложила свою руку в его ладонь, чувствуя, как её пальцы слегка дрожат. Это простое действие вызвало в ней волну тепла.

— Я готова, — тихо сказала она, стараясь не выдать своего волнения.

Он улыбнулся, и его глаза засияли ещё ярче. Он нежно сжал её руку, словно боялся, что она может сбежать.

— Тогда поехали, выставка уже давно началась, — сказал Нэйтан и открыл пассажирскую дверь.

Глава 13

Когда Эра садилась в машину, она вдруг почувствовала на себе чей-то косой взгляд со стороны. Краем глаза заметила движение в тёмной арке, обернувшись, она увидела лишь пустую улицу, а пульс от нервного напряжения начал стучать стремительно быстрее.

— Всё в порядке? — спросил Нэйтан, когда она на мгновение застыла в одной позе.

— Да, — ответила блондинка и улыбнулась, её голубые глаза сияли от радости.

Эшфорд открыл дверь, и она села в машину, продолжая осматриваться по сторонам. Её взгляд был цепким, словно она искала что-то или кого-то. Мужчина, устроившись за рулём, обернулся к ней и протянул букет цветов.

— Это тебе, — сказал он с лёгкой улыбкой.

На её лице появилась застенчивая радостная улыбка, и она, смеясь, спросила:

— Спасибо, ты решил превратить меня в оранжерею?

Эшфорд рассмеялся и пожал плечами.

— А что, если это часть моего коварного плана? — продолжил он, глядя на неё из-под полуопущенных ресниц. — Я хочу, чтобы ты пахла цветами, чтобы твоя улыбка освещала всё вокруг. И, конечно, чтобы она была направлена только на меня.

Девушка фыркнула, в её глазах мелькнула нежность. А щёки слегка порозовели.

— Ну, ты почти добился своего, — ответила она, стараясь сохранить непринуждённый тон. — Цветы, кстати, очень красивые.

Он растянулся в улыбке, довольный как слон её реакцией.

— Я знал, что тебе понравится.

— Ты всегда так внимателен? — спросила она, продолжая рассматривать букет.

— Только когда дело касается тебя, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Она смущённо опустила взгляд, но потом рассмеялась, пытаясь скрыть неловкость.

— Ты снова меня смущаешь.

— Это моя работа, — сказал он подмигивая и заводя машину.

Они выехали на дорогу, и блондинка снова начала оглядываться по сторонам.

— Ты кого-то ищешь? — поинтересовался Эшфорд, заметив её настороженность.

Она помотала головой.

— Просто проверяю, нет ли за нами хвоста.

— Хвоста? — переспросил он, слегка наклонив голову. — Ты серьёзно?

«Кажется это отличный момент спросить про его семейное положение,»

— подумала девушка, решаясь задать вопрос, который давно вертелся у неё на языке. И она не раздумывая сказала:

— Ну, вдруг кто-то следит за нами, — ответила она, чуть наклонив голову. Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывала лёгкая нервозность.

— И кто бы это мог быть? Твой придурочный бывший парень? Если это так, в этот раз я ему точно ноги переломаю. — сказал он хмурясь.

— Или может, твоя бывшая? — предположила она, делая вид, что это её серьёзная мысль.

Его лицо на мгновение изменилось, в глазах мелькнула грусть.

— Моя бывшая? — переспросил он тихо, словно сам себе. — О нет, она давно в прошлом.

Он замолчал, его взгляд стал отстранённым, а на лице промелькнула тень печали.

— Она умерла, — добавил он тихо, почти шёпотом.

Девушка замерла, её сердце сжалось от сочувствия.

— Прости, что подняла эту тему, мне жаль, — виновато ответила Эра с понимающим взглядом.

— Да ерунда, — ответил он, стараясь говорить спокойно, хотя в его голосе всё ещё слышалась нотка грусти. — Это было давно и я уже отпустил её. Хотя… если бы она знала, что я сейчас с тобой, она бы точно ревновала. — добавил он уже на улыбке.

Эшфорд сжал руль, стараясь скрыть мимолётную грусть. Он не ожидал, что их разговор зайдёт так далеко. Нэйтан всегда был мастером флирта, но сейчас он чувствовал, что его слова звучат слишком искренне.

«Почему я вообще делюсь этим?» — пронеслось у него в голове.

«Может быть, она — это то, что мне нужно, чтобы начать всё сначала? — мелькнула следующая мысль. — Или, по крайней мере, найти в себе силы двигаться дальше?»

Он боялся показаться слишком настойчивым, но в то же время не мог удержаться от желания быть рядом с ней каждую минуту.

— А ты ревнив? — спросила блондинка с любопытством, стараясь вернуть разговор в лёгкое русло.

Эшфорд задумался на мгновение, а потом ответил с серьёзным видом:

— Только когда дело касается красивых девушек с голубыми глазами и любовью к цветам.

Она снова рассмеялась, и в салоне машины стало теплее.

— Тогда тебе повезло, что я не ревнива, — сказала она.

— Да, мне действительно повезло, — согласился он, глядя на неё с теплотой.

«Она действительно не ревнива? Или просто хорошо это скрывает? Но это не важно. Главное, что она здесь со мной, и нравится мне такой, какая она есть.»

Когда они остановились на светофоре, он повернулся к ней и, не удержавшись, взял её руку. Её пальцы были тёплыми и мягкими, и он почувствовал, как его сердце заколотилось сильнее, словно кто-то невидимый стучал по его груди изнутри.

Эшфорд украдкой поглядывал на неё, любуясь её профилем. В её голубых глазах отражался свет фар встречных машин, и ему хотелось утонуть в этом взгляде. Девушка почувствовав его взгляд, обернулась и улыбнулась.

— О чём ты задумался? — спросила она.

— Ни о чём, — ответил он, стараясь скрыть свои мысли. — Просто любуюсь тобой.

Она засмущалась, но её улыбка стала ещё шире.

— Ты так часто это говоришь, что я начинаю думать, что это твоя дежурная фраза.

— Нет, это не дежурная фраза, — серьёзно сказал он. — Это правда. Ты очень красивая, Эра. И я действительно рад, что ты сейчас находишься рядом со мной. Обещаю, ты всегда будешь помнить это «лето», — добавил Нэйтан в умиротворяющей улыбке.

Когда они подошли к галерее, украшенной яркой вывеской, Нэйтан взял девушку за руку, демонстративно показывая, что она занята.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У входа их встретила женщина с широкой улыбкой. Она раскинула руки, чтобы обнять Нэйтана, и сказала:

— Боже мой, сам Нэйтан Эшфорд почтил меня своим присутствием!

— Тильда, — ответил Нэйтан с улыбкой Чеширского кота и поцеловал женщину в щёку. — Ты прекрасно выглядишь. Возраст тебе к лицу, и он делает тебя только лучше.

— Ну, спасибо, мистер Эшфорд, — улыбнулась Тильда, поправляя прическу. — Ты тоже выглядишь как всегда... стильно. И, кажется, стал еще более неотразимым.

— Да, тут я с тобой согласен, возраст меня обошел стороной. Теперь я действительно неотразим, — сказал серьёзно Нэйтан, поправляя галстук. — Всё благодаря ей. — добавил он, улыбаясь Эре, которая не смогла сдержать улыбку в ответ.

— Ну ты и засранец, Эшфорд, — ответила женщина с хитрой улыбкой и закатила глаза. Затем она перевела взгляд на Эру, которая стояла рядом с Нэйтаном. — Ты нас не познакомишь? — спросила она, не сводя глаз с Эры.

— Это Тильда Фон де Браунд, хозяйка этой галереи. Она художница, и сегодня она предоставила нам возможность насладиться своими работами. Она также мой хороший друг.

Тильда протянула руку Эре, и та пожала её.

— А это Эра, моя… — Нэйтан на секунду замолчал. — Моя девушка, — сказал он уверенно, глядя на Эру.

— Приятно познакомиться, миссис Фон де Браунд, — вежливо улыбнулась Эра.

— Обойдёмся без формальностей, просто Тильда и на ты, — ответила женщина. — Я так рада, что у моего друга появилась новая пассия. Надеюсь, это не просто увлечение? — спросила она, пристально глядя на Нэйтана.

— Всё, то тебе нужно знать, Тильда, — с прищуром ответил мужчина.

— А что, зная тебя, Эшфорд, я бы на месте Эры была повнимательнее, — Тильда посмотрела на блондинку, подмигнула ей и с лёгкой усмешкой добавила:

— И как твой друг, я очень за тебя переживаю. В таком не совсем юном возрасте, как у тебя, пора бы уже прийти к какому-то одному решению.

Только мужчина хотел что-то сказать в ответ, как её окликнули за спиной. Тильда извинилась и поспешила уйти, оставив влюблённых наедине.

Эра не сводила глаз с уходящей Тильды, её лицо стало серьёзным, а в голосе проскользнула нотка ревности, которую она пыталась скрыть.

— И много у тебя ещё таких друзей? — спросила она, голос дрожал, но она старалась говорить спокойно.

— Ты же сказала, что не ревнивая! — засмеялся он, пытаясь разрядить обстановку.

— Да, я не ревнивая, но это не значит, что нужно ворковать с женщиной, когда рядом с тобой находится другая. — её голос немного сорвался на тихий злобный тон и она отвернулась.

— Я понимаю, что это может тебя беспокоить, но я здесь только с тобой. Тильда — правда мой друг, и я ценю нашу дружбу. Но ты для меня важнее.

Он нежно обнял её, прижав к себе.

— Прости, я не хотел тебя расстраивать. Я здесь только для тебя, и мне никто не нужен, кроме тебя.

Блондинка посмотрела на него, её взгляд стал мягче. Она понимала, что перегнула палку, но ревность уже пустила корни.

Эра уткнулась ему в грудь, чувствуя, как её сердце начинает успокаиваться.

— Извини иногда я могу быть слишком подозрительной.

Он улыбнулся и поцеловал её в макушку.

— Это нормально, Эра.

Девушка начала улыбаться глядя на Нэйтана.

— Прежде чем уйти, Дарси предупредила, что между нами может возникнуть конфликт из-за разных художественных предпочтений. Ты можешь оказаться фанатом Ван Гога, а мне нравится Пикассо.

— Ну что ж, — усмехнулся мужчина, — мне не по душе ни тот, ни другой. Я принесу тебе шампанского, — добавил он и оставил девушку одну.

«Что на тебя нашло, Эра? Откуда эта ревность? У нас с ним просто интрижка, — повторяла она себе, как мантру, — не влюбляйся, не влюбляйся».

Она вышла на террасу, впереди виднелся вечерний город. Огни фонарей отражались в стеклянных окнах здания, создавая иллюзию движения. Эра глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь успокоиться.

«Мы с ним просто развлекаемся, — напомнила она себе. — Никаких обязательств, никаких серьёзных чувств.»

Ветерок, гуляющий по вечернему городу, трепал её светлые локоны, и она невольно обхватила себя руками, чтобы согреться.

«Может быть, Дарси права, — мелькнула мысль. — Может быть, между нами действительно есть что-то большее, чем просто интрижка».

— Привет! — услышала она рядом незнакомый голос и вздрогнула от неожиданности.

Девушка вопросительно посмотрела на парня, который бесцеремонно рассматривал её с головы до ног.

— Что, тоже стало скучно среди аристократов? — рассмеялся он. — Дилан, — представился он, протягивая ей руку для знакомства.

— Дилан, сразу скажу, я здесь не для знакомств, — ответила девушка.

Она оглянулась назад, ища в толпе Нэйтана. Парень проследил за её взглядом.

— А что так резко отвечать? Делаешь вид, что кого-то ждёшь? — с раздражением спросил он.

— Я ответила спокойно. Не нужно придумывать то, чего нет. И я здесь не одна, — парировала девушка и хотела уйти. Но парень преградил ей путь.

В это время Нэйтан, взяв бокал шампанского, решительно направился к ней.

— Нэйтан, можно тебя на секунду отвлечь от твоей девушки? — с улыбкой спросила Тильда.

— Конечно, — он остановился рядом с хозяйкой галереи.

— Снова разбиваешь женские сердца? — поинтересовалась она.

— Ну, твоё сердце оказалось чёрствым, поэтому я возмещаю свой ущерб, — отшутился Нэйтан.

— Ха-ха-ха, — серьёзно ответила Тильда с сарказмом в голосе. — Нэйтан, она же совсем ещё молода. Не порти ей жизнь. Зачем она тебе? Хочешь развлечься, вокруг полно девушек, которые готовы сделать это за отдельную плату.

Тильда обратила внимание на прозрачный пластырь, который был наклеен на носу Нэйтана, и это вызвало у неё удивление.

— Что случилось с твоим носом? — спросила она.

Нэйтан поморщился.

— Побрился неудачно, — ответил он с улыбкой. — Рука дрогнула.

— Неужели уже успел подраться из-за неё? — глаза Тильды расширились от удивления. — Уверена, что если бы я была на её месте, ты бы и пальцем не пошевелил, чтобы меня защитить. — Она усмехнулась и сделала глоток шампанского. — Я даже завидую ей. Чем она смогла тебя так очаровать?

Нэйтан задумался, на его лице появилась улыбка, и он ответил:

— Она — как глоток свежего воздуха в моей жизни. Как будто я снова начинаю жить.

Лицо Тильды вытянулось ещё больше.

— Боже мой, святые угодники! Эшфорд, да ты романтик, оказывается, — Тильда внезапно замолчала. — Да ладно, чтобы Нэйтан Эшфорд влюбился? Да быть такого не может, — восхищённо произнесла женщина.

Нэйтан увидел рядом с блондинкой молодого человека и его лицо стало более серьёзным. Он быстро направился к Эре.

Подойдя ближе, он услышал:

— Молодой человек, будьте добры, дайте пройти, — раздражённо сказала Эра.

В этот момент Нэйтан поставил бокал с шампанским на поднос проходящего мимо официанта и схватил парня за ухо, выворачивая его.

— Девушка же попросила оставить её в покое. Неужели это так сложно сделать? — злобно процедил мужчина, а парень начал кряхтеть от боли.

— Эй, какого чёрта, мужик?

— Нэйтан, — глаза девушки расширились, а толпа людей начала бросать на них косые и удивлённые взгляды. — Отпусти его, он уже всё понял. Ты ему сейчас ухо оторвёшь, — едва сдерживая смех, сказала девушка.

— Мужик, мужик, я всё усёк. Она с тобой, — полушёпотом ответил парень, пытаясь вырвать своё ухо из рук Нэйтана. — Я ведь не знал, что она занята. Ты бы хоть какой-то опознавательный знак поставил. Или хотя бы метку какую-то! — не сдавался парень. — Я же не ясновидец! — закряхтел паренёк, покраснев от мучений.

— Знак? — переспросил мужчина. — Она тебе не какой-нибудь столб? — угрюмо стиснул зубы Эшфорд, ещё сильнее скрутил парню ухо. — Я быстрее тебе сейчас знак нарисую. Прямо на лбу.

Парень скривился от боли и попытался вырваться, но Нэйтан держал крепко.

— Хочешь, сердечко нарисую? Или может, смайлик?

— Отпусти, больно! — взмолился он.

— Ну, тогда я нарисую тебе крест, — продолжил Нэйтан с притворной серьёзностью. — Будешь знать, что эта девушка занята.

— Господи, отпусти уже! — простонал парень, чуть не плача.

— Ладно, ладно, — наконец отпустил его Эшфорд, но с ухмылкой. — На следующий раз просто спроси. Хотя, зачем спрашивать, если можно сразу увидеть? Если видишь меня рядом с этой девушкой, лучше не приближайся.

Парень потёр ухо и, не сказав ни слова, побрел прочь, бросая на Нэйтана гневные взгляды.

Эшфорд проводил его взглядом, а затем повернулся к девушке, которая всё это время наблюдала за происходящим с широченной сияющей улыбкой.

— Ну что, довольна? Из-за тебя, парень чуть уха не лишился, — спросил он с лёгкой улыбкой.

Девушка закатила глаза, но улыбнулась.

— Знаешь, этот вечер, становится всё более особенным.

— Я тоже так считаю, — произнёс мужчина, улыбаясь и оглядываясь по сторонам, чтобы заметить взгляды людей и хозяйки галереи. — Поэтому мы уходим, — добавил он.

Нэйтан взял девушку за руку и повёл её к выходу.

— Куда мы? Мы же только пришли! Тебе не кажется, что это невежливо? — спросила она, улыбаясь и следуя за ним.

— Здесь можно от скуки с ума сойти. Лучше прогуляемся по городу, — ответил он.

Эра, не задумываясь, позволила Нэйтану увлечь её за собой. Ей нравилось его спонтанное поведение, и то, как он умел увлечь её за пределы обыденности. Она улыбнулась, чувствуя лёгкость и предвкушение.

— Куда ты хочешь пойти? — поинтересовалась с любопытством она.

— Куда глаза глядят, — ответил он, крепче сжимая её руку. — Главное, чтобы вместе.

Глава 14

Во время вечерней прогулки по городу Нэйтан шёл рядом с девушкой, не отрывая от неё взгляда. Она слегка улыбнулась ему в ответ.

— Ты не боишься, что тот парень мог остаться без уха? — спросила она, вспомнив, как он умолял Нэйтана отпустить его, чуть ли не плача. — Вдруг он захочет отомстить тебе?

Нэйтан усмехнулся.

— Ха! Пусть попробует, тогда ему точно придётся привязывать уши к голове, на верёвке, чтобы лучше слышать, — сказал он.

Нэйтан замедлил шаг, и девушка остановилась вместе с ним.

— Никто не имеет права так настырно и вульгарно обращаться с девушкой, особенно с такой, как ты. Особенно когда я рядом, — сказал он.

— И какая же я? — спросила она.

— Ты как цветок, который распускается только в темноте, когда никто не видит. А если кто-то посмеет к тебе приставать, я превращусь в злобного садового гнома и буду охранять тебя с мечом из маргариток.

От этих слов про гнома, она непроизвольно засмеялась, почти на всю улицу.

А Нэйтан аккуратно убрал прядь её волос, которую растрепал ветер.

— Ты ещё тот ревнивец! — утвердила она.

— Ну, может быть, немного, — ответил Нэйтан с улыбкой.

Она подняла голову, и их глаза встретились. В этот момент мир вокруг них словно исчез, оставив только их двоих и тишину, наполненную невысказанными словами. Нэйтан наклонился ближе, и их губы встретились в мягком, но таком желанном поцелуе. В этом поцелуе было всё: благодарность, нежность, страсть. Его прикосновение было тёплым и нежным, словно солнечный луч в холодный день. Она почувствовала, как её окутывает спокойствие и всё, что она искала, было здесь, рядом с ним.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, что для меня ты — самое прекрасное, что я когда-либо встречал. Ты словно загадка, которую я хочу разгадать. — продолжил мужчина.

Она задумалась, глядя на него с лёгкой улыбкой.

— А что, если я не хочу, чтобы меня разгадывали? — спросила она мягко.

— Я буду искать в тебе то, что никто другой не видит и не видел, и то, что делает тебя уникальной. Ты от меня не отделаешься, — сказал он, улыбаясь. — По крайней мере, до тех пор, пока наш роман не закончится.

Эшфорд взял её за руку, и они продолжили прогулку. Город погружался в сумерки, освещённый мягким светом фонарей.

— Знаешь, — сказала она практически печальным голосом, глядя на небо, усыпанное звёздами, — иногда мне кажется, что я не заслуживаю всего этого.

Нэйтан остановился и повернулся к ней.

— Счастье не нужно заслуживать, — сказал он. — Оно просто приходит, когда ты его не ждёшь. И я счастлив, что встретил тебя.

Её сердце дрогнуло, и она посмотрела на него с улыбкой. Не веря в то, что это произошло именно с ней.

Блондинка обхватила себя руками, и её кожу покрыли мурашки от холода.

— Ты вся замёрзла, — заметил Нэйтан, снял пиджак и накинул его на плечи девушки. Он оглянулся назад. — Там я видел киоск, где продают горячие напитки. Подожди меня здесь, никуда не уходи.

— Не нужно, твой пиджак меня согреет, — ответила девушка с лёгкой улыбкой.

— Не спорь, я всё равно сделаю по-своему. Не хватало ещё, чтобы ты простудилась, — ответил мужчина, не оборачиваясь.

Нэйтан быстро направился к киоску, чувствуя, как холодный ветер пронизывает его спину. Он старался идти как можно быстрее, но всё равно знал, что вернётся не раньше, чем через несколько минут.

В киоске он купил два больших стакана горячего шоколада и направился обратно к девушке. Он решил немного сократить путь и пошёл не по асфальтовой дорожке, а через небольшую рощу.

Асфальтовая дорожка сменилась мягкой, слегка влажной землёй, покрытой опавшими листьями. Тропинка петляла между деревьями, и он наслаждался тишиной и недолгим уединением.

Вдруг Нэйтан услышал позади себя быстрые шаги и резко обернулся. В этот момент он почувствовал, как в его бок несколько раз подряд вонзился острый нож до самого края рукояти, со словами:

— Ты думал, что сможешь забрать Эру? — раздался холодный, шипящий голос.

В боку запульсировала острая боль, а сердце бешено колотилось. Эшфорд рухнул на колени, стиснув зубы, чтобы не закричать.

Сквозь пелену боли и тьмы он поднял голову, и перед ним, словно из ниоткуда, возник Кайл. Его силуэт был очерчен мягким светом фонарей, которые едва пробивались сквозь густую листву рощи. Лицо Кайла было искажено холодной яростью, глаза сверкали, как два острых клинка.

В груди Нэйтана вспыхнуло чувство гнева и бессилия. Он не мог поверить, что именно Кайл оказался здесь в этот момент.

— Она принадлежит мне, и ты никогда не получишь её, — продолжил нападавший, и его голос эхом разнёсся по роще.

— Оставь её в покое, — выдавил Нэйтан, хриплым голосом держась за бок. Он пытался собраться с мыслями, но боль и адреналин мешали сосредоточиться

Кайл, чувствуя злость и ревность, злобно прошипел Нэйтану:

— Твоя Эра – всего лишь игра! Ты не сможешь заменить меня в её сердце!

Нэйтан попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он чувствовал, как кровь стекает по боку, а сознание начинает затуманиваться.

— Ты хочешь быть лучше меня, но посмотри на себя сейчас. Ты ничто, ты — просто мусор, — продолжал Кайл, наслаждаясь эффектом своих слов.

Последние силы покинули Нэйтана, и он рухнул на землю. В ушах звенели слова Кайла, а перед глазами мелькали образы, когда он был счастлив с Эрой. Но теперь всё это казалось далёким и нереальным.

Эра стояла на том же месте и беспокойно ходила взад-вперёд, оглядываясь по сторонам в поисках Нэйтана. Что-то внутри неё сжалось от нехорошего предчувствия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она замерла, услышав пронзительный крик, донёсшийся из той стороны, куда ушёл мужчина.

— Помогите! Кто-нибудь, помогите! Здесь человек умирает!

Эра вздрогнула, сердце её на мгновение замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Ноги девушки подкосились, и она замерла на месте.

— Нэйтан! — воскликнула она, сдерживая слёзы, и бросилась на крик.

Когда она подбежала, то увидела, что вокруг лежащего на земле человека столпились люди. Кто-то пытался оказать помощь, кто-то просто стоял, не зная, что делать.

Эра увидела Нэйтана, лежащего на земле, его лицо было бледным, а дыхание — прерывистым.

Она подбежала к нему, опустилась на колени и дрожащими руками начала трогать его лицо:

— Нэйтан, пожалуйста, приди в себя! Не оставляй меня. — Её сердце колотилось так сильно, что она едва могла дышать. — Нэйтан! — воскликнула она, сдерживая слёзы, которые всё же текли по её щекам. — Кто-нибудь, позвоните 911!

— Дайте мне пройти, я врач! — раздался мужской голос, и рядом с ней оказался мужчина. Он достал телефон и начал быстро набирать номер экстренной службы.

— Зажмите рану как можно сильнее. Я работаю в больнице неподалёку, медики будут с минуты на минуту. Главное, не отпускайте рану.

Эра почувствовала, как её руки, сжимающие плечо Нэйтана, начали дрожать ещё сильнее. Она попыталась выполнить указание врача, но её пальцы были словно ватные.

— Прижмите рану, иначе он умрёт! — скомандовал мужчина.

Он понимал, что каждая секунда на счету. Но он также знал, что Эра на грани истерики, и это только усугубляло ситуацию.

— Вы должны, — сказал он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри у него всё кипело. — Вы должны сделать это ради него.

Она зажала рану Нэйтана, чувствуя, как её пальцы погружаются в липкую кровь. Её глаза наполнились слезами, и она не могла больше сдерживаться.

Глава 15

Эшфорд с усилием разлепил веки, и больничная палата закружилась перед ним, словно вращающийся глобус. Он зажмурился и досчитал до трёх, а затем снова открыл глаза, медленно осматривая небольшое помещение. В кресле рядом с ним спала Эра, оперевшись руками на подлокотник кресла.

Он сделал вдох, и резкая боль отдалась ему в боку. Мужчина скривился в лице и непроизвольно застонал.

Блондинка услышала шорохи и проснулась. На её лице мгновенно появилась улыбка и слёзы одновременно.

— Нэйтан, — она тут же вскочила с кресла и подбежала к кровати. — Ты меня до чёртиков напугал! — всхлипывая, сказала она. — Никогда больше так не делай!

Мужчина попытался улыбнуться, но боль была слишком сильной. Он попытался сесть, но блондинка не позволила, схватив его за руку.

— Лежи спокойно, — мягко сказала она, но её голос дрожал. — Я сейчас позову доктора.

Мужчина крепче сжал её руку.

Он смотрел на блондинку, которая заботливо стояла около него. Её светлые волосы слегка растрепались, а в глазах была усталость и тревожность.

— Я в порядке, — хрипло сказал он, стараясь не показывать, насколько ему больно. — Это же просто царапина. — С лёгкой улыбкой ответил он.

— Царапина? — Губы девушки задрожали. Она чуть повысила голос. — Тебя пырнули ножом. Ты чуть не умер от потери крови. — Её голос с каждым разом всё больше становится судорожным, а глаза блестели от слёз.

— Пожалуйста, Эра, не плачь, — наконец сказал он. — Я здесь, с тобой.

Она подошла ближе и аккуратно обняла его, прижимаясь к его груди.

— Я так испугалась, — прошептала она, уткнувшись ему в плечо. — Я думала, что потеряю тебя.

Он обнял её в ответ, прижимаясь губами к её волосам. Он чувствовал как её тело дрожит в его руках, как его сердце сжимается от того, что она плачет.

— Ты видел, кто это сделал? — спросила она, когда немного успокоилась. — Как он выглядел?

Только Нэйтан хотел ответить ей, как дверь в палату открылась, и в неё вошёл тот самый мужчина, который оказался доктором. Следом за ним зашёл полицейский.

— Доктор Марсель Моррисон. Я ваш лечащий доктор, — представился мужчина. — Как себя чувствуете?

— Как будто во мне дырку от бублика сделали, — отшутился Нэйтан, глядя на серьёзное заплаканное лицо девушки. — Но жить ещё буду.

— Шутите, это хорошо, — улыбнулся Моррисон.

— Я детектив Ленгер, — вмешался в разговор другой мужчина. — Вы видели, кто на вас напал?

— Нет, — без колебаний ответил Нэйтан и украдкой посмотрел на Эру. — Там было недостаточно светло. Да и всё произошло так быстро, что я даже не успел запомнить нападавшего.

— Вы сказали нападавшего, значит, это был мужчина?

Нэйтан пожал плечами.

— Ну, я не думаю, что хрупкая девушка смогла бы такое провернуть.

От таких слов, Эра сглотнула образовавшийся ком в горле, словно окунаясь в болезненные воспоминания.

В голове проносились образы того дня, когда всё произошло. Она видела себя, хрупкую и беззащитную, в руках своего приёмного отца. Её руки дрожали, а дыхание сбивалось, словно она только что пережила тот кошмар снова.

— У вас ничего не украли? Бумажник, мобильный телефон, карты?

— Я даже не знаю, — Нэйтан задумался на минутку. — Всё ценное сейчас находится рядом со мной. — Он взял девушку за руку. — Остальные мелочи меня мало волнуют.

Детектив Ленгер молча кивнул.

— Если что-нибудь вспомните, пожалуйста, дайте мне знать, — сказал он, протягивая визитку, и ушёл.

— Простите, — раздался голос в коридоре. — Эшфорд, какого чёрта ты здесь делаешь? — Коллинз остановился посреди палаты, увидев, как его друг держит за руку девушку.

— А ты как узнал, что я здесь? — глаза Нэйтана расширились от удивления.

Эра и Моррисон посмотрели на незнакомца.

— А вы, простите, кто? — спросил лечащий врач.

— Я ваш коллега, но из другой больницы и по другой специальности. И друг Нэйтана по совместительству.

Коллинз и Моррисон пожали друг другу руки.

— Так как ты узнал, что я здесь, Стив? — повторил мужчина.

— Я же врач, — ответил Коллинз, пристально рассматривая Эру. — У меня есть свои лазейки, как и у других врачей.

— Скажите, доктор Моррисон, когда я смогу покинуть стены вашего заведения? — поинтересовался Нэйтан.

— В лучшем случае через неделю, если…

Но врач не успел договорить, как Эшфорд возмутился:

— Вы серьёзно? Это шутка? Простите, но я уйду отсюда раньше. Не люблю я, знаете ли, эти места.

— Нэйтан, не спорь с врачом! Ты не выйдешь отсюда, пока тебя не выпишут, — строго сказала девушка.

— Я бы на твоём месте послушался её, друг, — добавил Коллинз, намекая ему на его болезнь.

— Мистер Нэйтан, вы потеряли много крови, — начал Моррисон. — Жизненно важные органы не пострадали, но вам пришлось сделать переливание крови. А для этого нам нужно было узнать вашу группу крови. Мы взяли вашу кровь на анализ. — Моррисон запнулся, словно не знал, как выразить свою мысль. — В общем, мне не понравились результаты анализов. Вам придётся здесь задержаться.

— В чём именно вас не устроили результаты анализов? — с беспокойством переспросила девушка. — Всё настолько серьёзно? Он недавно кашлял и сказал, что, возможно, простудился, это из-за этого? — блондинка нервно задавала вопросы один за другим.

— Эра, не стоит так переживать из-за моего здоровья, там, скорее всего, ничего серьёзного. Просто обычная простуда, — попытался успокоить её мужчина.

Нэйтан бросил умоляющий взгляд на Коллинза, давая понять, чтобы тот увёл Моррисона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Доктор Моррисон, мы можем поговорить с вами наедине, как коллеги. Просто мой друг очень упрямый как баран и вряд ли послушает то, что вы ему скажете. А я, как его друг, обязательно проконтролирую ситуацию.

— Отдыхайте, Нэйтан. Я ещё зайду к вам.

Сказал Моррисон, и они с Коллинзом покинули кабинет.

— Обычная простуда? — с сомнением спросила она, глядя ему в глаза. — По его лицу что-то на это не похоже было.

— Не стоит так переживать. Пожалуйста, перестань себя накручивать, — улыбнулся он и протянул ей руку, приглашая подойти ближе. — Иди сюда.

Она прилегла на край кровати и положила голову ему на грудь, чувствуя, как ровно бьётся его сердце. Он обнял её и поцеловал в макушку.

— Ты ведь знаешь, кто на тебя напал? — спросила она тихо, с горечью в голосе. — Это был он, да? Кайл?

— Я с ним разберусь, — пообещал он. — Как только выйду отсюда, через пару дней.

Эра крепче прижалась к Нэйтану.

Она не хотела, чтобы он рисковал своей жизнью ради неё. Она не хотела быть причиной его страданий.

— Ты не должен этого делать. — прошептала она, едва сдерживая рыдания. — Я не стою того, чтобы из-за меня рисковать.

Он поднял её голову и посмотрел ей в глаза. В его взгляде было столько нежности и решимости, что у Эры перехватило дыхание.

— Я не могу оставить это просто так. Я должен защитить тебя от него. Кажется у этого парня совсем башню сорвало. Теперь это дело принципа.

Спустя несколько минут в палату вошла медицинская сестра и попросила посетительницу покинуть помещение, чтобы дать пациенту отдохнуть.

— Эра, могу ли я попросить тебя кое о чём? — обратился Эшфорд к девушке, когда та уже собиралась уходить. — Прошу, не ходи к нему. Он опасен.

Блондинка наклонилась к мужчине и обхватила его лицо в свои ладони.

— А ты можешь пообещать мне, что останешься здесь, пока тебя не выпишут? Что ты не покинешь это место по своей воле?

В палате повисла тишина. Они оба понимали, что не могут дать такого обещания.

— Эра, я серьёзно, не встречайся с этим человеком.

— Я заглянула к тебе на днях, и надеюсь, что ты будешь здесь, — сказала она и оставила на его губах нежный поцелуй, прежде чем уйти.

«Какой же он мерзкий, этот Кайл. Куда я только смотрела, когда находилась с ним в отношениях. — девушка шла по коридору, окружённая своими мыслями. — А если он снова попытается и в следующий раз действительно убьёт Нэйтана? — от одной этой мысли её затрясло, как от удара током. — Может, стоит поговорить с ним напрямую? Нужно как-то донести до него информацию, что он мне больше не нужен.»

— Оу, простите, ради бога, — вывел её из раздумья голос Коллинза, который врезался в девушку. — А, это вы. Мы так с вами и не познакомились, Стивен.

Мужчина протянул руку.

— Эра. — она, не дожидаясь реплики от Стивена, продолжила. — Скажите, что с Нэйтаном? Что не так с его анализами? Это что-то серьёзное?

Коллинз делает вздох, словно ему тяжело об этом говорить, но он натянул улыбку.

— Да не волнуйтесь вы так. Как и сказал сам Нэйтан, простуда. Правда, она начала переходить в более агрессивную стадию. Но уверяю вас, он возьмётся за лечение. Я уж точно за этим прослежу. Вы знаете, кто на него напал? Что вообще произошло?

Блондинка занервничала.

— Мы были на выставке в галерее, а потом решили прогуляться по городу. Нэйтан пошёл за горячим напитком. Так что я не видела и не знаю, кто это сделал. — сглотнула она ком и стала щёлкать суставами пальцев.

— Очень надеюсь, что полиция разберётся и нападавший получит по заслугам.

Она молча кивнула в знак согласия.

— Вы меня извините, но я должна идти. У меня скоро лекция начнётся. Всего доброго, и рада была знакомству.

— И я был рад пообщаться, Эра. — ответил мужчина, провожая девушку взглядом.

«Эшфорд в своём репертуаре. Думаем о красивых девушках и совершенно не думаем о последствиях», — пронеслось в голове мужчины.

Стивен знал, что увлечение Эрой может привести к серьёзным проблемам, и решил поговорить с ним, попытаться предостеречь от возможных ошибок.

Как только Коллинз вошёл в палату, Нэйтан театрально закатил глаза к потолку.

— Ну вот, явился, только не надо мне тут морали читать.

Стивен взял стул из угла палаты и сел рядом с кроватью.

— Значит, лечиться не хочешь, а морочить голову девушке — это нормально? Нэйтан, ты вообще думаешь иногда головой?

Эшфорд глубоко вздохнул.

— У нас это несерьёзно. Просто лёгкий роман, без обязательств и чувств, — сказал мужчина, но больше для себя, чем для друга.

Коллинз сдержал смешок.

— Ха, по вашим лицам, когда ты держал её за руку, не похоже, что это просто лёгкий роман. Врач сказал, что эта Эра сидела здесь всю ночь и всё утро. Ты не думаешь, что, если бы это было несерьёзно, ей бы было плевать на тебя?

— Стивен, давай не будем сейчас обсуждать мои личные отношения, — раздражённо сказал Нэйтан. — Эра — хорошая девушка, но мы просто развлекаемся и заметь по обоюдному согласию.

— Да, конечно, — как бы согласился Коллинз, подняв руки в знак согласия. — Но ведь это нечестно, по отношению к ней, не находишь? Прекрати это, если не хочешь организовать вокруг себя кучу проблем. Или прими решение и соглашайся на лечение.

— Стивен, — злобно процедил Нэйтан сквозь зубы. — Спасибо за заботу, но я сам разберусь в своей жизни.

Лицо Нэйтана покраснело от злости, и он закашлялся. Когда приступ кашля прошёл, в палате повисло напряжение.

Нэйтан сделал вздохнул и посмотрел на друга.

— Стивен, ты же знаешь, причину по которой мне сложно решиться на лечение, — сказал мужчина, отводя взгляд. — Я не могу просто так взять и начать бороться с этим.

Коллинз вздохнул и сказал:

— Я понимаю, что это нелегко, но ты должен подумать не только о себе, но и о тех, кто тебя окружает. Та девушка если она действительно хорошая, не заслуживает того, чтобы ты играл с её чувствами. Она явно переживает за тебя и не понимает, что происходит.

— Я знаю, — тихо сказал Нэйтан. — Но мой страх так силён... Я не могу его преодолеть.

Коллинз положил руку на плечо друга и сказал:

— Понимаю, это страшно. Но ты должен попробовать.

— Мне потребуется твоя помощь в решении одной щекотливой проблемы, — начал Нэйтан, уводя разговор от обсуждения своей болезни и Эры в другое русло.

— В чём же дело?

— Нужно как-то разобраться с одним негодяем, из-за которого я теряю здесь своё время.

— Ты знаешь, кто на тебя напал? — удивился Стивен.

— Это бывший Эры. Он не хочет её отпускать. Пару дней назад этот мерзавец пришёл к ней домой и начал душить её, между разговором. Похоже, парень употребляет наркотики.

— Так-так, — задумчиво произнёс Коллинз, откидываясь на спинку стула. — Если вы с ней знаете, кто это был, почему вы не сообщили в полицию?

— Она по какой-то причине не хочет привлекать полицию, и, честно говоря, мне всё равно, почему. Просто я теперь не успокоюсь, пока этот щенок не окажется за решёткой или не сдохнет.

Брови Коллинза приподнялись.

— И как ты планируешь отправить его за решётку? Может, лучше предоставить это полиции?

— Пока не знаю, — пожал плечами Эшфорд. — Так ты мне поможешь, как старый друг?

Коллинз устало потёр переносицу.

— Конечно, помогу. Не хватало ещё, чтобы ты натворил что-нибудь, а потом кому-то пришлось всё это расхлёбывать.

— Спасибо. Мне нужно придумать план, а потом я тебе сообщу.

Коллинз взглянул на часы.

— Ладно, Дон Жуан, мне пора. Работа не ждёт. Подумай над нашим разговором. И ещё, мы с Нелли ждём тебя и Эру за городом. Ты ведь всё равно выберешься из больницы завтра или послезавтра.

Эшфорд нахмурился, пытаясь вспомнить, зачем и по какому поводу.

— Не напрягай мозги, Нэйтан. У моей жены день рождения.

— Точно, она меня приглашала, — рассмеялся мужчина.

— Вот именно. До встречи за городом, — сказал Коллинз, покидая палату.

В комнате снова воцарилась тишина. Нэйтан закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Глава 16

— Пожалуйста, прекрати ходить туда-сюда, как маятник, — взмолилась Дарси, сидя на подоконнике в университетском туалете. — Ты начинаешь меня раздражать, Эра.

— Я не могу успокоиться. Нужно что-то сделать с Кайлом, — нервно сказала девушка, разминая онемевшие от волнения пальцы.

— Я знаю, что нужно сделать. Обратиться в полицию! Пусть они разберутся с ним, — Дарси почти закричала от злости.

Блондинка вздрогнула, как будто её ударили чем-то тяжёлым, когда услышала о полиции. Она замерла, не сводя глаз с Дарси, и её лицо побледнело.

— Нет! — ответила девушка дрожащим голосом на автомате. — Я сама разберусь с этой проблемой. Поеду в трейлерный парк и поговорю с Кайлом.

От этих слов Дарси была поражена. Её глаза расширились от ужаса. Она смотрела на Эру, не веря своим ушам.

— Подруга, ты совсем с ума сошла? Твой бывший чуть человека не убил. Он тебе угрожал, а ты хочешь с ним поговорить? О чём?

— Не знаю, — сказала блондинка, глотая слёзы. — Я не могу сидеть сложа руки. Попытаюсь донести до него, что он мне больше не интересен.

— Эра, тебя влюблённость совсем мозгов лишила? — с удивлением произнесла девушка. — Надеюсь, твой Нэйтан окажется умнее тебя и всё расскажет полиции.

— Нет, ты только послушай себя! — продолжила Дарси, её голос дрожал от возмущения. — Ты бежишь в огонь, не задумываясь о последствиях! Ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Я знаю, — тихо ответила Эра, опустив голову. — Но я должна попробовать. Если он поймёт, что я не вернусь, может, это заставит его остановиться.

— Остановиться? — переспросила Дарси с сарказмом. — Эра, он хочет разрушить твою жизнь. Ты думаешь, что несколько слов могут всё исправить?

— Нет, — покачала головой блондинка. — Но, попытка не пытка, не так ли?

— Ты не сможешь, — сказала Дарси, вставая с подоконника. — Кайлу нужно наказание. Если ты пойдёшь к нему, это только развяжет ему руки.

— Ладно, — наконец произнесла она. — Я с ним поговорю, и если это не поможет, то я пойду в полицию. — едва дыша ответила блондинка, чувствуя, как сердце сжимается от предстоящих событий.

Она знала, что её разговор с Кайлом не решит проблему.

Но идти в полицию... это было словно бросить камень в спокойную воду. Она боялась, что её прошлое всплывёт наружу. Что, если кто-то узнает, что она сделала, чтобы выжить?

«Что, если Нэйтан узнает? — Её мысли постоянно возвращались к нему. — Сможет ли он понять мой поступок? Сможет ли встречаться с убийцей? Или он отвернётся от меня? — Эра глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы. — Почему я вообще об этом думаю? Между нами ничего серьёзного ведь нет, разве его должно волновать, то что было когда-то давно?»

— Я поеду с тобой, — прервала Дарси размышления подруги. — Это не обсуждается.

— Отлично, после лекции возьмём такси и поедем в трейлерный парк, — согласилась блондинка, не пытаясь возражать.

Автомобиль въехал на территорию парка и остановился у входа. Прежде чем выйти, Эра взглянула на свою подругу:

— Подожди меня в машине, Дарси.

— Учти, если ты не появишься через десять минут, я вызову полицию! — недовольно ответила подруга, фыркнув.

— Хорошо. Но тебе не придётся этого делать, потому что я скоро вернусь.

Эра вышла из машины и глубоко вздохнула.

«Ну всё, пора заканчивать с этим. Сейчас или никогда», — твёрдо сказала она себе, сжав зубы.

Девушка вступила на территорию парка, ощущая, как её сердце учащённо бьётся. В голове крутились тревожные мысли, но она старалась не обращать на них внимания.

Заметив в нескольких метрах мотоцикл своего бывшего парня, она решительно направилась к нему. По мере приближения она слышала радостные голоса и музыку. Эра обогнула старый трейлер с проколотыми колёсами.

— Вот это да! Кого же это к нам занесло? — произнёс один из друзей Кайла, подходя к блондинке и слегка заплетаясь языком.

— Где Кайл? — спросила она сердито.

— Ха, народ, вы только посмотрите! — обратился он к своим друзьям, делая глоток пива. — Даже не поздоровалась, не спросила, как дела, «Фокс»? Давай, Эра, проходи, не стесняйся. — Он попытался взять девушку за локоть, но она отступила назад.

— Где он?

— Кайл, кончай там! — крикнул парень по прозвищу «Фокс», громко стуча по трейлеру. — К тебе тут твоя бывшая пришла.

Эра вздохнула и огляделась. На её лице отразилось явное отвращение.

«Ну и сборище», — подумала она, глядя на компанию парней, которые явно были пьяны. Один из них, тот самый «Фокс», пытался казаться крутым, но его поведение выглядело жалко.

Его друзья, которые раньше казались весёлыми и дружелюбными, теперь выглядели неприятно. Она вспомнила, как они когда-то смеялись и шутили вместе, но теперь это место казалось чужим и неприятным.

Их громкие голоса, пьяные смешки и небрежные жесты раздражали её.

Эра перевела взгляд на «Фокса», который всё ещё стучал по трейлеру.

«Ну и что ты стоишь? — подумала она. — Пойди и скажи ему, что я здесь».

— Девка, видимо, оказалась крепкой, — усмехнулся «Фокс», глядя на блондинку. Остальные громко рассмеялись над глупой шуткой своего товарища. Эра отвела взгляд в сторону.

«Мне это совсем неинтересно знать», — ответила ему она мысленно.

Только «Фокс» поднял руку, чтобы ещё раз постучать по автодому, как дверь резко распахнулась, и из неё вышел Кайл, застёгивая молнию на брюках.

Его взгляд был безумным, а лицо покрыто пятнами пота. Он выглядел как маньяк, вышедший из тёмного подвала.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Кайл, его голос был низким и угрожающим. Он сделал шаг вперёд, и Эра отступила назад, чувствуя, как холодная дрожь пробежала по её спине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я пришла за объяснениями, — ответила она, стараясь говорить уверенно.

— Объяснениями? — повторил он, прищурив глаза. — Какие ещё объяснения тебе нужны? — Кайл выглядел как человек, потерявший рассудок. Его глаза горели безумным огнём, а лицо исказилось в гримасе ярости.

— Зачем ты напал на Нэйтана? — повторила она, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Кайл усмехнулся, его лицо искривилось в жуткой улыбке, но в этом смехе не было ни капли веселья.

— Нэйтан? — переспросил он, будто услышав что-то забавное. — А кто это?

— Это тот самый человек, которого ты ударил по носу. — сжимая пальцы в кулак ответила девушка.

Кайл нахмурился, и его взгляд стал более сосредоточенным.

— Ах, это тот самый старый хряк, с которым ты трахаешься. — Кайл снова рассмеялся, но на этот раз его смех был холодным и пугающим. — Это был урок, который он должен был запомнить, — ответил он, делая ещё один шаг вперёд.

Эра ощутила, как страх начал захлестывать её.

— Кайл, остановись, — прошептала она, чувствуя, как паника нарастает. — Я тебя не люблю. Я никогда к тебе не вернусь. Если ты не оставишь меня в покое, я пойду в полицию, — заявила девушка, сказав это со злостью.

— В полицию? — с усмешкой переспросил молодой человек. — Что ж, тогда все узнают, что натворила малышка Эра со своим приёмным отцом. Все узнают, что милая Эра — убийца. Интересно, как это воспримут в твоём учебном заведении? Или как отреагирует твой Нэйтан? — прошептал Кайл ей на ухо.

Кайл поднял руку и провёл ею по лицу, словно пытаясь стереть что-то с кожи.

— Что ты хочешь? — спросила она, стараясь звучать уверенно, хотя внутри неё всё дрожало.

— Думаю, крупная сумма денег заставит выкинуть тебя из головы. — проговорил парень.

— Ты совсем спятил, Кайл? Где я тебе достану столько денег? — возмущённо сказала девушка.

— Мне плевать, это не мои заботы, Эра. Попроси у своего Нэйтана, у него наверняка они есть. — ответил парень и, развернувшись к небольшой термосумке, не обращая внимания на свою бывшую девушку, открыл бутылку пива.

Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но злость всё ещё кипела внутри.

— Ты серьёзно думаешь, что я буду просить у Нэйтана деньги?

Кайл посмотрел на неё через плечо, ухмыляясь.

— А почему бы и нет? Он ведь твой парень, верно? — сказал он, делая глоток. — Или я не прав?

Эра почувствовала, как её лицо вспыхнуло. Она знала, что Кайл специально пытается её задеть, но это не меняло того, что его слова попадали в цель.

— А это не твоё дело! И я не собираюсь просить денег у Нэйтана.

Парень пожал плечами и снова отвернулся к термосумке.

— Как хочешь, — произнёс он безразлично. — Но помни, Эра, деньги могут решить многие проблемы.

Девушка сжала зубы, чувствуя, как раздражение усиливается.

Она не могла поверить, что Кайл всё ещё пытается контролировать её жизнь.

Она знала, что он никогда не поймёт, почему она ушла от него.

— Кайл, мне искренне тебя жаль. Ты потерянный человек.

Кайл резко обернулся, его глаза сверкнули от гнева.

— Что ты сказала? — прошипел он, сжимая кулаки.

— Ты думал, что можешь просто владеть мной, как вещью, но это не так. Я ушла, потому что не могла больше быть с человеком, который не уважает меня. Я не хотела быть рядом с тобой, потому что, ты оказался изменщиком и предателем. Я была с тобой не счастливой.

Он замер, его лицо стало бледным, а жилки на лице стали двигаться от злости.

— Счастье — это не то, что можно контролировать, Кайл, — сказала она злобно. — Это чувство, которое приходит изнутри. И я нашла его без тебя.

Она развернулась и пошла прочь.

А за своей спиной услышала крик Кайла:

— Достань мне денег, или твоё гребёное счастье, может закончиться, на успев начаться.

Её шаги эхом раздавались в пустом пространстве, пока она не скрылась за поворотом.

Блондинка остановилась около такси, пытаясь унять дрожь во всём теле.

«Деньги... Откуда мне взять деньги? — Мысли путались, как листья на ветру. — Если я их не достану, он снова может напасть на Нэйтана или на кого-то из моих друзей. — взгляд метнулся к Дарси, которая не выдержала и вышла из машины. — Но если достану, что будет потом? Он же от меня всё равно не отстанет»

— Ну что там? Донесла до этого идиота, что больше не любишь его? — спросила подруга, выразительно приподняв бровь.

— Всё в порядке, — ответила Эра и, не говоря больше ни слова, села в машину.

— И что это значит — «всё в порядке»? — возмутилась Дарси, садясь рядом. — Эра, ничего хорошего не произошло, да? Что этот мерзавец тебе сказал? Ты вся побледнела! — затараторила она, глядя на подругу, которая была белее своих волос.

— Да, ты была права, — ответила блондинка.

— Мы едем в полицию?

— Я… — Эра замолчала на мгновение. — Дарси, мне нужно всё обдумать. Но я обязательно обращусь в полицию, позже.

«Мне необходимо поделиться с Нэйтаном, о том, что я сделала. Пусть он лучше это от меня узнает, чем от кого-то другого, — сказала она себе, глядя на подругу. — И не только с ним, но и с Дарси. Нужно выбрать подходящий момент для этого разговора».

Она сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает комок. Глаза защипало, и она быстро заморгала, чтобы не расплакаться.

«А потом уже думать, как поступить с Кайлом.», — подумала она.

Дарси глубоко вздохнула и запрокинула голову назад.

— Ясно. Знаешь что, подруга, я, конечно, тебя люблю. Но если ты не обратишься в полицию и этого говнюка не посадят. Клянусь, я перестану с тобой дружить. — злобно сказала девушка и, надувшись как ёж, отвернулась от Эры.

Эра смотрела на подругу, чувствуя, как внутри неё борются два чувства: облегчение от того, что Дарси не отвернулась от неё окончательно, и страх перед предстоящим разговором с Нэйтаном.

— Я обещаю, что сделаю это. Но мне нужно время. Пожалуйста, не дави на меня.

Дарси прищурилась, но, увидев искренность в глазах Эры, немного смягчилась.

— Ладно, — сказала она уже тише. — Но только потому, что ты моя лучшая подруга. Но если ты не сделаешь этого в ближайшее время, я не смогу тебя понять.

Эра кивнула, чувствуя, как её сердце сжимается от благодарности. Она знала, что Дарси снова права, и что ей нужно действовать. Но она также понимала, что это будет нелегко.

Глава 17

— Почему ты покинул больницу? Швы ведь ещё не зажили толком, — взволнованно говорила девушка, раскладывая вещи Нэйтана в его спальне. — А если возникнут осложнения? Особенно после твоих анализов… — блондинка не успела закончить свою гневное недовольство, как лицо мужчины озарилось улыбкой. — Что тебя так развеселило?

— Ты прекрасна, когда сердишься, — ответил Нэйтан, смеясь, лёжа на кровати.

— Я не сержусь! Я в ярости! Как можно так безответственно относиться к своему здоровью? — фыркнула она. А он снова улыбнулся.

— Интересно, в какой момент наши свободные отношения переросли в нечто большее? Мы же договаривались, что никаких обязательств, — сказал он.

— Нэйтан, не заговаривай мне зубы. Я чуть инфаркт не получила, когда ты… А тебе всё смешно. — с лёгкой обидой ответила Эра, чувствуя, как в уголках глаз начали собираться слёзы.

— На мне всё заживает как на собаке, через пару тройку дней буду бегать как угорелый конь.

Он поймал её запястье и потянул на кровать.

Эра не сопротивлялась, хотя её сердце всё ещё колотилось от тревоги. Она позволила Нэйтану усадить её на кровать и села, не сводя с него глаз.

— Эра, ты такая нежная и заботливая, — сказал Нэйтан, глядя ей в глаза. — Мне так повезло, что ты есть у меня.

Девушка не знала, что ответить. Её сердце всё ещё бешено колотилось, а в голове крутился вихрь мыслей: о том, что она чуть не потеряла его, о разговоре с Кайлом и о её прошлом. Она хотела всё это рассказать, но слова застряли в горле. Вместо этого она обняла его и прижалась к груди.

Не успела девушка моргнуть, как мужчина тут же навис над ней всем телом. Его глаза сверкали озорством, а на губах играла улыбка.

— Нэйтан, что ты делаешь? — спросила она, мягко улыбаясь, чувствуя, как её пульс начинает ускоряться.

— То, что давно хотел, — ответил он, слегка наклоняясь и прижимаясь губами к её щеке. — Ты такая красивая, когда злишься. — повторил он, его голос был мягким и завораживающим. — В твоих глазах появляется столько огня и страсти, что это невозможно не заметить.

Эра только хотела ответить, как он накрыл её губы своими. Его поцелуй был нежным, но в то же время страстным, и она почувствовала, как все её обиды и страхи растворяются в этом моменте.

Они долго целовались, не отрываясь друг от друга. Эра почувствовала, как её тело расслабляется, а сердце наполняется приятным теплом. И она больше не смогла сопротивляться этому притяжению.

Нэйтан начал мягко гладить её бёдра под тканью платья.

От каждого его прикосновения по телу девушки пробегала волна наслаждения. Их поцелуй становился всё более страстным, и Эра почувствовала, как теряет контроль над своими мыслями и эмоциями.

Нэйтан нежно провёл рукой по её волосам, а затем начал целовать её шею. Блондинка закрыла глаза и отдалась этим ощущениям.

Его пальцы мягко коснулись её лона, и девушка взвыла от этого космического ощущения. С каждым его движением её дыхание становилось всё более прерывистым и тяжёлым.

Он чувствовал, как она дрожит от удовольствия, и это только усиливало его страсть.

Нэйтан медленно скользил пальцами по её телу, исследуя каждый сантиметр её бархатной кожи.

В какой-то момент мужчина скривился в лице и промычал от боли. Эра резко открыла глаза:

— Что такое? Швы разошлись? — с волнением спросила она.

Нэйтан сморщился, сделал глубокий протяжный вздох и плюхнулся на кровать.

— Кажется, я ещё не в форме, — с улыбкой сказал он. — Прости, что обломал тебя.

— Дай-ка посмотрю рану. — Девушка без спроса расстегнула ему рубашку и отлепила лейкопластырь. — Немного кровоточит. Нужно было остаться в больнице. — Она достала аптечку и начала обрабатывать швы.

Эра аккуратно наносила антисептик, стараясь не причинять боли. Нэйтан наблюдал за её движениями, слегка морщась, но не отводя взгляда. Его лицо смягчилось, и он тихо произнёс:

— Спасибо, что заботишься обо мне.

— Конечно, — ответила девушка, не поднимая глаз. — Ты же мой, — она осеклась и, посмотрев ему в глаза, добавила. — друг.

Закончив с обработкой, она заклеила швы новым лейкопластырем. Нэйтан приподнялся на локтях, и его губы изогнулись от ехидной улыбки.

— Друг? — переспросил он.

Эра замерла, её пальцы дрогнули, и она аккуратно убрала аптечку в шкаф. Её щёки вспыхнули румянцем, и она тихо произнесла:

— Ну да, друг. — Её голос звучал неуверенно, но она старалась не показывать своих эмоций.

Нэйтан прищурился, его взгляд стал проницательным, но в нём не было упрёка. Он откинулся на подушку и с улыбкой ответил:

— Как скажешь, Эра. Но ты же знаешь, что это уже не так. И ты тоже чувствуешь ко мне что-то большее, чем просто дружбу.

Эра хотела возразить, но слова застряли у неё в горле. Она не могла отрицать, что его слова задели её за живое. В этот момент она поняла, что, возможно, действительно испытывает к нему больше, чем просто дружеские чувства. Но признаться в этом было сложно, ведь ты впереди их ждал серьёзный разговор.

— Нэйтан, давай не будем об этом говорить, — наконец произнесла она, стараясь звучать уверенно. — По крайней мере не сейчас.

Мужчина кивнул, но его глаза продолжали изучать её лицо, пытаясь понять, что скрывается за её словами.

— Хорошо, Эра, — сказал он, немного помолчав. — Мы поговорим об этом позже.

Она подошла ближе и присела на кровать.

— Можно я похозяйничаю на твоей кухне и приготовлю нам что-нибудь вкусное?

На его лице засияла широкая улыбка, а глаза заблестели от радости.

— Мой дом полностью в твоём распоряжении, так чисто по-дружески. — ответил он, подмигивая и делая акцент на слове «дружески».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кстати, — неожиданно сказал Нэйтан, нарушая тишину. — Ты ведь не просто так сидела со мной в больнице, пока я был без сознания? Или это тоже чисто по-дружески?

Эра замерла, чувствуя, как её словно окатили горячей водой.

— Нэйтан... я…

Он приподнялся на локтях, внимательно глядя на неё.

— Я вижу, что ты чем-то озабочена. Ты можешь рассказать мне всё. Если это касается твоего бывшего, то я с ним разберусь, — произнёс он слегка хмурясь. — А если, это что-то другое, я не буду тебя осуждать.

Эра глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Она чувствовала, что время пришло, и что если она не скажет ему сейчас, то, возможно, упустит шанс.

— Нэйтан, — начала она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри у неё бушевал ураган эмоций. — Я хочу тебе кое-что сказать…

Слова о том, что она убила человека, всё никак не могли выйти из неё. Они за все эти годы, застряли где-то так глубоко внутри, словно невидимая преграда удерживала их от выхода наружу.

Эра пыталась убедить себя, что это была самооборона. Что у неё не было другого выбора.

Она не могла отделаться от чувства вины. Как можно оправдать убийство, даже если оно было вынужденным?

«Давай расскажи ему, — обратилась она к самой себе. — Не будь такой трусливой. — К горлу подступил ком, который она едва сглотнула. — Не могу, не могу. — Эра незаметно сжала кулаки, чувствуя, как её руки дрожат. — Может, лучше всё оставить как есть? Может, это будет проще для нас обоих? Может, я смогу забыть об этом, если он не узнает? А что, если он не поймёт? Что, если осудит? Что, если возненавидит? — Девушка пыталась прогнать эти мысли, но они возвращались, как назойливые мухи, терзая её изнутри.»

Она поправила прядь волос за ухом и, немного наклонившись к нему, произнесла с влюблённой улыбкой:

— Я приготовлю что-нибудь особенное, чтобы ты остался доволен, — она оставила на его губах лёгкий поцелуй. — Отдохни, я тебя позову.

Она знала, что это неправильно, что нужно было поговорить, но страх сковывал её. Блондинка уже столько раз проигрывала этот сценарий в голове, что боялась даже представить, как это будет в реальности.

Не сказав больше ничего, девушка вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь, и направилась на кухню.

Прошло примерно полчаса, как она суетилась на кухне в приготовлении еды. Девушка была погружена в свои мысли, как раздался звонок на её телефоне. На экране выскочила надпись «Кайл».

Она злобно сбросила вызов, но Кайл был настойчивым и продолжал звонить. Эра оглянулась в сторону лестницы, удостоверившись, что Нэйтана нет поблизости, и ответила на вызов:

— Не звони мне, Кайл! — процедила она сквозь зубы, понизив голос. — Забудь мой номер. Я не дам тебе денег.

— Тогда жди того, что в тебя все будут тыкать пальцем и говорить о том, что ты сделала. — раздражённо ответил парень.

— Да мне плевать, можешь взять рупор и орать об этом на весь мир. Оставь меня в покое. — бросила она ему в ответ и, трясясь от злости, скинула вызов. Она закрыла глаза, делая глубокий вдох и медленный выдох. Её уединения нарушали чьи-то посторонние шаги, а потом чей-то незнакомый мужской голос произнёс:

— Кхм. А ты ещё кто, нахрен, такая?

От неожиданности девушка вздрогнула и машинально схватила кухонный нож. Она резко повернулась на звук голоса.

— Полегче, блонди! — гневно воскликнул молодой человек лет двадцати пяти. Его серые глаза злобно рассматривали Эру.

— А ты кто такой? Как ты сюда попал? — громко спросила она, крепко сжимая нож, взгляд девушки забегал по сторонам в поиске защиты.

— Мы вошли через дверь, — усмехнулся он в ответ.

— Дверь была заперта! — возмутилась девушка, размахивая ножом от страха.

— Именно поэтому мы открыли её ключом, — хмуро ответил он, показывая ключ.

— Дорогой что у вас там происходит? — раздался женский голос, и на кухню вошла рыжеволосая девушка. Увидев Эру с ножом, она замерла на месте. — Алекс, что происходит, кто она?

— А вы кто такие? Я сейчас вызову полицию! — крикнула блондинка.

— Да, это было бы неплохо, учитывая, что в моём доме незнакомая девушка размахивает перед нами кухонным ножом, — яростно произнёс незнакомец по имени Алекс.

Глава 18

Эра почувствовала, как её нервы сдают. Она понимала, что должна что-то придумать, но её разум был пуст. В этот момент она услышала шаги на лестнице и, обернувшись, увидела Нэйтана.

— Эра, что там за шум? — спросил он, подходя к кухне.

Его появление немного разрядило обстановку, но Эра всё ещё чувствовала себя загнанной в угол.

— Алекс? — удивился мужчина. — Ты почему не предупредил, что приедешь?

— Здравствуй, отец, — ответил парень с хмурым видом.

Стоящая рядом рыжеволосая девушка улыбнулась и помахала Эшфорду.

— Здравствуйте, мистер Эшфорд.

Блондинка была в шоке. Она посмотрела на Нэйтана, который увидел нож в руках девушки и слегка растерялся. В глазах Эры читался вопрос:

«У тебя есть сын?»

— Эра, будь добра, дай мне нож, — почти беззвучно произнёс Нэйтан, протягивая руку.

— Отец, может, ты объяснишь, кто эта девушка? — с явным недовольством спросил Алекс, явно не испытывая симпатии к блондинке.

Эра опустила взгляд на свои дрожащие руки, крепко сжимающие нож. Она медленно положила его на стол и, тяжело дыша, сказала:

— Извините.

В глазах девушки заблестели слёзы, и она, не сказав ни слова, быстро прошла мимо всех и поспешила наверх.

Алекс с недоумением посмотрел ей вслед. Нэйтан, нахмурившись, бросил на сына взгляд, в котором читалось предупреждение.

— Это Эра, — спокойно произнёс он, глядя на Алекса. — Она… моя близкая подруга.

— Подруга? — Алекс скрестил руки на груди, его голос звучал раздражённо. — И с каких это пор, она стала такой близкой, что размахивает ножом? Сколько ты с ней знаком? Зная твоих предыдущих близких подруг, они были немного старше. А эта прям молодая, знаешь, отец, такие, как она, западают на таких, как ты, и обдирают мужской пол до трусов.

— Алекс, прекрати! — грозно гаркнул Нэйтан в адрес сына. — Эра, не такая! И она для меня важна, запомни это, пожалуйста!

Алекс лишь гневно усмехнулся, явно не веря ни единому слову.

— Что ж, отец, — сказал он, отступая на шаг, — кажется, у нас есть о чём поговорить. В следующий раз, когда приведёшь в дом свою «близкую подругу», не забудь предупредить.

Алекс развернулся и хотел покинуть кухню, но Нэйтан схватил его за плечо.

— Стой, — сказал он твёрдо, но спокойно. — Я понимаю, что ты злишься. Но пойми и ты: Эра… с ней всё по-другому.

Алекс вздохнул и отвернулся, понимая, что спорить бесполезно.

— Ладно, — сказал он наконец. — Если ты так уверен в ней, то пусть будет по-твоему. Но не удивляйся, если я буду настороже, потому что, я не хочу, что она облапошила тебя, как последнего идиота.

С этими словами Алекс вышел из кухни уводя за собой свою девушку в комнату.

Девушка нервно сжимала и разжимала пальцы, расхаживая по комнате.

«Чёрт! Чёрт! Кайл, из-за тебя я чуть не совершила очередное убийство!» — её монолог прервал голос Нэйтана.

— Эра, ты, наверное, слышала наш разговор с Алексом. Извини, он хороший парень, правда, характер у него немного сложный.

— Почему ты не сказал мне о том, что у тебя есть сын? — спросила она, резко повернувшись к мужчине.

— Ты и не спрашивала об этом.

— Да, — вздохнула девушка. — Но мог бы хотя бы намекнуть о его существовании. Я думаю, мне лучше уйти. Судя по вашему диалогу внизу, я ему не особо понравилась.

Нэйтан рассмеялся, притягивая девушку в свои объятия.

— Мне, честно говоря, абсолютно всё равно, нравишься ты ему или нет. Главное, что ты мне нравишься и ты для меня дорога.

— Я не очень хочу, чтобы из-за меня у вас были разногласия с ним.

— Так, мы сейчас вместе все поужинаем. А заодно вы и познакомитесь как положено.

Он посмотрел на неё умоляющим взглядом.

— Ладно, — она запнулась на секунду. — И прости, что за нож схватилась… Он меня напугал.

Нэйтан улыбнулся и крепче обнял её.

— Всё хорошо, Эра. Я понимаю, что это был стресс.

Девушка уткнулась лицом в его плечо, чувствуя, как напряжение покидает её тело. Нэйтан нежно погладил её по спине, и она ощутила себя в безопасности.

— Обещаю, что больше не буду так реагировать, — тихо сказала она.

— Ну вот, теперь ты улыбаешься, — заметил он.

— А ты снова умеешь меня успокоить, — ответила она, слегка приподнимая голову и заглядывая ему в глаза.

Они стояли так несколько минут, наслаждаясь моментом близости и покоя. Внезапно дверь комнаты открылась, и на пороге появился Алекс. Его взгляд остановился на Эре, и она заметила, как в его глазах промелькнуло удивление, смешанное с чем-то ещё, что она не могла точно определить.

— Привет, пап, — сказал Алекс, не сводя глаз с девушки. — И… привет, Эра. Хотел извиниться за своё поведение.

Эра кивнула, чувствуя, как её сердце снова начинает биться быстрее.

— Да, я тоже. Вы меня напугали, поэтому я схватилась ща нож, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие.

— Приятно познакомиться, — произнёс Алекс, слегка склонив голову и всё ещё с недоверием глядя на девушку.

— Взаимно, — ответила она, немного смущаясь.

— Ну что ж, раз все в сборе, предлагаю поужинать, — сказал Нэйтан, делая шаг вперёд и обнимая их обоих за плечи. — Надеюсь, это поможет нам наладить отношения.

Алекс кивнул, но в его глазах всё ещё читалось напряжение. Эра почувствовала, как её ладони снова начинают потеть, но постаралась не показывать своего волнения.

— Конечно, — сказала она, стараясь звучать уверенно. — Я не против.

Они спустились вниз, где их уже ждал накрытый стол и девушка по имени Марта. Атмосфера была напряжённой, но Эра старалась не обращать на это внимания. Она была благодарна Нэйтану за его поддержку и надеялась, что сможет найти общий язык с Алексом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Во время ужина Алекс почти не разговаривал, предпочитая слушать, что говорят Нэйтан и Эра. В отличии от своей девушки Марты, которая активно участвовала в разговоре. Нэйтан рассказывал о своих делах, а Эра делилась своими мыслями и впечатлениями. Она старалась поддерживать разговор, но чувствовала, что Алекс всё ещё не до конца ей доверяет.

— Ну что ж, я рад, что мы смогли поужинать вместе, — сказал он, обращаясь к Алексу и Эре. — Надеюсь, это поможет вам лучше понять друг друга.

Алекс кивнул, но ничего не сказал.

— Я уберу со стола, — сказала блондинка, захватывая тарелки и направляясь на кухню. Алекс тут же взялся ей помогать, что вызвало у неё некое подозрение.

— Слушай, — сквозь зубы прошептал парень, когда поставил пустые тарелки на стол, — советую тебе оставить моего отца в покое по-хорошему. Знаю я таких, как ты, пытаетесь быть милыми, глазками стреляете. А потом обдираете одиноких состоятельных мужиков.

Эра от этих слов вздрагивает.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, Алекс. И не нужно всех девушек под одну гребёнку ставить.

Быстро ответила она и хотела обойти парня, чтобы уйти из кухни, как он схватил её грубо за запястье.

— Я предупреждаю тебя в последний раз, оставь его в покое, — прошипел гневно парень, оскалившись, как зверь. — Найди себе другую золотую прикормку.

Эра застыла, почувствовав, как её сердце сжалось от смеси страха и возмущения. Она попыталась выдернуть руку, но хватка Алекса была железной. Его глаза сейчас горели яростью.

— Отпусти меня, Алекс, — процедила она сквозь зубы, стараясь не показывать, как сильно её задел его тон. — Я не знаю, что ты имеешь в виду, но ты ведёшь себя как полный идиот.

— Я не идиот, — отрезал он, слегка ослабив хватку, но не отпуская её. — И я знаю, что ты за человек. Ты не первая, кто пытается подцепить моего отца.

— И что? Я что, преступление совершила? — Эра почувствовала, как внутри неё закипает злость. — Я просто хочу быть с человеком, который мне интересен.

Алекс прищурился, его лицо исказилось в гримасе раздражения.

— Потому что он мой отец, — наконец сказал он, словно это всё объясняло. — И я не позволю тебе разрушить его жизнь.

— Разрушить его жизнь? — Эра не смогла сдержать сарказма. — Ты серьёзно? Ты думаешь, что я собираюсь выйти за твоего отца замуж и обобрать его до нитки?

— А почему бы и нет? — бросил он, и в его голосе прозвучала горечь. — Ты же, кажется, мастер по этому делу.

Эра резко отдёрнула руку и сделала шаг назад, пытаясь восстановить самообладание.

— Знаешь что, Алекс? — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я понимаю тебя, ты просто ревнуешь. И это твоё дело. Но не надо пытаться выставить меня какой-то злодейкой. Я не собираюсь никого обманывать или использовать. Твой отец мне очень сильно дорог. И я его люблю. — выпалила девушка, сама того не ожидая от себя.

В этот момент у дверей остановился Нэйтан. Он недовольно сдвинул брови и сложил руки на груди, его голос прозвучал строго и холодно:

— Алекс, какого чёрта ты делаешь? — повторил он, глядя на сына с осуждением. — Ты понимаешь, что сейчас несёшь полную чушь?

Алекс молчал, его лицо по-прежнему было напряжённым, а взгляд — упрямым.

— Ты обвиняешь Эру в том, что она пытается разрушить мою жизнь, — продолжил Нэйтан, делая шаг вперёд. — Ты ведешь себя как ребёнок, который не может справиться с собственными чувствами.

Эра, всё ещё тяжело дыша после их спора, попыталась вмешаться:

— Нэйтан, он просто…

— Нет, Эра, помолчи, — оборвал её Нэйтан, но его тон смягчился. — это не повод для такого поведения, Алекса.

Взгляд сына Нэйтана по-прежнему оставался вызывающим.

— Я просто хочу защитить тебя.

— Защитить меня? — Нэйтан усмехнулся, но в его голосе не было и тени веселья. — Ты думаешь, что я не смогу сам о себе позаботиться? Или что ты лучше знаешь, кто мне нужен?

— Отец, — яростно прыснул парень. — Сними розовые очки, пока не поздно. Она хочет тебя облапошить. Когда я вошёл на кухню днём, перед тем как она ножом тут махала, эта девица разговаривала по телефону с каким-то Кайлом, о каких-то деньгах.

Алекс перевёл взгляд на Эру и с ненавистью проговорил.

— Давай, рассказывай, о каких деньгах идёт речь. И кто такой Кайл, наверное, твой подельник или женишок!

Блондинка сразу метнула взгляд на Нэйтана, который стоял с вопросительными глазами.

Глава 19

Нэйтан нахмурился, его лицо выражало смесь удивления и беспокойства. Он перевёл взгляд с Алекса на Эру, затем обратно, пытаясь понять, что происходит.

Блондинка, всё ещё тяжело дыша, опустила глаза, избегая взгляда Нэйтана.

— Эра, это правда? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри него уже закипал гнев. — Ты говорила по телефону со своим бывшим? Ты всё таки ходила к нему? Я же просил этого не делать!

— О, так, ты ещё знаешь о ком идёт речь, отец! — прыснул Алекс.

— Алекс, прекрати это, — вмешался Нэйтан, его голос звучал твёрдо, но с ноткой усталости.

Парень закатил глаза, но замолчал. Он знал, что отец не поверит ему, пока не услышит всё из первых уст.

Эра глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Она знала, что должна быть честной, но боялась, что это только усугубит ситуацию.

— Да, я говорила с Кайлом, — тихо ответила она, стараясь говорить как можно спокойнее. — Но это не то, о чём ты думаешь.

Девушка побледнела, её губы задрожали. Через секунду, она успокоилась, и посмотрела Нэйтану прямо в глаза.

— Прости, — тихо сказала Эра, опустив глаза. — Я не хотела, чтобы всё так вышло. Да, я ходила к нему, он сказал, чтобы я достала ему деньги, иначе… — Она замолчала, сглатывая ком, который молниеносно образовался у неё в горле, а на глазах заблестели слёзы. — Иначе он бы рассказал тебе, что я убила своего приёмного отца. Я ему отказала, потому что сама хотела сказать об этом.

Нэйтан замер, его лицо стало ещё более напряжённым. Он упорно смотрел на Эру, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты… что? — выдохнул он, не веря своим ушам. — Ты убила своего приёмного отца?

Эра подняла на него глаза, полные страха и боли.

— Я… я не хотела, — её голос дрожал, но она старалась говорить твёрдо. — Это была самооборона. Он… он пытался меня изнасиловать. Я защищала себя.

Мужчина почувствовал, как внутри него всё переворачивается.

— Я боялась, что ты не поймёшь, — прошептала она. — Я боялась, что ты меня возненавидишь.

Нэйтан обнял её, крепко прижав к себе. Он чувствовал, как её тело дрожит.

— Я никогда не возненавижу тебя, — сказал он, его голос был полон искренности. — Ты правильно сделала. Если бы я его знал, сам бы его убил, не раздумывая.

Алекс, который до этого молчал, наконец не выдержал. Его лицо исказилось от гнева и презрения.

— Ты слышишь это, отец? — выплюнул он, глядя на Эру с ненавистью. — Она убила человека! Ты хоть представляешь, что это значит? Ты хочешь связать свою жизнь с убийцей?!

Нэйтан почувствовал, как внутри него поднимается волна гнева. Он резко повернулся к Алексу, его глаза горели яростью.

— Замолчи, Алекс! — рявкнул он, его голос был громким и угрожающим. — Сейчас не время для этого.

— Мы разберёмся с этим Кайлом, — сказал он твёрдо. — Но больше никаких секретов, Эра. Ты должна доверять мне.

Алекс стоял в стороне, его лицо было мрачным, а в глазах читалось разочарование. Он просто молча вышел из кухни вместе со своей девушкой.

Эра уткнулась лицом в плечо Нэйтана, её тело сотрясали рыдания. Она чувствовала, как его рука нежно гладит её по спине, и знала, что теперь всё будет иначе.

Он продолжал обнимать Эру, чувствуя, как её рыдания постепенно стихают. Нэйтан знал, что ей нужно время, чтобы прийти в себя, но понимал, что разговор ещё не закончен.

— Эра, расскажи мне всё, что произошло, — мягко сказал он, отстраняясь, чтобы заглянуть ей в глаза. — Я хочу знать всё, с самого начала.

Девушка кивнула, вытирая слёзы с лица.

Мужчина слушал её, не перебивая, хотя внутри него бушевали эмоции. Он понимал, что Эра прошла через что-то ужасное, и хотел помочь ей справиться с этим.

— Я обещаю тебе, что больше никто не сможет тебя обидеть. Ты больше никогда не будешь одна. — сказал он нежно вытирая капли слёз с её щёк.

— Спасибо, — прошептала она, обнимая его. — Я больше никогда не буду лгать тебе. Я обещаю.

Нэйтан улыбнулся, чувствуя, как его сердце наполняется теплом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20

Жена Стива Коллинза подошла к блондинке, которая сидела на небольшом пирсе около озера, и протянула девушке стакан вина.

— Вот, возьми-ка, — Эра взяла стакан из рук Нелли. — Скажи честно, чем ты смогла охмурить Нэйтана? — женщина вопросительно приподняла бровь и заодно уголок губ.

— Да сама не знаю, у нас всё как-то закрутилось быстро, — ответила смущённо девушка, делая глоток вина.

— Я второй раз в жизни вижу Нэйтана таким счастливым человеком, — сказала Нелли. — Первый раз он был таким, когда был женат, — Нелли посмотрела на девушку.

— Он говорил, что его жена умерла и давно, — тут же сказала Эра.

— Кларисса умерла при родах, — с тоской сказала женщина. — Господи, какая у них была сильная любовь. После её смерти он дал себе слово, что любовь для него — это табу. Видимо, ты смогла нарушить это табу, — искренне рассмеялась Нелли.

Эра задумчиво посмотрела на стакан вина в своих руках. Она понимала, что её появление в жизни Нэйтана было чем-то большим, чем просто случайностью.

— Я рада за вас обоих, — добавила Нелли с теплотой в голосе.

Эра почувствовала, как внутри неё разливается волна благодарности. Она сделала ещё один глоток вина, наслаждаясь его вкусом. Солнце начинало клониться к закату, окрашивая небо в багряные и золотые оттенки.

— Знаешь, Нелли, — сказала она, — я никогда не думала, что смогу быть такой счастливой. Моя жизнь до него, была настоящим кошмаром. Но теперь, когда я встретила Нэйтана, я понимаю, что настоящая любовь — это не табу, а самое прекрасное, что может быть в жизни.

Нелли улыбнулась, её глаза засияли от радости.

— Жизнь полна сюрпризов, Эра. Иногда судьба преподносит нам такие подарки, о которых мы даже не могли мечтать. Пусть ваша любовь будет крепкой и долгой.

— Ты прямо сияешь, как золотой нимб на голове ангела, — рассмеялся Стивен, остановившись рядом с другом.

Нэйтан не отводил взгляда от блондинки.

— Завидуй молча, Стивен, — кинул мужчина, улыбаясь.

— Чем она смогла тебя так зацепить, что сейчас напоминаешь мне пятнадцатилетнего мальчишку, который влюбился в свою одноклассницу. — Стивен поднял бровь, не скрывая любопытства.

— Это не просто увлечение, Стивен, — вздохнул Нэйтан, — Она словно звезда, упавшая с небес, которая освещает мою жизнь. Ну, во-первых, у неё самые красивые глаза, которые я когда-либо видел, после смерти Клариссы. Они как два бездонных океана, в которых можно утонуть, не заметив. Во-вторых, у неё потрясающая улыбка, от которой даже камни расцветают. И в-третьих, её смех — это как мелодия, которая звучит в моём сердце и наполняет его радостью.

— Ну ты, конечно, мастер поэтических сравнений. Только не забывай, что будет, когда она узнает о твоём здоровье. — Стивен перевёл взгляд на друга с вопросом в глазах.

— Опять ты поднимаешь эту тему. — возмутился Нэйтан. — Когда я решусь, то сообщу об этом тебе, Эре и Алексу.

— Нэйтан, я тебя, конечно, не тороплю, но время всё же не стоит на месте. — Стивен сделал глоток пива. — Кстати, как Алекс отреагировал на знакомство с Эрой?

Эшфорд отмахнулся.

— Как всегда бурно и эмоционально.

В разговоре мужчин возникла пауза.

— Кстати, ты помнишь о моей просьбе? Я знаю, как можно посадить бывшего Эры за решётку.

Стивен вопросительно посмотрел на своего друга. А Нэйтан рассказал всё суть происходящего.

— Он хочет, чтобы Эра принесла ему деньги. Я наполню сумку фальшивыми купюрами и пойду на встречу с ним.

— Нэйтан, может быть, лучше оставить это дело полиции?

— Я хочу увидеть его лицо, когда на него наденут наручники. Надеюсь, Джессика поможет мне в очередной раз и устроит засаду, чтобы он не смог уйти.

Стивен вздохнул, делая глоток пива.

— Будь осторожен. Хрен знает, что у таких парней на уме.

Эра и Нелли расположились на причале, беседуя на различные темы. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и небо окрасилось в тёмные тона, женщина произнесла:

— Пойдём, я покажу тебе гостевой дом. — Она поднялась с пирса. — Становится прохладно.

Проходя мимо мужчин, блондинка улыбнулась Нэйтану.

— Не засиживайтесь допоздна, — сказала Нелли, шутливо погрозив указательным пальцем в сторону мужчин. — Я провожу Эру до вашего места для ночлега.

Когда Нелли вошла в гостевой домик, она сразу же принялась показывать, что там есть.

— Я уже подготовила для вас постель. В этом доме есть ванная комната с туалетом, а в шкафу вы найдёте чистые полотенца и халаты.

— Спасибо за тёплый приём, Нелли, — поблагодарила её блондинка.

Нелли улыбнулась в ответ.

— Чувствуйте себя как дома, — сказала она. — Приятных вам снов или бурной ночи, — женщина с улыбкой и подмигнула и уходя добавила напоследок. — Я постараюсь отправить наших мужчин по домам.

Эра выскользнула из одежды, взяла халат из шкафа и зашла в душ. Тёплая вода смыла дневное напряжение, и кожа зазвенела от свежести. В ванной было тихо, если не считать равномерного стука воды по плитке.

Она стояла под струями, позволяя теплу проникать в её мышцы, и закрыла глаза. Девушка не слышала, как он вошёл, но внезапно почувствовала его присутствие. Руки Нэйтана скользнули по её талии, пальцы очертили изгиб её бедра. Его губы коснулись её шеи, посылая электрический разряд по её позвоночнику.

— Я не помешаю? — пробормотал он низким голосом ей на ухо. Его руки обхватили её грудь, большие пальцы кружили по соскам, пока те не затвердели. Она повернулась к нему лицом, вода стекала по её телу оставляя влажные дорожки. Его глаза потемнели от желания, как и её собственные. Девушка медленно и лукаво улыбнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, ты мне не мешаешь, — сказала она, обвивая руками его шею. — Я ждала тебя.

Его руки нашли её талию, притягивая к себе. Он был твёрдым и готовым, прижимаясь к её животу. Она опустила руку, обхватила его пальцами и нежно погладила от основания до головки. Нэйтан застонал, наклонив голову вперёд и прислонившись к её лицу.

Она направила его к своему входу, её тело ныло от предвкушения. Мужчина медленно вошёл, дюйм за дюймом, полностью заполняя её. Она ахнула, впиваясь ногтями в его плечи. Нэйтан начал двигаться, его бёдра раскачивались в ровном ритме, сводя её с ума.

Эра откинула голову назад, ее глаза закрылись, когда она сосредоточилась на ощущении его движений внутри неё. Вода из душа хлестала по их коже, пар наполнял воздух вокруг них.

Натан схватил ее за бедра, его пальцы впились в ее мягкую плоть, когда он ускорил темп. Эра застонала, выгибаясь навстречу ему.

— Сильнее, — потребовала она, задыхаясь.

Мужчина послушно подчинился, прижимаясь к ней бёдрами с такой силой, что она ахнула. Звук их тел, соприкасающихся друг с другом, наполнил комнату первобытным ритмом, который совпадал с биением их сердец.

Его руки соскользнули с её бёдер, обхватили ягодицы и слегка приподняли её, меняя угол проникновения. Эра вскрикнула, её тело содрогнулось вокруг него, когда на неё накатили волны удовольствия.

Эшфорд застонал, его тело задрожало, пока он пытался сдержать собственное освобождение.

— Посмотри на меня, Эра, — прорычал он напряженным голосом.

Глаза Эры распахнулись, встретившись с его горячим взглядом. Она могла видеть неприкрытый голод в его глазах, отчаянную потребность в освобождении.

Она обхватила его лицо руками.

— Я хочу почувствовать, как ты входишь в меня.

Ее слова подтолкнули его к краю. Он вошёл в неё в последний раз, его тело содрогнулось, когда он кончил, и его освобождение вызвало её собственное. Тело Эры сжалось вокруг него, оргазм пронзил её с такой силой, что у неё перехватило дыхание.

Глава 21

Минут двадцать спустя, когда Нэйтан взял её на руки и отнёс на кровать, они лежали в объятиях друг друга и наслаждались этим моментом.

— Я тут нашёл решение, как твоего бывшего упрятать за решётку, — сказал мужчина, глядя девушке в глаза. Он медленно провёл тыльной стороной рукой по её скулам. — Ты позвонишь, скажешь, что передумала насчёт денег и хочешь ему их дать. Я лично встречусь с ним и их отдам. Скажу этому уроду, пару ласковых слов.

— Может, не нужно этого делать? — едва касаясь его губ большим пальцем, прошептала она. — Ты ведь теперь знаешь о моём прошлом.

— Да, знаю, и мне очень жаль, что тогда мы не были знакомы. Я бы сам лично расчленил твоего приёмного отца за то, что он пытался с тобой сделать. Но этот Кайл, — произнёс Нэйтан с отвращением, — такие, как он, должны сидеть в тюрьме. Деньги, которые он получит, будут фальшивыми. Я поговорю с Джессикой, со своей знакомой судьёй, и во время нашей «сделки» его арестуют.

Эшфорд почти коснулся её соска, как по телу блондинки молниеносно побежали мурашки. Он начал не спеша по ним вырисовывать невидимые круги, отчего девушка вздрагивала от прилива нового возбуждения. Её тело было словно оголённый провод, каждое нервное окончание реагировало на его прикосновения.

Воздух между ними трещал от невысказанных обещаний, пока губы Найтана блуждали у её уха, а шёпот всё ещё висел в напряжённой тишине.

Его руки возобновили свои исследования, возвращая её в опьяняющий ритм их общего желания.

Пальцы Найтана, тёплые и осторожные, коснулись чувствительной кожи и стали опускаться ниже к её сокровенному месту. У блондинки перехватило дыхание, её тело инстинктивно выгнулось сжимая простынь. От этой ласки её бёдра сжимались, а пульс учащался.

— Ты такая отзывчивая, — пробормотал Нэйтан низким голосом в её губы, оставляя на них свои следы.

Тело Эры дрожало, разрываясь между предвкушением и сладкой болью от его дразнящих прикосновений.

Она на секунду замерла, вглядываясь лукаво в его глаза. Затем, внезапным, обдуманным движением она прижала ладони к его груди, и нежно толкнула мужчину от себя, он упал на спину.

Тишину нарушил тихий стук его тела о ткань, за которым последовал удивлённый смешок, глубокий и раскатистый. Он растянулся на спине.

— Берем инициативу в свои руки, да? — сказал Нэйтан хриплым голосом, в котором смешались веселье и голод, и слегка приподнялся на локтях.

Медленно, нарочито неторопливо она наклонилась вперёд и положила руки по обе стороны от его головы, словно заключив его в клетку. Её губы зависли прямо над его губами, достаточно близко, чтобы почувствовать его дыхание, но не соприкасаясь с ними.

— И что дальше? — пробормотал Нэйтан низким ухмыляющимся голосом, не сводя с неё глаз, словно подначивая её сделать следующий шаг. Воздух между ними накалился, и она поняла, что это только начало той игры, в которую они собираются сыграть.

Размеренным движением Эра переместилась, оседлав его бёдра. От этого прикосновения по её телу пробежала дрожь, а влажный клитор коснулся твёрдого члена.

Ощущение было невероятным, острая искра удовольствия заставила её тихо ахнуть.

— Черт, Эра, — прохрипел он, его голос стал грубым от желания, а руки наконец-то обхватили ее бедра, пальцы впились в нежную кожу. — Ты меня так сильно возбудила, что у меня сейчас сердце остановится.

Её бёдра начали двигаться в медленном, размеренном ритме, её скользкое от возбуждения лоно скользило по всей длине его эрекции, и от этого трения по её телу пробегали волны удовольствия. Каждое движение было выверенным, её клитор тёрся о него с мучительной точностью, ощущения были острыми и приятными, словно по её венам бежал ток.

Руки Нэйтана крепче сжали её бёдра, едва заметно направляя её движения, но он позволил ей задавать темп, и его сдержанность свидетельствовала о том, как сильно ему нравилось, что она контролирует ситуацию. Его полузакрыты глаза, наблюдали за тем, как двигается её тело.

Губы мужчины изогнулись в порочной ухмылке, когда его руки сжали её грудь, а с губ блондинки сорвался стон.

Медленные движения её плоти по его члену тоже сводили её с ума, с каждым скольжением по её телу пробегали искры удовольствия, а клитор пульсировал при каждом движении.

— Тебе это нравится, не так ли? — подразнила она, замедлив движения бёдер ровно настолько, чтобы он застонал от протеста.

Эшфорд не успел ничего ответить, как она вписалась в страстном поцелуе в его губы.

Она сильнее прижалась к нему, и её движения стали чуть быстрее, а внутри нарастало удовольствие, которое вырвалось из неё оргазмом.

Тело блондинки содрогнулось, а он лишь сильнее прижимал её к себе.

Эра сделала прерывистый вдох, её грудь тяжело вздымалась, пока она приходила в себя. Кожа раскраснелась и блестела от пота. От интенсивности оргазма у неё закружилась голова, но огонь в её животе не угас — он только разгорелся. Она хотела большего, нуждалась в большем и ещё не закончила с ним. Медленным, размеренным движением она приподняла бёдра, чтобы между ними образовалось пространство.

Её рука скользнула вниз, пальцы задели влажную блестящую от предэякулята головкой.

Блондинка обхватила его член пальцами и медленно поглаживая, наслаждалась бархатистой теплотой его кожи. Нэйтан запрокинул голову, и из его горла вырвался хриплый стон, когда от её прикосновения его пронзила дрожь. Она направила его к своему входу, её горячая плоть всё ещё была влажной и набухшей после оргазма и жаждала ощутить его внутри себя.

Медленными, размеренными движениями она опускалась, принимая его дюйм за дюймом, и его окутывало её тугое, влажное тепло. Растяжение было восхитительным, идеальным сочетанием удовольствия и давления, и она ахнула, когда он вошёл в неё полностью, а её стенки сжались вокруг него.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Боже милостивый, — прошипел Нэйтан, сжимая ее бедра так крепко, что она знала: завтра на них останутся следы. Его взгляд был темным, почти диким, пока он смотрел на нее, на то, как ее тело принимает его.

Она начала двигаться размеренно покачивая бёдрами, наслаждаясь тем, как его член растягивает её, как от каждого толчка по её телу пробегают искры.

Комната наполнилась влажными ритмичными звуками их тел, её тихие стоны смешивались с его тихим рычанием, а кровать под ними скрипела. Эра упёрлась руками ему в грудь, впилась ногтями в его кожу и продолжила скакать на нём, с каждым движением подводя их обоих всё ближе к волшебному действию.

Она глубоко вбирала его в себя, и её тугая плоть сжималась вокруг его члена при каждом толчке. Нэйтан схватил её за бёдра, впился пальцами в кожу, удерживая её, пока боролся за контроль.

Тело дрожало от нарастающего удовольствия — горячего, пульсирующего узла в самом низу живота, который грозил полностью её разрушить.

Эры перехватило дыхание, её бёдра задрожали, когда она наклонилась вперёд, коснувшись губами его уха.

— Я очень сильно тебя люблю, — прошептала она страстным, полным желания голосом. От этого признания Найтана бросило в дрожь, его член внутри неё дёрнулся, а бёдра двигались быстрее, пока он стремился к собственному освобождению.

Напряжение нарастало, горячая волна захлестнула её, клитор пульсировал от его прикосновений, всё тело пылало от жара.

Его хватка усилилась, а толчки стали короткими, резкими и неистовыми, когда он довёл их обоих до предела.

На мгновение они замерли, слившись воедино, и в наступившей тишине слышалось лишь их прерывистое дыхание.

Эра наклонилась, и их губы соприкоснулись в медленном поцелуе.

Эшфорд убрал прядь её волос за ухо и тихо прошептал улыбаясь в её губы:

— Я тоже тебя люблю.

Глава 22

Пару дней спустя….

— Мисс Олверс, не стоит переживать, — сказала Джессика, поправляя на пиджаке девушки устройство для прослушивания. — В районе места вашей встречи уже находятся полицейские под прикрытием. Кроме того, в это время дня на набережной всегда много людей. Мы будем рядом и следить за происходящим. Как только вы передадите ему сумку с деньгами и отойдёте, его задержат.

Блондинка нервно сглотнула и перевела взгляд с Нэйтана, сидящего рядом в машине, на Джессику.

— Вы уверены, что Кайл не заподозрит, что деньги фальшивые?

Джессика усмехнулась и с улыбкой ответила:

— Эти деньги были специально изготовлены для таких операций. Как известно, большинство преступников, которые требуют выкуп или шантажируют людей, получив деньги, даже не проверяют их подлинность. Для них главное, это получить деньги.

— Если ты боишься, — сказал Нэйтан, взяв девушку за руки, — я сам могу это сделать.

— Нэйтан, это, конечно, благородно с твоей стороны, — тут же ответила Джессика, — но это будет слишком подозрительно.

— Я согласна с Джессикой. Тем более я сказала Кайлу, что попросила у тебя эти деньги на оплату последнего семестра. Хорошо, что он до сих пор не знает, что я учусь на бюджетной основе.

Мужчина крепче сжал её руки и оставил на них поцелуй, глядя в голубые глаза девушки, взволнованно проговорил:

— Тогда ладно. Может вы обе правы.

Нэйтан смотрел на Эру, которая сидела рядом, нервно теребя край своей куртки.

Он понимал, что она боится, и это его беспокоило. В его голове крутились мысли о возможных рисках и о том, что может пойти не так. Он крепче сжал её руки, пытаясь передать ей свою уверенность и поддержку.

— Всё будет хорошо, — повторил он с улыбкой глядя на блондинку. — Мы подготовились, и всё под контролем. Джессика знает своё дело, и полицейские уже на месте. Я буду рядом. А когда всё это закончится, у меня для тебя будет сюрприз. — добавил он широко улыбаясь.

— Какой? — с любопытством спросила Эра.

— Узнаешь позже, обещаю тебе понравится.

Нэйтан улыбнулся, но в глубине души он чувствовал тревогу. Что, если Кайл окажется умнее, чем они думали? Что, если он заподозрит что-то неладное?

— Мисс Олверс, помните, что вы должны вести себя естественно, — напомнила Джессика, проверяя устройство для прослушивания. — Кайл может быть непредсказуем, поэтому будьте осторожны. Если мы увидим что-то неладное, то операция сразу же начнётся.

Эра вышла из машины и направилась к набережной. Она шла медленно, стараясь не привлекать внимания.

Джессика и Нэйтан сидели в машине, наблюдая за набережной через окно. Их план был тщательно продуман, но всё равно напряжение витало в воздухе.

— Ты уверена, что всё пройдёт гладко? — спросил Эшфорд, не отводя взгляда от набережной.

— Конечно, — ответила Джессика, стараясь звучать уверенно. — Мы всё предусмотрели. Кайл даже не подозревает, что за ним следят.

Нэйтан крепче сжал её руку по-дружески, и его голос стал мягче:

— Огромное тебе, человеческое спасибо, Джессика.

Она вздохнула и с небольшим сарказмом ответила:

— Боже, Эшфорд, я смотрю, ты ради неё готов горы свернуть. Я тебя не узнаю. Куда подевался одинокий бродяга любви Казанова?

— Я наконец-то нашёл ту, что искал. — повторил Нэйтан с лёгкой улыбкой. — И она не просто женщина. Эра человек, который понимает меня лучше, чем кто-либо другой. Мне с ней очень хорошо и комфортно.

— Ну-ну, — Джессика закатила глаза, — ты, конечно, всегда умеешь преувеличить. Хотя, если серьёзно, ты действительно стал другим. Может, это и к лучшему.

Когда блондинка подошла к Кайлу, он остановился и посмотрел на неё с подозрением.

— Ты опоздала, — сказал он, не скрывая раздражения.

— Прости, — ответила она, стараясь говорить спокойно. — Пробки на дорогах.

— Я не люблю ждать. Где деньги? — прорычал он, сверля её взглядом.

Блондинка медленно открыла сумку и протянула её Кайлу. Он начал пересчитывать купюры, нервно оглядываясь по сторонам.

Парень замер на минуту, после поднял яростно взгляд на девушку.

— Скажи мне, ты совсем меня за дурака держишь? — Кайл с недоверием начал осматриваться вокруг. — Ты сказала, что попросила эти деньги у своего нового хахаля на обучение, но ты ведь учишься на бюджете.

Сердце блондинки пропустило резкий удар, да так, что звук отдался эхом в висках.

— С чего ты взял, Кайл? Я учусь на платной основе. — сказала девушка, нервно сглатывая комок в горле.

Кайл, не отрывая взгляда от Эры, медленно достал из кармана пистолет и направил его на неё.

— Да с того, Эра, что ты маленькая грязная обманщица. — выпалил он сквозь зубы.

Девушка замерла, её сердце бешено колотилось в груди. Она почувствовала, как холодный металл касается её кожи через ткань куртки.

— Не двигайся, — тихо, но угрожающе произнёс Кайл. — Один неверный шаг, и я стреляю.

Эра подняла руки вверх, стараясь не делать резких движений. Её глаза были полны страха, но она старалась сохранять спокойствие.

— Кайл, пожалуйста, не делай этого. Тут полно людей, тебя всё равно найдут и посадят, — прошептала она, стараясь говорить как можно убедительнее. — Мы можем всё решить мирно.

Кайл усмехнулся, его лицо исказилось от гнева.

— Мирно? После всего, что ты сделала? Ты предала меня, Эра. Ты думала, что сможешь просто так уйти к этому старому козлу?

Он сделал шаг вперёд, заставляя Эру отступить назад. Её спина уперлась в ограждение, и она почувствовала, как её охватывает паника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кайл, я не предавала тебя, ты сам всё испортил, — начала она, но её голос дрожал.

— Ты думала, что я не узнаю, про бюджетную основу? Ты думала, что я такой кретин, чтобы понять, что деньги не настоящие? — переспросил он, его голос стал громче.

Эра почувствовала, как её руки начинают трястись. Она понимала, что времени у неё нет.

— Нэйтан, — крикнула она громко в сторону машины, надеясь, что её услышат не только в прослушке.

Кайл увидел, как со стороны начали подбегать пару тройку людей, держа наготове оружие.

Он схватил Эру за руку и резко дёрнул её к себе, прижимая пистолет к её виску. Его лицо исказилось от ярости, а глаза горели холодным огнём.

— Советую всем не подходить близко, иначе вам придётся её мозги с асфальта отскребать. — процедил парень.

— Эра! — крикнул Нэйтан, открывая дверь машины.

— Эшфорд, стой! — тут же крикнула Джессика, когда он со всех ног устремился к блондинке.

Джессика успела его поймать за руку и потянуть за машину, когда в их сторону пролетело несколько пуль, которые выпустил Кайл.

Полицейские замерли месте, не зная, как действовать. Их оружие было направлено на Кайла, кажется он тоже не собирался сдаваться без боя.

— Кайл, пожалуйста, отпусти меня. Я не хотела этого. Я просто пыталась защитить себя, — прошептала она, её голос дрожал от слёз.

Кайл усмехнулся и сильнее прижал пистолет к её виску.

— Защитить себя? От кого? От меня?

Эра молчала, её губы дрожали. Она не знала, что сказать.

— Отвечай, когда я спрашиваю! — рявкнул Кайл, тряся её за плечо.

— Пожалуйста, Кайл, — прошептала она рыдая, её голос был едва слышен. — Не делай этого. Я люблю тебя. Я всегда любила только тебя. — она начала говорить, что любит его, надеясь на то, что он потеряет бдительность.

Кайл замер на мгновение, его взгляд смягчился. Но это было лишь на мгновение.

— Любишь меня? — переспросил он с злобной усмешкой.

Он снова направил пистолет на неё, его палец напрягся на спусковом крючке.

— Нет, Кайл, пожалуйста! — закричала Эра, её голос был полон отчаяния.

Но Кайл уже не слушал её. Он был слишком далеко, слишком потерян в своей ярости и ненависти. Его палец медленно начал нажимать на спусковой крючок.

В этот момент Нэйтан бросился вперёд, его тело двигалось с невероятной скоростью. Он успел схватить парня за руку и повалить на землю, выбивая пистолет из его пальцев.

Джессика тоже не осталась в стороне. Она подбежала к ним, уводя Эру подальше от опасности.

Нэйтан успел нанести несколько ударов по лицу парня с криками:

— Это тебе за то, что поднял на неё свои руки!

Он продолжал кричать и бить парня, пока полицейские не оттащили его и не заковали Кайла в наручники. Лицо Нэйтана покраснело от ярости, а жилки на скулах заходили в разные стороны.

— Ты больше никогда не тронешь её, слышишь? Никогда! Теперь сдохнешь за решёткой. Там тебе самое место. — прорычал он сквозь зубы, пока полицейские пытались его успокоить.

— Мистер Эшфорд, держите себя в руках! — произнесла Джессика, когда полицейские подняли Кайла с земли.

Нэйтан сделал глубокий вдох и размял свою руку, которой только что, избивал Кайл, а затем сразу же обнял Эру, стараясь успокоить.

— Мистер Кайл Гинзберг, — обратилась Джессика к задержанному. — Вы арестованы за попытку убийства мисс Олверс трижды, за шантаж, вымогательство денег и избиения. У вас есть право хранить молчание. У вас есть право на адвоката, но скажу вам в открытую, будьте уверены, он вам не поможет. Уведите. — добавила она в конце холодным тоном.

— Я так испугалась, — прошептала Эра, уткнувшись в его плечо. Её голос дрожал, но в нём звучало облегчение. — Я думала, что... что это конец.

Нэйтан крепче обнял её, его руки скользили по её спине, словно пытаясь защитить от всех бед мира

— Всё закончилось, — сказал он, нежно зацеловывая девушку и проверяя её на наличие ран. — Он больше не причинит тебе вреда.

Эра почувствовала, как напряжение покидает её тело. Она была жива и в безопасности, и это было самое главное. Она в ответ ещё крепче прижалась к груди Нэйтана.

— А что за сюрприз, ты мне обещал? — всхлипывая с улыбкой, поинтересовалась Эра, смахивая с лица последние слёзы.

— Мы на выходные летим в Париж. — с улыбкой, полной лукавства, проговорил мужчина. — И отказы я не принимаю.

Глава 23

Утро в Париже началось с мягкого солнечного света, который пробивался сквозь лёгкие облака. Нэйтан и Эра проснулись в милой гостинице, где они остановились, пока были в городе.

— Доброе утро, Эра, — сказал Нэйтан, вытягиваясь в кровати. Он обнял девушку и нежно поцеловал её. — Сегодня такой замечательный день для прогулки, не правда ли? — Нэйтан слегка улыбнулся, будто что-то задумал, и снова поцеловал её.

— Привет, Нэйтан, — сказала Эра с улыбкой и медленно провела пальцами по его волосам. — Я полностью с тобой согласна. А что это у тебя за взгляд сейчас был? Ты будто что-то задумал, — спросила она, звонко смеясь.

— Ну…. — протянул мужчина. — Я просто хочу, чтобы ты хорошенько запомнила эти выходные.

Через пару часов, они быстро собрались, выпили кофе и вышли на улицу. Париж встретил их шумом и суетой, но в то же время и спокойствием, которое исходило от каждого камня этого города, который они изучали, прогуливаясь пешком.

— Смотри, Нэйтан, Эйфелева башня, — воскликнула девушка, указывая на знаменитый символ Парижа. — Я надеюсь, ты высоты не боишься?

— Я? — улыбнулся Эшфорд, когда блондинка радостно тянула его за руку в сторону башни. — Я уже большой мальчик, чтобы пугаться высоты.

Когда они приблизились к башне, на лице девушки отразилось огорчение, когда она прочитала надпись: «Башня закрыта на реконструкцию. Приносим свои извинения».

— Что, правда? — удивилась она. — Прилететь в Париж и не увидеть Эйфелеву башню? Это самое большое разочарование в моей жизни.

На лице Эры промелькнула тень грусти. Мужчина огляделся и увидел пост охраны. Он явно не собирался сдаваться, пока они с девушкой не окажутся наверху.

— Подожди здесь, я скоро вернусь. Мы всё равно поднимемся наверх.

— Нэйтан, куда ты? — спросила девушка, широко раскрыв глаза от удивления. — Один раз, ты уже говорил так, — напомнила она ему о случае с Кайлом, когда тот напал на Нэйтана.

— Я буду рядом через десять минут, — ответил он.

Эшфорд и правда вернулся через десять минут с широченной улыбкой, позади него шёл мужчина в форме охранника со связкой ключей.

— Я же говорил, что скоро вернусь. — Он посмотрел на девушку с лёгкой улыбкой. — Нам разрешили подняться наверх, максимум минут на двадцать.

Блондинка расплылась в улыбке, а её глаза засияли от радости.

— Как тебе это удалось? — прошептала она едва слышно, бросая короткие взгляды на мужчину в форме.

— Ну... Я ему сказал, что если моя любимая девушка не окажется на Эйфелевой башне, то, считай, я прожил свою жизнь зря.

Нэйтан метнул глаза на охранника и добавил шёпотом:

— А вообще, его просто очаровали зелёные купюры.

— Ты что, дал ему взятку?

— Ну, не взятку, а... эээ... дружеский подарок. Спасибо, друг! — Эшфорд хлопнул охранника по плечу. — Ты настоящий джентльмен.

Лифт поднялся на самый верх, Эшфорд и Эра вышли на смотровую площадку, откуда открывался потрясающий вид на Париж.

Глаза девушки загорелись от восторга, как у ребёнка. Нэйтан стоял рядом, его руки были в карманах, а взгляд устремлён вдаль.

— Ну что, теперь ты понимаешь, почему я хотел привести тебя сюда?

— Нэйтан, это просто потрясающе! — воскликнула девушка, любуясь огнями ночного города. — Как будто весь мир у нас под ногами.

— Да, — согласился он, не отрывая глаз от блондинки. — Но ещё лучше, когда ты находишься со мной.

Эра засмущалась и отвела взгляд, но Нэйтан успел заметить, как её щёки окрасились в нежный розовый цвет.

— Эй, ты чего? — спросил он, слегка приподняв бровь.

— Ничего, — ответила она, пытаясь сохранить невозмутимый вид. — Просто… ты умеешь удивить.

— Удивить? — переспросил Нэйтан, подходя к ней ближе. — Это как?

— Ну, например, когда ты просто делаешь такие вещи, — она сделала паузу, подбирая слова. — Или когда ты такой… такой… такой…

— Какой? — подсказал он, улыбаясь.

— Такой… замечательный, — наконец сказала она, смущённо улыбнувшись. — Спасибо, что мы в Париже и что ты договорился с охранником, чтобы он нас сюда пустил.

Нэйтан рассмеялся и притянул её к себе, обнимая.

— Я рад, что тебе здесь нравится, — ответил Нэйтан. Затем в его глазах мелькнула хитрая искорка. — И я хочу, чтобы ты запомнила этот момент.

— Момент? — переспросила девушка.

Она повернулась к нему лицом, сердце бешено колотилось в груди. Его пристальный, почти хищный взгляд заставил её затаить дыхание. Он наклонился ближе, его губы коснулись её ушка, и он прошептал.

— Ты знаешь, как сильно ты меня заводишь? С тех самых пор, когда мы столкнулись на улице.

У нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как по телу разливается тепло, скапливаясь внизу живота. Она чувствовала напряжение между ними, плотное и электрическое, и это было почти невыносимо.

— Нэйтан... — прошептала она дрожащим голосом. — Что ты задумал?

Он ничего не ответил. Вместо этого его рука скользнула вверх по ее спине, рисуя нежные узоры вдоль позвоночника. Она тихо ахнула, выгибаясь под его прикосновениями. Другой рукой он обхватил ее щеку, поднимая ее лицо к своему. Их губы были в нескольких дюймах друг от друга, и она чувствовала, как его горячее дыхание смешивается с ее собственным.

— Ты этого хочешь? — спросил он низким и хрипловатым голосом. — Здесь и сейчас, только мы вдвоём и никого больше нет.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова, не сводя с него глаз. Он сократил расстояние между ними и запечатлел на ее губах обжигающий поцелуй. Это было медленно и обдуманно, каждое движение его губ посылало волны удовольствия по ее телу. Его язык дразняще коснулся ее нижней губы, и она открыла рот навстречу ему, их языки сплелись в страстном танце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его руки блуждали по её телу, исследуя каждый изгиб и впадинку, как будто он запоминал её. Одна рука скользнула к бедру, притягивая девушку ближе, пока их тела не оказались прижаты друг к другу. Она чувствовала, как его твердый член прижимается к ней, и это вызывало у неё острую боль от желания.

— Нэйтан... — простонала она ему в губы, вцепившись руками в его плечи. — А если нас кто-нибудь увидит? Если сюда кто-то войдёт?

Он остановился, его губы скользнули по ее шее, оставляя горячие следы. Пальцы запутались в его волосах. Он слегка укусил её за кожу, и она тихо ахнула. Потом он нежно провел языком по тому месту, и она вздрогнула, почувствовав слабость в коленях.

— Ты такая красивая, когда возбуждена, — прошептал он, касаясь её кожи, его руки скользнули под платье, чтобы погладить обнаженную кожу бёдер. — Я хочу тебя всю.

Она застонала, тело девушки задрожало от предвкушения. Его пальцы прошлись по краю её трусиков, дразня, прежде чем скользнуть под ткань. Она ахнула, когда его пальцы нашли её влагу, медленно, нарочито поглаживая.

— Ты уже такая влажная для меня, — прорычал он хриплым от желания голосом.

— Нэйтан… пожалуйста... — умоляла она, бедра Эры покачивались под его рукой.

— Не так быстро, — прошептал он, и его глаза потемнели от вожделения. — Я хочу насладиться тобой, на фоне этого ошеломляющего вида.

Он опустился перед ней на колени, его руки скользнули вверх по ее бедрам, когда он задрал платье на талии. Она посмотрела на него сверху вниз, и сердце бешено заколотилось, когда он поцеловал внутреннюю сторону её бедра, его губы оставили огненный след, когда он приблизился к её лону.

— Нэйтан... Чёрт…. — выдохнула она, зарываясь пальцами в его волосы.

Он посмотрел на нее снизу вверх, его глаза встретились с ее, когда он подцепил пальцами резинку ее трусиков и медленно стянул их вниз. Она переступила через них, тело дрожало от предвкушения. Он снова поцеловал внутреннюю сторону ее бедра, его горячее дыхание обжигало кожу.

Всё тело девушки горело и ныло от неистового предвкушения. Он не заставил её больше ждать. Его язык скользнул по клитору, и она вскрикнула, схватившись руками за перила позади себя, чтобы не упасть. Он ласкал её медленно, дразняще, сводя с ума от прикосновений.

— Нэйтан...… о Боже... — простонала она, покачивая бедрами навстречу его рту.

Он застонал, и от этой вибрации по её телу пробежали волны удовольствия. Он скользнул пальцем внутрь неё, слегка сжимая его, продолжая ласкать и посасывать ее клитор. Она была близко, так близко, что чувствовала, как внутри нарастает напряжение.

— Я... я... — задыхалась она, не в силах произнести ни слова.

— Кончи для меня, — приказал он хриплым от желания голосом.

Этого было достаточно. Оргазм накрыл ее, как волна, и она вскрикнула, тело задрожало от охватившего ее наслаждения. Он продолжал ласкать и поглаживать ее, вытягивая из нее все до последней капли удовольствия, пока она не обессилела.

Он встал, притянул ее к себе и крепко поцеловал. Она почувствовала свой вкус на его губах, и это только усилило их желание.

— Ты моя, любовь… — прорычал он ей в губы. — И я с тобой еще не закончил.

Губы Натана коснулись ее уха, его дыхание было теплым и размеренным, когда он прошептал:

— Повернись.

Его голос был низким, повелительным, и от него у нее по спине пробежали мурашки. Она повиновалась без колебаний, ее тело уже реагировало на каждое его слово. Его руки легли ей на бедра нежным прикосновением, и она почувствовала жар его тела, прижимающего к её спине.

Эра чувствовала его твердую плоть сквозь брюки, ткань которых почти не скрывала его возбуждения. Он наклонился ближе, прижавшись грудью к ее спине, и его губы снова коснулись мочки ее уха.

— Я хочу, чтобы ты почувствовала, как сильно я хочу тебя, — пробормотал он хриплым от желания голосом.

Его правая рука скользнула к её груди, пальцы левой руки ловко расстегнули пуговицу на брюках, прежде чем медленно расстегнуть молнию. Звук прозвучал громко, и она почувствовала, как у неё перехватило дыхание, когда его пальцы коснулись чувствительной кожи её живота.

Эшфорд стянул с себя брюки, позволив им упасть к ногам, он аккуратно задрал подол её платье. Его руки вернулись к её бедрам, его прикосновение было властным, когда он притянул блондинку к себе. Она чувствовала, как его твердость прижимается к ее попе, и инстинктивно выгнулась навстречу ему, желая большего.

Руки мужчины снова блуждали по её торсу, пальцы обводили изгиб талии, округлости грудей, и она тихо застонала, когда он обхватил их ладонями, а его большие пальцы коснулись сосков под тканью.

Он снова начал ласкать её влажную плоть. Нэйтан крепко сжал её бедро, удерживая на месте, продолжая дразнить девушку пальцами. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение, а тело жадно откликается на его прикосновения. Он добавил второй палец, слегка растягивая её, и она издала тихий стон, когда он проник пальцами внутрь, задевая то место, от которого у неё перед глазами вспыхнули звезды.

— Нэйтан…. Хватит меня мучить, пожалуйста…. — выдохнула она, голос задрожал от сильного желания.

Расположившись позади неё, его твердый член прижался к входу, и она почувствовала, как по телу пробежала волна дрожи.

— Ты такая приятная на ощупь, — пробормотал он, его голос был напряжен от сдерживания.

Затем он начал двигаться, почти полностью выходя из неё, прежде чем снова войти медленными, обдуманными движениями. Она тихо застонала, выгибаясь навстречу ему, когда он задал устойчивый ритм.

Его руки крепко сжимали её бедра, направляя движения, пока он входил снова и снова. Она ощущала каждый дюйм его тела внутри себя, и это ощущение было ошеломляющим, как нельзя лучше.

Он слегка ускорил темп, его толчки стали более настойчивыми, и она почувствовала, как внутри неё снова нарастает напряжение.

Рука скользнула к её груди, пальцы нашли клитор и начали массировать его круговыми движениями. Она ахнула, ощущения были почти невыносимыми, и она почувствовала, как начинают нарастать первые волны удовольствия.

Тело блондинки напряглось вокруг него, когда она кончила, оргазм накрыл ее подобно цунами. Она вскрикнула, тело девушки содрогнулось, а он продолжал входить в неё, вытягивая все ощущения до последней крупицы.

Нэйтан тихо застонал, чувствуя, что скоро достигнет своего пика. Он сделал ещё несколько движений, а потом остановился, когда его тело начало сильно дрожать. Он вошёл в неё в последний раз и крепко обнял её. Его дыхание было прерывистым, пока они оба приходили в себя после сильного удовольствия.

Затем Эра повернулась в его объятиях лицом к нему, и он крепко поцеловал, его губы завладели её губами со страстью, которая не оставляла сомнений в том, как сильно он нуждался в этой девушке. Она ответила на поцелуй так же страстно, её руки запутались в его волосах, когда она притянула его ближе.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, они прижались лбами, а их дыхание было неровным.

— Хочу сказать, это был самый безумный поступок в моей жизни. Хорошо, что башня закрыта на реконструкцию. И спасибо тебе, за эти чудесные выходные.

Прошептала девушка довольная этой ситуацией. Эшфорд ещё раз поцеловал девушку и настороженно оглянувшись по сторонам произнёс:

— Чудесные выходные ещё не закончились, поэтому предлагаю покинуть это место. Всё же, здесь нельзя находиться во время ремонтных работ.

Они рассмеялись одновременно. Минут через десять привели себя в порядок, Нэйтан взял Эру за руку и они спустились вниз, чтобы отправиться обратно в гостиницу.

Едва они вышли из лифта, как Нэйтан увидел двух жандармов, стоявших неподалёку от поста охраны. Мужчина-охранник, который разрешил им подняться на башню, активно что-то объяснял полиции.

— Эра, ты когда-нибудь бегала на каблуках? — спросил Нэйтан, серьёзно глядя на неё и крепко держа за руку.

Взгляд мужчины незаметно мелькнул на полицейских.

— В каком смысле? — девушка заметила нервный взгляд Эшфорда. — Нэйтан, что происходит? При чём здесь бег и мои каблуки?

Не успел он ответить, как за их спинами раздался громкий голос охранника, который тычет пальцем на Нэйтана и кричит:

— Это он! Держите вандала!

Глава 24

Эшфорд крепче сжал ладонь блондинки и, не говоря ни слова, потянул её за собой.

— Эй, месье, стойте! — закричали жандармы. — Мы должны вас задержать!

Парочка бежала так быстро, что расталкивала прохожих в разные стороны. Эра едва успевала за Нэйтаном, её сердце колотилось в груди, как барабан, а дыхания сбивалось. Она чувствовала, как адреналин пульсирует в венах, придавая ей не только силы, но одновременно и усиливая панику.

— Куда мы бежим? — выдохнула она, задыхаясь и едва перебирая каблуками. — Нэйтан, почему за нами гонится полиция?

— Не оглядывайся, — бросил Нэйтан, не сбавляя темп. — Нам нужно затеряться в толпе. Я тебе всё объясню, как только мы отвяжемся от этих назойливых мужчин в полицейской форме.

Они выскочили на более оживлённую улицу, где толпы людей сновали туда-сюда. Нэйтан уверенно прокладывал путь, лавируя между прохожими.

— Стой! Стой, стрелять буду! — раздались крики жандармов позади.

Прохожие с удивлением смотрели вслед убегающей паре и оборачивались на крики полиции.

Эшфорд резко свернул в узкий переулок, где было темно и сыро. Эра чуть не споткнулась, но он удержал её, продолжая бежать. Их шаги эхом отдавались от стен, и казалось, что полиция уже совсем близко.

— Всё Нэйтан, я больше не могу бежать, у меня сейчас ноги отвалятся. — запыхавшись проговорила она.

Блондинка обернулась и увидела, как полиция всё ещё преследует их.

— Мы должны где-то спрятаться, — выдохнул Нэйтан, и не отпуская её, ускорил шаг.

Они свернули в очередной проулок. Нэйтан оглядывается по сторонам, видит неподалёку маленькую, сувенирную лавку с вывеской

«У мадам Дюваль».

— Давай туда, — потянул он за собой девушку, и они вбежали в магазин.

Колокольчик над дверью брякнул, и из небольшой коморки вышла пожилая женщина, лет семидесяти.

— Бонжур, мадмуазель, — быстро

проговорил мужчина и состроил милую гримасу на своём лице. — Можем мы спрятаться у вас?

Женщина скорее всего была то самой мадам Дюваль, она прищурившись, окинула Нэйтана и его спутницу любопытным взглядом.

— Мы просто ищем убежище, — ответил Нэйтан, стараясь звучать как можно спокойнее. — У нас нет злого умысла.

В этот момент мимо витрины пробежали двое жандармов. Блондинка замерла от стыда и паники, она крепче прижалась к Нэйтану.

— Мы в опасности, — тихо сказал он. — Нам нужно место, где можно спрятаться на некоторое время. Мы заплатим, сколько нужно.

Мадам Дюваль скрестила руки на груди и несколько секунд молчала. Она поправила очки на носу и слегка наклонила голову, словно обдумывая его слова. Наконец, она кивнула и отошла в сторону, приглашая их войти.

— Проходите, — сказала она, указывая на маленькую комнатку в глубине лавки. — Но будьте осторожны, там очень тесно.

Они тихо прошли за дверь, стараясь не шуметь.

Через минуту Нэйтан и Эра услышали, как за дверью разговаривают женщина и полицейские:

— Вы не видели здесь двух туристов? — спросил один из полицейских. — Мужчина и девушка со светлыми волосами.

— Они побежали к метро, — ответила женщина. — Очень быстро, но далеко не ушли, потому что у девушки были каблуки. Если вы поторопитесь, сможете их поймать. — утвердила хозяйка лавки.

Затем в магазине наступила тишина, а через минут пять, дверь комнаты открылась:

— Жандармы ушли, можете выходить.

Сказала женщина, Нэйтан и Эра вышли в сам магазин и увидели, как полицейские направились в другую сторону.

— Мадмуазель, огромное вам мерси, — улыбнулся Эшфорд женщине и, достав из кармана зелёную купюру, протянул хозяйке. — Это вам за неудобства.

— Ой, я вас умоляю, месье. Я тоже была молода, — рассмеялась женщина, отдавая обратно деньги. Она смотрела на смущённую блондинку, которая чуть от стыда не сгорела. — Любовь творит безумные вещи. Знаете, в молодости я тоже совершала глупости ради любви. Хотя, может, не такие... э... смелые, чтобы за мной полиция бегала.

Эра наконец-то обрела дар речи.

— Спасибо вам за помощь, — сказала она, слегка склонив голову. — Я, честно говоря, даже не знаю, как бы мы справились без вашей помощи.

Девушка недовольно посмотрела на Нэйтана, давая ему понять, что требует от него объяснений.

— Да ладно вам, — махнула рукой женщина. — Главное, что вы любите друг друга. А остальное всё ерунда.

Они ещё раз поблагодарили хозяйку магазина и вышли на улицу. Пройдя немного, Эра остановилась и посмотрела на Эшфорда.

— Ты долго будешь молчать? Почему мы удирали от полицейских?

Нэйтан натянул улыбку и почесал затылок.

— Ну...

— Только не говори, что ты подсунул тому мужчине фальшивые деньги, — сказала девушка с удивлёнными глазами.

— Нет, деньги были настоящие. Дело в другом...

— И? — спросила она, глядя на него с интересом.

— Ты, наверное, заметила, что на башне были камеры видеонаблюдения. Так вот, я их выключил, чтобы никто потом не смог посмотреть, чем мы там занимались.

Эра, услышав информацию о камерах, начала часто моргать, а затем произнесла громко и с удивлением, закрыв глаза рукой:

— Хочешь сказать, что… Боже мой… То есть, если они восстановят записи с камер наблюдения, то увидят, как мы с тобой…

— Да… Но нас здесь уже не будет, да и восстанавливать они будут долго. И ко всему прочему, тебе ничего не угрожает… Это я во всём виноват. Это я отрезал провода и немного облил водой щиток, пока охранник искал ключи.

Нэйтан достал из кармана кусочек отрезанного провода.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты с ума сошел, Нэйтан? — возмутилась Эра, разведя руками.

— Да, и это твоя вина, — сказал он с легкой улыбкой. — Ты меня так зацепила, что я готов на что угодно.

— Хорошо, камеры я еще могу понять, но… Они, наверное, нас запомнили и теперь нас точно найдут… Ты точно спятил.

Эра развернулась и пошла вперед.

— Да ладно тебе, зато у тебя будет крутая история для потомков, — он нежно схватил ее за руку и остановил. — В мире мало кто на такое способен. Я возьму всю вину на себя, скажу, что у меня крыша поехала. Меня отправят в психбольницу… И у нас есть ещё один козырь — Джессика.

Блондинка остановилась и посмотрела на Нэйтана. Она всё ещё не могла поверить в происходящее.

— Ты думаешь, она нам поможет? Она же... ну... она же судья, а не супергерой. А мы сейчас во Франции, здесь свои законы и порядки. — Эра скептически подняла бровь. — Мы можем попасть в тюрьму из-за твоих дурацких идей.

— Да, согласен, но ты тоже….. Ты ведь могла всё остановить на башне, но не стала. — сказал Нэйтан, подмигнув ей. — И согласись, это было весело.

На мгновение они оба погрузились в тишину. Затем на лице блондинки стали появляться едва заметные черты улыбки.

— Ты точно сошёл с ума, Нэйтан. Да и я, видимо, тоже.

Они одновременно рассеялись, и он, заключив её в свои объятия, поцеловал.

— У меня для тебя в номере есть ещё один сюрприз. — ехидно произнёс мужчина.

— Не-е-ет, хватит с меня твоих сюрпризов, — засмеялась девушка.

— Обещаю, там нет ничего криминального.

Уже около двери гостиничного номера, Нэйтан тихо сказал:

— Закрой глаза.

Она всё же не смогла удержаться и, поддавшись любопытству, прикрыла глаза руками. Нэйтан открыл дверь и, положив руки на талию девушки, стал идти следом за ней. В комнате царил полумрак, освещённый лишь мягким светом ночника. На столе, среди лепестков её любимых цветов — пионов, мерцали свечи, создавая волшебный ореол вокруг. Бутылка шампанского, украшенная блестящей лентой, стояла рядом, как символ их особенного вечера.

Он нежно провёл рукой по её щеке, и она, приоткрыв глаза, ахнула от восторга.

Его голос, мягкий и бархатистый, прошептал:

— Ты заслуживаешь самого лучшего, моя принцесса.

— Криминального действительно ничего нет, это уже хорошо. — улыбаясь сказала она, проведя рукой по лепесткам цветов.

Нэйтан подвёл её к столу, где уже был накрыт ужин. В воздухе витал аромат свежих блюд, а свечи, отражаясь в хрустале бокалов, создавали ощущение сказки. Он взял её за руку и помог сесть, а затем сел напротив, с лёгкой улыбкой наблюдая за её реакцией.

— Просто хотел сделать тебе приятно, — пожал плечами Нэйтан, не отводя от неё взгляда.

Она улыбнулась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он наполнил бокалы шампанским.

— За тебя и за наше небольшое сегодняшнее приключение.

— Я очень надеюсь, что мы вернёмся домой, а не окажемся в тюрьме. — рассмеялась девушка.

— У меня в запасе, есть план на случай побега. — ответил Нэйтан с широкой улыбкой.

Нэйтан выпил шампанское, его рука нырнула в карман пиджака и через секунду он протянул ей маленький мешочек.

— У меня для тебя подарок.

— Что там? Моё день рождения, будет только зимой. — спросила она, чувствуя, как внутри у неё нарастает волнение.

— Открой и узнаешь, — с загадочной улыбкой ответил он.

Она развязала шнурок и осторожно открыла мешочек. Внутри блеснуло что-то серебристое. Она достала небольшой кулон на тонкой цепочке. Это был маленький ключик, украшенный изящной гравировкой:

«Всегда помни наше лето».

— Какая красота! — с восхищением сказала Эра, не отрывая глаз от кулона.

— Это ключ от двери, которая ведёт в наш собственный маленький мир, — тихо произнёс Нэйтан, подводя её к большому зеркалу. — Мир, где будем только ты и я.

Он аккуратно надел кулон на шею девушки, оставив нежный след от поцелуя на её щеке.

— Всегда помни наше лето, — повторила она, словно пробуя слова на вкус. — Но ведь «лето» уже закончилось. Знаешь, иногда мне кажется, что это всё исчезнет. Ведь однажды я проснусь и пойму, что всё это было сном.

Блондинка снова посмотрела на кулон, блестящими от счастья глазами и провела рукой по холодному металлу.

Она вздохнула, пытаясь отогнать какие-то тревожные мысли. Она знала, что их «лето» было волшебным, но реальность часто бывает жестокой. Их отношения начались так внезапно, словно кто-то щёлкнул пальцами, и теперь она боялась, что всё это может исчезнуть так же быстро.

Нэйтан мягко улыбнулся, пытаясь скрыть напряжение.

— Всё это не сон. Наше «лето» — это не просто время года. Это моменты, которые мы провели вместе, каждый из которых навсегда останется в наших сердцах.

Нэйтан, заметив её беспокойство, крепче сжал её руку. Он хотел сказать ей всё о своей болезни, но слова застревали в горле. Он чувствовал, как внутри него растёт ком, который он не мог проглотить. Его лицо стало серьёзным, и он наконец решился.

— Эра, — начал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, — я должен тебе кое-что рассказать.

Она посмотрела на него с удивлением, её глаза расширились.

— Что-то случилось?

Он глубоко вздохнул и, опустив голову, тихо произнёс:

— У меня есть проблема. Серьёзная.

Эра замерла, её сердце пропустило удар.

— Я хочу сказать… Я люблю тебя и не знаю, как ты, — он улыбнулся ещё шире. — Я ужасно хочу есть.

Внутри него всё также рос ком, который он не мог проглотить, и этот ком был не из-за голода. Это была тревога, страх, который он пытался скрыть за шуткой.

Он хотел сказать ей, что болен, что его дни сочтены, но не мог. Он именно сейчас, не хотел её пугать, не хотел видеть её страдания.

— Господи… Ты меня напугал, своим выражением лица. — выдохнула она, смеясь, чувствуя, как её сердце до сих пор, бешено колотится.

— Давай обратно за стол, пока всё не остыло, — звонко смеясь договорил он, и они пошли обратно к столу.

Сделав несколько шагов, под ногами девушки что-то брякнуло. Она опустила глаза и подняла с пола небольшую бутылочку с лекарством. То самое обезболивающее, которое Стив дал своему другу и которое выпало из кармана Нэйтана.

— Нэйтан, что это такое и откуда это в нашем номере?

Глава 25

От вопроса Эры Нэйтан замер на месте. Его сердце билось сильнее с каждой секундой, словно грозясь вырваться изнутри. Он судорожно сглотнул, пытаясь унять дрожь в руках. Когда блондинка держала в руках тот самый заветный бутылёк, он почувствовал, как пол уходит из-под ног. Его лицо побледнело, а голос предательски дрогнул.

— Ну… Может быть, это горничная обронила или официанты, когда принесли ужин? — Нэйтан пытался говорить спокойно, но его голос выдавал нервозность. Мужчина натянул улыбку, но она вышла неестественной.

— Давай не будем обращать внимания на эти мелочи, — сказал он, делая шаг ближе и беря из её рук бутылёк. Его пальцы дрожали, но он старался не показывать этого. — Завтра вернём его на ресепшен. Я хочу, чтобы мы сейчас провели время вместе, не думая о каких-то посторонних вещах.

Нэйтан посмотрел на Эру, надеясь, что она не заметит его волнения. Но её взгляд был слишком проницательным. Она слегка коснулась его руки, и он почувствовал, как напряжение внутри него нарастает.

— Согласна? — спросил он, стараясь звучать, как можно больше увереннее. Но его голос дрожал, выдавая внутреннее смятение.

Эра внимательно посмотрела на него, её глаза сверкнули любопытством. Она заметила, как его руки слегка дрожали, когда он взял бутылёк. Но она не стала задавать вопросов, просто кивнула.

— Хорошо, — сказала она с мягкой улыбкой. — Давай просто насладимся моментом ужина в Париже.

Мужчина облегчённо выдохнул, когда Эра кивнула. Он чувствовал, как напряжение покидает его тело, уступая место теплому чувству облегчения. Они находились в уютной тишине номера, наслаждаясь моментом, который казался таким хрупким и драгоценным.

Девушка коснулась его руки. Её прикосновение было нежным, словно прикосновение весеннего ветра. Нэйтан замер, чувствуя, как по его коже пробежали мурашки.

— Ты знаешь, — начала Эра, её голос был тихим, почти шёпотом, — я давно хотела спросить тебя кое о чём.

Нэйтан почувствовал, как его сердце снова забилось быстрее. Он знал, что этот момент может изменить всё.

— О чём же? — спросил он, стараясь звучать спокойно, хотя внутри него всё бурлило от волнения, что она снова поднимает тему найденного пузырька с лекарствами.

— Если у тебя от меня тайны? Просто ты сейчас, какой-то нервный. Я вижу, что ты озадачился от этого пузырька с лекарством.

Эшфорд делает глубокий вдох и вновь улыбается.

— Ладно, ты меня раскусила. Это моё лекарство, обезболивающее. Я не хотел портить эту атмосферу, по поводу своей дурной головной боли. Ко всему прочему, сегодня был насыщенный денёк, и, если быть до конца откровенным… Я нервничаю из-за того, что нас могут всё же поймать завтра в аэропорту. — на последнем предложении, мужчина немного скривился в лице.

Эра внимательно посмотрела на него, её лицо выражало смесь беспокойства и непонимания.

— Ты уверен, что это просто головная боль? Может, стоит показаться врачу? Если это действительно что-то серьёзное, нам нужно это обсудить.

Он протянул ей руку и она села к нему на колени. Эшфорд крепко обнимая блондинку уткнулся носом в её шею.

— Эра, я в полном порядке. И я не хочу, чтобы ты переживала из-за обычной головной боли.

Девушка согласилась, но её беспокойство не исчезло. Она знала, что он скрывает что-то ещё, но не решалась настаивать. Вместо этого она обняла его в ответ, прижавшись к плечу.

— Хорошо, если ты так говоришь. Но обещай, что ты не будешь игнорировать это, если станет хуже.

— Обещаю, честное слово скаута, если мне будет хуже я пойду к врачу.

После прилёта из Парижа через несколько дней блондинка нервно кусала ногти, неотрывно смотря на экран ноутбука в своей квартире.

— Эй, приём, — Дарси щёлкнула пальцами, привлекая внимание подруги. — Ты какая-то странная, в чём дело? Не понравилось мини-путешествие и секс на Эйфелевой башне? — на лице Дарси высветилась ехидная гримаса.

— Всё было классно. — ответила блондинка, продолжая смотреть на экран.

— Тогда чего ты ногти грызёшь? Рассказывай, что не так? — Дарси уселась рядом.

Эра глубоко вздохнула, прежде чем начать разговор.

— Мне неспокойно. Я в номере нашла пузырёк с лекарствами...

— И… — не выдержала Дарси и перебила подругу, подавив смешок. — Поэтому ты решила погрызть свой идеальный маникюр.

— Это лекарство было Нэйтана. Он сказал, что у него голова разболелась, — девушка повернула экран ноутбука на подругу и указала пальцем на название лекарства, которое она загуглила. — Промедол от головной боли? Серьёзно? Это лекарство имеет схожесть с морфином.

Дарси малость ошалела, пялясь на экран.

— Ты уверена, что это было именно то лекарство?

— Да, Нэйтан забрал пузырёк, но название я успела заметить. И это лекарство... Оно слишком сильное для обычной головной боли, тебе так не кажется? Я чувствую, что что-то не так. Я не могу объяснить это, но у меня плохое предчувствие.

— Ты думаешь, что у твоего Нэйтана что-то серьёзное? Хотя я тут соглашусь с тобой, если это просто головная боль, без каких-либо тяжёлых последствий, то такое лекарство явно не стоит принимать. — Дарси закрыла ноутбук. — Может быть, стоит поговорить с ним об этом?

— Дарси, я пыталась, но он сказал, что это просто головная боль. Не думаю, что я услышу от него правду.

Подруга встала и начала расхаживать по гостиной.

— Так, только без паники. Если он не хочет говорить, значит, надо самой узнать, что с ним такое.

— И что ты предлагаешь? К Алексу я не пойду и уж точно не буду с ним вести диалог про его отца. — тут же возмутилась девушка. — Я ему явно не нравлюсь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тогда остаётся только один вариант. Его друг, как его там зовут… — Дарси задумалась. — А, кажется, Стивен Коллинз, тем более ты говорила, что он врач. Он по-любому знает, что с Нэйтаном.

— Я не знаю... Тебе не кажется, что это будет как-то подло по отношению к Нэйтану? — блондинка задумалась, опустив глаза.

— Эра, отношения не строятся на лжи, ты сказала, что у тебя плохое предчувствие. И лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Если он что-то скрывает от тебя, лучше об этом узнать сейчас, пока ты окончательно и бесповоротно не влюбилась в него ещё больше.

— Ладно, может, ты и права. Только я не знаю его домашнего адреса, мы ведь виделись два раза, один в больнице, другой у них в загородном доме.

— Сейчас 21 век, всё можно найти в пару кликов по клавиатуре.

Дарси открыла ноутбук и начала вводить в поиске имя и фамилию друга Нэйтана. Девушка уверенно вводила данные в поисковую строку, её пальцы быстро скользили по клавиатуре. Через несколько секунд на экране появились результаты поиска.

На экране появилось около десятки больниц в Нью-Йорке, где работает доктор Стивен Коллинз.

— И как его найти? — поинтересовалась блондинка, скользя глазами по экрану. — Стой! — воскликнула она, когда Дарси водила мышкой. — Вернись обратно. Это больница находится недалеко от того места, где мы с Нэйтаном познакомились. — судорожно произнесла Эра, указывая на название и адрес. — Мемориальный онкологический центр им. Слоуна.

Зрачки Эры расширились до предела, глаза моментально защипало от подступающих слёз. Она закрыла глаза и прижала пальцы к вискам, словно пытаясь удержать поток эмоций, который угрожал захлестнуть её с головой.

— Может, это просто совпадение? — тихо произнесла Дарси с сожалением в голосе. — Мало ли что Нэйтан мог делать в том районе, может, он просто друга приходил навестить. — Подруга пыталась хоть как-то отвлечь Эру от пугающих мыслей.

— Он работает в этом центре уже несколько лет, — наконец сказала Эра, указывая на профиль доктора Коллинза на экране. — Это не совпадение, — добавила девушка, вытирая слёзы.

Глава 26

Замедляя шаги около кабинета Коллинза, девушку сотрясала мелкая дрожь по всему телу. В её голове мелькали тяжёлые мысли, а руки немели от страха.

Она остановилась, делая глубокий вдох, постучала. Тишина.

«Может, мне уйти отсюда? Может это не моё дело и я только всё усложняю? Что, если Нэйтан решит, что я предала его доверие?»

Сделав очередной глубокий вдох, Эра снова постучала в дверь. Тишина. Она замерла, прислушиваясь. Внутри неё нарастала паника.

Эра постучала снова, на этот раз чуть громче. Наконец, за дверью послышался голос Коллинза:

— Войдите.

— Можно, — ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал максимально уверенно.

Дверь открылась, и девушка вошла. Лицо Коллинза было мрачным, а глаза — усталыми. Он явно не ожидал её увидеть.

— Эра? Что ты здесь делаешь? — спросил он, удивлённо глядя на неё.

— Мне нужно поговорить с тобой… С вами, — сказала она, стараясь не показывать своё тревожное состояние. — Это важно.

— Садись, — сказал слегка улыбаясь Коллинз, указывая на стул напротив его стола. — Что случилось? Что-то с Нэйтаном?

Эра села, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. Она не знала, с чего начать.

— Не буду ходить вокруг да около. — начала девушка. — Вы же давно знакомы с Нэйтаном?

— Да, ещё со школы. — ответил мужчина.

— Тогда вы должны знать, что с ним? Я нашла у него пузырёк с обезболивающим… С сильным обезболивающим эффектом, он сказал, что это от головной боли. Но когда он это говорил, я увидела, что он врёт. Расскажите мне всё, пожалуйста. — умоляюще проговорила девушка.

Коллинз, вздыхая, опрокинул голову на спинку кресла.

— Я знал, что тайное рано или поздно становится явным, — проговорил мужчина. — Он посмотрел на девушку и минуту спустя ответил. — Раз всё так вышло, думаю, ты имеешь право знать, что Нэйтан болен... У него рак лёгких.

Девушка, сидящая напротив Коллинза, замерла, словно её ударили под дых. Её глаза широко распахнулись, а руки безвольно задрожали на коленях. Она не могла поверить в услышанное. Нэйтан... болен? Рак лёгких? Как такое возможно?

— Рак лёгких? — переспросила она, в коматозном состоянии.

Она почувствовала, как мир вокруг рушится, словно карточный домик. Эра не могла сдержать слёзы, которые хлынули потоком. В её голове не укладывалось, как этот жизнерадостный, полный энергии человек может быть болен. Он тот кто стал для неё светом, её опорой, её будущим. А теперь...

— Эра, я понимаю, как тебе сейчас тяжело. — мягко сказал Коллинз, положив руку на плечо девушки. — Но ты должна знать, что он молчал не из желания скрыть что-то от тебя. Он просто боялся, что ты будешь переживать.

— Переживать? — Эра истерично рассмеялась. — Да, конечно, я буду переживать! Он болен, а я даже не знала! — всхлипнула она не сдерживая слёзы.

— Эра, он принял решение не говорить об этом никому, даже Алекс об этом не знает. — Коллинз попытался успокоить её. — Да, он упёртый, в этом весь Нэйтан.

— Почему он отказывается от операции? Что с ним не так? — судорожным тоном, едва говоря от собственных слёз, спросила девушка, когда Коллинз рассказал, что его друг отказался от лечения.

— Думаю, тебе стоит спросить его об этом самой. У него бзик поэтому поводу. Я и так обещал ему, что не скажу о его болезни. Ты можешь помочь ему, Эра. — сказал Коллинз, глядя ей прямо в глаза.

В кабинете повисла мрачная вспышка тишины.

— Ты можешь быть рядом с ним, поддерживать его морально. Ты можешь быть той, кто заставит его бороться и всё таки изменить своё решение.

Эра сидела на краешке стула, её пальцы нервно переплетались. Она не могла поверить своим ушам, что человек в которого она влюбилась, может просто исчезнуть из её жизни, из-за своего упрямства.

— Почему он не сказал мне? — слёзно прошептала она, глядя на свои руки.

— Потому что он боится, что ты оставишь его, — тихо ответил Коллинз. — Боится, что ты не сможешь справиться с этим.

— Благодарю за искренность, Стивен, — произнесла девушка охрипшим голосом. Она с трудом поднялась со стула и направилась к выходу.

— Эра, не стоит устраивать сцену, — окликнул её мужчина. — Ты нужна ему сейчас как никогда, и он испытывает к тебе глубокие чувства.

— Если бы Нэйтан действительно испытывал ко мне любовь, он бы поделился своим секретом.

Эра вышла из кабинета, сжимая кулаки, чтобы не разрыдаться. Её сердце колотилось, как бешеное, а в голове крутились мысли. Она шла по коридору, не замечая ничего вокруг, и её шаги эхом отдавались в пустом пространстве. Каждый вдох был мучительным, как будто воздух стал тяжелее, пропитанный горечью и разочарованием.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Если бы Нэйтан действительно испытывал ко мне любовь...» — эта фраза эхом звучала в её голове, словно проклятие. Она чувствовала себя преданной, использованной, как будто все её мечты и надежды с рядом ним были лишь иллюзией.

Она закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от всего мира, от боли, которая разрывала её изнутри. Как она могла быть такой глупой? Как она могла так сильно влюбиться в человека, который скрывал от неё самое важное?

Блондинка вспоминала все моменты, проведённые с Нэйтаном, все улыбки, прикосновения, разговоры. Но теперь всё это казалось ей фальшивым, пустым.

«Так спокойно, Эра, — прошептала она себе, оказавшись на улице. Блондинка, погружённая в свои мысли, не заметила даже, как она очутилась возле того самого места, где началась её новая жизнь с Нэйтаном, там, где они впервые встретились. — Нужно с ним поговорить, зачем пороть горячку?! Выслушаю, что Нэйтан мне скажет по поводу своего состояния. — Она на минуту приостановилась, и в её воспоминаниях проскочил момент их знакомства, в уголках глаз сию минуту защипало от слёз. — Почему мне в жизни так не везёт? Только я в кого-то влюбляюсь, как сумасшедшая, то человек оказывается дерьмом, как Кайл, или ещё хуже, собирается отправиться на тот свет, даже меня об этом не поставив в известность?»

Глава 27

Блондинка приехала к дому Нэйтана, постучалась в дверь, но ей никто не открыл, она дёрнула ручку двери, и она открылась. Девушка вошла внутрь.

— Нэйтан, ты дома? Я тебе звонила несколько раз, что у тебя с телефоном? — она вошла в гостиную и почувствовала запах сигаретного дыма.

Увидев на журнальном столике бутылку недопитого виски, и разбросаные сигаретные окурки вокруг пепельницы, девушка нахмурилась и замедлила шаг. — Нэйтан, нам надо серьёзно поговорить.

— О, а вот и «мамочка» приехала, — раздался за спиной пьяный голос Алекса. — Моего папаши нет дома.

Алекс, пошатываясь, плюхнулся на диван, парень ловко открыл бутылку, и влил в себя янтарную жидкость.

— Где твой отец? Я ему звонила несколько раз, его телефон выключен, и почему ты в таком состоянии? Где твоя девушка?

— Ой, сколько вопросов, помедленнее, я не успеваю улавливать информацию, — пробурчал парень. — Мой папаша, в отличие от тебя, работает, а не прыгает в постель к богатым дамочкам. У него своя небольшая строительная компания, если ты не в курсах, наверное, он на деловой встрече, поэтому его телефон вне зоны доступа. — Алекс снова залил в себя виски, затем, едва не потеряв равновесие, когда поднялся с дивана направился к Эре. — А моя девушка свалила куда подальше.

Эра скривилась в лице, когда перегар Алекса оказался рядом и парень начал настойчиво кружить вокруг неё. Она хотела поговорить с ним насчёт болезни Нэйтана, но, увидев его состояние, промолчала.

— Слушай, блонди, на хрена тебе сдался мой папаша? — пробормотал невнятно парень, запивая жидкостью. — Он ведь для тебя слишком старый, ты не находишь это? — Алекс медленно поставил бутылку на стол и маниакально улыбнулся. — То ли дело я, красивый, умный, сексуальный и теперь уже свободный. — Он подошёл ближе и коснулся её волос.

— Не неси чушь, Алекс! — Воскликнула девушка и скривившись в лице отстранилась от парня. — А лучше проспись, а затем скажи своему отцу, когда вернётся, чтобы он мне позвонил, это очень важно.

Эра развернулась в пол оборота и только хотела сделать шаг, чтобы уйти, как Алекс схватил её за руку.

— Я с тобой не закончил разговор, — злобно произнёс парень, усиливая хватку, он со всей силой, которая у него была на тот момент, притянул девушку к себе и впился в её губы с яростью.

— Отпусти меня, Алекс! — крикнула она, оторвавшись от его наглых губ, она пыталась оттолкнуть парня.

Алекс рассмеялся, его смех был хриплым и неприятным.

— Боишься, блонди? — Он сильнее притянул её к себе. — А ведь я просто хочу узнать, почему ты так заинтересовала моего отца. Неужели он настолько хорош, что ты готова терпеть меня?

— Ты не понимаешь, что делаешь! И ты мне отвратителен!

— А что я делаю? — прошептал он. — Я просто хочу показать тебе, что ты ошибаешься. Мой отец — старый и бесполезный, а я... я — будущее. Я — всё, что тебе нужно.

Эра попыталась вырваться, но его руки держали её крепко. Она чувствовала, как её сердце бешено колотится, а в голове крутились мысли о том, как сильно она ненавидит этого парня. Его наглость и неуважение к ней были невыносимы. Она словно на секунду, оказалась в прошлом от которого избавилась совсем недавно.

— Твоему отцу нужна помощь! Он болен! — выкрикнула она, когда не смогла сдержать информацию о его здоровье, но до пьяного Алекса не дошли слова девушки.

Девушка резко ударила его по лицу. Алекс отшатнулся, его глаза расширились от удивления. Парень с трудом удерживая равновесие, смотрел на неё с презрением.

— О, не строй из себя жертву, блонди. Я знаю только то, что ты пытаешься влезть в нашу семью, — прошипел он, его глаза прямо сверкали ненавистью. — Держись подальше от нас, иначе пожалеешь.

— Как ты смеешь говорить мне такие вещи? — крикнула она, её голос пылал от ярости. — Ты не знаешь меня, а уже делаешь такие выводы! Ты жалкий, эгоистичный идиот, который думает, что весь мир вращается вокруг него.

— А ты просто маленькая, глупая девчонка, которая думает, что может управлять чужой жизнью.

Эра снова ударила его по лицу. Алекс, казалось, открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого лишь молча смотрел на неё.

С этими словами он отступил назад, словно осознавая всю глубину своей ненависти к ней.

— Какой же ты придурок, Алекс! Никогда не приближайся ко мне больше, иначе я расскажу об этом твоему отцу! — выплеснула гневно девушка и буквально выбежала из дома Нэйтана.

Ближе к вечеру того же дня Нэйтан вошёл в свой дом, увидев полупустую бутылку виски и разбросанные окурки возле пепельницы, он мрачно крикнул на весь дом:

— Алекс, какого хрена ты здесь устроил? Ты человек или животное? — мужчина оглядывается в гостиной. — Живо приберись здесь!

— О, ещё один надзиратель явился! — пробубнил парень, проходя мимо отца, он сделал глоток виски и уселся в кресло, расположив свои ноги на журнальном столике. — К тебе тут твоя блондиночка приходила. Сказала, что у неё к тебе разговор, а твой телефон выключен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— На кого ты стал похож, Алекс? Прекращай вести себя таким образом и возьмись уже за ум. Мне в компании не помешала бы твоя помощь. — недовольно прошипел Нэйтан на сына. — У меня была встреча, и телефон разрядился, — добавил он, направляясь в кабинет.

Алекс фыркнул, его лицо выражало смесь раздражения и сарказма.

— Помочь тебе? — протянул он с иронией, делая ещё один глоток виски. — И что я получу взамен? Ты опять будешь говорить, что я должен учиться, работать, быть серьёзным? А как насчёт того, чтобы просто оставить меня в покое?

Нэйтан остановился и обернулся, его глаза потемнели от гнева.

— Алекс, не испытывай моё терпение, — сказал он тихо, но в его голосе звучала сталь. — Твоя жизнь не ограничивается только вечеринками и алкоголем. Ты можешь добиться большего, чем просто тратить своё время на всякую ерунду.

— Да, конечно, — пробормотал он, отворачиваясь. — Я просто не хочу, чтобы ты контролировал каждый мой шаг. Я уже не ребёнок, в конце концов, лучше контролируй свою подружку, пока она не оставила тебя без трусов. — выплюнул злобно Алекс в спину отца.

Нэйтан вошёл в свой кабинет и включил ноутбук. На рабочем столе было несколько уведомлений о пропущенных звонках от Эры: «Нэйтан, мне нужно поговорить с тобой. Это важно. Пожалуйста, перезвони».

Он достал телефон и поставил его на зарядку, пока Нэйтан ждал, когда телефон немного зарядится, он на ноутбуке открыл приложение «Умный дом».

Когда на экране появилась видеозапись, где Алекс приставал к Эре, глаза мужчины расширились от шока, но когда из уст девушки вырвались слова о болезни Нэйтана, мужчина замер.

Он нажал на паузу и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Мужчина понимал, что разговор с Эрой неизбежен.

— Алекс, иди сюда немедленно! — голос Нэйтана сорвался на крик!

— Чего тебе надо? — пошатываясь из стороны в сторону, Алекс остановился около дверного проёма.

Нэйтан подскочил со стула, который с грохотом упал на пол, мужчина схватил парня за футболку и, шипя от злости, прижал его к проёму.

— Какого чёрта ты приставал к Эре? Совесть совсем потерял! Кто тебе дал право к ней прикасаться? — крик Нэйтана разлетался по всему дому, он буквально покраснел от злобы.

— Отвали! У тебя чердак поехал от твоей блондинки, я её не трогал! — выплюнул Алекс и хотел оттолкнуть отца.

— Иди сюда, — яростно проговорил Нэйтан, волоча сына к столу. Он включил запись и сквозь зубы гаркнул: — А это что такое, по-твоему?

Алекс немного ошалел.

— Ты что, заделался извращенцем? На хрена тебе камера в доме? — с сарказмом произнёс парень.

— Я поставил камеры в гостиной, на кухне и в коридоре, потому что как-то давно меня обокрали! Не уходи от темы, Алекс! Какого черта ты приставал к моей девушке?

— Ты думаешь, я не вижу, как ты на неё смотришь? Как ты готов на всё ради неё! После смерти мамы, ты только о себе и думаешь, а на меня тебе плевать! — выкрикнул он, ударяя кулаком по столу.

Алекс тут же протрезвел, когда услышал с видеозаписи про болезнь отца, лицо парня вытянулось от шока.

— Подожди, она сказала, что ты болен?

— Что, теперь будешь меня жалеть? Да, я болен, у меня рак лёгких, но это не даёт тебе права лезть в мою жизнь — голос Нэйтана дрожал, но он старался говорить спокойно, хотя внутри у него всё кипело. — Я не позволю тебе так обращаться с Эрой. Ты не знаешь, что это значит — быть больным. Ты не знаешь, каково это — когда каждый день может стать последним.

Алекс замер, его глаза наполнились сочувствием, но тут же яростью.

— Конечно, я не знаю! Потому что ты никогда не рассказываешь, что с тобой происходит! Мы стали друг другу чужими.

Нэйтан тяжело опустился на стул, чувствуя, как силы покидают его.

— Алекс, ты должен понять одну вещь. — Нэйтан повысил голос, от чего начал кашлять. — Кхм… Кхм.. Эра — моя девушка. Я её люблю, и тебя я тоже люблю! — от повышенного тона Нэйтан начал кашлять ещё сильнее, уже кровью. — Если ты ещё раз сделаешь что-то подобное, я больше не буду тебя прощать. Ты меня понял?

Увидев состояние отца, Алекс испугался и запаниковал.

— Пап, что, чем тебе помочь? Я сейчас воды принесу! — судорожно проговорил парень и бросился бежать на кухню. — Вот, выпей, — он протянул отцу стакан воды.

Нэйтан медленно выпил воду, затем проглотил таблетку обезболивающего. Его лицо было бледным, а глаза закрылись на мгновение, словно он пытался собраться с силами. Алекс присел на корточки рядом с ним. Парень понимал, что его поведение было непростительным, и теперь он должен был как-то исправить ситуацию.

— Пап…Я…Я не хотел, чтобы всё так вышло…Прости меня… Я думал, что она просто очередная игрушка, с которой ты встречаешься.

Нэйтан открыл глаза и посмотрел на сына. В его взгляде читалась смесь усталости и нежности.

— Алекс, Эра — это не просто игрушка. Она — часть моей жизни, как и ты. Я встретил её, когда думал, что уже не смогу никого полюбить, после твоей мамы.

Алекс слушал отца, чувствуя, как его сердце сжимается от боли. Он не мог поверить, что Нэйтан так сильно любит Эру.

— Прости меня, пап. Я не хотел тебя обидеть. Я просто… — Алекс замолчал, не зная, что сказать.

— Алекс, ты не должен был так поступать. Ты мой сын, и я люблю тебя. Я не хочу и не могу разорваться между вами двумя. Но ты должен уважать мои чувства и мой выбор.

Парень кивнул, чувствуя, как на его глазах выступают слёзы.

— Я понял, пап. Я больше никогда не сделаю ничего подобного.

Нэйтан улыбнулся и положил руку на плечо сына.

— Спасибо, Алекс. Я знаю, ты хороший парень, и я верю, что ты исправишься. Ты должен извиниться перед Эрой.

— Хорошо, я с ней поговорю… А что насчёт твоей болезни? Ты проходишь лечение? Может, тебе стоит поехать в Германию, в Израиль или ещё куда-нибудь, чтобы пройти полноценный курс лечения. Я слышал, что в Израиле хорошие врачи, по крайней мере лучше, чем здесь.

— Всё будет хорошо, Алекс, — улыбнулся Нэйтан. — За моим лечением следит Коллинз. Надеюсь, скоро пройдёт операция и я снова буду в строю.

Глава 28

На следующий день….

— Я даже не знаю, что сказать, подруга, — в шоковом состоянии сказала Дарси на слова блондинки про болезнь Нэйтана. — И что ты будешь делать? Ты же не бросишь его сейчас, это как-то некрасиво, что ли.

Эра тяжело вздохнула, опустив плечи, она сложила тетрадь в сумку, и они с Дарси пошли по коридору университета.

— Конечно, я его не брошу… Я ведь люблю его. Просто я злая на него очень! Я не понимаю, почему он не сказал мне об этом. Я ведь рассказала ему о своём прошлом, о том, что со мной произошло.

— Ну… — протянула Дарси. — Я бы, наверное, тоже не смогла такое рассказать. Чтобы все тебя жалели и смотрели как на какой-то овощ.

— А держать всё в себе — это, по-твоему, выход? Да ещё и от лечения отказываться! — выплеснула раздражённо Эра.

— У каждого человека свои тараканы в голове, лучше всего — это разговор по душам, — сказала Дарси. — А вот Алекс, конечно, тот ещё скот! Фу… Будь моя воля, я бы убивала бы таких уродов, как он.

Девушки покинули территорию университета, они вышли на улицу и стали спускаться вниз по лестнице.

Дарси дёрнула подругу за руку.

— Эра, кажется, у тебя намечается тяжёлый разговор. — она указала глазами в сторону.

Блондинка подняла взгляд и увидела на парковке машину Нэйтана.

Сердце девушки дрогнуло и неприятно сжалось в комок. Нэйтан вышел из машины с уставшим взглядом и огромным букетом её любимых цветов.

«Только не плачь, только не закатывай истерики», — прошептала она тихонько себе, пытаясь сдержать бурю внутри.

— Привет, — его виноватый шёпот резанул по сердцу, как ножом. — Ты уже закончила учиться? Мы можем поговорить?

— Ладненько, я пойду, — сказала Дарси и, обняв подругу, тихонько шёпотом сказала: — Только не горячись.

— Слушай, я знаю, что должен был всё тебе рассказать, — начал мужчина, когда они остались наедине.

На глазах девушки тут же образовался поток слёз и эмоций.

— Я теперь понимаю, почему ты захотел «Роман на одно лето». Всё это время ты скрывал от меня правду.

— Эра, пожалуйста, выслушай меня, — он хотел сделать шаг ближе, но она по инерции отошла. — Давай поговорим в машине, не будем устраивать разборки на людях, пожалуйста, — он продолжал, но она чувствовала, как её гнев и обида нарастают с каждой секундой.

Блондинка резко оттолкнула его и села в машину, хлопнув дверью. Нэйтан последовал её примеру.

— Послушай…. Прости меня, тогда я не думал, что у нас с тобой всё зайдёт так далеко…

— Нет, это ты меня послушай, Нэйтан! — воскликнула девушка, перебив его. — Какого хрена, ты отказываешься от лечения, от операции? Разве можно быть таким эгоистом и думать только о себе?! Если тебе плевать на меня и на то, что я чувствую к тебе, хотя бы о сыне своём подумай! — выплеснула Эра сквозь слёзы.

— Когда мы познакомились, я действительно не думал и не хотел, чтобы между нами всё так серьёзно сложилось. Я лишь хотел, провести с тобой ночь и всё на этом. А потом я просто влюбился в тебя до потери пульса.

Нэйтан вздохнул, глядя в сторону, будто пытаясь найти слова, которые могли бы оправдать его поступки. Но в его глазах читалась растерянность и вина.

— Эра, я понимаю, что всё вышло из-под контроля, — тихо произнёс он. — Но я не мог просто так взять и согласиться на операцию. Я не уверен, что это поможет. Я боюсь, что это не выход.

— Ты думаешь, что операция — это не выход? — Эра посмотрела на него сквозь слёзы. — Ты хоть представляешь, что я сейчас чувствую? Как я боюсь потерять тебя?

Затем она отвернулась, не в силах больше смотреть на него. Её сердце разрывалось на части. Она чувствовала, как между ними растёт пропасть, которую ещё немного и невозможно будет преодолеть.

— Моя мать умерла от рака, — произнёс хрипло мужчина. — Мне было девять лет, когда она узнала о своём диагнозе. Она согласилась на операцию, затем курс химиотерапии и не один, но болезнь вернулась. — В машине проскользнула тишина. — я видел каждый день, как она боролась, как отец в буквальном смысле умирал вместе с ней, потом её улыбка стала гаснут, глаза стали пустеть, а затем болезнь забрала её из нашей жизни.

Нэйтан замолчал, его голос дрожал, а глаза были полны воспоминаний, которые он не мог прогнать.

— Прости, — тихо прошептал мужчина, опустив голову. — Я не хотел тебя этим напугать. Я не хотел, чтобы кто-то видел меня слабым. Я просто хотел, чтобы ты поняла, почему я так боялся и не соглашался на операцию.

Девушка вдруг перемотала его последнюю фразу.

— Ты сказал не соглашался? Я правильно понимаю, что ты…

— Да, я передумал, — Нэйтан крепко сжал кисти её рук и прикоснулся своими губами к её пальцам. — Ты дала мне надежду, жить дальше. — Он замолчал, сглотнув ком в горле. — Я хочу быть с тобой, хочу видеть твою улыбку, слышать твой смех, чувствовать твои прикосновения, делить с тобой каждый момент нашей жизни. Даже если это означает, что я должен снова пройти через страх и боль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я люблю тебя, — прошептала она, целуя его в губы. Голубые глаза девушки засияли от его слов. — И я буду рядом с тобой, что бы ни случилось.

Глава 29

— Ну спасибо тебе, дружище, что сохранил мой секрет, — с сарказмом сказал Нэйтан другу в больничной палате. — На тебя можно положиться.

Стивен подавил смешок.

— Зато ты одумался, да и вообще твоя тайна всё равно бы раскрылась, рано или поздно. — мужчина вздохнул и, сев на край кровати, положил руку на плечо друга. — Просто думаю, что иногда нужно признать свои ошибки. Ты ведь сам понимаешь, что это было глупо.

Нэйтан отвернулся, уставившись в потолок. Его взгляд был устремлён в никуда, словно он пытался найти ответ на вопрос, который не мог сформулировать. Он знал, что Стивен прав, но признать это было нелегко.

— Может быть, — тихо произнёс он, наконец. — Но это не значит, что я не злюсь.

— Главное — ты не сдался и продолжаешь двигаться вперёд, — Стивен ободряюще улыбнулся.

— Кстати, мне нужна твоя помощь, — Нэйтан поднялся и достал из тумбочки два конверта. — Хочу попросить тебя об одном одолжении, если я после операции… В общем, если меня не станет, то передай эти письма Алексу и Эре. — Нэйтан протянул два подписанных конверта.

— Так, я не буду передавать им твои прощальные письма, — спокойно сказал Коллинз, возвращая конверты.

Нэйтан замер. Он не ожидал такой реакции.

— Почему? Трудно что ли? Друг ты мне или нет! — наконец спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

Коллинз вздохнул, его глаза оставались серьезными.

— Потому что нужно верить, что всё пройдёт отлично, а не так, как ты, старый ты придурок. Раньше времени уже себя хоронишь. Не нужно думать, будто уже всё решено.

— Послушай, Коллинз, я понимаю, что это может показаться странным или даже неуместным. Но эти письма очень важны для меня. Они не прощальные, хотя, да, они прощальные. Просто передай их, хорошо?

— Ладно, — наконец сказал Стивен, забирая конверты обратно. — Я сохраню их, но не буду передавать, потому что, после твоей операции я их сожгу.

Всю ночь девушка не могла сомкнуть глаз, поэтому выглядела очень уставшей и можно сказать потерянной. Она нервно теребила пальцы и быстрым шагом шла по длинному больничному коридору.

Когда Эра уже собиралась открыть дверь в палату, позади неё раздался тихий голос Алекса:

— Эра, мне нужно с тобой поговорить.

Девушка остановилась, чувствуя, как внутри всё сжалось.

— Алекс, сейчас не время и не место, — хрипло ответила она, с трудом сдерживая слёзы.

Её взгляд, полный усталости и боли, встретился с его взглядом. Тёмные круги под глазами Алекса говорили о том, что ночь для него тоже была бессонной. Они оба знали, что Нэйтан нуждается в них, и это делало их разговор ещё более важным.

Алекс подошёл ближе, его шаги были почти неслышными. Он остановился напротив Эры, и на мгновение они просто стояли, глядя друг на друга. В воздухе витало напряжение.

— Я знаю, мы сейчас все не в лучшем состоянии, — тихо начал Алекс. — Но нам надо поговорить, — сказал парень и отошёл от двери, направляясь к окну. Эра глубже сделала вдох и пошла следом.

Алекс пару минут молчал, а затем виновато посмотрел на девушку.

— Я вёл себя как последняя скотина, — начал он. — Я прошу у тебя прощения за своё поведение. Я думал, что ты очередное отцовское увлечение, которое будет тянуть с него деньги, я был не прав. Ты действительно другая, и ты здесь с ним в самый важный момент, это дорогого стоит. Я был ослеплён своим эгоизмом и ревностью. Но теперь я понимаю, что ты не просто девушка, которая вешается ко всем на шею. Ты здесь, потому что любишь моего отца.

Она не могла поверить, что он наконец-то понял её. Его слова были как глоток свежего воздуха после долгого пребывания в душном помещении.

— Мы все ошибаемся, Алекс и это нормально. Главное вовремя это осознать.

Парень протянул ей руку и слегка улыбнулся.

— Значит я прощён? Мир?

Девушка кивнула и пожала ему руку.

— Да, я тебя прощаю, Алекс. Мир. Ты не такой плохой, каким хочешь казаться.

— Спасибо, Эра, — прошептал Алекс. — Я рад, что мы смогли это обсудить.

— Нам нужно вернуться к нему, — произнесла она, указывая на дверь палаты. — Мы нужны твоему отцу. Идём.

Дверь палаты распахнулась, и Нэйтан мгновенно расплылся в широкой, почти безумной улыбке.

— А вот и мои два самых родных и близких человека! — воскликнул он.

Он подошёл к сыну, и Алекс сжал отца в крепких объятиях, словно боясь, что тот может упасть.

— Как ты, пап? — прошептал Алекс, его голос был хриплым, почти не слышным.

— Всё... Всё будет хорошо, Алекс, — ответил Нэйтан, стараясь казаться уверенным, хотя в его глазах читался страх. — Я готов. Готов лечь под нож хирурга, — добавил он, смеясь, пытаясь разрядить обстановку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эра стояла рядом, её лицо было бледным, а руки нервно теребили край куртки. Взгляд девушки метался по палате, словно она не могла поверить в происходящее.

Нэйтан, увидев её состояние, подошёл к ней, он крепко обнял её, прижимая как можно сильнее к себе.

— Эй, только не плачь, всемирного потопа только нам не хватало, — с улыбкой произнёс он.

— Я не плачу, — сказала она уткнувшись в его грудную клетку, хлюпая носом.

В палате пробежала мрачная тишина, что всем вокруг стало не по себе.

Нэйтан, видя, что Эра и остальные всё ещё напряжены, решил немного пошутить. Он отступил на шаг и, сложив руки на груди, с серьёзным видом произнёс:

— Слушайте, что у вас с лицами? Я ведь ещё живой. Вы меня поддержить пришли и похоронить? — Нэйтан посмотрел на Эру. — Если ты сейчас заплачешь, я буду выглядеть как идиот, который пришёл на собственные похороны с улыбкой. Это не лучшая идея.

— Боже, Нэйтан, это не смешно! — воскликнула девушка и отвернулась от него, подойдя к окошку.

— Отец, — Алекс вздохнул и покачал головой от недовольства.

— Эшфорд, извини, но ты всё же идиот, — добавил Коллинз.

Нэйтан вдруг осознал, что шутка оказалась не к месту.

Эра стояла у окна, её плечи слегка подрагивали. Она пыталась справиться с эмоциями, но слёзы всё равно подступали к глазам. Слова Нэйтана, хоть и были сказаны в попытке разрядить обстановку, только усилили её внутреннюю тревогу.

— Ну, да, извините, — мужчина всплеснул руками. — Дурацкая вышла шутка. — Нэйтан подошёл к блондинке и опять её обнял. — Прости, ну такое у меня чувство юмора, иногда неуместное.

— Нэйтан, — тихо произнесла она, смахивая слёзы. — Я понимаю, что ты хотел поднять всем настроение, но... Это было слишком.

— Прости, — он повторил свои слова, глядя на неё с искренним раскаянием, вытирая слёзы пальцами с её щёк. — Я не хотел тебя расстроить. Просто... Это всё нервы.

Он вдруг моментально растянулся в улыбке и ненадолго отстранился от девушки, подойдя к тумбочке. Что-то достал оттуда и снова оказался рядом с ней.

— Я знаю, сейчас не время и не место, и это ни черта не романтично и, может быть, даже глупо, — Нэйтан открыл маленькую бархатную коробочку, внутри заблестело кольцо, он встал на одно колено перед Эрой. — Я хочу, чтобы ты стала моей женой?

Её глаза расширились, а сердце пропустило удар, словно остановилось на мгновение. Она не могла поверить своим ушам, её дыхание сбилось, а слёзы, которые она так старалась сдержать, вновь хлынули по щекам.

— Нэйтан, — девушка расплакалась и в то же мгновение заулыбалась. — Ты точно сумасшедший. Это совсем не романтично — делать предложение в больничной палате в такой ситуации.

— Значит, это «да»? — он поднялся. Только она хотела сказать ответ, как Нэйтан её опередил. — Только не спеши с ответом. Скажешь после моей операции. — На его лице проскользнула едва уловимая улыбка.

Её сердце замерло, а потом забилось с новой силой. Его улыбка, хоть и слабая, была для неё как солнце после долгой ночи.

— Да, — прошептала она светящимися от счастья глазами. — Да, я согласна.

Глава 30

В коридоре возле операционного кабинета царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Коллинза и Алекса. Алекс сидел рядом с Коллинзом, его лицо искажено тревогой, глаза метались по сторонам, словно он искал спасения. Эра, бледная как полотно, стояла неподалёку от окна, нервно расхаживая из стороны в сторону. Её руки дрожали, а пальцы, судорожно сжатые в кулаки, издавали громкий хруст.

«Пожалуйста, пусть всё будет хорошо,» — шептала она про себя, её голос звучал едва слышно, но в нём было столько мольбы и отчаяния, что даже стены, казалось, дрожали.

Блондинка чувствовала, как сердце больно сжимается в груди, словно в тисках.

«Что, если что-то пойдёт не так? Что, если мы не успели Что, если...?» — эти вопросы эхом звучали в её голове, не давая покоя. Она видела, как Алекс сжимает кулаки, стараясь не показывать своей тревоги, но его лицо выдавало его с головой.

Эра не могла оторвать взгляд от двери операционной. Она чувствовала, как её дыхание становится всё более прерывистым. Она молилась, чтобы всё прошло хорошо, чтобы Нэйтан вернулся к ним целым и невредимым. Но страх, холодный и липкий, сковывал её изнутри, не давая расслабиться ни на секунду.

— Кофе? — раздался рядом голос жены Коллинза. Женщина протянула бумажный стаканчик.

— Спасибо, Нелли, — Эра попыталась улыбнуться. — Когда мы с ним познакомились, он предложил мне выпить кофе, — девушка покрутила горячий стаканчик в дрожащих руках. — А я отказалась, сказала, что если мы снова встретимся, то я выпью с ним кофе. Я помню тот день так ясно, словно это было вчера.

От тех воспоминаний голос блондинки немного охрип, на лице появилась лёгкая улыбка, полная ностальгии. Она продолжала смотреть на свои руки.

— И вот мы здесь, — прошептала Эра, не поднимая глаз. — Я снова пью кофе, когда он за этой дверью.

Она почувствовала, как по щеке скатилась одинокая слеза, и быстро смахнула её, надеясь, что Нелли ничего не заметила.

— Видимо, это была судьба. — сказала Нелли, женщина погладила девушку по спине. — Думай о хорошем.

— Самое хорошее, что случилось за всю мою жизнь, это встреча с Нэйтаном.

Эра глубоко вздохнула, пытаясь сдержать дрожь в голосе. Она чувствовала, как слезы подступают к глазам, но старалась не показывать слабость.

— Знаешь, Нелли, я никогда не думала, что смогу полюбить кого-то так сильно. Каждый миг рядом с ним для меня как маленькое чудо. Быть с человеком, который понимает тебя без слов — это и есть настоящее счастье.

Девушка сделала глоток кофе, и аромат горячего напитка на мгновение наполнил её сердце надеждой.

— Он подарил мне не только себя, но и веру в то, что любовь может быть настоящей, даже когда кажется, что весь мир против.

Время, казалось, остановилось, превратившись в густую, вязкую массу, что тянулась бесконечно за их разговором. Дверь операционной открылась, и все мгновенно замерли, словно время само остановилось, чтобы дать им этот миг. Доктор вышел, его лицо было искажено скорбью, и это было видно даже через маску.

— Мне очень жаль, — начал он тихо. — Мы сделали всё, что могли, но у него открылось сильное кровотечение. Примите наши соболезнования.

Эти слова словно ударили девушку под дых, выбив воздух из лёгких, и кофе медленно выпало из её рук, разлившись по полу, как капли надежды, которые больше никогда не соберутся вместе. Весь мир вокруг неё рухнул, словно карточный домик, человека которого она знала и любила, исчез в одно мгновение. Голос Алекса и всех остальных отдалился, стал глухим эхом, которое звучало где-то далеко, на задворках её сознания.

Мир стал серым, пустым и холодным. Слёзы хлынули потоком, и она не могла их остановить. Это была не просто боль, это была глубокая, всепоглощающая пустота, которая разрывала её изнутри. Она потеряла не просто человека — она потеряла часть себя, часть своей души.

Всё вокруг неё казалось нереальным, словно она оказалась в кошмаре, из которого не было выхода. Люди вокруг неё что-то говорили, но она не слышала их.

— Это нечестно, — прошептала она, почти безжизненным голосом, который был едва слышен. — Почему? Почему он?

Она почувствовала, как её ноги подкашиваются, и кто-то подхватил её, но это уже не имело значения.

— Эра, Эра, не теряй сознание, пожалуйста, — тревожный голос Алекса звучал глухо, словно издалека.

Девушка ощущала, как её уносят, слышала чьи-то шаги, голоса, но всё это было как в тумане. Её глаза медленно закрывались, погружая девушку во мрак, она больше не видела ни лиц, ни эмоций, ни даже звуков.

Спустя некоторое время…

Пытаясь открыть глаза, блондинку ослепил свет, она прищурилась, подождала пару минут и снова открыла глаза. Перед ней устало сидела Нелли с кофе в руках.

— Слава богу, ты пришла в себя.

Эра заметила на своих руках капельницу, а потом сообразила, где она находится и что произошло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Долго я была без сознания? — прошептала она, сглатывая комок в горле. Глаза девушки защипало от слёз, которые вот-вот готовы хлынуть наружу.

— Около сорока минут, — проговорила женщина, глядя на часы. — Не волнуйся, с твоим ребёнком всё хорошо. Угроза выкидыша миновала.

Эра оцепенела от слов женщины. Ведь она даже не знала, что беременна.

— Что? — глаза расширились от шока.

— Ты не знала? — Нелли заметила шок на лице Эры и её растерянность.

Девушка почувствовала, как слёзы наконец хлынули из глаз. Она не могла поверить в то, что только что услышала, и разрыдалась. Её жизнь изменилась навсегда, она беременна, а отец ребёнка только что умер, и он даже не узнал об этом, жизнь просто рухнула в бездну.

— Ну всё, успокойся, — Нелли крепко обняла девушку. — Тебе сейчас нужно думать о ребёнке.

— Почему всё плохое случается именно со мной? Сначала мои родители умерли, потом меня домогался приёмный отец, потом бывший парень не давал проходу, — её глаза были красными от слёз, а плечи сотрясались от рыданий. Каждое слово, которое она произносила, словно нож вонзалось в её сердце с острой колкой болью. — А теперь я осталась одна, без Нэйтана.

— Ну, тише, милая, тише, — Нелли погладила её по спине. — Плохое случается у всех, ты не единственная, кто переживает трудности. Важно помнить, что после самой тёмной ночи всегда наступает рассвет. Я понимаю, это непросто и тяжело, но ты должна взять себя в руки.

— Я… Я… Не смогу… — пробубнила блондинка, задыхаясь от рыдания.

— Сможешь, раз ты пережила все эти трудности и не опустила руки, значит, ты сильнее, чем думаешь. О том, что ты беременна, знает только доктор и я, если ты захочешь, то расскажешь Алексу, он, думаю, имеет право знать, что у его отца будет ещё малыш. Ты должна быть сильной ради ребёнка, Эра.

Глава 31

Месяц спустя…..

— Эра, мы с ребятами решили на выходных съездить в горы, — раздался заботливый голос Дарси из прихожей, но её слова как будто застряли в воздухе. — Устроим пикник, умиротворение с природой и всё такое. И ты поедешь с нами, в твоём положении для тебя полезно, подышать свежим воздухом.

Дарси появилась в гостиной с двумя тяжёлыми пакетами. Её глаза сразу же устремились к подруге, сидящей на диване. Эра крутила в руках кольцо от Нэйтана, её взгляд был устремлён в одну точку, словно она снова была в том дне, когда всё произошло. В этот момент Дарси замерла, её лицо исказилось от боли.

— Я не поеду с вами, извини, Дарси, — Эра поднялась с дивана, её голос был хриплым, как будто она сдерживала слёзы. Она направилась в комнату, но Дарси тут же последовала за ней, её шаги были быстрыми, но неуверенными.

— Что это значит «не поеду»? Ты уже месяц не выходишь из дома, так нельзя, я понимаю, у тебя траур, но…

Дарси замолчала, её голос дрогнул, и она остановилась перед чемоданом, который Эра уже начала собирать. Её руки дрожали, когда она пыталась уложить вещи, но каждый раз они выпадали из её рук.

— Ты всё-таки решила уехать? — голос Дарси прозвучал тихо, почти шёпотом, как будто она боялась услышать ответ.

— Да, — Эра подняла глаза на подругу, она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слёзы. — Не могу больше находиться в этом городе. Всё напоминает мне о нём, о том, что случилось. Я просто не могу здесь оставаться.

Эра медленно опустила взгляд, её руки затряслись, когда она нервно и быстро опять начала упаковывать вещи. Слова, которые она так долго держала в себе, наконец вырвались наружу, словно поток, который долго сдерживали плотиной.

— У меня такое ощущение , что я сойду здесь с ума, если не уеду. Я вижу его лицо, слышу его голос, чувствую его прикосновения. И это всё невыносимо.

— И куда ты хочешь поехать? — голос Дарси прозвучал мягко, но в нём слышалась тревога.

Эра лишь устало пожала плечами, чувствуя, как внутри всё сжимается от безысходности.

— В никуда. Просто приеду на вокзал и возьму билет в первый попавшийся поезд. Может, хоть это что-то изменит.

Дарси вздохнула, её глаза потемнели от печали. Она села на край кровати и начала помогать Эре с чемоданом, который, казалось, специально сопротивлялся закрытию. Эра, потеряв терпение, резко вскрикнула:

— Закрывайся, чёрт тебя возьми! Гребённый кусок пластика, почему ты не хочешь закрываться?!

Её голос дрожал от злости и отчаяния, а руки нервно сжимались в кулаки.

— Эй, эй, полегче, ты сейчас окончательно сломаешь замок, — Дарси отодвинула блондинку в сторону. — Давай я закрою, выдохни, ладно?

— Почему всегда так? Почему всё, что я пытаюсь сделать, всегда идёт не так?! — Эра сорвалась на крик, её голос дрожал, как натянутая струна, готовая порваться. — Этот проклятый чемодан! Он как отражение моей жизни — всё ломается, всё разваливается.

Дарси закрыла чемодан и обняла подругу.

— Так, сделай глубокий вдох и медленный выдох, — сказала девушка блондинки, положив свою руку на её живот. — Тебе нельзя нервничать, подумай о ребёнке.

Эра сделала глубокий вдох, закрыв глаза, и медленный выдох, несколько раз, пока её телефон не завибрировал на тумбочке. Она посмотрела на экран и сбросила звонок, но через минуту телефон снова завибрировал.

— Может, ответишь ему? — сказала Дарси, глядя на экран. — Он уже тебе почти месяц названивает.

— Я не хочу разговаривать с Алексом и слушать его пьяную речь, откуда он только мой номер узнал. — резко ответила девушка и выключила телефон.

— В данный момент он испытывает трудности, поэтому и находится в таком состоянии. Неужели тебе трудно просто ответить ему?

— А мне, по-твоему, сейчас легко, Дарси? — с раздражением ответила Эра. — Я осталась одна с ребёнком, и что я скажу ему или ей, когда меня спросят, «где мой папа»? Мне тоже нелегко, но я не пью до беспамятства и пытаюсь жить дальше.

— Я лишь хочу сказать, вы оба потеряли близкого вам человека…. И если бы ты ему рассказала, о том, что у него будет сестрёнка или братик, ему бы это помогло, вам обоим это помогло бы.

Эра сделала паузу, стараясь успокоиться. Её голос дрожал, но она старалась держать себя в руках.

— Да, ты права, Алекс тоже потерял близкого человека, но он, кажется, выбрал свой путь. Он выбрал алкоголь и саморазрушение. А я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое, я просто хочу исчезнуть.

В комнате воцарилась тишина и напряжение от громкого яростного тона блондинки.

— Прости, Дарси, я не тебя имела в виду… — проговорила девушка грустным голосом.

— Всё нормально, я не обижаюсь, видимо, тебе действительно нужно побыть одной, — подруги крепко обнялись. — К тому же, смена обстановки бывает полезна. Тебя проводить до вокзала? Давай позвоню Майклу, вызовем такси и проводим тебя.

— Не нужно, — сказала блондинка, отстраняясь от подруги. — Я ещё хотела заехать на кладбище. — На глазах снова стали появляться слёзы.

— Ладно, обещай, что будешь звонить мне хотя бы раз в неделю?

Эра молча кивнула, улыбаясь. Она взяла телефон, сумку, чемодан и покинула квартиру.

Такси остановилось около кладбища, девушка попросила водителя подождать её, она вышла из салона, взяла букет своих любимых цветов и направилась на могилку Нэйтана.

Когда она наконец добралась до места, её ноги подкосились, и она присела на колени перед могилой. Аккуратно положила букет на холодный мрамор, и её пальцы нежно коснулись его имени, высеченного на камне. Она провела по буквам, словно пытаясь запомнить каждую из них навсегда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне так тебя не хватает, — прошептала она едва слышно, задевая прохладную плитку лбом. Холодный осенний ветер трепал её волосы, но она не замечала ни холода, ни сырости. — Ты снова станешь папой, — сказала она тихим шёпотом, всхлипывая носом.

За своей спиной девушка услышала чьи-то шаги, которые шуршали о пожелтевшую листву. Вытирая с лица мокрые дорожки от слёз, Эра поднялась, когда к могиле приближался слегка пьяный Алекс с бутылкой виски.

— И ты здесь, — пробасил он громким, но дрожащим голосом. Его голос звучал странно, словно он пытался скрыть свою боль за алкоголем.

Алекс выглядел жалко: растрёпанные волосы, неряшливая одежда, покрасневшие, опухшие глаза, в которых отражались — смесь алкоголя и недавних слёз.

— Алекс, не стоило тебе приходить сюда в таком состоянии, — прошептала девушка.

— Эра, не начинай читать мне нотации, — пробормотал он, делая глоток и пошатываясь, как маятник. — Ты не моя мать, да и вообще ты мне никто. Может, это, — он указал на виски, — единственное, что мне сейчас поможет.

— Ты думаешь, что алкоголь поможет, но это не так! Он ушёл, и это навсегда, возьмись лучше наконец-то за ум, Алекс. Не опускай ниже плинтуса.

— Легко тебе говорить, — яростно огрызнулся он. — Ты не знаешь, каково это — потерять кого-то, кто был для тебя всем. Ты не знаешь, каково это — чувствовать себя пустым, словно тебя выпотрошили.

— Знаю, — тихо ответила она, её голос дрогнул. — Знаю, потому что я чувствую то же самое. Но я не позволяю себе утонуть в этом.

Парень скривился, словно услышал что-то невероятно раздражающее. Его руки дрожали, и он снова поднёс бутылку к губам, но на этот раз сделал лишь маленький глоток. Его голос, пропитанный горечью и злобой, стал ещё громче и грубее:

— Не указывай мне, что делать! Думаешь, твоя правильная жизнь даёт тебе право судить меня? Я просто хочу забыться, понимаешь? Забыться от этой проклятой боли! — Алекс снова сделал глоток, его руки тряслись, а глаза налились слезами, которые он пытался скрыть за злобой.

— Это не выход, Алекс, заглушать свою боль за бутылкой алкоголя. Она всегда будет с тобой, и тебе придётся научиться жить с ней, — сказала Эра, стараясь говорить спокойно. — Мне нужно идти, меня такси ждёт. Я уезжаю из города. — Она развернулась, чтобы направиться обратно к такси, но тут Алекс схватил её за запястье.

— Что? Уезжаешь? — переспорил он удивлённо. — Сначала моя мать умерла, теперь отец, ты то хоть меня не бросай. — Между ними затянулось молчание. — Знаешь, это подло говорить, но ты мне понравилась с нашего момента знакомства. Я даже мечтал о том, чтобы вы с отцом расстались.

Она медленно опустила взгляд на свою руку.

— Алекс, прекрати нести пьяную чушь на могиле своего отца и отпусти меня.

— Ты в курсе, что он оставил тебе дом?

— Мне ничего не надо, я была с ним не из-за какой-то там выгоды, — горько произнесла девушка с мокрыми глазами. — Прощай, Алекс! — добавила она и выдернула свою руку из его пальцев.

Быстрыми, судорожными шагами она мчалась по узким тропинкам, извивающимся среди могил. Алекс что-то кричал ей вслед, но его слова тонули в вихре её собственных мыслей и чувств. Она едва слышала его, потому что внутри её бушевала буря. Слёзы непрерывным потоком струились по щекам, разрывая её сердце на тысячи мелких осколков. Каждый шаг был мучительным, словно она бежала не только от этого места, но и от самой себя, от боли, которая сжигала её изнутри.

Добравшись до вокзала, она с трудом найдя свободное окно, купила первый попавшийся билет, словно это был единственный способ убежать от своих мыслей. На автомате прошла внутрь поезда, и её ноги сами привели к нужному месту. Внутри было шумно и людно, пассажиры громко обсуждали свои дела, но она не слышала ни единого слова. Её мир сузился до маленького пространства вокруг неё, и она пыталась спрятаться от всего, что её окружало. Внезапно она вспомнила о письме, которое ей передал Стивен. Дрожащими руками достала конверт, словно он был сделан из раскалённого железа, и осторожно вскрыла его.

Внутри лежало письмо, написанное неровным, дрожащим почерком, и она почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.

«Любимая, милая, Эра, мне невыносимо писать эти слова, зная, что они принесут тебе боль. Но я должен. Хочу, чтобы ты знала, насколько глубоко я тебя люблю и как много ты значила для меня. Каждый миг, проведённый с тобой, каждая твоя улыбка — это бесценный дар, за который я бесконечно благодарен судьбе. Прости меня за все упущенные возможности, за все слова, которые я не успел сказать. Я хочу, чтобы ты нашла в себе силы быть счастливой и идти дальше. Всегда помни наше маленькое волшебное лето. С любовью, Нэйтан.»

Она закрыла глаза, прислонив письмо к своим губам, аромат его парфюма, который исходил от бумаги, окутал её с головой. Его слова, его признания, его любовь — всё это было так близко, так реально, но теперь казалось, что это лишь мираж, ускользающий сквозь пальцы.

Она коснулась своего живота и тихо прошептала, будто Нэйтан находился рядом с ней:

— Ты был моим светом, Нэйтан. И я постараюсь найти в себе силы, чтобы не погаснуть, ради нашего малыша.

От автора

Дорогие читатели!

Хочу немного рассказать вам о книге, которая стала результатом моих размышлений и переживаний за героев.

Почему я решила написать произведение, где один из главных героев умирает?

Ответ на этот вопрос не так прост. Идея написать книгу, где все персонажи уходят из жизни, давно жила в моём воображении, да, иногда я бываю кровожадной. Но я решила, что в этой истории должна быть хоть какая-то капелька надежды.

Возможно, это связано с тем, что в реальной жизни не всегда всё заканчивается хорошо. Но даже в самых сложных ситуациях есть место для любви, дружбы, веры и надежды на лучшее.

У нашей героини вся жизнь была, мягко говоря, не айс: то приёмный отец, то бывший парень, то сын главного героя невзлюбил возлюбленную своего отца, но, как мне показалось, девушка не сломалась и продолжила жить дальше, несмотря на все трудности.

Что касается, Нэйтана, у него тоже были свои страхи, которые он испытывал в детстве.

«Роман с Эрой» — это история о жизни, смерти и надежде. О том, как мы продолжаем жить, несмотря на всё плохое, которое нас окружает.

Каждый персонаж в «Романе с Эрой» имеет свою историю, свои мечты и страхи. Даже те, кто кажется нам отрицательными, имеют право на понимание и сочувствие. Ведь за каждым поступком стоят свои причины и обстоятельства.

Скажу честно, мне как автору было трудно писать эту книгу, я с самого начала знала сюжет от и до, но писать с каждой главой становилось тяжелее. Поэтому временами откладывала книгу на полку. Но с божьей помощью, как говорится, книга дописана :))

Надеюсь, вам понравилась эта история и каждый для себя что-то извлёк. Буду безмерно благодарна за ваши комментарии и мысли по поводу сюжета, главных героев, тех или иных ситуаций в которых они оказались.

Возможно, в скором времени я напишу продолжение этой истории, ведь как мне кажется, наша героиня должна быть счастливой, ведь там в конце, был на это маленький намёк, ну или не маленький :))

Желаю вам ярких эмоций, интересных книг и много счастья в жизни. Пусть каждый ваш день будет наполнен светом, теплом, радостью!

Подписывайтесь на мой канал, буду рада каждому читателю и живому общению с вами!

Берегите себя, своих близких и не болейте.

С любовью к дорогим читателям, ваша Hana Namiti.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец