Иллюзия крови, рода и кристаллов.

Глава 1.

Глава 1.

Имя без фамилии

---

…Горло першило от пыли.

Мелкая, как каменная мука, она вьелась в ноздри, в складки одежды, в ресницы. Где-то вдали кричала птица — одинокий, рваный звук, как тонкий разрез в мягкой тишине.

Веки не слушались. Голова будто налита свинцом, а руки — как чужие. Тело обжигал жаркий полдень, но внутри — холод, липкий и тяжёлый.

Она с трудом перевернулась на бок.

Под пальцами — сухая выжженная земля и клочья старой соломы. Обрывки ткани на теле пахли гарью и… чем-то ещё. Нечто сладковато-тяжёлое, чуждое.

Отголосок магии?

— Эй! Мам! Мам, она живая!

Голос — девичий, взволнованный, совсем рядом.

Шаги — сначала лёгкие, потом тяжёлые, деловые.

— Осторожно, не трогай. Так. Дышит. Смотри, пальцы дрожат.

Мужской голос? Нет. Женщина, взрослая, уверенная, но с хрипотцой в тембре. Тёплые руки бережно обхватили голову.

— Девочка моя, ты кто? Как ты здесь оказалась?

Язык не повиновался. Её рот шевельнулся, губы попытались сложиться в ответ — и только тишина.

Потом — хрип.

— Та… ния.

---

Очнулась она во второй раз уже в постели.

Старинная, скрипучая, но надёжная кровать с толстыми резными балясинами. Простыни — не белоснежные, а льняные, тёплые от солнца. Где-то рядом потрескивал обогревательный кристалл — тихо, ритмично, почти успокаивающе.

Комната… пахла печёными яблоками, сушёными травами и сандалом. И… печкой. Живой, не артефактной. Настоящей.

Она с трудом повернула голову. Лицо в зеркале — чужое. Загорелое, в саже, с рассечённой бровью, волосы в колтунах.

Нет, не чужое. Просто — неузнаваемое.

Раньше — другое. Было.

Но какое?

Стук двери.

— Ну как наша таинственная красавица? — спросила женщина, входя с дымящейся кружкой. — Голова болит?

— Немного, — выдавила она. Голос — сиплый, низкий, незнакомый.

А может, наоборот… слишком знакомый?

— Пей. Мятный отвар с вереском. Я Ренда, хозяйка этой скромной гостиницы. А та девчонка, что тебя нашла, — моя дочь, Илла. Не пугайся. Мы тебе зла не желаем.

Найти человека перед порогом в таком состоянии… Это знак. Или беда. Или и то, и другое.

Ренда была полная, приземистая, но сильная. Волосы собраны в тугой пучок, одежда простая — плотная юбка, рубашка, кожаный корсет поверх. На поясе — ключи и резной амулет в форме подковы.

Гостья — Тания — глотнула отвара. Горько, но сразу отпустило горло.

Она попыталась приподняться.

— Не спеши. День ты точно проспала. У тебя была лихорадка. Память... возвращается?

Тишина. Тания опустила взгляд.

Потом медленно покачала головой.

— Нет. Только имя. Тания.

— Ни фамилии, ни города, ни рода?

— Нет.

Ренда кивнула, как будто ожидала именно этого.

— Бывает. Иногда магия берёт своё. Иногда — жизнь. Ты вся в ожогах, но старых. Не от огня, от заклинания, думаю. На щиколотке остался след клейма — но он почти исчез. Защитное или родовое. Значит, ты не с улицы, девочка.

Тания снова приложила ладони к лицу. И снова — чужое.

Смуглая кожа, запекшиеся губы, ссадины. Ничего родного. Только глаза — серые. Или голубые? В свете кристалла сложно сказать.

— Хочешь остаться у нас на время? — предложила Ренда спокойно. — За помощь по дому. Не из жалости, нет. Просто… иногда судьбе нужен шанс. А мне — руки на кухню и глаз в кладовку.

Тания посмотрела в окно. За мутным стеклом — улица. Каменная мостовая, редкие прохожие, повозка с артефактным фонарём на козлах. Маленький город. Тихий. Неведомый.

Она снова кивнула.

— Спасибо. Я… Я не знаю, куда идти.

---

Так началась её новая жизнь.

Комната на втором этаже гостиницы — простая, с видом на старый парк.

Работа — лёгкая, но постоянная. Помочь подать завтрак, проследить за постояльцами, иногда — разогреть еду или сложить простыни. Гостиница называлась «У Четырёх Грифонов», и грифоны, действительно, были — резные, над входом, покрытые паутиной и золотой краской.

Илла — дочь Ренды — оказалась на удивление дружелюбной. Веснушки, короткие рыжие волосы, живая мимика, язык без костей.

— Ты точно не в бегах? — спросила она в первую неделю, бросая на поднос магический кристалл с маркировкой перегрев-перегруз.

— Не знаю, — пожала плечами Тания. — Может, и в бегах. Но я не помню, от кого.

— Ну, если объявится кто — покажешь мне. Я скажу, можно ему доверять или нет. У меня нюх на сволочей!

---

Память возвращалась… странно.

Не сновидениями. А телом.

Однажды Тания мыла пол — и поймала себя на точном движении ладони, как будто скользила по старинному столу с резьбой.

В другой день, заваривая травы, она наощупь добавила лист мелиона, не зная даже, откуда знает запах. И оказалось — точно. Отвар помог старому магу с подагрой, который жил на третьем этаже и вечно жаловался на еду.

Однажды к ней прикоснулся пожилой клиент — случайно, за руку.

И внутри вспыхнуло.

Образ. Мгновение. Глубокий зал, гул голосов, перстни, плащи, щелчки каблуков. Чей-то окрик. Женский. Гневный.

«Тания Ал…»

И всё. Темнота.

---

Через две недели Тания подошла к зеркалу.

— Пора, — сказала она себе.

Её лицо — всё ещё чужое.

И всё же — не совсем.

Каштановые волосы отросли, и в них появилась волна. Кожа побледнела. Губы — треснули от кристального мыла, но зажили.

Глаза… были серыми.

Но на следующее утро, проснувшись, она поднялась и надела артефакт.

Маленький кулон в виде лепестка, найденный на своей одежде в день спасения. Он откликнулся на прикосновение — и обволок тело магией.

В зеркале стояла блондинка. Ослепительная, с кожей фарфора, с глазами — ярко-голубыми, почти неоновыми. И тонким шрамом у виска — зачем-то сохранённым.

— Привет, новая я, — хрипло сказала она. — Надеюсь, ты знаешь, куда идёшь.

---

Пегасы, иллюзии и первый шаг

---

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Утро началось с запаха корицы.

Он вполз в комнату, как хитрый воришка, пробрался под дверь, зацепился за нос и вытянул Танию из сна. Она открыла глаза и какое-то время просто смотрела в потолок, выкрашенный в старомодный сиреневый цвет, где в центре висела латунная люстра с пыльными подвесками из жёлтых кристаллов. Они слегка подрагивали, будто слышали музыку, которую знала только комната.

— Ты опять свернулась клубком, как кошка, — фыркнула Илла, открыв дверь с подносом в руках. — И всё лицо во сне морщишь. Это от меня или от печёных булочек?

Тания приподнялась. Плечо кольнуло — последствие сна, в котором она бежала босиком по гравию. Перед глазами ещё стояли образы: коридор, звук шагов, мужской голос… и вино. Запах красного, терпкого, тяжёлого вина.

— От тебя. Ты же как раз корицей и пахнешь, — выдохнула она и уселась с подушками за спиной.

— Флиртовать с подругой — опасная привычка, — хихикнула Илла, ставя поднос на колени Тании. — Ешь. Потом — завтрак с мамой, примерка и список. Сегодня мы с тобой идём на шопинг!

---

Идея податься в академию не пришла внезапно. Она как будто всегда была в ней — тихая, упорная тяга, как у реки, которая знает, куда течь, даже если берега переменились.

Иногда, проходя мимо старого книжного, Тания ловила себя на жадном взгляде в сторону витрины, где пылились толстенные тома «Основы артефактного кодекса» и «Кристаллическое право для начинающих».

Она не знала этих терминов. Но внутри что-то отзывалось: «Да. Это твоё».

Илла только ухмыльнулась, когда Тания сказала за чаем:

— Кажется, я знаю, куда мне надо. Академия магического права.

— Ну, раз магического — туда точно не пустят без красивого плаща и пары нужных артефактов! — решительно отрезала подруга. — Мы идём в город.

---

Город, в котором они жили, назывался Лессар. Маленький, но древний, он лепился к излучине реки, как кот к подушке, с полукругом улиц, мостовой из пёстрого камня и старинными домами, кое-где поддерживаемыми магическими подпорками.

Сегодня он был особенно ярким — солнце светило двойное: обычное — белое, и магическое — голубоватое, ближе к зениту. От него кристаллы в витринах отливали радужным, и воздух пах не просто летом, а грозой и чарами.

Первой остановкой стал лавочный ряд — большой крытый павильон с сотней вывесок, где продавали всё: от белья с защитными швами до тетрадей с автопереплётом.

— Нам нужна форма, само-пишущая, чернила, сменные наконечники и пара проклятий на удачу, — заявила Илла, вытаскивая список.

Тания рассмеялась:

— Последнее — опционально.

— На твоём месте я бы не была столь уверена. Академия магического права — это не баня, чтобы в неё входить без талисмана.

---

Форма. Это оказалось отдельным удовольствием.

Выбирать пришлось между классическим строгим платьем и академическим костюмом: брюки, рубашка, жилет, длинный плащ. Тания сразу потянулась к последнему.

— Наконец-то! — воскликнула Илла. — Я тебя не узнала! Блонди, плащ, серебряная застёжка — ты как будто сбежала со страниц романа!

Тания улыбнулась. В отражении артефактного зеркала она действительно выглядела иначе. И даже лучше.

Костюм сидел идеально. Плащ был насыщенно-серым с голубым отливом — цвет новичков Академии. Жилет — под шею, пуговицы с гравировкой, на груди — эмблема в виде весов и пера.

— Мне кажется… или ты действительно становишься собой? — осторожно спросила Илла, пока та примеряла второй комплект.

Тания молча кивнула.

---

Следующей остановкой стал Магический Центр Связи.

Там продавались кристаллы, позволяющие связываться на расстоянии — как мелафоны, только куда изящнее. Каждый заключён в небольшую оправу — металл или дерево, на выбор — и носился как медальон или браслет. Сами кристаллы были активированы артефактными мастерами и могли поддерживать контакт на расстоянии до пятисот лессаров.

— Берём два. Чтобы ты могла делиться сплетнями из Академии, а я — из гостиницы, — решила Илла и протянула один продавцу.

— Только не забудь включить защиту от вторжения, — предупредил тот. — А то мало ли кто решит подключиться к вашей болтовне.

— Мне скрывать нечего, — пожала плечами Тания, — а если и будет, то я придумаю, как отрезать уши.

— Ведьма, — восхищённо прошептала Илла. — Настоящая ведьма!

---

Их путь пролегал мимо Галереи Воздушных Тварей — выставочного павильона, где продавались ездовые пегасы.

Тания остановилась как вкопанная.

На подиуме, в лёгкой золотистой упряжи, стоял пегас. Серебристая грива, мускулистые плечи, изогнутые крылья. В глазах — не дикий огонь, а разум.

Она не могла оторваться.

Ноги подкосились. Внутри что-то обрушилось — тёплая волна, будто запах давно знакомого парфюма, который хранился в ящике стола, ключ от которого ты потерял.

«Ты была здесь», — сказало тело.

«Ты гладала такую гриву», — шепнуло сердце.

Рядом подошёл мальчик в рабочем фартуке — подмастерье.

Он смотрел на неё странно. Потом — сделал шаг ближе.

— Госпожа…? — прошептал он.

Тания повернула голову. Глаза у неё — ярко-голубые. Иллюзия не сползла. Она улыбнулась.

— Простите, вы ошиблись.

— Простите… — повторил он, запинаясь. — Просто… Вы так похожи. Я работал на фамильной ферме рода Ал… ну… неважно. Простите.

Тания кивнула. Проглотила ком.

— Великолепные животные. Словно сны на крыльях, — прошептала она и пошла дальше.

Мальчик смотрел ей вслед. Потом резко развернулся и побежал внутрь павильона.

---

Прощание было коротким, но тёплым.

Ренда долго держала её руки, потом сунула в карман мешочек с сушёной мелиссой и оберег с резной пентаграммой.

— Чтобы всё вспомнила. Или не вспомнила — но жила счастливо.

Илла целовалась в обе щёки и шептала:

— Пиши каждый день! И не влюбляйся в первого попавшегося красавца с академическим званием! А если влюбишься — дай мне знать. Я проверю, нет ли у него жены и восьми детей.

Тания села в повозку. Крылатая карета плавно качнулась, поднялась с земли и потянулась в небо — в сторону столицы, где на холмах раскинулась Академия Магического Права.

Сердце билось быстро. В груди — страх и возбуждение. В пальцах — холод от металла кристалла связи.

Сзади остался город, гостиница, запахи выпечки и пыльных кристаллов. Впереди — плащи, законы, воспоминания… и, возможно, её настоящее.

— Я Тания, — сказала она в открытую форточку, где свистел ветер. — А фамилия у меня теперь будет… Кальтар.

Имя прозвучало уверенно.

Так, будто оно ждало её все эти недели. И, может, годы.

«Ткань памяти»

Погода в столице встретила Танию щемящей серостью. Небо нависло тяжёлым сводом, магическое светило было скрыто тусклыми тучами, и только солнечный свет робко пробивался сквозь облака, словно не решаясь взять на себя власть над днём. Пегасовая карета мягко опустилась на магическую платформу вокзала, и Тания ощутила, как весь её путь — от порога гостиницы до этого момента — сжался в тугой клубок внутри.

Пора начинать по-настоящему.

Артефактный перрон был полон народа. Здесь пахло спелыми фруктами, пылью, маслом для крыльев и магией. По громкоговорящим кристаллам звучал вкрадчивый женский голос, сообщающий о прибытии карет и расписании порталов.

Тания выбралась из кареты, поправила плащ, прижала к груди сумку с покупками и направилась к выходу в город. Лессар по сравнению со столицей казался игрушечным. Здесь всё было масштабнее, острее, холоднее.

На улицах сновали люди: одни — в дорогих мантиях, другие — в пёстрых повседневных одеждах, третьи — с металлическими протезами, поддерживаемыми рунами. На перекрёстках возвышались артефактные светофоры в форме кристаллов, переливающихся от зелёного к красному, а в витринах магазинов сияли вывески — как цифровые, так и гравированные вручную.

Тания остановилась перед высокой чёрной оградой, за которой раскинулась территория Академии. Ворота из литого железа с узорами в форме весов и перьев были распахнуты. Внутри — аллеи, башни, фонтаны с голубым огнём.

Её сердце снова сжалось. Здесь — её путь. Или, может быть, правда.

На проходной её встретила женщина в синем плаще с золотой вышивкой — магистр приёма. Она проверила документы, протянула эмблему Академии и указала на ближайшее здание:

— Факультет предварительной подготовки. Сегодня у вас вводный день. В расписании — обряд активации, знакомство с наставниками и клятва.

— Клятва? — переспросила Тания, чувствуя, как внутри холодеет.

— Клятва хранить тайну, соблюдать законы и... быть собой. — Женщина слегка улыбнулась. — Не волнуйтесь. Она не причиняет боли. Но многое о вас скажет.

---

Факультет выглядел как замок в миниатюре — башенки, резные балконы, витражи. Внутри пахло старыми страницами, пчелиным воском и чем-то свежим, едва уловимым, как озон перед грозой. Она вошла в большой зал, где уже собрались десятки студентов. Кто-то выглядел напряжённо, кто-то — с вызовом, а кто-то уже рассаживался с друзьями, переговариваясь.

И тут её магия дрогнула. В груди вспыхнуло тепло. Мир будто сдвинулся. Она резко села на ближайшую скамью, зажмурившись.

Картинка: тёмный кабинет, свечи, рука мужчины с перстнем, чернильная капля на свитке, и голос:

"Имя и честь рода Кальтар не может быть продано..."

Тания вздрогнула. Сердце билось в ушах. Она обхватила голову руками, зашептала:

— Это... Это было... моё?

Рядом кто-то сел. Высокая девушка с короткими белыми волосами и бровями, словно подведёнными серебром, протянула ей платок:

— Первый день? Не переживай. Эти стены с каждого что-то вытягивают.

Тания кивнула. Поблагодарила. Девушку звали Мирис. Она приехала из южной провинции, собиралась изучать договорную магию.

— А ты? На кого поступила?

— Пока не знаю, — честно ответила Тания. — Но, думаю, что на защиту фамильных прав.

Мирис свистнула:

— Ого. Не боишься сгореть в суде? Там такие акулы...

— Я уже горела, — хрипло произнесла Тания. — Думаю, хватит.

---

Вечером они прошли обряд активации. Каждому студенту предстояло войти в зеркальную арку и назвать своё имя — то, которое он выбирает как истинное. Оно фиксировалось в академических кристаллах и становилось основой для дальнейшего обучения, заклинаний и контрактов.

Когда дошла очередь до Тании, она остановилась перед аркой. Серебристое зеркало дрожало, в нём вспыхивали отблески.

— Имя? — произнёс магистр обряда.

— Тания Кальтар, — чётко произнесла она.

В зеркале вспыхнуло голубым. Арка зазвучала низким тоном, будто согласилась. В этот момент в воздухе — только для неё — проявилась тонкая ниточка света. Она тянулась вверх, сквозь потолок, в небо. Вглубь. В корни.

Магистр одобрительно кивнул:

— Истинное. Не подделка.

Она вышла, чувствуя, как внутри стало чище, как будто сняли чью-то тяжесть.

Но в последнюю секунду, когда она уже обернулась, зеркало снова вспыхнуло. Там — на миг — промелькнуло лицо. Мужское. С каштановой косой. Ярко-зелёные глаза. Он смотрел прямо на неё.

Миг — и всё исчезло.

Тания застыла. Её дыхание перехватило. Она стиснула кулаки и прошептала:

— Кто ты?..

— Кто ты?.. — шептала Тания, пряча дрожь в голосе. Но ответов не было, лишь холодное зеркало молчало, отражая пустоту.

Её дыхание медленно выравнялось, и девушка, словно проснувшись, взглянула вокруг. В зале царила гулкая тишина, перемежающаяся тихими разговорами и шелестом лёгких одежд.

Магистр, заметив её замешательство, мягко улыбнулся:

— Первое испытание прошло. Теперь вы официально студент Академии. Путь только начинается, и он будет непростым. Но не забывайте: у каждого своя сила, у каждого — своя тайна.

Тания кивнула, чувствуя, как внутри нарастает новое ощущение — призыв, зов. Её взгляд остановился на свитках, раскладывающихся на столе. Все они словно хранили знания веков, но ещё больше — ключи к разгадкам её собственной памяти.

---

После церемонии Тания вышла во внутренний двор. Небо уже очистилось, и два солнца мягко освещали камни мощёных аллей, заполняя воздух лёгкой теплотой.

Она остановилась у небольшого фонтана, гладко вырезанного из кристаллического мрамора. Вода блестела синим огнём — магия, вплетённая в каждую каплю, наполняла пространство энергией.

Внезапно к ней подошла молодая женщина с тёмными волосами и тёплыми карими глазами. Она представилась как Нира — студентка магической кулинарии и бывшая дочь хозяйки гостиницы в Лессаре.

— Ты выглядишь... иначе, — тихо сказала Нира. — Но я знаю, что ты — не из этих стен. Ты пришла сюда с надеждой.

Тания улыбнулась, впервые почувствовав тепло поддержки.

— Да. Надежда — единственное, что осталось.

---

На следующий день начался подготовительный шопинг. Академия требовала строгого дресс-кода: брючный костюм из плотной ткани, плотно облегающий фигуру, с изящной вышивкой, указывающей на факультет; плащ с эмблемой — светящимся символом весов и пера; а также портативный кристалл связи — маленький металлический куб с выгравированными рунами, позволяющий оставаться на связи с близкими.

Тания вела себя непривычно уверенно, хотя каждый шаг отдавался эхом в её душе. Она любила наблюдать, как пегасы, величественные и гордые, взмывают в небо, взмахивая огромными, сияющими крыльями. Их шерсть блестела как расплавленное серебро, а глаза — как глубокие озёра под луной.

По пути они остановились у павильона, где выставляли на продажу юных пегасов — точную копию тех, что когда-то принадлежали её семье.

— Посмотри, — сказала Нира, — эти животные связаны с твоим прошлым. Неужели ты не чувствуешь?

Тания закрыла глаза, и образ вспыхнул перед ней: солнечный свет, голос деда, касание нежной гривы пегаса.

Она не знала, что ждать дальше, но ощущала, что этот путь — её путь домой.

---

Прохожий, седой мужчина с грубыми руками, остановился у павильона. Он смотрел на Танию с удивлением, тихо произнёс её имя:

— Тания…

Девушка повернулась, встретив взгляд мужчины.

— Извините, но я вас не знаю, — мягко сказала она, улыбнувшись, скрывая внутренний вихрь чувств.

Мужчина молча кивнул и ушёл, оставив после себя тёплое дыхание памяти, которая ещё только начинала складываться.

---

Вечером Тания вновь сидела у окна, глядя на звёзды — две звезды, как два глаза, мерцали в ночи.

Её ждала новая жизнь. Новые тайны. И, возможно, новый род.

Именно сейчас она решала, кем станет и кому отдаст своё сердце.

---

«Два взгляда, одна ошибка»

Академия Магического Права раскинулась на холме, словно каменный корабль среди бурлящего города. Издалека здание напоминало крепость: высокие башни с золотыми шпилями, крытые стеклом галереи, арочные окна. Но стоило зайти внутрь, как ощущение старины уступало место современному комфорту.

По мраморному полу скользили студенты в тёмных плащах с вышитыми символами факультетов, а между ними — артефактные платформы, парящие в воздухе, служили для перемещения между уровнями здания. Стены были украшены живыми гобеленами, на которых в реальном времени шла трансляция важных заседаний, исторических событий или просто пейзажей из дальних провинций.

— Не думала, что юриспруденция может быть такой… эстетичной, — пробормотала Тания, обводя взглядом центральный атриум, где под стеклянным куполом плавал магический свет.

---

Поселение студентов было строго регламентировано. Девушки жили в южном крыле, юноши — в северном. Каждый блок представлял собой миниатюрный коттедж: по две-три комнаты, общая гостиная, душевая кабина с подогревом от кристалла и зеркала, которые время от времени сами напоминали о расписании.

Тании досталась уютная комната с высоким окном, через которое видно было кусочек внутреннего сада. Кровать была застелена мягким синим покрывалом, шкаф открывался с помощью заклинания, а на стене — магическая доска для заметок, реагирующая на голос.

— Ну что ж, — вздохнула она, — теперь у меня есть кровать. И зеркало, которое не врёт. Кажется.

---

На следующий день состоялось первое общее собрание студентов. Преподаватели и магистры собрались в большом зале с колоннами, где на возвышении располагались кафедры и кресла наставников.

Тания вошла последней, пытаясь слиться с толпой. Она была в аккуратно выглаженном костюме, волосы собраны в свободный пучок, на груди сиял символ её факультета — чаша и весы.

— Осторожно! — вдруг раздалось сбоку, и кто-то едва не сбил её с ног.

Тания ойкнула, отшатнулась и столкнулась плечом с высоким парнем в чёрной мантии с золотым отворотом. У него были светлые, почти белые волосы, завязанные в свободный хвост, и цепкий взгляд ярко-синих глаз. Секунда — и на его лице мелькнула улыбка.

— Простите, госпожа. Первый день — он такой. Все толкаются, как в драконьем метро.

— Или как на скидках, — не сдержалась Тания, от чего он удивлённо вскинул бровь. — Спасибо за ловлю.

— Иллар. Магистр-стажёр. Факультет правовой этики, — представился он, чуть наклонившись. — А вы, полагаю, с юридического?

— Тания Кальтар. Просто учусь выживать, — с усмешкой кивнула она.

Они оба рассмеялись. Тания ощутила, как впервые за долгое время её улыбка была не защитной маской, а настоящей. Иллар — обаятельный, уверенный в себе, казался тем, кто легко смеётся над собой и миром. И при этом что-то в нём подсказывало: он наблюдает, он не упускает ни слова.

---

После собрания студентов пригласили на краткое посвящение в учебные блоки. Группы водили по факультетам, показывая аудитории, библиотеку, зал дуэлей, артефактную лабораторию и даже комнату расслабления, где можно было воссоздать любимый пейзаж с помощью кристалла.

В конце экскурсии их встречал куратор факультета — высокий мужчина, с точёными скулами, длинной каштановой косой и всё теми же ярко-синими глазами.

— Я преподаватель практик: магическое правоприменение, этика дуэли и договора крови. Имя — Раэль Оссерин.

Тания застыла.

Он. Тот, чьё лицо она видела в зеркале. Мужчина, в котором угадывались черты Иллара — но в более зрелой, опасной, властной версии.

Она открыла рот — и снова закрыла. Раэль же скользнул по ней взглядом — цепким, изучающим, оценивающим, — но никак не показал, что узнал её.

— Прошу помнить: я не терплю лжи. Ни в документах, ни в дуэлях, ни в словах. В этом корпусе вы учитесь закону. А закон — это не просто текст. Это кровь, магия и воля.

Он развернулся, плащ мягко вздохнул по полу.

— Вопросы есть?

— А где раздевалка? — тихо пробормотал кто-то сзади. Смех прокатился по рядам.

Раэль не обернулся. Только взмахнул рукой:

— За дверью. Где висят таблички. Они, в отличие от некоторых, умеют читать.

Тания прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Он — язвительный, жёсткий, холодный. Но внутри неё что-то шевельнулось. Узнавание?

---

Позже, в коридоре, она столкнулась с Илларом снова. Он прислонился к стене, лениво поигрывая кристаллом связи.

— Не думала, что у вас с преподавателем одинаковая внешность, — сказала она, хмурясь.

Иллар приподнял бровь:

— Он тебе приглянулся? Осторожнее с желаниями. Раэль не человек, он учебный артефакт, только с характером.

— А ты, значит, мягкий и пушистый?

— Неа. Я — чётко отфильтрованный сарказм и кофеин. Приятно познакомиться снова.

---

На прощание он подмигнул — и ушёл, оставив Танию в лёгком оцепенении. Два лица. Два взгляда. Один пульс.

Но сердце уже знало: это — начало чего-то неизбежного.

Призрачный выбор

Утро в Академии началось с запаха корицы и эфирных специй, что подмешивали в кашу для стимуляции магических потоков. Зеркало у кровати выдало расписание, сверкающее золотыми буквами:

07:00 — Завтрак 08:00 — Теория Заклинаний 10:00 — Основы Драконоведения

Тания застонала и перевернулась на другой бок. Даже магия не могла убедить её, что вставать до восхода второго солнца — это нормально.

— Вставай, не то зеркальная дама начнёт петь, — хихикнула с соседней кровати Жерри, пышноволосая девушка с пристрастием к алым лентам и магии обольщения. — Вчера ты пропустила. Она пела арией про академические долги.

— Лучше смерть, — простонала Тания и села, натягивая халат.

Комната была просторной, с высоченными потолками, окнами в три метра и полками, где предметы сами раскладывались по памяти владельца. Вторая соседка, тихая брюнетка по имени Лийса, уже сидела на подоконнике, расписывая пером что-то в воздухе. Магические чернила выстраивались в сверкающий текст, который втягивался в летающий дневник.

— Драконоведение, — протянула Жерри, скомкав лист с расписанием. — Надеюсь, там покажут кого-то грозного и… мускулистого.

— Это не на свидание, — буркнула Тания, застёгивая рубашку с эмблемой факультета. — Это драконы.

— Да какая разница. Главное, чтобы чешуя блестела.

---

Завтрак в академической столовой был магией сам по себе. Блюда на столах переливались цветами, а магические приборы тихо сообщали о свойствах еды:

— Пирог с эссенцией бузины: +5% к концентрации. Мясо гарна с травами Фаэлла: усиливает магическое дыхание.

Тания села к столу рядом с Нирой — дочерью хозяйки гостиницы, которая всё-таки поступила на факультет кулинарной магии.

— Смотри, какая штука, — прошептала она, вытаскивая из сумки коробочку с кристаллом. — Связной кристалл. Я вчера всю ночь ковырялась, подключила нас с тобой к безопасному чату. Теперь можем переписываться.

— А как он заряжается?

— На эмоциях. У тебя их полно.

— Спасибо, — Тания хмыкнула. — То-то я чувствую, что мои кристаллы скоро сгорят.

---

Занятие по драконоведению проходило в открытом загоне, отделённом от академии живой изгородью, сплетённой из лоз с магическими шипами. Пространство напоминало арену — с травяным кругом, возвышениями и невысокими башнями по краям, откуда наблюдали наставники.

Раэль Оссерин уже ждал студентов. Его фигура в мантии преподавателя казалась вырезанной из холодного камня. Плечи прямые, взгляд острый, голос — сдержанный, но до странности глубокий:

— Сегодня вы познакомитесь с теорией и практикой взаимодействия с фамильярами крылатого типа. Те, кто ещё не видел драконов вблизи — считайте это посвящением. Остальные — не трогайте хвосты.

Смех прошёлся по рядам.

— Фамильяры подразделяются по уровням магической насыщенности. От декоративных ездовых, вроде альпийских пегасов, до высокоразвитых разумных видов, заключающих договор с человеком. Такие называются союзниками.

— Простите, — раздался голос сзади. — А если союзник вас выбирает, а вы не готовы?

Раэль посмотрел на студента, как на неудавшийся эксперимент:

— Тогда вы и не заметите, как подписали договор кровью. В прямом смысле.

---

Когда студентов подвели к загону, Тания замерла. Там, среди прочих, стоял дракон, который не вписывался в общий ряд.

Он был жемчужного цвета — не серебристый, не белый, а словно светился изнутри. Чешуя переливалась, как росы на утреннем паутине. Глаза — туманно-серые. А воздух вокруг дрожал, будто он существовал лишь наполовину.

— Это что за красота? — выдохнула Жерри.

— Призрачный. Единственный на всём юге, — прозвучал голос позади. Иллар, прислонившись к перилам, разглядывал Танию. — Вроде как никто не смог с ним установить связь. Не подпускает никого. Говорят, он кусается.

— То есть вы хотите, чтобы мы его покормили? — фыркнула она.

— Только если хочешь потерять руку, — с ухмылкой добавил Иллар.

Но Раэль, словно услышав, кивнул ей:

— Попробуйте вы. Вы — последняя в списке. Удача любит финал.

Тания медленно подошла. Пахло дождём и холодным железом. Она протянула руку с куском зачарованного мяса, внутренне сжавшись.

Дракон повернул голову.

И посмотрел прямо в неё.

Контакт.

Тихий всполох — и он исчез. В буквальном смысле — растворился, оставив в воздухе лишь перламутровую искру.

— Я… — начала Тания, но не успела договорить.

Позади что-то щёлкнуло. На её запястье вспыхнул знак — кристаллическая линия, похожая на завиток хвоста.

— Запечатление, — выдохнул Раэль. — Немедленно отведите её в кабинет. И добавьте дракона в её ведомость.

— Что?! — взвизгнула Жерри. — Он теперь её?!

— Её проблема, — отрезал Раэль. — Её питание, её ответственность, её карма.

---

Позже, в пустом загоне, Тания услышала голос. Не человеческий — он звучал прямо в голове, как ветер среди стекла:

— Ну что, мамочка. Покормим?

Она обернулась. Дракон снова стоял перед ней. Чешуя — матовая, глаза — весёлые, зубы — очень острые.

— Кто ты такой?!

— Тот, кто тебя выбрал. Не ной. Я мог бы выбрать твою соседку, но у неё дух маловат. Ты, по крайней мере, вкусно пахнешь страхом.

— Что… что мне с тобой делать?!

— Купать. Кормить. Лелеять. Или я буду есть твои учебники.

Тания закрыла лицо руками.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Я ещё не освоила расписание, а у меня уже дракон.

— Призрачный дракон. Уважай.

Дракон на шее и два имени за спиной

С самого утра Тания чувствовала, что день пойдёт не по расписанию. Сразу после завтрака её вызвали в административный корпус. Консультант по фамильярам, женщина с лицом, словно вырезанным из камня, вручила ей комплект инструкций на десяток страниц и произнесла фразу, которая окончательно убедила Танию в том, что жизнь её катится в бездну:

— Дракон — это не питомец. Это долг. Финансовый, магический и эмоциональный.

На прощание ей выдали золотой жетон с выгравированным именем: «Вэйл». Видимо, это был выбор самого дракона. Или, что вероятнее, чья-то злая шутка.

---

— Вэйл? — спросила Жерри, заглядывая в бумагу. — Это значит «покров» или «тень». Подходит. Он же исчезает, когда хочет. Кстати, твоя соседка по комнате больше с тобой не говорит. Её любимый пегас вчера тебя обнюхал и сожрал собственное расписание. Считает это знаком.

— Я бы предпочла, чтобы моим знаком был магический кофе, — буркнула Тания, складывая бумаги.

В расписании появилось новое обязательство: ежедневный уход за фамильяром. Кормление, выгуливание, магическая проверка связи. Специалист по фамильярам был назначен. Им оказался… конечно же, Иллар.

Когда Тания пришла к загону, он уже ждал её, прислонившись к калитке, с насмешливой улыбкой и в расстёгнутой мантии. Волосы он сегодня собрал в небрежный пучок, и это почему-то добавляло образу ещё больше наглости.

— Доброе утро, мама, — усмехнулся он, увидев её.

— Слушай, я понимаю, что это весело, но можешь не называть меня так при всех?

— А если при себе?

— Особенно при себе.

— Ладно. Тогда «хозяйка Вэйла».

— Лучше уж мама…

В загоне было пусто, если не считать раскачивающейся в воздухе драконьей морды. Вэйл лениво висел в полупрозрачной форме над кормушкой и делал вид, что умирает от скуки.

— Он не ест, — сообщила Тания. — Уже второй день.

— Это потому что ты неправильно с ним разговариваешь.

— С ним? Он что, гурман?

— Он обидчивый. Призрачные драконы обладают телепатией. Если ты нервничаешь — он откажется есть. Если ты злишься — укусит. Если ты скучна — исчезнет.

— Прекрасно. У меня теперь дракон-зеркало.

Иллар подошёл ближе, встал за спиной, и его рука легла на её плечо.

— Попробуй сконцентрироваться. Почувствуй, где он в пространстве. Он не просто в воздухе — он в тебе.

Вэйл вскинул голову и издевательски фыркнул.

— О да, теперь у нас интим. Всё как ты любишь, девочка.

— Замолчи, — процедила Тания вслух.

— Это мне?

— Дракону. Хотя… если вам с ним весело, можете поговорить без меня.

Иллар тихо засмеялся, и Тания почувствовала, как жар заливает уши.

— Всё. Пошли кормить этого шёлкового ужаса.

---

На теории магии иллюзий Тания сидела как на иголках. Её соседка по парте — Лийса — увлечённо рисовала в воздухе руны, а Тания сжимала жетон Вэйла в кармане, ощущая, как тот пульсирует. Внутри неё всё дрожало: от страха, от злости, от непонимания. Почему именно она? Почему сейчас?

После занятий она не пошла в столовую. Она шла наугад, через внутренний двор, и в какой-то момент оказалась у обзорной башни. Двор был пуст, ветер трепал занавеси в высоких арках, и вдруг —

Запах горящего мёда.

Тания остановилась. Сердце заколотилось.

Запах, звук… Голос: «Таниэль, вернись!»

Она схватилась за перила. Вспышка — и всё исчезло. Осталась только тошнота и дрожь в коленях.

— Эй. Ты в порядке?

Голос был знаком. Она обернулась — Раэль. Преподаватель, холодный, как лёд, смотрел на неё не как на студентку. В его взгляде было что-то другое. Узнавание?

— Да… я просто…

— При подобных вспышках обращайся в клинику памяти. У нас в академии с этим строго.

— Это был не приступ. Это был… кусочек.

— Кусочки часто складываются в иллюзии. А иллюзии — твоя специализация, не так ли?

Тания открыла рот, но не нашла, что сказать. Раэль повернулся и ушёл, оставив её стоять с ощущением, что он знает гораздо больше, чем говорит.

---

Вечером в комнате Жерри рассказывала, как с ней заигрывал студент-флорист, а Лийса пыталась связаться с домашними через кристалл. Тания сидела у окна и гладила Вэйла, который, как ни странно, выбрался из загона и улёгся прямо на её кровать.

— Ты в курсе, что тебе тут не рады?

— Кто, я? Драгоценный фамильяр с эксклюзивной чешуёй?

— Да ты.

— Мне тут мягко. И ты вкусно пахнешь. Страх, нерешительность, немного магического изнеможения. Обожаю.

— Почему ты меня выбрал?

— Потому что ты — иллюзия. Как я. Мы оба — неправда, прикидывающаяся реальностью.

Тания уставилась на него.

— Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать.

— Поймёшь. Когда встретишь тех, кто знает твоё настоящее имя.

— Моё имя — Тания.

— Нет. Таниэль. И это совсем другое имя. Оно пахнет кровью, дымом и кристаллами.

Тания затаила дыхание. Но Вэйл уже заснул, завернувшись в свой хвост, как котёнок. На его чешуе отразился лунный свет, и в комнате стало чуть светлее. И чуть страшнее.

— Ну что ж, — прошептала она. — Начинается.

Глава 2.

Глава 2.

"Бал, на котором встречаются маски"

Академия проснулась в другом ритме. Всё гудело, шепталось, щебетало, блестело. У коридоров появился аромат магических духов и терпкий, как корица, привкус волнения. Пестрые ткани скользили между дверями, смех бил в окна, а по лестничным пролётам передавались шепоты — Бал. Сегодня. Сегодня вечером.

Тания сидела на краю своей постели, босая, с кружкой чая в руках, и пыталась понять: она волнуется... или не хочет туда идти вообще? На её коленях развалился каталог артефактных платьев. Одна страница из тонкой ткани — прикоснись пальцем, и платье воспроизводится в воздухе в миниатюре. Её палец завис над моделью с глубоким декольте и шлейфом из магических искр. Платье словно пело, манило, обещало взгляды. Она вздохнула, мотнула головой и ткнула в соседнюю модель — скромное чёрное платье-футляр с закрытым горлом и шёлковыми рукавами. Иллюзия возникла над ладонью: строго, сдержанно, но по-своему притягательно.

— Ты снова выбираешь броню, Тания, — усмехнулась с подушки Рене, одна из её соседок. С медовыми кудрями, слегка раскосыми глазами и добродушной улыбкой, она казалась всегда немного сонной, даже когда бодро хрустела яблоком. — А я вот пойду в золоте. Пусть хоть кто-то подавится своей спесью.

— Ты собираешься кого-то впечатлить? — с любопытством спросила вторая соседка, Лиэн, вытягивая ногу, чтобы примерить хрустальные туфельки с каблуком из дымчатого кварца.

— Себя, дорогая. Себя. — Рене подмигнула, и её прядь загорелась бронзовым отливом.

Тания невольно улыбнулась. В груди защемило — в этом хаосе примерок, шёлка и румян она ощущала себя не то чтобы чужой… скорее, прозрачной. Как будто наблюдала изнутри иллюзии. Но так и было — она же была иллюзией. Для всех. Даже для себя.

Она выбрала не платье.

— Я пойду в костюме, — тихо сказала Тания.

— Что? — хором выдохнули соседки.

— Брючный костюм. Чернильно-синий. Маску подберу — серебро и перья.

Рене захлопала в ладоши:

— Смело! Это будет нечто. Костюм! Да ты сорвёшь бал!

---

Ближе к вечеру Академия изменилась. Мраморные коридоры затеплились фиолетовыми и золотыми огнями. В воздухе витала музыка без источника, мягкая и звенящая, как звон бокалов. Флорариумы на стенах раскрывались редкими цветами — чарониты, светящиеся изнутри, издавали тонкий аромат мяты и молока.

На главной лестнице собралась толпа — пестрая, блестящая, шумная. Девушки в платьях, в масках, с завитыми волосами и шепчущими чарами на губах. Юноши в фраках и накидках, украшенных эмблемами факультетов. Даже преподаватели были здесь — не все, но достаточно, чтобы ощущался дух «больших глаз».

Тания шла по лестнице уверенно. Костюм сидел идеально, серебряная маска скрывала верхнюю часть лица, в волосах переливалась серебряная заколка. Она чувствовала взгляды — сначала удивлённые, потом восхищённые. Никто не ожидал брюк. Никто не ожидал от неё — заявить о себе.

— О, боги, кто это? — прошептала девушка в изумрудном.

— Новенькая? Из тех, кто запечатлел дракона? — откликнулся парень с каштановыми кудрями.

Она не слышала, но чувствовала — на ней фокус. Странное ощущение. Сладкое и опасное.

В дальнем конце зала раздался голос:

— Внимание. Открытие бала. Пары — в центр зала.

Оркестр (призрачный, парящий над хрустальными балконами) заиграл. Музыка проникала под кожу. Пары выдвигались на танцпол, кто уверенно, кто с робкой улыбкой. И вдруг кто-то подошёл к Тании. Высокий. В маске цвета графита, с распущенными, тёмно-пепельными волосами и глазами цвета грозы.

Он молча протянул ей руку.

Она чуть приподняла бровь.

— Вы не собираетесь пригласить меня словами?

— А зачем? Вы ведь согласитесь, — прозвучал ироничный, тёплый голос. Узнаваемый… слишком.

Она взяла его ладонь. И в следующую секунду их закружил танец. Он вёл уверенно, шаги лёгкие, но с нажимом, как будто проверял её на прочность. И каждый поворот, каждое приближение… вызывало в теле жар.

— Вам идёт маска, — сказал он негромко, почти у уха.

— А вам — молчание. Меньше сарказма, больше музыки.

Он рассмеялся.

— Неужели я настолько предсказуем?

Она остановилась на полшага раньше, чем положено, и чуть склонила голову.

— Вас спутать легко.

Он отступил. Поклонился. Ушёл, ничего не сказав.

Но её пальцы всё ещё помнили его хватку.

— Ты танцевала с преподавателем! — воскликнула Рене, подбегая позже. — Это был он. Один из близнецов. Он ведёт «Магию фамильяров», ты знала?

— А кто второй?

— Его брат. Говорят, учится здесь же. На магистра. Но никто не знает, кто из них кто. Они маски носят даже вне бала.

Тания посмотрела в сторону, где исчез преподаватель. Или не он?

Слишком много иллюзий. Слишком мало истины.

Но сердце билось.

А это было настоящим.

"Тени на балу и искры памяти"

Тания не ушла сразу. Музыка, будто сотканная из серебра и стекла, звенела в её крови. Блики люстр плясали на стенах, как светлячки из другого мира, а под масками скрывались чужие жизни и слишком узнаваемые взгляды. Она двигалась по залу неспешно, словно в воде. Все было зыбким — звуки, лица, даже мрамор под ногами. Только костюм сидел крепко, точно влит.

В боковой галерее гостей было меньше. Тишина ложилась на плечи, как бархат. Здесь не танцевали. Здесь флиртовали, спорили, договаривались — и забывали о правилах. Она подошла к узкому столу, взяла бокал с ледяным напитком цвета персика и прижала его к щеке. Холод разбудил кожу. Приятно.

— Голову остуди. А то слишком горячая для новичка.

Голос был другой. Низкий, бархатный, с улыбкой в каждом звуке.

Она обернулась. Он стоял рядом — в такой же маске, как у предыдущего, но с аккуратно заплетённой косой и голубой лентой, вплетённой в волосы. Чернильно-синий фрак, эмблема факультета не права, а артефакторики. Глаза… те же. Почти. Но мягче.

— Я не новичок. Я — случайность.

— Тогда пусть судьба меня за неё накажет. — Он протянул руку. — Потанцуем? Но только в самом конце. Так я запомню этот вечер.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А если я не танцую?

— Тогда придётся говорить. О себе. О вкусах. Или… о той маске, за которой ты прячешься.

Тания чуть склонила голову:

— А ты думаешь, ты знаешь, кто я?

Он подошёл ближе. Бокал исчез из её пальцев, оказался у него. Он поднёс его к её губам:

— Я знаю, кем ты не хочешь быть. Это видно по глазам.

Она вздрогнула. Но сделала глоток. Напиток был терпким, с горечью магических трав. И с первой же каплей — как будто кто-то выстрелил изнутри. Внутри вспыхнуло.

Огонь. Крики. Каменные стены, обрушивающиеся под ногами. Мужской голос: «Тания, беги!» — и запах гари. Жар, и она бежит босиком по мраморному полу, по ступеням вниз, вниз...

Мир качнулся.

— Эй. — Голос рядом. Тот самый. Он поймал её за талию. — Что это было?

— Воспоминание. Или… я не знаю. Это было.

Он отвёл её в сторону, к колонне. Люди в зале танцевали, смеялись, ничего не замечая.

— Ты кто?

— Я не знаю. Частично. Но… я — Тания. Без фамилии пока. А ты?

Он посмотрел прямо в её глаза:

— Меня зовут Каэр. И ты встретила моего брата раньше. Он преподаватель. Я — нет. Пока.

Она вдохнула медленно:

— Вы разные.

— Мы — отражения. Он остался там, где холод, я — в жаре. Угадай, кто обожжётся первым?

Он взял её ладонь, не спрашивая, и прижал к своей груди. Сердце билось. Как у неё.

Она отняла руку:

— Слишком быстро.

Он усмехнулся:

— Зато честно.

Она ушла. Не оглянулась. Но когда вернулась в спальню, руки дрожали.

— И кто на этот раз? — Рене уже лежала, лицо в маске для сна и аромат магической лаванды.

— Второй. Тот, кто не преподаватель.

— И?

— И мне страшно.

— Отлично. Значит, ты жива.

Тания легла на спину. Закрыла глаза. А в голове вспыхивали куски картины: пламя, крики, женская рука, толкающая её в сторону, и ощущение, что она должна была умереть. Но выжила. Почему?

На тумбочке, рядом с её кроватью, лежала заколка. Та самая, серебряная. На ней теперь — крошечный рисунок. Призрачный силуэт… дракона.

Она прижала его к груди.

— Я вспомню. Всё.

«Слишком жаркое утро»

Утро после бала было похоже на последствия магического шторма, прошедшего через кампус академии. В воздухе ещё витал аромат духов, свечей и закусок, словно сама ночь отказывалась покидать стены этого места. Слишком много блеска, слишком много взглядов, и… слишком много чувств.

Тания сидела в столовой, за круглым столом у окна, с чашкой горячего настоя и булочкой с магическими специями. Булочка пыталась шевелиться.

— Не ешь слишком медленно, — прошептала Рене, откусывая свою. — Они успевают отрастить коготки.

— Я надеюсь, это метафора?

— Мы учимся в академии магии. У нас метафоры оживают, щёлкают зубами и требуют контрактов на кровь.

К ним подсел Эшри — один из студентов с их факультета. Высокий, с гладко зачёсанными волосами, подозрительно ухоженными руками и серьгой в левом ухе в форме крошечной весовницы.

— Ну что, леди загадка, — начал он, пристально глядя на Танию, — каково это: сразу стать героиней бала? Я слышал, тебя лично пригласили оба Лианара. Каэр и Марон.

Тания отставила чашку:

— Приятно знать, что я могу стать легендой после одного бокала вина и двух танцев. Я старалась.

— Нет-нет, ты не старалась. Ты страдала. Тебя даже поддерживали под руку.

— У меня было… головокружение.

— От Каэра? Или Марона? Они оба вызывают подобное. Особенно вместе.

Рене фыркнула:

— Не слушай его. У него роман с зеркалом. Он просто ревнует.

Эшри смерил её взглядом:

— Моё зеркало меня понимает. В отличие от большинства женщин.

— Учитывая, как ты к нему прикасаешься, неудивительно.

Тания прикрыла улыбку рукой, но в груди всё ещё жгло. Воспоминание с прошлой ночи — обугленное, рваное, но ужасающе реальное — не уходило. Её сердце стучало с лишним ударом. Или с пропуском. Что хуже, она не понимала, с чего начать. И с кем говорить. Разве что...

— Урок с Мароном, — объявила Рене, глядя на магическую повестку, всплывшую над тарелкой. — Через пятнадцать минут. Ты идёшь?

— У меня, кажется, нет выбора.

— Он страшный. Преподаватель, а не брат. Хотя… оба в чём-то пугающие.

— Ты завидуешь, — вмешался Эшри. — Его холод — это сексуально.

— Его холод — это клинический диагноз.

...

Аудитория была просторной и ледяной по настроению. Высокие окна с синим стеклом пропускали свет, но не тепло. Столы из чернёного дерева, встроенные кристаллы записи, на стенах — висящие в воздухе схемы юридических структур и артефактных соглашений. И в центре — он.

Марон Лианар. В тёмно-сером мантии с серебряным кантом, волосы убраны в высокую косу, как у военного. Маски больше не было. И взгляд… такой, будто он уже знал всё, что скажет каждый ученик, и заранее был этим недоволен.

— Садитесь, — произнёс он без приветствия. — Сегодня — вводная. Основы магического контракта, структура клятвы и наказание за её нарушение.

Голос — ровный, низкий, слишком приятный. Как лезвие по стеклу.

Тания села ближе к краю, почти скрываясь за широкой спиной какого-то пышущего жаром южанина. Но её это не спасло.

— Госпожа… Тания, — прозвучало спустя пятнадцать минут. — Вы можете объяснить, в чём различие между устной и подписанной клятвой, если обе дают доступ к магическому исполнению?

Она моргнула.

— Устная — нестабильна. Подписанная… фиксируется в структуре фамильной магии и может быть отслежена системой подтверждения академии.

— Формально — верно. Содержательно — нет. Но вы всё равно первая, кто решился ответить. Это обнадёживает.

Рене прошептала:

— Для него это почти оргазм.

— Я слышал, — сказал Марон, даже не обернувшись. — И нет.

Некоторые ученики захихикали. Но Тания смотрела только на него. Холод. Внимание. Контроль. Он был не просто преподавателем. Он был… магическим стражем. Без права на ошибку. И от этого — пугающе притягательным.

— После лекции — задание. Сравнить два контракта: родовой и внебрачный. Срок — до завтра.

Когда все вышли, Тания задержалась. Он подошёл сам.

— Вы хорошо держитесь. Хотя балансируете между правдой и иллюзией.

— Удивительно, что вы это заметили.

— Я иллюзионист. Раньше. Пока не выбрал контракты. У каждого есть путь. Вам стоит выбрать свой. До того, как он выберет вас.

Она смотрела ему в лицо. Оно было как скала: красивое, опасное, вечное.

— Почему вы выбрали контрактное право?

Он усмехнулся.

— Потому что истина — самая изящная форма магии. А ложь — её зеркало.

— И вы — зеркало?

— Нет. Я — молот, разбивающий его.

...

Позже, в библиотеке, Тания встретила Каэра. Он не учился, не преподавал. Просто сидел в кресле с книгой, но смотрел на неё.

— Ну что, — сказал он, не вставая, — разбила зеркало или получила осколок в сердце?

Она села рядом:

— Пока не знаю. Но всё становится… ярче. И опаснее.

Он кивнул:

— Добро пожаловать в Академию. Здесь опасность — это учебный план.

«Призрак воспоминаний и жемчужная язва»

— Тебе нужен выход, — заявила Рене, перекидывая свой рюкзак через плечо. — Иначе ты впадёшь в учебную кому. Или в романтическую.

— Предпочту кому. Там хотя бы не нужно улыбаться, — отозвалась Тания, застёгивая жилетку поверх белой рубашки. — Хотя бы не больно.

— Ещё как больно. Ментально. И морщины потом от напряжения. В общем, в город идём. Я обещала Сале, что покажу ей уличную ярмарку.

Сала, та самая дочь хозяйки гостиницы, уже подпрыгивала на пороге комнаты, с горящими глазами и магическим блокнотом под мышкой. Её приём в Академию на факультет «Бытовой магии и чар» прошёл чуть позже, но теперь она жила в другом корпусе, и каждая встреча была радостью.

— Там распродажа магических чернил с ароматами! — восторженно выпалила она. — Я хочу попробовать «Туман заката» и «Слёзы совы».

— Это чернила или поэтическое издевательство? — фыркнула Рене.

Тания только усмехнулась. И пошла с ними. Хотя внутри, в груди, что-то ныло и подсказывало — не зря Марон вчера говорил о выборе.

...

Город встретил их ароматами: жареный хрустяш, сладкий коричный дым, и свежестью дождя, только что отзвучавшего. Кристаллические фонари вспыхивали в ритме шагов прохожих, в небе лениво висела сеть-паутина инета, через которую переливались рекламные сообщения: «Усилитель памяти на основе слюды», «Иллюзорные очки — стань кем угодно», «Магобудильники с голосом вашего идеального мужчины!».

— Возьму три, — пробормотала Рене, разглядывая последнюю рекламу.

Маглавка торговцев гудела, как улей. Где-то играла музыка — флейты и арфокруты. Тания купила себе набор новых чернил, выбрала карманный кристалл связи (с изумрудной инкрустацией), и мелафон — портативный магокристалл в металлическом футляре, напоминающий зеркальце с кнопками. По нему можно было запрашивать новости, магокарты, рецепты зелий и — с ужасом — учебные уведомления от преподавателей.

Сала купила себе набор кулинарных рун и новенький серебряный половник с гравировкой. Выглядела, как счастливая ведьма-практикантка, и Тания не могла не улыбаться рядом с ней.

...

На обратном пути они проходили мимо павильона, где выставлялись ездовые пегасы и драконы. Загон был украшен лентами и охранялся парой магов в тёмно-зелёных накидках.

Тания застыла. У самого входа стоял белоснежный пегас с золотыми перьями на крыльях и чёрными глазами. Его грива отливала знакомым сиянием. Внутри — дрогнуло. Она знала эту породу. Её пальцы непроизвольно сжались.

К ней подошёл парень — невысокий, с веснушками и в рабочем фартуке.

— Простите, — сказал он, всматриваясь. — Вы… Вы случайно не леди Таниэль?..

Она замерла.

— Нет, — ответила ровно. — Меня зовут Тания. Простая студентка. Но животные у вас… прекрасны.

Он всё ещё смотрел с тревогой и какой-то надеждой.

— Простите, просто… Вы очень похожи на одну хозяйку. Она… погибла.

Она кивнула и пошла дальше. За спиной раздалось:

— Господин… кажется, я видел её. Но она сказала, что это не она.

...

Вечером она отправилась на тренировку к загону фамильяров. Марон прислал ей сообщение через инет: «Выделено время для взаимодействия с фамильяром. Инструктор будет ждать».

Инструктором оказался не Марон. А Каэр.

Он стоял, прислонившись к загону, и играл с маленьким золотым кубом, который подбрасывал в воздух.

— Поздравляю, — сказал он, не оборачиваясь. — У тебя теперь питомец. Или спутник. Или заноза в заднице. Всё зависит от угла обзора.

За его спиной сидел призрачный дракон. Он был жемчужного цвета, с полупрозрачными крыльями, сверкающими в лунном свете. Глаза — светящиеся, без зрачков. Тело — гибкое, изящное, в движении напоминал водопад света.

— Я назвал бы его Облачко, — хмыкнул Каэр, — но он предпочитает, чтобы его называли Атал.

— У него есть имя?

— У него есть мнение. И характер. Крепись.

Тания подошла. Дракон посмотрел на неё, словно сканировал до костей.

— Ну здравствуй, хозяйка, — проговорил он голосом, похожим на стеклянный звон, в котором прятались ехидство и скука. — Я тебя нюхал. Теперь вижу. Ты выглядишь глупее, чем казалась на расстоянии.

— Спасибо. Это комплимент или угроза?

— Это начало нашего счастливого сосуществования. Ты будешь кормить меня, убирать за мной и защищать от скуки. А я буду время от времени спасать твою жизнь и позорить тебя публично.

— Он так со всеми? — спросила Тания у Каэра.

— Нет. Тебе повезло. Ты ему понравилась.

— Что было бы, если бы не понравилась?

— Он бы сжёг тебя. Или съел твои сны.

...

Тренировка была катастрофой. Атал отказывался выполнять команды, улетал, становился невидимым, прятался, а затем появлялся за спиной и пугал её шепотом:

— Я здесь. Всё ещё здесь. Жди, пока ты разденешься. Тогда начнём разговор по-настоящему.

Каэр смеялся. Открыто.

— Он доводит всех. Но, — добавил он, подойдя ближе, — если он принял тебя, это не изменится. Он будет с тобой. Навсегда. Даже когда ты этого не захочешь.

Она посмотрела на дракона, который сейчас лежал на крыше загона, свесив хвост и переливаясь, как ртуть.

— Он… странный. Но в нём что-то есть.

— Как и в тебе. Даже если ты пока не знаешь, что именно.

...

Позже, в своей комнате, Тания сидела у окна. Снаружи плескался ветер. А внутри звучали слова. Марон, Каэр, Атал. И голос внутри неё, который становился всё громче:

> — Вспомни. Ты должна вспомнить. Это не сон. Это — возврат.

«Уроки теней и кристаллов»

Утро встретило Танию свежестью и запахом жареных лепёшек с мятной начинкой — запах тянулся из столовой, где, по слухам, сегодня практиковалась группа магической кулинарии. Но не еда сейчас волновала Танию.

В её ладони покоился амулет с лунным агатом. Он казался холодным, но стоило ей закрыть пальцы — внутри пробегал лёгкий пульс.

> — Он пробуждает образы, — снова напомнил Атал, устроившийся на перилах, покачивая хвостом. — Осторожнее. Могут появиться… неожиданные лица.

— Надеюсь, одно из них будет моим.

...

Первая пара — "Теория фамильярной магии и подчинения воли".

Каэр, в чёрной рубашке, подбитой серебряной ниткой, прошёлся вдоль стола с коллекцией каменных фигурок, что изображали самых разных фамильяров — от пегасов до огромных ящеров.

— Подчинение фамильяра возможно в двух случаях: при рождении союза или при заключении клятвы. Третий путь — легенда, но иногда реальность любит притворяться сказкой. Запомните: фамильяр выбирает.

Когда его взгляд скользнул по аудитории и задержался на Тании, она будто услышала в своей голове:

> — Сказки всё же реальны. Вспомни.

Она вздрогнула. Это была не её мысль. Это была… тень чьего-то голоса.

...

После пары Сала схватила её за локоть и потащила в сторону учебного дворика, где в вольерах разгуливали драконы.

— Ты ведь всё ещё не заходила в загон. А ведь тебе с ним жить, — заметила Сала.

— Он живёт в загоне, не в моей комнате.

— Пока.

Атал уже ждал их. Он сидел, закутавшись в иллюзию, изображая статую. Как только Тания подошла ближе, он изящно расправил жемчужные крылья и издевательски зевнул.

— Ну, наконец-то. Я уж думал, ты решила быть той матерью, что забывает, как звать своих детей.

— Я не твоя мать.

— Тогда кто я тебе? Призрак совести? Фигура желания? Пушистая заноза в судьбе?

Сала прыснула в кулак. Дракон насмешливо приподнял бровь.

...

Тания пыталась почистить его чешую. Поначалу это казалось простой задачей — но иллюзорная природа Аталa заставляла её руки проходить сквозь тело.

— Тебе нужно научиться чувствовать суть, а не видимость, — сказал он. — Я не физическое тело, я концепт.

— Ты зануда с крыльями.

— Это тоже концепт. Работаем.

Она закрыла глаза. Вдох. Выдох. Ощутила, как магия скользит по внутренним каналам, как шепчет кристалл-амулет у груди.

Вдруг — хлопок. И перед ней — физическое тело дракона, с мягким сиянием по краям. Она коснулась его.

— О, ты впервые потрогала меня по-настоящему, — притворно вздохнул он. — Надо отметить.

Он исчез.

...

Вечером на лекции по "Истории академий и дуэльных кодексов" преподавательница, мадам Леонтия, взъерошенная и строгая, вызывала студентов к доске, требуя назвать фамильные законы.

Когда подошла очередь Тании, у неё вылетело:

— Закон клятвы сильнее закона крови, если магическая подпись активирована перед свидетелями.

— Превосходно, мадемуазель…

— Тания.

— А фамилия?

Застыл зал. Все смотрели.

— Роэн. — Она не знала, откуда взялось это имя. Но оно прозвучало твёрдо.

Каэр, сидевший в конце, чуть кивнул.

> — Роэн… древний род. Ты не врёшь.

...

После занятий Рене предложила прогуляться в вечерний сад. Там, среди фосфорицирующих кустов, они встретили троих старшекурсников.

— Смотри, свеженькие, — один из них усмехнулся. — А вы знаете, что в этом году в Академии будет особенный бал? Маскарад с заклятием истины. Иллюзии спадут на один вечер.

— Даже те, что в крови? — резко спросила Тания.

Парень кивнул.

— Особенно те.

...

Поздно вечером, в комнате, Атал лежал у окна.

— Ну что, Роэн. Готова к правде?

— А ты?

— Я всегда готов. Я — правда с крыльями.

Тания засмеялась и впервые за день почувствовала — не страх, а предвкушение.

«Нити памяти и зеркала истины»

Погода в тот день вела себя странно. Над Академией словно завис тонкий слой мерцающего света — небо будто отражало магическую активность, которую трудно было уловить, но невозможно не почувствовать. Порывы воздуха отдавались в коже лёгким покалыванием, а каждый звук в коридорах резонировал будто глубже.

Тания стояла у зеркала в общежитии. Лицо в отражении принадлежало уверенной, чуть надменной блондинке с лунной кожей и глазами цвета утреннего неба. Только вот это — была не она.

> — Если бал сорвёт с тебя маску… ты станешь кем, Тания? — спросил Атал, устроившийся на спинке кресла, где она сидела.

— Тем, кем должна стать. Или тем, кто погиб когда-то.

Она снова смотрела в глаза иллюзии. Вчера ночью ей снился сон: женщина в синем платье с серебряной вышивкой тянет к ней руки. Лицо расплывчатое, но голос… знакомый. Что-то говорила про "кровь рода" и "печать судьбы". Тания проснулась в слезах, но ничего толком не помнила.

...

В холле общежития царило оживление. В преддверии бала девушки суетились: обсуждали ткани, фасоны, магические перчатки, заклятия на локоны, магические ароматы с эффектом внушения. В комнату заскочила Рене с охапкой пригласительных.

— Тания! Тебе пришло официальное приглашение от куратора факультета. Бал в Зеркальном Зале. Маска — обязательна. Платье или костюм — любой, главное: с элементом личного знака. Ты его уже выбрала?

— Я… думаю над этим.

— Символ рода? Или фамильный кристалл? — уточнила Рене.

Тания сделала вид, что задумалась. А в голове её всплыла хрупкая капля света, в которой отражалось небо. Фамильный знак? Может быть, и он. Может, это и есть её знак.

...

Позже они отправились в город — по покупкам. С ними пошла и Сала, азартно рассказывавшая о тканях, способных менять оттенок в зависимости от настроения.

В лавке "Сияние Миранды" Тания рассматривала костюмы. В её руках оказался тёмно-бордовый жакет с золотой вышивкой. В нём было что-то… правильное. Он казался чем-то давно знакомым.

— Возьми его, — прошептала продавщица. — Он тебя выбрал.

...

По дороге назад они прошли мимо открытого тренировочного двора, где группа старшекурсников демонстрировала работу с проекционными щитами. Среди них был Он.

Не Каэр, преподаватель, а второй — молодой, чуть менее серьёзный, с растрепанными тёмными волосами и кольцом на среднем пальце. Он заметил её, махнул, и, не дожидаясь ответа, подмигнул.

— Опять он, — буркнула Тания.

— Кто? — спросила Рене, повернув голову.

— Один из близнецов. Магистр-стажёр, кажется.

— Оу, это Кеир. В Академии говорят, что они с братом — как день и ночь. Но я бы добавила: оба слегка сумасшедшие.

...

Позже, в столовой, за ужином, он снова оказался рядом. Сел за соседний стол, как бы случайно.

— Надеюсь, на балу ты наденешь не брюки, а что-то более вдохновляющее, — заметил он, отпивая из кубка с фиолетовым соком.

— Я вдохновляю даже в халате, — парировала Тания. — Или ты хотел предложить свои услуги в качестве критика моды?

— Только если мне позволят раздеть тебя взглядом профессионально.

Она прыснула.

— У тебя взгляд на грани нарушения Устава Академии.

— В этой Академии границы часто размыты.

...

Вечером, перед сном, она снова видела ту женщину. В этот раз — ясно. Волосы цвета каштана. Серые глаза. Словно зеркало…

Тания проснулась с колотящимся сердцем и шёпотом в голове:

> — Ты готова вспомнить.

Атал заговорил из темноты:

— Скоро. Всё пойдёт быстрее. Маскарад сотрёт все стены.

Она выдохнула. Потом, не открывая глаз, прошептала:

— А если мне не понравится то, что я увижу?

— Тогда… просто создай новую иллюзию, Роэн. Но на этот раз — из правды.

Глава 3.

Глава 3.

Зеркальный зал

Академия рассыпалась огнями.

Не электрическими — а живыми, мерцающими, будто вспыхивающими от дыхания. Накануне бала воздух на территории словно стал гуще, будто сам ждал, затаив дыхание, перемен. Магические прожилки в стенах горели мягким светом, как кровь под кожей живого существа. Вокруг — шорохи, голоса, смех и шелест платьев. Даже пегасы в дальнем загоне вели себя тише, чем обычно, будто понимали — сегодня особенный день.

Тания стояла у окна своей комнаты, глядя на плывущие облака и готовясь к самому странному вечеру в своей новой жизни.

На кровати лежало платье — не то чтобы шикарное, но... правильное. Глубокий сапфировый бархат, тяжёлый, с капюшоном, выложенным изнутри серебристым шелком. Без лишнего — но каждый шов звал пальцы провести по ткани. В боковом кармане — крошечный кристалл с заклинанием защиты от распознавания: маска не только на лице, но и в ауре. Академия баловалась такими игрушками — для танцев, конечно, но Тании это казалось насмешкой. Её вся жизнь стала таким балом. Всё — чужое лицо, голос, манера.

Она коснулась своего отражения в кристалле над столом.

Блондинка. Светлокожая. Глаза небесные, как утренняя магия. Красавица. Иллюзия — крепкая, надёжная. Снаружи — всё идеально.

А внутри — всё дрожало.

— Не думай, а надевай, — заявила Хейлис, входя без стука, как всегда. — Или мне тебе самой помочь застегнуть?

— Я просто... — Тания не договорила. Слово «волнуюсь» показалось слишком мягким.

— Ты выглядишь, как само воплощение ледяной королевы. И это комплимент, между прочим, — фыркнула подруга. — Сейчас как зайдёшь — и вся академия начнёт шептаться. Или задыхаться. Или оба варианта сразу.

Она подошла ближе, помогая затянуть пояс и поправить ворот. Внимание Хейлис было нежным, точным. Почти материнским, хотя сама девочка едва ли старше Тании.

— Ты выбрала маску? — спросила она, расправляя ткань на плечах.

— У зеркала. Там был выбор. — Тания кивнула на стол.

Маска лежала на белом блюде: серебристая, без рисунка, из гладкого материала, будто перетекающего в свет. Простая — но отражающая. Чужие взгляды, чужие мысли. Хорошая иллюзия.

— Идеально. Безликая королева. — Хейлис подмигнула. — Пошли? Или будешь ещё стоять и нервно грызть губу?

— Пошли.

Коридоры Академии сегодня были неузнаваемыми.

Магические линии на стенах пульсировали в ритме, отдалённо напоминающем музыку. А светильники — как будто дышали. На лестничных пролётах витали лепестки из света, что исчезали при прикосновении. Все девушки были в платьях, парни — в камзолах, мантиях, редких фраках. Никто не узнавал никого — иллюзии масок были полны.

А в самом центре — Зеркальный зал.

Над головой не было потолка — только магически созданное небо, отражающее реальное. Люстры висели в воздухе, будто на невидимых нитях, а пол сверкал, как вода, отражая всё — но слегка искажённо, будто заглядываешь в чужую память.

Тания сделала шаг — и зал ахнул. Или это был её слух?

Она знала — за ней наблюдают. Она чувствовала — кто-то ищет взглядом.

Но когда она подняла глаза, маска не позволила ей понять, кто есть кто.

Танцы уже начались. Парящие пары, музыка, лёгкие нотки чар.

И тогда она увидела его.

Он стоял у колонны, опираясь плечом, как будто всё происходящее его не касалось. Серебристо-синий камзол, чёрная маска, волосы — убраны в высокую, гладкую косу. Но взгляд... даже сквозь чары — пронзал. Неузнаваемо знакомый.

Преподаватель.

Один из близнецов.

Он не подходил. Не кланялся. Только смотрел. А когда она повернулась к нему лицом — кивнул. Молча.

А потом исчез в толпе.

За колонной, в полумраке, второй близнец — магистр-стажёр — стоял, удерживая магический планшет с неосвещённым экраном. Он смотрел на таблицу родов, на древние знаки.

Роэн.

Стертые записи, выжженные заклятия, исчезнувшие артефакты.

Но один кристалл сохранил отражение.

На нём была она.

Та, что сейчас вошла в Зеркальный зал в синем платье и с серебряной маской.

Он не улыбнулся. Но губы дрогнули.

— Интересно, — прошептал он. — Очень интересно.

Тания танцевала. Один круг, второй. Руки в чужих руках. Смех. Музыка.

Но когда вдруг на паркете вспыхнул свет, и в центр зала шагнул магистр Академии, объявляя официальный тост — всё замерло.

И в этой тишине, сквозь музыку, ей вдруг привиделся голос.

Мужской.

Глубокий.

Ироничный.

— Нашлась... — прошептало что-то в ней. Или вне.

Она вздрогнула. И маска треснула — не внешне, но внутри.

Ложь, сказанная маской

Музыка сменилась. Струны унесли прежний вальс вглубь магических стен, и на их место пришло нечто иное — медленное, густое, затягивающее, будто не ритм, а пауза между ударами сердца.

Тания стояла у края зеркального пола, не двигаясь. Капюшон платья слегка сполз на плечи, открывая линию шеи. Маска крепко держалась на лице, но под ней... пульс стучал прямо в висках. Где-то в глубине груди — спазм. Лёгкий. Почти сладкий. Как дежавю, запах детства или обрывок сна, что ускользает на рассвете.

— Вы не танцуете, леди?

Голос. Бархатный, низкий, чуть насмешливый. Отдающий нежеланием, но воспитанностью. В нём чувствовалась скука и хищная внимательность — как у кота, готового всё же поиграть с мышкой.

Тания обернулась. Перед ней стоял мужчина в строгом чёрном костюме с серебряным воротом и узором древних рун, скрытым в переплетении ткани. Маска тёмная, но не полностью закрывающая лицо — было видно часть скулы, губы, и самое главное — глаза. Зелёные. Пронзительно яркие, почти фосфорные, как у хищника в темноте.

Их взгляд не просто изучал — он разглядывал её вглубь. Спокойно. Неспешно. С вызовом.

Она знала этот взгляд.

И не знала его одновременно.

— Не всегда стоит танцевать, — ответила Тания, выпрямляя спину. — Иногда стоит просто смотреть.

— Опасная позиция. Особенно если кто-то заметит, как вы смотрите.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А кто сказал, что я смотрю?

— Ваше отражение.

Он сделал шаг ближе. Ещё шаг. Не касаясь. Просто присутствуя рядом — достаточно близко, чтобы его голос звучал мягче, почти интимно.

— Я видел вас раньше, — сказал он негромко. — До бала.

— Сомневаюсь. — Тания слегка приподняла подбородок. — Маски скрывают нас всех, разве нет?

— Некоторые вещи маски не скрывают, — он подался вперёд, на мгновение будто бы вдыхая её аромат. — Движение плеч, привычка держать левую руку у талии, взгляд, задерживающийся на потолке перед тем, как что-то сказать. Удивительно, как всё это проскальзывает сквозь магию.

Тания не ответила. Она не знала, что страшнее: его осведомлённость или то, как он это говорил. Будто знал её. Больше, чем она сама.

— Простите, — выдохнула она, — но мне нужно… сменить воздух.

И, не дожидаясь его реакции, Тания развернулась и пошла прочь. Почти бегом. Каблуки стучали по полу, скользкому, как лёд. Маска плотно сидела, но внутри — зазвенела трещина.

Во внутреннем дворике было тихо. Чары охраняли покой — звук не выходил за стены, будто бал был в ином измерении. Над головой тянулись светящиеся лозы, обвивавшие колонны, а между клумбами медленно перемещались светлячки из кристаллов — маленькие, как птички.

Она остановилась, вдохнула.

И вспомнила.

Одним коротким всполохом.

— "Куда ты пошла, принцесса?!" — голос мужской, резкий, но с дрожью. — "Это не твоя вина!"

Каменные ступени, плач, крик дракона. Чьи-то руки на плечах. Холод. И снова — тьма.

Тания охнула и оперлась о перила.

— Неприятно, когда прошлое решает вернуться без приглашения? — проговорил другой голос — уже знакомый. — Не переживай. У него плохие манеры.

Она обернулась.

Перед ней стоял Рианн, магистр-стажёр, брат преподавателя. Без маски, с раскрытым воротом, в расстёгнутом тёмно-синем сюртуке. Его волосы — те же, белые, что у брата, но не заплетены. Глаза — те же, но теплее. Он держал два бокала с дымящимся вином.

— Ты…

— Я. Рианн. Ты меня спутала сегодня с братом. Не ты первая, не ты последняя. Он такой весь... эффектный. — Он протянул ей бокал. — На, успокойся. Это с мятным дымом и с крошкой лунного сахара. Не крепко, но приятно.

— Спасибо, — пробормотала Тания.

— Вижу, вы уже обменялись фразами?

Она сделала глоток. Напиток был сладким, обволакивающим, будто воздух стал чуть мягче.

— Кто он?

— Мой брат. Преподаватель. Эвен. Не спрашивай, кто из нас старше. Сами забыли. — Рианн уселся на скамью. — Он тебе уже мозг перевернул?

— Он... странный.

— Он слишком много знает. И слишком мало говорит. Опасная комбинация, особенно для тех, кто пытается забыть, кто они такие.

— А если я и правда не помню?

— Тем хуже. Он всё равно узнает.

Тания молчала. Сердце стучало.

Ей казалось, что она всё ещё слышит музыку сквозь кости.

Рианн бросил на неё взгляд — не пронзительный, как у брата, а сочувствующий, ироничный. Тёплый.

— Ладно. У меня к тебе вопрос, — сказал он. — Почему ты не сказала, что ты из рода Роэн?

Она побледнела.

— Я не…

— Я видел одну из фамильных гравировок. В библиотеке. Есть старый герб — с той же завитушкой, что у тебя на руке. — Он кивнул. — Шрам. Почти стёрся, но остался след.

Тания машинально коснулась предплечья, там, где действительно был тонкий, бледный след, который она всегда считала ожогом.

— Я не знаю, кто я.

— Тогда мы оба в интересном положении. — Рианн улыбнулся. — Потому что я, кажется, начинаю догадываться, кто ты.

Когда Тания вернулась в зал — свет погас.

Не полностью — а будто бы провалился, как сцена. Остались только прожектора, фокусирующиеся в центре.

Там, под лучом света, стоял преподаватель. Эвен.

— Настал час закрыть бал, — сказал он. — Но прежде… у нас есть традиция.

Он щёлкнул пальцами.

И зеркальный пол в центре зала раскрылся, обнажив мозаичный герб. Не академии.

Родовой.

Роэн.

— Иногда маски — это не ложь. А путь к истине, — сказал он, и его голос был адресован только ей.

Герб в зеркале

Тишина.

Но это была не тишина бала. Не торжественное ожидание, не затаённый шёпот толпы.

Это была… сакральная тишина.

Та, что накрывает старый склеп или храм. Когда дыхание прилипает к небу, а кожа чувствует каждый миллиметр воздуха.

Под лучами чарующего света сиял мозаичный герб — старинный, выполненный из кристаллов, стекла и камня, в виде разлетающегося круга. В его центре — стилизованная спираль, похожая одновременно на пламя, водоворот и замкнутую руну. Вокруг — кольцо из полупрозрачных рубинов и туманных жемчужин.

Именно такой герб был на старинной книге, которую Тания находила в библиотеке на прошлой неделе. И — в обрывках воспоминаний. На двери, за которой кричал отец. На щитке, который держала мать.

На её коже — невидимый, забытый, выжженный.

— Герб рода Роэн, — произнёс Эвен с трибуны, и Тания почувствовала, как вены заныли от тока. — Род считался утраченным более десяти лет назад, после крушения шахт в Западных кристальных долинах. Однако… древние символы нельзя уничтожить. Они возвращаются.

На балу повисла пауза. Не вздох — нет. Даже дыхания почти не было слышно. Только смотрящие глаза.

И Тания — посреди этого света. Посреди своего герба.

— Ты с ума сошёл? — Рианн подскочил к брату, когда свет погас и бал начали плавно распускать в фойе. — Ты вывалил её род на всеобщее обозрение!

— Лучше я, чем Совет, — отрезал Эвен. — Они уже готовят запрос. Я просто выиграл ей пару дней.

— Ты хоть понимаешь, что ты только что сделал?

— Я объявил ей войну. И показал, что она не одна. — Эвен бросил взгляд на дверной проём. — Посмотри, как она стоит. Прямая спина, напряжённые пальцы. Это наследница, Рианн. И ты знаешь, как это чувствуется — когда вдруг возвращаешься в мир, из которого тебя вычеркнули.

— Да, но…

— Мы оба знаем, кто такой Олегус.

Тишина между ними уплотнилась.

— Думаешь, она уже догадывается?

— Нет. Но она будет. А до этого времени — она под нашей защитой.

В комнате Тания не сняла маску.

Она сидела у зеркала и смотрела в глаза себе. Или… той, кем должна была быть.

Пальцы дрожали. Волосы — распущены. Губы покусаны почти до крови. Отражение будто смеялось, слегка искажённое чарой, которой обтягивалась маска. За ней — она. Или кто-то другой.

— Скажи мне, кто я, — прошептала Тания, и зеркало дёрнулось — не отражение, а поверхность, будто вода.

В этом отражении — глаза цвета пепельного янтаря. И голос.

— Я тебя ждал.

На следующий день её ждал вызов в административную башню.

Комната, где принимали студентов официально, была сплошь обшита полированным тёмным деревом и украшена летающими свитками — каждый с индивидуальной грамотой студента.

В кресле за столом сидел проректор — женщина лет шестидесяти с глазами, острыми, как иглы. Волосы её были стянуты в узел, мантия украшена золотыми швами.

— Студентка… Роэн?

Она сделала ударение на последнем слове.

— Я… не уверена, — честно призналась Тания. — Я до недавнего времени не знала свою фамилию.

— Но вы не опровергли. И герб отреагировал на ваше присутствие.

На стол легло досье. Папка с печатью, чарой и ленточкой из мирианового волокна.

— Мы начали проверку. Архивы частично уничтожены, но обнаружены документы, подтверждающие наличие наследницы. Однако ваш внешний облик, как вы понимаете, препятствует полному признанию.

— Я… под чарой иллюзии.

— Это запрещено в Академии, если нет письменного разрешения. С этого момента вы обязаны предоставить документ или снять маску.

Тания стиснула пальцы.

— Маска… часть моей защиты. Я не могу.

— Тогда введите её в артефактную карту студента, — спокойно сказала женщина. — Академия принимает любых студентов, вне зависимости от их прошлого. Но вы должны понимать, мисс Роэн, с этого момента на вас направлено внимание. За вами наблюдают. И в вас либо поверят… либо уничтожат.

Когда Тания вышла, её уже ждали.

Первая — Мириэль, соседка по комнате, с безупречно уложенными локонами и хрустящей манерой речи:

— Ты уверена, что хочешь завтра появиться на лекции без маски? После такого-то? Говорят, старшекурсники уже ставят на то, чей клан попробует тебя перекупить.

— Что?

— Добро пожаловать в политику Академии, дорогая.

Вторая — дочь хозяйки гостиницы, Лейна. Она появилась у ограды, когда Тания вечером шла к загону, где ждал её призрачный дракон.

— Я прочитала всё, что могла о роде Роэн, — быстро заговорила она. — Там что-то ужасное случилось в шахтах. И ты… ты ведь выжила, да?

— Я не знаю, — прошептала Тания.

— Я с тобой. Даже если ты не помнишь, кто ты. Сейчас ты — моя подруга. И тебе просто нужно вспомнить себя.

И третьим был дракон.

Он сидел, завернув хвост, как кошка, и смотрел на неё, как всегда — с полуприкрытыми веками, лениво, снисходительно.

— Ну, здравствуй, госпожа наследница, — протянул он. — Теперь ты в моде.

— Замолчи.

— Я знал, что ты важная. Слишком прямой профиль, чтобы быть простой кухаркой. Теперь, может, перестанешь кормить меня кашей?

Тания села напротив него и уткнулась лбом в колени.

— Я боюсь.

— Хорошо. Значит, ты всё ещё человек. Давай бояться вместе, только с перьями и когтями, — лениво сказал дракон. — А теперь, может, всё-таки дадим мне имя?

— Ты и без имени — заноза в шее.

— О, это было почти ласково. Повтори.

— Тихо. Я подумаю…

Так и завершилась ночь — среди разговоров, шорохов кристаллов, и герба, что не сотрётся уже никогда.

«Изнанка академии»

Проснулась Тания от странного ощущения: будто кто-то сыпал ей на грудь ледяную пыль. Сон испарился в одно мгновение. Глаза открылись резко, и первое, что она увидела — узорчатый потолок комнаты, всё ещё чуть мерцавший от ночной охранной чарой. Второе — вытянутое к ней лицо дракона, которое, оказывается, спустилось с крыши и заглядывало в приоткрытое окно.

— А ты, оказывается, умеешь храпеть, госпожа, — лениво протянул он, вытягивая шею внутрь. — Причём с выражением.

— Прекрати подслушивать мои сны, — буркнула Тания, натягивая одеяло до подбородка. — Ты вообще на крыше должен быть.

— Был. До тех пор, пока какой-то маг, видимо, не пытался тебе влезть в голову. Я почувствовал. Проснулся. Прилетел.

Она замерла.

— Что значит "влезть в голову"?

— Магическая ментальная проекция. Осторожная. Касающаяся. Тот, кто это делает, либо очень тонкий зондировщик, либо трус. И либо ищет твои воспоминания... либо хочет разбудить твои чувства. В любом случае, с добром так в голову не лазят.

— И ты прервал это?

— Конечно. Я что, буду делиться тобой, пока ты спишь?

Она хмыкнула. Где-то между страхом и странным ощущением защищённости проскочил даже уют. Сумасшедший мир. Сумасшедший дракон.

Утро в Академии началось с ощущения тревожной тишины. На каждом перекрёстке коридоров крутились студенты, обсуждали бал и... герб. Тания чувствовала взгляды. Некоторые — настороженные. Некоторые — с завистью. Кто-то откровенно не верил. А кто-то уже решил, что она не просто студентка, а пешка какого-то старого клана.

На расписании значился новый предмет: Ментальная практика и защита сознания. Преподавал его — кто бы вы думали? Эвен. Ироничная улыбка брата-близнеца явно уже ждала её у входа в зал.

Когда Тания вошла, группа студентов замерла на мгновение, а потом продолжила разговор. Кто-то бросил на неё взгляд, кто-то кивнул вежливо. Но Эвен лишь поднял бровь:

— Мисс... Роэн. Рад, что добрались без потерь. Сегодня у нас будет первый урок по ментальной структуре личности. Надеюсь, вы хотя бы в базовой теории ориентируетесь?

— Неплохо ориентируюсь в том, как защитить голову от назойливых магов во сне, — с ухмылкой ответила она.

Уголок губ преподавателя дёрнулся.

— Тогда посмотрим, как вы справитесь в полевых условиях.

Урок оказался не просто теоретическим. Каждому студенту выдавали кристалл, с которым нужно было синхронизироваться, чтобы выстроить ментальный экран. А потом... преподаватель или его ассистент пробовали этот экран пробить.

Тания, прижав ладонь к поверхности кристалла, ощутила, как тончайшая магическая плёнка медленно окутывает её сознание. Её собственная магия отзывалась слегка странно — не просто иллюзорными образами, а целыми концепциями: запахи, звуки, образы из детства... или, может, из прошлого?

— Она строит щит не по инструкции, — сказал один из студентов шёпотом.

— Она в принципе не по инструкции тут, — буркнул другой.

Но когда Эвен подошёл и коснулся её ментального поля, на его лице мелькнуло что-то, похожее на... уважение?

— Интересно, — только и сказал он. — У вас атипичный тип защиты. Но весьма эффективный.

После занятий она вышла в обеденный зал. Там уже сидели Лейна и две соседки по комнате. Блюда из себя представляли нечто удивительное: каши с вкраплениями светящихся кристаллов, плавающие пирожки в густом соусе, напоминающем дождевую воду, и чай, отдающий лёгкой сладкой мятой с добавлением магии бодрствования.

— Ты снова стала героем слухов, — сказала Мириэль. — Теперь ещё и Эвен якобы поставил тебе зачёт без формального теста. — Она приподняла бровь. — Это правда?

— Почти, — ответила Тания и уселась рядом.

Лейна, сияя, наклонилась поближе:

— Я выяснила, где можно купить потрясающий плащ со встроенной защитой от распада чар. Пойдём со мной на выходных?

— Конечно, — улыбнулась Тания. — Надо же как-то выживать в мире, где в твою голову лезут по ночам.

Вечером её снова ждал дракон. Он вытянулся у края поляны, куда выводили летающих фамильяров.

— Мисс наследница. Надеюсь, у вас был продуктивный день. Я вот всё жду, когда вы научитесь меня кормить вовремя.

— Ты серьёзно? У тебя отдельный рацион и отдельный контракт.

— Да, но ты моя хозяйка. Ты должна меня баловать. Например, жареными устричными грибами. Или хотя бы не давать мне слушать, как преподаватель флиртует с твоим ментальным полем.

— Он не флиртует.

— Ох, детка. То, как он в него "касался", — это был почти танец. Ментальный вальс. — Он хмыкнул. — И вообще, я теперь хочу имя. Раз ты почти аристократка. Я не могу быть просто "эй ты".

Она задумалась.

— Хорошо... Тогда, может быть, Айвер?

Дракон моргнул.

— Звучит солидно. И в мою чешую ложится.

— Ты доволен?

— Пока. Пока ты не начнёшь меня звать "Айви" перед другими фамильярами.

Она засмеялась.

И впервые за долгие дни почувствовала, что мир вокруг хоть на мгновение, но стал чуть-чуть... своим.

Глава 4.

Глава 4.

Маскарад теней

Магия, как известно, не любит спешки. Она раскрывается, как бутон: медленно, томно, с предвкушением. И этот вечер — бал открытия сезона в Академии — был той самой вспышкой, которую подолгу накапливает руна.

Тания стояла перед высоким зеркалом в своей комнате, поправляя полупрозрачную маску цвета лунного серебра, прикрывающую верхнюю часть лица. Иллюзия, наложенная утром, держалась стойко: белоснежные волосы, нежно-голубые глаза, чуть более резкий, чем обычно, изгиб скул. За маской — неузнаваемость, но и лёгкая уверенность: сегодня она — не сирота без прошлого, а загадочная гостья из легенд.

Платье цвета мокрого асфальта мерцало под светом артефактного светильника. Оно было сшито из тончайшего зачарованного шёлка, мягко струилось по телу, подчеркивая каждый изгиб. Глубокий вырез на спине заканчивался хрупкой серебряной застёжкой в форме драконьего крыла.

— Если не вернусь до полуночи — считай, что сбежала с одним из близнецов, — хохотнула Тания, поворачиваясь к соседкам по комнате.

— Только не с преподавателем, — фыркнула Жасмин, рысая по комнате в поисках второй перчатки. — А то потом сдавать зачёты будет как-то… неловко.

— Ох, ну ты скажешь тоже! — засмеялась Рея, с трудом влезая в наряд цвета ночного неба.

— А если он сам захочет? — невинно хлопнула глазами Тания, и девушки разразились дружным хохотом.

Здание Академии сегодня сияло. Главный зал был переоборудован под бальный: гобелены на стенах сменились живыми иллюзиями танцующих силуэтов, над потолком парили лунные шары, в центре играли артефактные музыканты.

Первое впечатление от бала: густой аромат цветов, ароматной магии и пудровых чар. Всё искрилось, пульсировало, как будто само здание праздновало вместе с учащимися.

Тания появилась в зале одна — осознанно. Она не хотела привязываться к кому-то в начале вечера. Пусть запомнят образ, пусть шепчутся.

Ближе к центру зала она заметила его. Старшего из братьев. Преподаватель. Элайс. Он стоял у колонны, высокий, собранный, в длинном чёрном сюртуке с серебряной вышивкой. Его маска прикрывала только глаза, но их зелёный холод был узнаваем — особенно для неё.

Они встретились взглядами. Мгновение. Улыбка. Лёгкий наклон головы.

Он подошёл не сразу — как и подобает учителю. Но уже через несколько танцев оказался рядом.

— Если вы пришли пленить всех — предупреждаю: я первым сдаюсь, — прошептал он, протягивая руку.

Тания усмехнулась:

— Остальным просто повезло, что вы — не в жюри.

Они закружились. Магическая музыка вливалась в кровь. С каждым поворотом юбки, с каждым прикосновением взгляда она чувствовала, как прошлое отступает.

За их движениями наблюдал другой. Младший брат. Кайран. В маске цвета угля, он стоял в арке, прислонившись к стене. Его глаза скользнули по паре, но не выдали ни удивления, ни ревности. Только ироничный прищур.

Тания заметила взгляд. В следующий раз, когда она остановилась у фонтана с кристаллизованным пуншем, он был рядом.

— Надеюсь, вы не устали танцевать с педагогами? — спросил Кайран, протягивая бокал.

— О, не волнуйтесь. Я умею различать преподавателей и студентов. Иногда, — хмыкнула она.

— Иногда? — приподнял бровь он.

— Скажем так… вы оба хороши в маскировке.

Они выпили. Снова заиграла музыка.

И в этот момент произошло нечто странное. Один из волшебных фонарей вдруг начал мерцать — резкий синий всполох прошёл по залу. Иллюзии на стенах замерли. Кто-то вскрикнул — из фонтана вместо пунша брызнула магическая пыль.

Элайс уже оказался рядом:

— Не трогайте ничего. Кто-то влез в рунную схему освещения.

Кайран отошёл в тень. Тания напряглась.

— Вы думаете, это нападение? — спросила она.

— Или проверка защиты, — буркнул Элайс, глядя на потолок.

С минуты на минуту охрана начала разбирать инцидент. Гостей успокоили, музыка вновь заиграла.

Но осадок остался.

Когда Тания покидала зал, оба брата стояли у выхода. И, по иронии, именно младший — Кайран — на прощание склонился к её уху и прошептал:

— Если почувствуешь себя в опасности… ищи меня.

Если бы кто-то спросил Танию, как пахнет магический бал, она бы впервые в жизни не смогла подобрать точных слов. Там было всё: искристый аромат зачарованных духов, терпкий запах свечей с налётом древних трав, лёгкая пыль кристаллов, напоминающая о штольнях её прошлого, и горячее дыхание магии, смешанной с тысячей чужих заклинаний, стремящихся быть замеченными. И под этим всем — лёгкий привкус тревоги.

Платье, выбранное в последний момент, оказалось куда более откровенным, чем она бы допустила прежде. Но сейчас, в зале, где женщины щеголяли в тканях, казавшихся соткаными из мерцания, а мужчины блистали не меньше — она чувствовала себя не голой, а уверенной. Или притворялась такой. Иллюзия уверенности — это тоже магия.

Голоса разливались, как вино, — яркие, пьянящие, с привкусом фальши. Музыка, по слухам, была сыграна на артефактных скрипках, в которых струны настроены не на звук, а на настроение публики. Каждый такт будто усиливал то, что ты уже чувствовал. Тания поймала себя на затаённом восхищении... и в то же время — на тревожном щемлении в груди.

— Это же тот самый портрет из галереи с запечатлёнными фамильными родами, — раздалось у неё за спиной.

Она обернулась и встретилась глазами с девушкой в платье из алой дымки. У той были живые веснушки и зелёные глаза, не по-балски простые. Она смотрела на Танию как на что-то... знакомое.

— Простите?.. — осторожно уточнила Тания.

— Ты очень похожа на леди Эрею Клайрвен, — продолжила девушка, склонив голову. — Из рода, исчезнувшего почти двадцать лет назад. Я изучала древние родословные. У тебя… особая линия скул. Не обижайся.

— Леди Эрея... — повторила Тания, ощущая, как странное тепло прокатывается по позвоночнику.

Снова этот звон где-то в подсознании. Словно кто-то стронул камертон, и звук эхом бьёт по скрытым комнатам памяти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она улыбнулась.

— Забавно. Но я уверена, мы не родственники. — Иллюзия держалась, но внутри всё дрожало.

Девушка не настаивала, только пожала плечами и исчезла в толпе.

---

— Нас уже второй раз сегодня путают, — заметил голос рядом.

Тания повернулась. Магистр-стажёр. Илаир. В этот раз — в темно-синем мундире с серебряной лентой ранга. Волосы забраны, глаза усмехаются.

— Вы о чём?

— Меня сегодня приняли за моего брата. Он преподаватель. А я всего лишь невинный студент. — Усмешка скользнула по губам.

— О, а я думала, наоборот. Что вы — преподаватель. — Она выдержала паузу. — Или иллюзия. Или оба варианта.

— Значит, вы всё-таки умеете парировать. Это радует. А то на вступительных казались такой... мрачной.

— Всё потому что я на вступительных чуть не погибла от страха. — Она усмехнулась и пригубила бокал.

Он пристально на неё посмотрел. Не как мужчина на женщину, а как человек, который чувствует подвох.

— Вы не просто студентка, — сказал он тихо.

— Я этого и не скрываю, — пожала плечами Тания.

— Это не обвинение. Это интерес.

Она кивнула и сделала шаг в сторону.

— Тогда продолжайте интересоваться. Только на расстоянии.

Он чуть поклонился, с тем выражением лица, которое нельзя разобрать: шутит он или предупреждает.

---

Дракон внутри неё — или снаружи, кто знает — тихо фыркнул. Она ощутила лёгкое касание к своему сознанию, как пушинка, упавшая на ладонь.

Скучно. Я ожидал от бала больше действия. Хотя бы фейерверк. Или попытку покушения.

— Заткнись, — прошептала она в бокал.

Я серьёзен. Этот парень с косой... он что-то чувствует. Будь аккуратна.

Она ощутила дрожь. Не от страха — от признания. Да, она чувствовала то же.

---

Позже, в самом разгаре бала, когда факелы на стенах заиграли зелёным — признак приближающегося полуночи и кульминации вечера — в зал вошёл человек, которого никто не ждал.

Высокий, в длинном плаще из чернёного бархата. Его лицо скрывала полумаска с узором грифонов. Он двигался уверенно, не броско, но с таким присутствием, что вокруг него будто редели звуки.

— Это советник Эдмар, — прошептали где-то рядом. — Его не было в столице уже пять лет…

— Думаешь, из-за неё пришёл? — шёпот был приторным, как переспелый виноград.

Тания встретилась с его взглядом. Всего на секунду. И почему-то подумала, что его глаза — не человеческие. Слишком ясные. Слишком старые.

И снова — звон внутри. Но не камертон. А набат.

---

Бал продолжался. А внутри неё начинала прорастать догадка: она — не просто выжившая. И, возможно, не последняя.

Где-то в толпе двое близнецов встретились взглядами. Один — с бокалом вина, другой — с бокалом информации. Они оба наблюдали за ней. И, кажется, уже начали собирать досье.

Но Тания пока об этом не знала.

И слава богам. Пока не знала.

Вечернее затишье Академии

Ночь опустилась на Академию как бархатное покрывало, приглушая звуки дневной суеты и оставляя в воздухе лишь легкий шепот магии. Тания, укрывшись в тени древнего сада, позволила себе впервые за долгое время забыть обо всем — о суете, о долгих часах учебы и даже о тех двоих, чьи тени неизменно преследовали её мысли.

Воздух был наполнен ароматом жасмина и чуть уловимой ноткой горьковато-сладких трав, что росли вдоль каменных дорожек. Теплый ветер ласкал её кожу, и сердце, казалось, билось в унисон с ритмом этого мира, который ещё не полностью стал её домом.

Она сидела на каменной скамье, спрятавшись за густой ветвью вьющейся лианы, стараясь не привлекать внимания, и в этот момент позволила себе слабость — дрожь пробежала по коже, когда она закрыла глаза и представила, что её настоящая внешность — не та, что она носит сейчас, а та, что давно утеряна.

Внезапно лёгкий звук шагов прервал её размышления. Тания вздрогнула, открыв глаза, и увидела, как из тени вышел один из близнецов — Аэрин. Его холодные синие глаза, играя в лунном свете, были полны иронии и чуть уловимого любопытства.

— Ты здесь, прячешься от мира? — его голос прозвучал мягко, но с тем непроницаемым оттенком, что делал его слова одновременно заманчивыми и острыми.

Тания сделала попытку улыбнуться, но получилась скорее гримаса.

— Просто... хотелось немного тишины.

— Тишина — роскошь, недоступная для тех, кто носит маски, — он шагнул ближе, и в воздухе ощутился едва заметный запах кедра и лаванды.

Её сердце неожиданно ускорилось, а губы невольно приоткрылись, словно желая сказать что-то, но слова застряли в горле.

— Может, тебе стоит перестать прятаться, — тихо произнёс Аэрин, — и позволить себе быть той, кто ты есть на самом деле.

Тания подняла глаза, встретив его взгляд, и на миг в них мелькнуло что-то большее — страх и надежда одновременно.

В тот момент из-за угла появилась вторая фигура — Калем, брат Аэрина, более мягкий и внимательный, с нежной улыбкой, которая могла растопить лед даже в самой холодной душе.

— Аэрин, перестань мучить девушку, — его голос был теплым, а глаза излучали заботу, — она просто учится жить в этом мире.

Тания почувствовала, как тело словно оживает, а вокруг появляется невидимая магическая аура — иллюзия, что позволяет ей выглядеть именно так, как она хочет.

— Вы оба похожи на бурю и спокойное море, — прошептала она, и в её голосе зазвучал лёгкий флирт.

Близнецы обменялись взглядами, каждый видя в ней загадку, которую хотелось разгадать.

Аэрин сделал шаг вперед, осторожно коснувшись её руки, и лёгкий огонь пронёсся по её коже.

— Ты не одна, Тания. Мы здесь.

И в эту ночь под светом двух лун, среди древних деревьев и шепота магии, зародилась история, которая навсегда изменит их жизни…

«Приглашение без маски»

Тепло свечей, отражённое в хрустальных сотах потолка, смешивалось с лёгким серебристым туманом, поднимавшимся от парящих чаш с пряным вином. Маскарадный зал будто дышал волшебством, шептал на языке артефактов, шелестел вуалями и наэлектризованными тканями платьев.

Тания стояла у огромного витражного окна, украшенного фиолетовыми аметистами. Её пальцы лениво поглаживали стебель кубка, наполненного янтарным ликёром. Иллюзия блондинки сохранялась, но внутри — внутри всё вибрировало напряжением и вопросами. Она чувствовала взгляд — настойчивый, будто коготки дракона, подцепившие мысли.

— Ты опять сбегаешь, — раздалось за спиной.

Голос глубокий, чуть насмешливый. Он царапал, как бархат, натянутый на клинок.

Тания обернулась. Перед ней стоял он. Преподаватель. Один из братьев.

На нём был строгий тёмно-бордовый фрак с вышивкой в виде линий арканических узоров, которые то и дело мерцали, как реагирующие на магические импульсы. На лице — маска, закрывающая только глаза, с узором, напоминающим когти и кристаллы. Волосы он оставил распущенными — густая волна, отливающая каштаном и золотом при каждом движении.

— Или ты прячешься от меня? — Его губы тронула усмешка.

— Прячусь от шума, — ответила Тания, глядя мимо, — и от назойливых вопросов.

— Я умею быть неназойливым. Почти. — Он подошёл ближе, встал рядом. Между их плечами остался всего ладонь воздуха. — Ты выглядишь… соблазнительно опасно. Особенно с этим видом равнодушия.

— Иллюзия, — она пожала плечами, отпив из кубка.

— Всё в этом мире — иллюзия, кроме того, как ты смотришь, когда не видишь, что за тобой наблюдают. — Он склонил голову. — Тания, ты не хочешь знать, что мы узнали?

Героиня замерла.

— Кто "мы"?

— Я и мой брат. Он... одобрил, чтобы именно я поговорил с тобой. Один из нас должен был начать.

— Начать что?

— Ужин. Разговор. Может, что-то большее. — Его пальцы лёгким движением дотронулись до края её локона, будто проверяя, реальны ли волосы. — Мы выяснили, к какому роду ты принадлежишь. Или, точнее, принадлежала. Мы знаем, кто тебя пытался стереть с лица мира. И почему. Но говорить здесь — не место.

— И ты решил, что лучшая сцена для интриги — бал?

— Лучшее место, чтобы впервые коснуться правды, — под музыку. Под вуалью. Когда мы оба — не совсем собой. Это честнее, чем на допросе в библиотеке. — Он шагнул ближе. И теперь между их телами не осталось ничего.

Тания почувствовала, как напряглось всё внутри. Его запах — терпкий, как дым и мед. Губы — рядом. Глаза — зелёные, яркие, словно резонирующие кристаллы.

— Я не уверена, что готова.

— А я — не уверен, что смогу ждать. — Его голос стал тише, глубже, словно колдовство. — Но я постараюсь. Только разреши… ухаживать. Официально.

Она замерла. В груди билось сердце — быстро, неуверенно. Откуда-то сзади донёсся смешок её дракона — негромкий, ехидный.

«Вперёд, Тания. Если уж страдать, то хотя бы в красивом платье и с красивыми мужиками. Я на твоей стороне. Пока не начнёшь снова таскать за хвост», — ворчание прозвучало в её голове, как фантомное покачивание хвоста.

Она чуть улыбнулась. Потом — посмотрела прямо в глаза мужчине перед ней.

— Я подумаю. На счёт ужина. На счёт ухаживаний. И на счёт твоего права знать, кто я.

Он не отступил. Только медленно склонился и коснулся губами её руки — чуть ниже запястья, прямо там, где бьётся кровь.

— Я буду ждать, Тания.

И исчез в толпе.

---

Позже, ближе к полуночи, она сидела у источника за оградой Академии. Её платье было расстёгнуто внизу, каблуки сброшены. Иллюзия начала гаснуть — возвращая каштановые волосы и серые глаза. Рядом — свернувшийся в траве её дракон, переливчатый, как жемчужина во мгле.

— Что скажешь, спутник?

«Он один из двух. А второй… идёт», — с ленцой отозвался дракон, не открывая глаз.

Она обернулась. На дорожке — второй близнец. В тёмно-синем, с серебряными вставками, с собранной в хвост гривой. Его маска была чуть сбита. Он нёс в руках две чашки.

— Ты сбежала, — просто сказал он. — Я подумал, что после признаний брата тебе понадобится чай. Или отвар. Или просто кто-то, кто посидит рядом и ничего не скажет, если не хочешь.

Он протянул чашку. Сел рядом. Дракон только хмыкнул.

Тания вздохнула.

— А если я захочу, чтобы кто-то сказал?

— Тогда я скажу, — он посмотрел на неё внимательно, серьёзно. — Я тоже хочу быть с тобой. Не спорить с братом. Не драться за внимание. Просто — быть рядом, если ты разрешишь.

Она смотрела на него. Сердце снова сбилось с ритма. Лёгкое прикосновение его пальцев к её руке. Ничего больше. И в этом прикосновении — была такая честность, что Тания вдруг поняла: всё только начинается.

— Я подумаю, — повторила она.

— Справедливо, — кивнул он. — Я всё равно буду рядом. Даже если ты выберешь не меня. Или обоих. В этом мире нет законов, запрещающих быть счастливыми втроём.

Дракон фыркнул.

«Главное, чтобы они тебя не бесили. А то сожгу их носки. Или брови».

И в этот момент Тания засмеялась впервые за весь вечер. Настоящим смехом.

И в маскарадной ночи это было важнее любого заклинания.

Глава 5.

Глава 5.

---

Маскарад отгремел, но воспоминания оставили в теле предательский жар. Тания долго не могла уснуть. Казалось, ткань платья, уже аккуратно сложенного в сундук, всё ещё касалась кожи, а пальцы близнецов будто продолжали держать её за талию. Тот момент, когда двое мужчин, такие разные и такие одинаково опасные, смотрели на неё с видом, будто собираются не отпустить, — вспыхивал перед глазами, как искра над сухой травой. Но она снова и снова гасила пламя внутри.

Утром дракон устроил ей настоящий концерт.

— Вставай, шелковая заноза. Твои глаза слишком часто прикрыты, а хвост у тебя, кажется, не пророс. Или ты решила проспать свою славу? — раздражённо прошипел Жемчужник, восседая на подоконнике.

Она, не открывая глаз, нащупала подушку и метнула её в сторону.

— Я спала всего три часа. Если ты будешь продолжать в том же духе, я засуну тебя в хрустальную коробочку и буду носить на шее как модный кулон.

— И стать самой популярной воровкой среди девиц академии? Дракон на груди — это практически приглашение в постель. Надо же, какая ты у нас бесстыжая, а я и не знал…

— Знал. Просто молчал. — Тания села, потянулась, вздохнула и потерла виски. — Что там у нас сегодня? Уроки? Пары? Эмоциональные встряски?

— Сегодня — день встреч. Учителя будут выбирать себе учеников для дополнительной специализации. — Жемчужник метнулся на её плечо. — А ты пойдёшь в плаще, как все, или снова в своём знаменитом костюме «Я-из-другого-мирового-уровня»?

— Никакой иронии, мой шкодливый ты кусок лоска. Этот костюм шикарный. — Она направилась в ванную.

Когда Тания вышла из душа, её комната уже не была пустой. На одной из кроватей — точно не на её — кто-то развесил тёмно-зелёное академическое облачение, строгое и элегантное. Вторая девушка, вероятно, новая соседка, оставила записку:

"Добро пожаловать в ад — твою вторую комнату. Я Лея. Магия лунных потоков. Надеюсь, ты не храпишь. P.S.: Я забронировала ванную с 7 до 7:30. Привыкай к режиму."

Тания усмехнулась. Вот и началась новая жизнь.

---

К столовой она подошла под руку с дочерью хозяйки гостиницы — Айрией. Та не только поступила в академию, но и успела покорить местных кулинаров. Теперь каждое утро на завтрак подавали её пирожки с вишнёвым мёдом и магической крошкой, усиливающей концентрацию.

— Ты сегодня особенно… хм, сияющая. — Айрия подозрительно прищурилась. — Бал произвёл впечатление?

— Больше вопросов, чем ответов. — Тания помешала чай. — Особенно в глазах тех, кто, кажется, знает обо мне больше, чем я сама.

— Близнецы? — с любопытством понизила голос подруга.

— Их взгляды были такими, будто они уже решили, как будут меня делить. — Тания откусила пирожок. — Но я не дичь, и на охоту пока не подписывалась.

Айрия хихикнула:

— Осторожно. Такие мужчины не охотятся. Они создают иллюзии, в которые сама себя загоняешь.

Тания закусила губу. Она не собиралась быть чьей-то игрушкой. Тем более, если в этой игре не ясны правила.

---

Академический день начался с объявления профессора Сорала, высокого, статного мага с тяжёлым взглядом и непривычно мягким голосом. Именно он вёл дисциплину по магическим контрактам и был куратором юридического факультета.

— Сегодня, — начал он, — вы будете выбраны. Или не будете. Мы ищем учеников для углублённого магического наставничества. И да, если вы не готовы — лучше уйдите. Некоторые специализации предполагают практику в реальных судах. Или на дуэльных площадках.

— То есть, можно умереть, — весело прокомментировал кто-то сзади. — Прекрасно. Я об этом мечтал.

Тания обернулась — и встретилась взглядом с одним из близнецов. Тот, кто учился. Его волосы сегодня были небрежно собраны в хвост, а улыбка на губах была дерзкой.

— Вы снова рядом. Это совпадение? — поинтересовалась она, шёпотом.

— Это судьба. Или ошибка расписания. — Он протянул руку. — Алрейн. Магистр судебной практики. В стадии обострённого интереса к загадочным девушкам.

— Тания. Иллюзионистка. В стадии обострённого нежелания быть объектом наблюдения.

— Объект — громкое слово. — Его глаза блеснули. — Я бы сказал… вдохновение.

Она хотела ответить колкостью, но профессор кашлянул, и внимание переключилось.

---

После обеда был практикум по взаимодействию с магическими существами. Куратор — преподаватель с ледяными глазами и волосами цвета воронова крыла. Он представился коротко:

— Кайтен. Драконоведение.

Тания подавилась воздухом. Это был второй брат. Тот, кто на балу держал её руку дольше, чем следовало. Его голос теперь был ровным, профессиональным, и никакого намёка на прежнюю близость.

— Сегодня вы познакомитесь с разными типами драконов. Но не только с ездовыми. Среди них есть те, кто способен сформировать союз с магом. Это редкость. Ещё большая редкость — если союз формируется без предварительной подготовки.

Он провёл студентов к загону. Там были существа разной величины, оттенков и форм: от угольно-чёрных с янтарными глазами до перламутрово-розовых, почти воздушных.

И в центре стоял он. Жемчужный, словно сотканный из тумана. Призрачный, но живой. Его глаза были двухцветными — один синий, второй золотистый. Он увидел Танию — и дёрнулся вперёд, пронзительно вскрикнув.

— Нет-нет-нет… — пробормотал Жемчужник, сидящий на плече Тании. — Только не это.

Дракон сорвался с места, метнулся к ней и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, ткнулся носом в её ладонь. И вспыхнуло нечто.

— Сформирована связь, — холодно произнёс Кайтен. — Поздравляю. Вы только что стали опекуном призрачного фамильяра. Запрограммированного… на вас.

Тишина повисла в воздухе.

— Ну, теперь ты точно не одна, — пробормотал Алрейн, появляясь рядом. — И, если честно, я ему даже немного завидую.

Жемчужник раздражённо фыркнул.

— Один ты был — и то не справлялась. А теперь ещё и призрак с крыльями. Нам конец.

---

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Первые лучи утреннего света медленно просачивались сквозь витражные окна, разливаясь по полу мозаикой из синих, золотых и алых пятен. В комнате было тихо, если не считать лёгкого дыхания дракона, устроившегося у открытого балкона. Его полупрозрачные крылья мерно подрагивали, ловя магический свет, а жемчужная чешуя отливала мягким сиянием.

Тания потянулась, прикрывая глаза от света. Сны снова были странными. Мелькали образы — отрывки голосов, женские руки, перебирающие пряди волос, аромат лаванды и горькой хвои. Она видела лицо — суровое, с чёткими скулами, с глазами такого же цвета, как у одного из близнецов. Только в этом сне мужчина был явно старше…

— "Вспомнила кого-то?" — раздался голос дракона, лениво зевавшего у балкона.

— Только ощущения. И запахи. И глаза, — буркнула Тания, поднимаясь с кровати и направляясь к умывальному столику.

— Запахи — мощный триггер для памяти. Особенно если ты — иллюзионист. Всё тело запоминает, даже если разум забывает.

— Ты иногда пугающе умён, как для летающей занозы, — усмехнулась она.

— Я не "заноза". Я Жэррен.

— Да-да, призрачный, великолепный, несравненный Жэррен, — с деланной торжественностью отозвалась Тания, бросая на него рубашку, которую тот, кажется, пытался подмять под себя.

— Именно, — довольно фыркнул дракон, — и, между прочим, ты должна сегодня меня кормить.

— Сегодня маскарад. Ты уверен, что хочешь, чтобы я пришла туда с руками, пахнущими мясом и рыбьими внутренностями?

— О, да. Это бы устроило фурор. Представь, сколько мужчин сразу сбегут с бала, если ты пахнешь как ужин, — ехидно заметил он.

Тания рассмеялась. Смех был немного натянутым, но хотя бы живым.

Она не была уверена, что готова к маскараду. Академия вовсю гудела — разговоры в столовой, в классах, даже в библиотеке были о платьях, костюмах, масках, романтике, танцах и… близнецах.

Братья продолжали держаться на расстоянии, но каждый по-своему. Элион — холодный, отстранённый, с бесконечно ироничным взглядом, как будто знал что-то, чего не знал никто другой. Он не приближался, но его присутствие ощущалось, словно напряжение в воздухе перед грозой.

А Лиор — внимательный, мягкий, но в его взгляде пряталось что-то, что заставляло сердце Тании сбиваться с ритма. Не напор — скорее, предвкушение.

**

В костюмерной академии было шумно. Девушки перебирали ткани, примеряли платья, обменивались зеркалами и чарами мгновенной подгонки. Тания стояла перед высоким зеркалом, задумчиво глядя на развешанные варианты.

— Платье? — спросила Риэль, подруга и соседка по комнате, — Или ты опять в брюках, как на приёме?

— Думаю… платье. Но не стандартное. Хочу спину открытую. Или разрез. Или чтобы дракон одобрил, — фыркнула Тания, поднимая один из вариантов.

— Ты уверена, что это платье, а не материал для занавески?

— Он сказал — "ослепительно". Я решила, что блёстки — это ключ.

— Или вызов, — с усмешкой сказала Риэль.

В итоге Тания выбрала глубокое тёмно-синее платье с вырезом на спине и высоким разрезом. С тканью, вплетённой в него, словно вуалью, светился лёгкий лунный отлив. На плечо она прикрепила тонкую серебряную цепочку с маской — символ вечера.

Когда она вышла из костюмерной, Жэррен, дожидавшийся её снаружи в призрачной форме, присвистнул:

— Ты уверена, что тебе не нужно оружие? Сейчас кто-то потеряет рассудок.

— Главное — чтобы не я.

**

Вечер опустился мягко, как шелковая накидка. В зале маскарада уже собирались студенты, преподаватели, гости. Зал сиял магическим светом: светящиеся канделябры с чарующими кристаллами, висящие в воздухе гирлянды иллюзий, маски, парящие в воздухе, и оркестр, где каждый инструмент играл сам.

Тания вошла — и ощутила сразу десятки взглядов. Некоторые — оценивающие. Другие — восхищённые. А один — прожигающий. Элион стоял у колонны, в тёмном костюме с серебряными вставками. Его маска закрывала только половину лица, но она и не была нужна — взгляд говорил всё. Он видел её. Узнал. Улыбнулся уголком губ — и исчез в толпе.

— Вот тебе и "не обращай внимания", — пробормотала она.

Лиор подошёл позже. Протянул руку:

— Потанцуем?

— Разве преподавателям можно?

— Я не вёл сегодня пары. Статус временно нейтральный.

Тания, немного поколебавшись, вложила руку в его ладонь. Музыка сменилась на вальс.

И с первым шагом стало… опасно. Он двигался плавно, идеально ведя. Его рука была тёплой, крепкой. Его дыхание — чуть слышным.

— Ты прекрасна, — сказал он негромко.

— Это иллюзия. Платье, макияж, свет. Всё — маска.

— Тогда я рад, что под маской — ты.

Они кружились в ритме, который становился личным. Заколдованным.

Где-то за колонной Жэррен прокомментировал:

— Ну вот. Я же говорил. Первый потерял голову.

**

Когда музыка стихла, Лиор отвёл Танию к столу с напитками.

— Нам надо будет поговорить. Но не здесь. И не сейчас.

— О чём?

— О тебе. О твоей фамилии. О том, что я нашёл. Но сначала… позволь хотя бы вечер быть просто вечером.

Тания кивнула. Внутри всё путалось — страх, предчувствие, волнение, желание…

И тогда она увидела Элиона. Он стоял на балконе. Один. С бокалом в руке.

И глядя на него, Тания поняла: вечер — ещё не закончился.

Они неслись по свежевымощенной мостовой в тёплое предутреннее марево, пегасий экипаж скользил мягко, почти неслышно, а позади таяли огни маскарадного дворца. Воздух был плотный, наполненный ещё недышащей магией утра и запахом цветущих ночных диковинок — отдалённо напоминающих жасмин, но с характерной фиалковой горечью.

Тания сидела на переднем сиденье экипажа, между братьями, и её ладони были всё ещё влажными от волнения. Платье, маска, вечерняя укладка — всё это будто соскользнуло с неё вместе с ушедшей ночью. Осталась только она. И двое мужчин, которые не сводили с неё взгляда.

— Кто-то скажет, что это было слишком... — пробормотала она, натянуто улыбаясь и отводя взгляд в окно.

— А кто-то скажет, что это было только начало, — заметил Элион, не скрывая довольства.

Лиор молчал. Он сидел справа, ближе к двери, и его профиль в мягком золотом свете магических фонарей казался выточенным из старинного янтаря: спокойным, сдержанным, наблюдающим.

— Ты выглядела... — начал он и замолчал.

— Что? — переспросила она, снова взглянув на него.

— Не как та, кто скрывается, — договорил он.

Сердце сделало сальто. Она стиснула пальцы, чтобы не поддаться эмоциям.

— Я не знаю, кем выгляжу. Возможно, кем-то, кто наконец устал бояться, — тихо ответила Тания.

— Мы бы хотели поговорить, — сказал Элион, слегка наклоняясь вперёд. — Но не здесь. Не в экипаже. Есть кое-что, что ты должна знать. О своём роде. О том, что мы нашли.

Она резко выдохнула. И почувствовала, как Драэлан, её призрачный дракон, вздохнул у неё в мыслях — это было как лёгкое покалывание в затылке и жар между лопатками.

Ты готова? — проговорил он лениво. — Хотя бы к части того, что тебе придётся переварить?

— Ещё нет, — подумала она, — но выбора нет.

— Хорошо. Я вас выслушаю. Но потом. Не сейчас. Сейчас мне нужен воздух. И... душ, — сказала она вслух и, не дожидаясь ответа, постучала по кристаллу экипажа. — Останови у южной башни, я хочу пройтись пешком.

— Ты уверена? — удивлённо спросил Лиор.

— На этот раз — да.

Она спрыгнула с экипажа, даже не оглянувшись. Платье мешало идти быстро, но она подхватила подол и двинулась вдоль аллей, где уже распускались утренние ламинии — цветы, впитывающие магию из воздуха и шепчущие на ветру. Их лепестки касались её щиколоток, как напоминание: ты здесь. Ты жива. Ты в пути.

...

К утру, отмытая, успокоенная и переодетая в свой любимый костюм цвета старой черни, Тания сидела в общей столовой с чашкой черничного кофе и перечитывала одну из брошюр по магическому праву.

Рядом расположилась Трия, её соседка по комнате, сверкая новыми серьгами и комментируя всё подряд:

— ...а этот барон, ну, тот, который из Шестого Легиона, танцует, как голем с заклинанием на левую ногу. Я думала, он мне сустав вывернет. А потом...

— Трия, — перебила Тания, — как ты думаешь, если фамилия, которая была утеряна, вдруг всплывает, и кто-то, например, на балу, её называет... что это может значить?

— Что кто-то много знает. Или кто-то очень хочет, чтобы ты вспомнила, — пожала плечами девушка. — А может, и то, и другое. Ты ведь не просто так ходила в брюках на бал, верно?

Тания усмехнулась.

— Всё не просто так.

И в эту секунду в комнату вошли они. Синхронно. Как будто это был ритуал.

Элион — в утренней мантии преподавателя, волосы собраны, взгляд хищный. Лиор — в костюме, слегка мятый, но с чашкой кофе и явной целью.

— Мы поговорим, — сказал один.

— Сейчас, — добавил второй.

А Тания просто вздохнула. Потому что — не отвертеться.

Тания не знала, как долго она сидела в беседке после ухода близнецов. Вокруг всё ещё плыли звуки музыки, доносились всполохи света с балкона большого зала, но здесь, в полутени сада, время словно замерло. Дракон дремал, свернувшись клубком в дальнем углу, жемчужно-серебристый, почти прозрачный, тихо посапывая и перебирая лапами, будто ловил кого-то во сне. Её пальцы всё ещё помнили тепло рук обоих мужчин. Сердце — удары в унисон с чужими взглядами, слишком внимательными, слишком разными.

"Это всё магия... или гормоны?" — попыталась она пошутить мысленно, но даже сама себе не ответила.

Сумерки окончательно накрыли академию, и пора было возвращаться в общежитие, где наверняка уже перешёптывались соседки. Ей не хотелось возвращаться. Не хотелось слышать, как кто-то обсуждает платье, волосы, то, как она смеялась над колкостями преподавателя или заглядывалась на ученика-магистра. Она сама не знала, к кому её тянет больше, и злилась на себя за это.

Когда она наконец поднялась, тени словно сгустились вокруг дорожки, и вдруг из-за деревьев вышла та, кого Тания никак не ожидала увидеть в это время суток — Марелли, её подруга из гостиницы.

— Ты что здесь делаешь? — удивилась Тания, делая шаг вперёд.

— Думала, ты спросишь "Как ты нашла меня?" — усмехнулась девушка. — В академии я новенькая, но инет никто не отменял. Один запрос, немного взлома — и вот я здесь. А ещё мне сказали, что ты, кажется, начала танцевать с двумя самыми завидными мужчинами академии. Думаешь, я это пропущу?

— Ты нарушила правила, — хмыкнула Тания, стараясь скрыть, как радуется её приходу.

— Да, но я же учусь у лучшей. — Марелли подмигнула. — Ну, рассказывай. Кто они? Один холодный и язвительный, второй будто из сказки.

— Они... — Тания замялась. — Они слишком много знают. И слишком многого хотят. Я ещё сама не уверена, чего хочу я.

— Тогда у тебя всё в порядке, — сказала Марелли и повела её под руку. — Пошли. У меня в комнате бутылка виноградной настойки и пирог с магическими ягодами. Говорят, после них сны становятся ярче. Может, ты вспомнишь, кто ты такая на самом деле?

— Или придумаю себя заново, — пробормотала Тания и, обернувшись, ещё раз бросила взгляд на ту самую беседку. Она была пуста. Ни мужчин, ни воспоминаний, только лунный свет на скамье, где она оставила кусочек себя.

---

Утро началось с головной боли, слишком сладких снов и громких голосов за окном. Академия будто специально решила вернуться в обычный ритм с удвоенной силой. Занятия, лекции, переклички, домашние задания. В почтовом кристалле — письмо от преподавателя Риавена: "Посетить практику ухода за магическими фамильярами. Обязательно."

Она только вздохнула и пошла умываться.

Дракон ждал её во дворе. Он сидел на хвосте, напоминая невинную скульптуру, но при её приближении открыл один глаз и зевнул:

— Ну, каково это — быть центром внимания? Надеюсь, никто не растоптал тебе хвост?

— Я тебе не кошка, — пробурчала она. — Хотя после того, как ты улёгся на моей кровати, можно поспорить, кто из нас фамильяр.

— Я бы предпочёл термин "почётный советник". Или "глаз из тени". А может, просто "тот, кто будет ржать, когда ты облажаешься".

Тания засмеялась впервые за утро.

— Спасибо. Ты ещё и добрый.

— Только с избранными. Кстати, об избранном. Один из твоих кавалеров оставил тебе это. — Дракон ткнул носом в небольшой пергамент с сургучом. Печать — старинная, с геральдикой, которую Тания чувствовала кожей, но не узнавала.

Внутри было всего несколько строк:

"Завтра. После занятий. Беседка у старого фонтана. Мы кое-что нашли. — Э."

Она не ошиблась. Один из близнецов начал копать.

И значит, пора готовиться к правде.

С наступлением утренней прохлады замок проснулся. Волшебное голубое солнце окрасило восточные башни мягким светом, пробежав по мозаичным окнам, прежде чем заглянуть в огромный зал, где среди мягких кресел и высоких колонн разносился аромат свежей выпечки и горячего шоколада. Тания сидела у окна, завернувшись в лёгкий шерстяной плед, и смотрела на двор, где по утреннему воздуху лениво пролетал её призрачный дракон.

Он издавал раздражённые щелчки, кружась над головами работников, и время от времени недовольно рычал в сторону одного из младших слуг, который нёс ведро с рыбой.

— Это что? Опять скумбрия? — прозвучал ехидный голос дракона в её голове. — Я же просил лосось! Или, хотя бы, палтус. Тания, дорогая, ты меня губишь. Не кормёжка, а аскеза.

— Утро доброе, тебе тоже, — фыркнула она, подтянув плед выше. — Тебе не кажется, что быть драконьей занозой в чужой голове с утра пораньше — это уже диагноз?

— Я утончённая древняя сущность, — напомнил он, грациозно приземляясь на балюстраду. Его чешуя переливалась жемчужным свечением, и в лучах магического солнца он казался иллюзией, созданной кем-то чересчур талантливым. — Я имею право быть требовательным.

Тания закатила глаза и встала. Сегодня ей предстоял разговор, которого она одновременно и ждала, и боялась: братья-близнецы — Каэр и Лиан — просили о встрече. Личный разговор. Без свидетелей.

Она спустилась в главный холл, где их уже ждали. Близнецы, как всегда, контрастировали между собой, будто два конца одной магической шкалы.

Каэр — с распущенными волосами, в расстёгнутом сюртуке и с ленивой полуулыбкой. Сарказм у него, кажется, был вшит в манжеты. Лиан — строгий, собранный, в идеально выглаженной академической мантии и с задумчивым взглядом, в котором скользили то напряжение, то искренний интерес.

— Утро, Тания, — кивнул Лиан первым. — Присаживайся. У нас к тебе… предложение.

Каэр лениво отхлебнул кофе и поднял на неё один бровь.

— Сразу предупреждаю: мы не в брачный отдел пришли. Пока.

— А если серьёзно… — Лиан положил на стол несколько тонких папок с гербами. — Мы… начали расследовать твою фамилию. И кое-что нашли.

Тания медленно опустилась в кресло, не отрывая от них взгляда.

— И?

— Род Альтэйн, — мягко произнёс Лиан. — Слишком много совпадений. Мы не уверены, ты ли это… Но если ты — последняя из Альтэйн, то тебя ждёт куда больше, чем просто наследство. Тебя ждёт долг.

— И… возможные враги, — добавил Каэр, прищурившись. — Один из них, скорее всего, уже знает, где ты.

Тания почувствовала, как леденеет позвоночник. Иллюзия, которой она прикрывалась, не вечна. А имя — даже если его не помнишь — всегда тянет за собой прошлое.

— Я не… — Она замолчала. Слова застряли в горле.

— Мы не торопим, — мягко сказал Лиан. — Мы просто… рядом. И будем рядом. Как бы ты ни решила.

Каэр встал, подошёл ближе, наклонился к ней. Его голос стал ниже, обволакивающим.

— А ужин с нами сегодня ты не отменишь, Тания. Потому что мы… хотим стать твоими спутниками. Официально. С разрешения храма.

Её сердце пропустило удар.

— Что?..

— Пока не сейчас. Не паникуй, — ухмыльнулся Каэр. — Просто… подумаем. Вместе. Мы ведь тебе не противны?

Тания отвела взгляд, чувствуя жар под кожей.

— Нет…

— Вот и отлично, — прошептал он и, резко, на грани дозволенного, поцеловал её в висок. — Встретимся вечером. Одень что-нибудь… вдохновляющее.

Когда они ушли, дракон лениво сполз с балюстрады и проворчал:

— Я знал, что эти двое змеев к тебе не просто так подкатывают. Слишком сладко улыбаются. Как сахар на печенье.

— Может, мне стоит просто сбежать? — шепнула Тания, прикладывая руку к щеке.

— Ха! И оставить меня одного с этими романтичными болванами? Ни за что.

Она усмехнулась, и впервые за долгое время почувствовала: да, она может быть Танией. Может быть собой. Даже если пока не знает, кем именно была.

Глава 6.

Глава 6.

Приём по всем правилам

Крыльцо академического главного здания сверкало магическим светом, отливая кристальной синевой на полированные ступени. Над входом мягко пульсировал герб Академии Магического Права — весы, на которых вместо чаш сияли две сферы: одна — огненно-янтарная, вторая — ледяного кобальта. Этот свет отсекал будничную реальность, как занавес перед началом спектакля.

А внутри... внутри всё было не просто красиво — волшебно.

Зал для торжеств, куда сегодня съехались гости с обеих столиц, сиял не только благодаря артефактным люстрам, но и потому, что каждое стекло, каждый подвес, каждый занавес хранил в себе магический отблеск прошлых веков. Шёлковые стены оттенка сдержанного золота, пол — белый камень с вкраплениями синих и зелёных жил, отражающих свет, словно вода. В воздухе — аромат душистых лепестков, ароматических масел и чего-то ещё, чего нельзя было объяснить — присутствие магии, праздничной, убаюкивающей.

Тания стояла в боковом коридоре, пока её спутницы хлопотали над платьями и прическами, и всматривалась в своё отражение. Иллюзия была скорректирована — она оставила ту же ослепительную блондинистость, но смягчила черты. Впервые с начала обучения ей захотелось быть немного собой.

— Ну что, готова? — спросила Лия, дочка хозяйки гостиницы, поправляя пышный рукав своего бархатного зелёного платья.

— Только если ты пойдёшь первой, — фыркнула Тания, стараясь не показывать, как дрожат пальцы.

Лия рассмеялась, схватила её под локоть, и они шагнули в зал.

Первое, что поразило Танию — звук. Шум голосов, смех, музыка, журчание кристального фонтана, где вместо воды плескалась светящаяся жидкость, разливались по пространству, как лёгкий туман. Пространство дышало магией, но не угрожающе, а как драгоценный кокон.

Пока девушки шли вдоль боковой стены, Тания чувствовала на себе взгляды. Много взглядов. Оценивающих, сравнивающих, в том числе мужских. Но она будто скользила сквозь них, не встречаясь ни с одним напрямую.

И только один взгляд оказался другим.

Тания почувствовала его ещё до того, как повернула голову. Пульс дрогнул, словно её окликнули мысленно. Взгляд пронзал сквозь массу людей и держал её, как незримая рука. И когда она всё-таки обернулась — увидела знакомый силуэт.

Он стоял у колонны, в костюме цвета тёмного сапфира, с серебряной цепочкой, переброшенной через грудь — преподаватель. Один из братьев. Его волосы были собраны в привычную косу, глаза — ледяные и прищуренные.

Уголки его губ дрогнули, будто он что-то вспомнил — или увидел насквозь.

А в другом конце зала — его брат. Распущенные волосы, чуть ярче улыбка, открытая поза. Он тоже смотрел. Он тоже узнал. И улыбнулся первым.

— Ну вот и началось, — прошептала Тания себе под нос.

Именно в этот момент прозвучал колокольный сигнал. Приём официально открыт. Архимаг академии вышел на помост и произнёс речь, насыщенную заклинаниями этикета и формального пафоса. Но Тания уже не слушала — её разум был занят мыслями, сердцем и двумя мужчинами, чей интерес не просто волновал… он притягивал, как магический вихрь.

---

Воздух в утреннем холле Академии был свежим, чуть влажным от магического тумана, опускавшегося с висящих в воздухе светильников. Кристаллы в них потрескивали лениво, будто после бессонной ночи, и отбрасывали голубоватый отсвет на тёмно-серые каменные плиты пола. Лица студентов были собраны, но возбуждённы: сегодня в расписании значился практикум по ментальному самоконтролю — один из самых трудных, но и самых ожидаемых предметов.

Тания стояла в очереди за травяным кофе в столовой и всё чаще ловила себя на том, что взгляд её соскальзывает в сторону дальнего угла зала. Где, в своей обычной манере отрешённой грации, сидели двое. Братья-близнецы. Один в тёмно-бордовом мантии с золотистой вышивкой по вороту — преподаватель, Ардин. Второй, в чёрной тунике без излишеств, с серебряным значком стажёра-магистра — ученик, Леар.

— Они опять смотрят, — пробормотала рядом подруга Келли, кивая, будто вовсе не интересуется.

— Пусть смотрят, — отмахнулась Тания и отпила кофе. Горячий, с ноткой ягодного ликёрного настоя. Привкус напоминал что-то… детство? Нет, скорее праздник.

Она вспомнила, как в их замке — нет, не её, пока ещё не её — угощали на день Рождения младших: мятный сироп, взбитые сливки, ломтики румяного пирога... И снова скользкое ощущение: воспоминание, не воспоминание, отголосок вкуса.

После занятий на улице было особенно ярко: весеннее солнце, просачивающееся сквозь магические купола над аллеями Академии, делало листья искристыми, а воздух — густым, как мёд.

Тания шагала к дракону. Жемчужный. Призрачный. Лениво растянувшийся на лужайке у загона, он приоткрыл глаз — мерцающий, в нём плавали синие тени.

— Привет, заноза, — вздохнула она.

— Доброе утро, иллюзорная недомагичка, — отозвался дракон, зевая. — Ты сегодня пахнешь, как страсть академической безысходности. Что у тебя по расписанию?

— Ментальная магия. Если провалю, мне дадут наставника. И угадай кого?

— Надеюсь, не того рыжего, который чешет себе за ухом, когда врёт? Или… — дракон прищурился. — Одного из близнецов.

— Угадал. — Она присела рядом на лавку. — Преподавателя. Его назначили временным куратором моей практики.

— А ты уверена, что хочешь… вот этого всего? — Дракон кивнул в сторону Академии. — Магия, этика, регламенты. Ты же могла бы улететь со мной на север, есть мох и наблюдать, как седой дракон учит тебя сжигать следы на снегу.

— Слишком поэтично для моего утреннего кофе. И слишком холодно. — Она улыбнулась.

— Тогда придётся принимать своё будущее с приправой из законов, ритуалов и этих двух… конфетных аристократов.

— Они не такие, как кажутся. Или как я их себе рисую.

— Угу. Один — ледяная вежливость, другой — сахарный цинизм. Как два вида яда. Оба — смертельны, если вовремя не остановиться.

Она не ответила. Просто встала и пошла к классу. Мимо пронёсся студент с кипой пергаментов, кто-то смеялся, кто-то громко звал фамильяра, в воздухе плыла магическая музыка из артефактных шаров связи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В классе по ментальной магии было непривычно тихо. Занятие вёл Ардин. Его голос звучал мягко, но твёрдо, словно в нём одновременно говорили и лёд, и пламя. Он объяснял техники защиты от внушения, методы структурирования памяти.

— Для практики мне потребуется волонтёр. — Он оглядел зал. — Мисс Тания?

Все взгляды устремились на неё. Она поднялась. Сердце билось в горле. Иллюзия внешности подрагивала — так бывает, когда внутри слишком бурно.

— Закройте глаза. Дышите. Представьте себе самую яркую эмоцию, что помните.

— Гнев, — выдохнула она неожиданно для самой себя.

— Хорошо. Почувствуйте его. Опишите словами.

— Туман. Он липкий. Чёрный. С привкусом стали.

Её голос дрожал. И вдруг в голове вспыхнуло что-то: обломки, дым, голос… мужской, знакомый. «Беги, Тания». И вспышка боли.

Она открыла глаза. В классе была тишина. Ардин смотрел на неё пристально.

— Вам нужно будет пройти повторную консультацию с ментальным куратором. Не в рамках занятия. — Его голос стал холоднее. — На сегодня — достаточно.

После урока её перехватил Леар.

— Ты хорошо держалась. Он редко говорит такое… мягко.

— Это мягко? — Она усмехнулась.

— Для него — почти признание.

— Признание чего?

— Что ты не просто девочка с фамильяром-драконом и красивой иллюзией. Что ты — что-то большее.

Она остановилась. Смотрела на него долго. Потом — прошла мимо.

Но на щеке осталась тень улыбки.

Тания сидела на краю каменного балкона академии, вдыхая прохладный вечерний воздух, пропитанный запахами цветущих магических растений и свежеиспечённого хлеба с рынка. Внизу звуки города сливались с негромким шумом вечерних разговоров, и где-то далеко мерцали огни, словно крошечные звёзды, рассыпанные по тёмному полотну.

В её голове бушевали мысли, как потоки сливающейся реки — о прошлом, о будущем, о том, кто она есть на самом деле. Магия иллюзий мягко мерцала на кончиках её пальцев, словно живое существо, требующее понимания и контроля.

Внезапно позади раздался тихий, но знакомый голос.

— Не хочешь вернуться в зал? — сказал он, сквозь лёгкую улыбку чувствуя, как сквозь иронию и сарказм проникает забота.

Тания обернулась. Перед ней стоял Лиан — преподаватель академии, брат-близнец, с распущенными каштановыми волосами и острыми голубыми глазами, которые казались холодными и одновременно нежными.

— Думаешь, там будет веселее? — поинтересовалась она, играя с серебристым кристаллом связи на запястье.

— Там больше людей, и меньше твоих мыслей, — усмехнулся Лиан, подходя ближе и слегка касаясь её плеча.

Она почувствовала, как сердце слегка учащает ритм — смесь неловкости и интереса, незнакомое, но манящее чувство.

— Я всё больше понимаю, что магия — это не только заклинания, — прошептала Тания, глядя в ночное небо. — Это способ быть собой, или кем хочешь.

Лиан взглянул на неё внимательно:

— А кем хочешь быть ты?

Тания улыбнулась сквозь туман сомнений:

— Тем, кто вернёт своё имя… и не потеряет себя в иллюзиях.

— Тогда мы вместе, — сказал он, и его голос стал чуть мягче.

В этот момент рядом пролетел призрачный дракон — жемчужно-белая фигура, прозрачная и мерцающая, которая казалась одновременно и реальной, и фантазией. Он приземлился у их ног, посматривая на Танию зоркими глазами.

— Ну что, — произнёс Лиан с сарказмом, — твой новый спутник явно не из тех, кто любит скучные беседы.

Дракон слегка дернул её за край плаща, как будто проверяя границы терпения.

— Не мешай ему, — улыбнулась Тания, поглаживая его переливчатую чешую. — Похоже, у нас будет много общего.

Они остались стоять на балконе, погружённые в лёгкую беседу, где смех, шутки и немного иронии скользили в такт вечернему ветру. А впереди ждала дорога, полная тайн, испытаний и возможностей.

---

Ночь углублялась, и мягкий свет луны скользил по старинным стенам академии, окрашивая всё в серебристый оттенок. Тания и Лиан спустились с балкона, направляясь в уютное помещение, где уже ждал второй брат — Каэль. Его темно-каштановые волосы аккуратно убраны в косу, а глаза — глубокие, насыщенно-зеленые — сияли умом и лёгкой насмешкой.

— Опаздываешь, — усмехнулся он, встречая их у дверей аудитории. — Не думал, что тебе понравится балконная философия.

— Ну, ты знаешь, философия — это про умение вовремя отступить, — ответила Тания, чувствуя, как в её груди вспыхивает смешанное чувство лёгкой тревоги и возбуждения.

Каэль подошёл ближе и, словно читая её мысли, сказал:

— Завтра у нас важный урок — уход за фамильярными драконами. Тебе понравится, обещаю.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Тания. — И, если можно, хочу узнать больше о твоём брате. Он… загадка.

Каэль хмыкнул, покачивая головой.

— Лиан — настоящий мастер иронии, а я — тот, кто следит, чтобы всё было по плану. Но у каждого из нас свои секреты.

Дракон, нежно касаясь хвостом ноги Тании, словно напоминал о себе.

— Что с ним? — спросила она.

— Это твой фамильяр, — спокойно сказал Каэль. — Жемчужный призрачный дракон, редкость для Академии. Он может стать невидимым и общаться с тобой телепатически.

— Звучит… интригующе, — с улыбкой ответила Тания, ощущая, как в груди разгорается огонь уверенности и желания учиться.

В этот момент в комнату вошла Мира — дочь хозяйки гостиницы, та самая девушка, что когда-то нашла Танию.

— Привет! — радостно сказала она, сияя как солнечный луч среди серых стен. — Я принесла кое-что для тебя. Магические книги и пару кристаллов для практики.

Тания встретила её взглядом, наполненным благодарностью и теплом.

— Спасибо, Мира. Ты стала для меня настоящей опорой.

Они все устроились вокруг большого стола, за которым развернулась лёгкая беседа с шутками, рассказами о жизни академии и, конечно, о предстоящих испытаниях.

Ночь была полной обещаний — новых знаний, дружбы, интриг и, возможно, первых проблесков чего-то гораздо более глубокого.

Рассвет осторожно проникал в окна Академии, омывая мягким светом древние каменные стены и цветущие клумбы, разбросанные по двору. Тания проснулась от легкого шороха — дракон нежно трогал её плечо своим холодным, но ласковым дыханием.

— Пора, — прошептал он телепатически, его голос звучал словно серебристая волна, ласкающая слух. — Сегодня первый урок по фамильярным существам. Не опоздай.

Она улыбнулась, скользя взглядом по его жемчужной чешуе, которая переливалась оттенками лунного света. Несмотря на его призрачную природу, дракон казался удивительно живым и настоящим.

Встреча с преподавателем-близнецом, Лианом, была назначена на рассвете в специальном зале, наполненном ароматами старых книг и свежей зелени. Лиан стоял у окна, сложив руки на груди, его глаза искрились острым ироничным блеском.

— Доброе утро, Тания. Ты выглядишь так, словно уже знаешь больше, чем я могу тебе рассказать, — с усмешкой заметил он.

— Не знаю, кто кого учит, — ответила она с легкой усмешкой, чувствуя, как внутри разгорается огонёк интереса и лёгкой борьбы умов.

Разговор плавно перешёл в обсуждение особенностей ухода за фамильярами, где Лиан с иронией комментировал каждое её движение, а дракон время от времени перебивал его телепатическими нотками, вызывая у всех смешки.

— Знаешь, — сказала Тания, когда дракон в очередной раз дернул её за плечо, — кажется, у нас с этим парнем (обернулась к Лиану) и твоим братом — есть что-то общее: любят дразнить и создавать хаос.

Лиан улыбнулся:

— Да, мы оба мастера создавать проблемы. Но и решать их тоже.

С каждым моментом Тания чувствовала, как между ними возникает тонкая нить взаимопонимания, которую невозможно разорвать.

После урока Мира пригласила Танию прогуляться по рынку города, где мелькали яркие краски, волшебные артефакты и ароматные специи.

— Ты должна попробовать местный деликатес, — сказала Мира, держа Танию за руку и ведя её к лавке с дымящимися пирожками.

В этом шумном, живом мире магии и технологий Тания чувствовала, что начинает собирать осколки себя, каждый из которых сиял своим светом.

Вечер медленно опускался на Академию, окрашивая стены в мягкие розовые и пурпурные тона. Тания шла по коридору, чувствуя, как в груди расплывается приятное тепло — смесь усталости и предвкушения.

Её мысли прерывал лёгкий шёпот дракона в голове — он уже давно стал не просто фамильяром, а настоящим спутником, сопровождающим каждый её шаг.

Вдруг из-за угла появился Лиан — высокий, стройный, с ухмылкой на губах и взглядом, что мог разогнать любые сомнения. Его каштановые волосы слегка падали на лоб, а глаза блестели игрой искр.

— Ты сегодня выглядишь особенно… притягательно, — прошептал он, подойдя так близко, что между ними не оставалось и дюйма.

Тания почувствовала, как сердце забилось быстрее, а на коже возникло лёгкое, едва уловимое покалывание.

— Не перебивай меня, — ответила она с лёгкой усмешкой, — я только что провела урок, а не обручилась.

— Обручение можно и отложить, — прошептал он, губы чуть коснулись её виска, — но разве можно отказаться от того, чтобы прикоснуться к самой таинственной девушке Академии?

В этот момент, едва дыша, она заметила, как дракон в её голове издал тихий, игривый вздох, словно одобряя происходящее.

Лиан взял её руку, провёл пальцами по запястью и осторожно прижал к своим губам.

— Ты — огонь и лёд одновременно, Тания. Холодная рассудительность и пламя страсти. И это… очень интригует.

Она ответила мягким взглядом, чувствуя, как между ними нарастает напряжение, наполненное обещаниями и тайнами.

— Но помни, — прошептала она, — пока я не стану сильнее, никто не сможет быть рядом со мной… просто так.

Лиан улыбнулся и нежно провёл пальцами по её щеке:

— Тогда я буду ждать, пока ты сама пригласишь меня в свой огонь.

В этот вечер магия, лед и пламя сплелись в танце, который только начинался.

Скоро наступит ночь, и Академия погрузится в тишину, нарушаемую только шелестом деревьев за окнами и мягким покашливанием старого голема-привратника. Но сейчас — вечер. И в этом вечере было что-то тягучее, пряное, обволакивающее. Магия просачивалась в воздух, будто приправленная каплей чего-то плотского, почти чувственного.

Тания стояла у зеркала в своей комнате. Половина света исходила от светящихся кристаллов, вторая — от огня в изящной, резной каминной чаше. Тепло приятно касалось кожи. На ней был тёмно-синий халат из мягкой ткани, почти невесомой, словно сотканной из тумана. Она только что вышла из ванны — артефактной, с подогретой водой, ароматическими рунами и облаком успокаивающих испарений.

Тело ещё хранило отпечаток ласковой воды и лёгкого массажа, встроенного в бортики. Волосы распущены, влажные, струились по плечам. И в отражении она впервые за долгое время не чувствовала себя чужой. Эта девушка в зеркале... она больше не казалась иллюзией.

"Ты выглядишь как с картинки глянцевого журнала... Если бы такие в нашем мире издавали," — донеслось лениво откуда-то с подоконника. Там, растянувшись в позе невероятно самодовольственного существа, лежал её призрачный дракон. Жемчужная чешуя, свечение от которого не резало глаз, а обволакивало.

— Спасибо за комплимент, — отозвалась она, не оборачиваясь. — Ты ведь только что вернулся от купели?

— Не я. Я же спектральный. Меня просто окунули по воздуху. Омерзительно.

Она усмехнулась.

— А в тебе можно отразить эмоции?

— Конечно. Я — зеркало твоего второго "я". Так что если вдруг я начну рыдать, знай — ты просто зажралась.

Тания закатила глаза и села перед трюмо. Расчёсывала волосы, не спеша. Движения плавные, почти медитативные. За окном уже появились первые звёзды.

Раздался лёгкий стук в дверь.

— Входи, — произнесла она, ожидая кого угодно, но не того, кто вошёл.

Это был младший из близнецов — Нариэль. Он выглядел... слишком идеально для случайного визита. Белая рубашка, чуть расстёгнутая у ворота, чёрный жилет, волосы собраны в хвост, но пара прядей всё же упали на лицо. В руках — свёрток, перевязанный лентой.

— Простите, что поздно. Я... принёс тебе кое-что, — он поднёс свёрток. — Моя бабушка считала, что лучшее средство от душевного беспокойства — это хорошая книга. И конфеты. Здесь и то, и другое.

Она взяла свёрток, прикасаясь пальцами к его руке — случайно, мимолётно. Но электричество между ними пронеслось с пугающей остротой.

— Спасибо, Нариэль. Это... неожиданно.

— Ты слишком много времени проводишь одна. Я подумал, тебе может не хватать живого общения.

— А ты живой? — подняла бровь.

Он усмехнулся:

— Более чем. Могу даже доказать. Но, боюсь, ты ещё не готова.

— Самоуверенный.

— Объективный.

Они оба засмеялись. Тишина между ними после этого уже не казалась неловкой.

— Знаешь, — он сел на край подоконника, словно бы дракон уступил ему место, — иногда кажется, что ты здесь не просто так. Как будто... тебя сюда привели. Или ты сама пробилась через забытое.

— Я и сама так чувствую, — тихо ответила она. — Иногда я иду по коридорам, и шаги отдаются в камне, как будто кто-то уже шёл передо мной. Или будто я когда-то шла. Только... забыла.

Нариэль молча слушал. А потом подался вперёд и взял её руку. Не грубо, не резко. Просто — держал.

— Ты обязательно всё вспомнишь. А пока... мы рядом.

Её дыхание стало тише. Рука в его руке лежала спокойно, но сердце билось быстрее. Она не отстранилась.

— Я рада, что ты здесь.

— И я. Более чем рад, Тания.

Всё было на грани. На самой грани. И — ни шага дальше.

Но она знала: этот вечер будет помнить.

И ещё — её дракон, затаившийся рядом, не проронил ни слова. Лишь тихо, почти шутливо, фыркнул:

"Вот и начинается..."

Когда правда пахнет солью и кожей

…Когда Тания позже пыталась вспомнить, что именно произошло, всё смешивалось в сладкий, чуть горьковатый коктейль: шелест перьев, тихий, но властный голос, аромат кожи, стёкол, едва уловимый дымок благовоний и щекочущее, невозможное чувство, будто кто-то касается её мыслей.

Она сидела на балконе общей гостиной женского крыла академии — одна. Локоны, выпущенные из причёски, тронули щёки, чуть влажные от прохладного ветра, а на коленях лежал раскрытый дневник. Новый. Без имени. Как она сама.

На город опускался вечер. Башни, шпили, купола и арочные мосты сквозили золотыми отсветами, отражаясь в магических кристаллах, встроенных в фонари. Артефактный свет мягко пульсировал, создавая ощущение, будто город дышит.

Она дышала с ним. Впервые — свободно. И впервые — тревожно.

— Грусть — это тоже иллюзия, — раздался рядом голос.

Она вздрогнула.

Он сидел рядом, как будто появился из воздуха. Один из близнецов — тот, кого она старалась избегать. Тот, кто вёл уроки и кого ученики называли мастер Сирант. Сегодня — без академического плаща. Только тёмно-синий жилет на рубашке, расстёгнутой у горла. Кожа чуть загорелая, волосы убраны в высокий хвост, взгляд — колючий, как первый снег на раскалённой коже.

— Привыкаете к новым мыслям? — спросил он, лениво вытянув длинные ноги. — Или к старым воспоминаниям?

Тания попыталась закрыть дневник, но он мягко положил ладонь на её руку.

— У вас красивая кожа. Она не врёт. А вот взгляд — да.

— Вы врываетесь в личное пространство, мастер Сирант, — буркнула она, не убирая руки. — Особенно если оно касается дневника и мыслей.

— Я могу войти и в сны. Хотите?

— Нет.

— А зря. Там я нежнее, чем вы думаете.

Она фыркнула, но улыбка сама скользнула по губам.

— Вы флиртуете?

— Я наблюдаю, — отозвался он. — И проверяю одну теорию.

— Какую же?

— Что женщина, создающая самые красивые иллюзии, сама боится быть увиденной без них.

Тания резко поднялась. Её пульс взвился до висков. Внутри — как будто вспышка. Он знает? Догадывается? Или просто метко тычет пальцем в рану?

— Вы не имеете права…

— Но у меня есть интуиция. — Он встал, подошёл ближе. — Я не спрашиваю, кто вы. Я спрашиваю: кем хотите быть?

Она прикусила губу. Он был слишком близко. Слишком реальный. Слишком… опасный.

А потом раздался голос.

— Брат, ты опять пугаешь студенток? — Из коридора вышел второй близнец — Арсель. Сегодня в повседневном: мягкий свитер, светлые штаны, волосы распущены, на плече — книга. Его улыбка была тёплой, как корица в молоке.

— Не пугал, а приглашал к размышлению, — лениво бросил Сирант.

— Надеюсь, не к тем, после которых нужен адвокат, — отозвался Арсель и уже к Тании: — Прости его. Он иногда забывает, что не в Сенате.

Она опустила глаза, но не смогла не улыбнуться.

— Ничего. Я, пожалуй, выдержу.

— Идёшь с нами? — спросил Арсель. — Внизу поужинать? Я слышал, повар приготовил карп с кристальной солью. Это… впечатляет.

Она хотела отказаться. Но в этот момент издалека, с другого крыла, прозвучал пронзительный голос:

> — Та-а-а-ни-я! Твой дракон снова сожрал мои магические травы!

Она вздрогнула.

— Простите… Мне надо…

И она сбежала по лестнице, босиком, с дневником в руке, с колотящимся сердцем и странным, пульсирующим жаром между рёбер. Её ждал дракон. Её ждало всё. Будущее, которое почему-то пахло солью… и кожей близнеца.

---

Маска, взгляд, прикосновение

Комната была полна лунного света. Он разливался по полу, словно жидкий опал, скользил по пологам кровати, отражался в зеркалах, висевших над туалетным столиком. Воздух пах лавровыми листьями и фиалками — Тания не знала, кто пронёс этот аромат, но казалось, что его оставил кто-то очень тихо, как знак внимания. Или обещание.

Она сидела в кресле у окна, закутавшись в шаль, босая, со взъерошенными волосами. Дракон — её дракон — устроился на балконе, обвившись вокруг перил и откинув голову назад, будто наблюдая за звёздами. Жемчужная чешуя мерцала, будто дышала, в глазах плясал холодный разум.

> — Ну что, повелительница академических бедствий, — насмешливо прошептал он мысленно. — Что скажешь об этом дне?

> — Что я снова не знаю, кто я. Но определённо знаю, кого мне хочется. Хотя бы прибить, — мысленно отозвалась она, — тебя, например.

> — Восхитительно. Моё существование продолжает вдохновлять на убийство. Удивительно, что у тебя ещё нет женской версии проклятия.

> — А ты не хочешь спать?

> — Я полуразумное магическое существо. Я наблюдаю. Я страдаю. Я интерпретирую человеческие чувства, как искусство. Вот, например, волнение, дрожь в пальцах, когда ты вспоминаешь о прикосновении преподавателя к своей руке. Или желание зарыться в рубашку его младшего брата.

— Тише! — в голос сказала Тания, резко вскочив. — Он же мог услышать!

> — Он спит. А ты — нет. Думаешь о его губах. О его голосе. О том, как приятно стало, когда он сказал твоё имя, будто помнил его всю жизнь.

— Замолчи.

> — Я дракон, а не моралист. Я тебя чувствую. Всё. Даже там, где ты ещё не осознала.

Она зарылась лицом в подушку, подавляя сдавленный стон. Не от стыда. От того, что всё это — правда. Слишком близко. Слишком быстро. И слишком опасно.

> — Так, — дракон потянулся и переполз внутрь комнаты, оставляя за собой лёгкое мерцание. — Завтра тебе нужно быть особенно внимательной. Я почувствовал странный запах в столовой. Не яд. Не магия. Но что-то… чужое.

— Чужое?

> — Не твоё. Не академическое. А что касается близнецов… — он зевнул, скаля свои белые зубы, — будь осторожна. Один из них слишком умён. Второй — слишком честен. Ни с одним нельзя играть.

— А если я не играю?

> — Тогда ты влюбляешься. Что опаснее.

---

Следующее утро началось с запаха кофе, сладких булочек и обсуждений маскарада. Академия гудела, как растревоженный улей. Девушки в общежитии перебегали из комнаты в комнату, примеряли маски, проклинали свои причёски, клялись не пить пунш и всё равно собирались выпить.

Тания сидела перед зеркалом, позволяя магической щётке расчёсывать волосы. Дракон дремал у её ног, прикидываясь половичком.

— Я не хочу быть Золушкой, — пробормотала она. — Мне не нужно платье из света и туфельки из чёрта знает чего. Я хочу быть собой. В брюках. И в маске.

> — Маска уже есть. Осталось только выбрать: какую надеть на лицо, а какую — на сердце.

Тания улыбнулась.

— Всё же ты — заноза. И мудрец. И ещё — мой.

Дракон заурчал.

> — Конечно твой. И только твой. Но это не отменяет того, что сегодня на тебя будут смотреть двое мужчин с глазами цвета северного озера. И один из них точно не прочь сорвать твою маску… и всё остальное.

---

Маскарад проходил в старом зале Заклинаний, превращённом в павильон света и теней. По сводам ползли проекции живых картин, в которых танцевали драконы, танцоры из света, феи, сотканные из дыма. Канделябры парили под потолком, светились тихим свечением. Маски у всех были обязательны. Но никто не прятал взгляды.

Тания появилась в бело-серебристом наряде: брюки с вышивкой, полупрозрачная накидка, длинные рукава с цепочками, тонкая маска, будто слепленная из кристаллов. Её взгляд скользил по толпе, и она чувствовала, как к ней оборачиваются. Не узнают — но запоминают.

— Вы выглядите… как вспышка заклинания, — раздался за спиной голос Арселя. Он подал ей бокал. — Я не смог удержаться.

Она повернулась. Он был в светлом. Улыбался. Его волосы были заплетены наполовину, а взгляд — открытый, мягкий. Он смотрел так, будто давно знал её. Возможно — знал.

— Спасибо. Я тоже… не хотела приходить, но… что-то потянуло.

— Возможно, кто-то, — поправил он. — Или двое.

Смеялась она искренне. Как будто впервые.

А потом на другой стороне зала появился Сирант. В чёрном. Без маски. Его взгляд сразу нашёл её — и не отпускал.

> — Пристегни сердце, — подсказал дракон. — Полёт начинается.

Глава 7.

Глава 7.

Всё, что скрывают маски

Стекло библиотеки отражало багровые тени рассвета. Мир медленно просыпался, разгораясь синим светом второго солнца, которое будто стеснялось своего появления, размывая очертания башен Академии в жемчужной дымке. Тания сидела у высокого окна, плед сбился с плеч, локти покоились на подоконнике, а в пальцах она вертела крошечный кусочек кристалла — тот самый, что подарил лёгкий толчок памяти ночью.

Образ. Чей-то голос. Запах горящих трав и ледяной воды. Голос, ласковый и властный. Её звали. И кто-то её спас.

Она так и не сомкнула глаз. После бала, после взгляда — нет, взрывного прикосновения их трёх взглядов в один момент — сна быть не могло.

Иллюзия маски была снята на долю секунды. Близнецы видели её лицо. Настоящее. Не только лицо — её магию, её страх, уязвимость, силу. И она видела, как один из них — преподаватель, с волосами цвета винного дерева, уложенными в строгую косу, резко шагнул к ней, но не подошёл. Его глаза горели, словно он узнал её.

— Ты давно не спала, — сказал голос. Голос, в котором всегда было чуть насмешки.

Тания вздрогнула.

— Как ты сюда попал? — Она не оборачивалась, но знала, кто стоит в проёме.

— У тебя не заперта дверь. Это библиотека, между прочим, — с мягкой иронией проговорил он. — И в таких случаях я прихожу… по зову. Или по запаху кофе.

Она повернулась. Ловариэль. Тот самый, кто учился на финальном курсе, старший по магистерской группе. Вроде бы всего студент, но в нём чувствовалось больше силы и власти, чем в некоторых преподавателях. На нём был чёрный мягкий жилет, расстёгнутый на груди, под ним — сорочка, в которой расстегнута была не только верхняя пуговица. Его запах — мята, пряность, мускус. Опасный и будоражащий коктейль.

Он поставил перед ней чашку. Её любимый сорт, который никто, кроме него, не запоминал.

— Ты меня преследуешь, — хрипло прошептала она.

— Только на балу, в библиотеке и, кажется, во снах, — он уселся рядом, слишком близко, его бедро касалось её бедра. — Но можешь продолжать притворяться, что ты случайно появляешься везде, где я. Или наоборот.

Тания хотела что-то язвительно ответить — и не смогла. Потому что он посмотрел на неё. Долго. Глубоко. Не просто на её маску, на её лицо. А как будто внутрь. Как будто уже всё знал.

— Снимешь иллюзию? — мягко спросил он, кончиками пальцев коснувшись её щеки. Но не давил. — Или оставим маскарад до следующего бала?

Она вздохнула и встала, отступая.

— Твоя тактика — играть словами?

— Моя тактика — напомнить, что ты не одна. И ты не так беспомощна, как думаешь.

Он ушёл без драм, оставив аромат и мысль: он знает. Или догадывается. А может… проверяет.

---

— Ты уверена, что хочешь идти в город сегодня? — спросила Эйра, вытаскивая из сундука свою плащ-накидку. — После бала все будут спать до полудня.

— Именно поэтому. Меньше лиц, меньше масок. Больше шансов услышать себя, — ответила Тания, поправляя волосы.

Улица была мокрая от росы. Воздух — свежим, как после грозы. Они шли по центральной артерии торгового квартала, где уже открывались лавки: артефактные киоски с чешуйчатыми щитами, витрины с летающими перьями, туманными чернилами и ритуальными перчатками. Всё дышало магией и жизнью.

— Смотри, — Эйра ткнула локтем в сторону — у витрины стоял он. Тот, второй близнец. Преподаватель. Кайтан.

Воротник его мантии был приспущен, на руках не было перчаток. Он держал в пальцах тонкий светящийся пергамент и что-то обсуждал с продавцом, нахмурившись. Его профиль — резкий, красивый, скульптурный, но в этот момент — задумчивый. Уязвимый. Он увидел Танию. И сделал шаг к ней.

— Леди Тания, — сказал он ровно, поклонившись. — Я хотел бы поговорить. Наедине. Если вы не против.

Эйра мгновенно ретировалась с видом «я тут ни при чём».

— Если это не о бале… — начала Тания.

— Это о вас. И о вашем имени, — сказал он просто. — Ваш род.

Она застыла. Тело откликнулось раньше, чем разум. Горло перехватило.

— Простите?..

— Я кое-что нашёл. В архиве Академии. И я не уверен, что мне стоит говорить об этом здесь. Но... — его голос стал мягче, почти не слышен. — Вы должны знать, кто вы.

---

Позже, в её комнате, под шорох дождя, он раскрыл старый альбом. Снимки. Фотографии из артефактных кристаллов.

Девочка — совсем ребёнок — на фоне пегаса с белыми крыльями.

Подпись под фото: Тания Эльвейн, 7 лет.

Тания стояла, не дыша. На фото была она. Без иллюзий. Та, настоящая. С глазами, в которых жил свет. С волосами цвета золота. С фамилией, которую она так долго не могла вспомнить.

— Эльвейн, — прошептала она.

Кайтан лишь молча кивнул.

---

— Ты расскажешь ему? — спросил дракон позже, появившись в углу её комнаты, полупрозрачный и довольно ехидный.

— Кому?

— Его брату. Тому, кто носит мяту и возбуждение.

Тания застонала и закрыла лицо руками.

— Ты невыносим.

— Ты любишь таких. Ты же меня выбрала.

Она смеялась сквозь слёзы.

— Ты невыносим, как этот мир. Но ты — мой.

— Я бы сказал: я — с тобой. Пока ты не перестанешь быть интересной.

Она швырнула в него подушкой. Подушка прошла сквозь. Дракон растворился в воздухе.

---

Бал остался позади, но эмоциональные следы только начинали разгораться. Тайна её имени раскрыта. Один из братьев знает. Второй чувствует. Академия больше не кажется просто местом обучения — теперь это поле битвы за её прошлое. И, возможно, за её сердце.

---

Вкус прикосновения

Ночь наступила стремительно, будто накрыла академию покрывалом из чёрного бархата. Тишина сгущалась по коридорам, слабо подсвеченным кристаллами. Библиотека закрылась, студенческие спальни утихли, и только один балкон на верхнем уровне оставался освещённым мягким тёплым светом.

На нём стояла она. Тания. Босая, в тонкой домашней сорочке, с распущенными волосами, которые играли на ветру как пламя. В пальцах — чашка с дымящимся отваром, в груди — смятение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она не знала, зачем вышла. Или знала. Внутренний зов был слишком явным.

И когда шаги за спиной мягко прозвучали — она не удивилась. Она почувствовала, кто это. До звука. До запаха. До первого взгляда.

Кайтан. Тот, кто раскрыл её фамилию. Кто принёс фотографии. Кто молча ждал, пока она срывает защиту и позволяет себе вспомнить. Он не говорил ни слова — просто подошёл и встал рядом. Их плечи почти соприкоснулись.

— Не спишь, — сказал он наконец.

— Не могу. — Голос её дрожал. — Мне кажется, всё это сон.

— Тогда я тоже сплю, — он усмехнулся. — Но очень чувственно.

Она повернулась к нему. И замерла.

Он был без мантии. Только чёрная рубашка, расстёгнутая на груди. Ткань тонкая, струящаяся. Лёгкий ветерок поднимал её у запястьев. Его кожа — тёплая, с оттенком бронзы. Его глаза в темноте горели зелёным, как лунные изумруды. И он смотрел на неё так, как будто знал каждый миллиметр её кожи, и хотел узнать ещё больше.

— Ты... — она не договорила. Он сделал шаг. Один. Потом ещё. А потом оказался слишком близко.

— Я ждал, — сказал он. — Ждал, пока ты перестанешь прятаться. От меня. От себя. От правды.

Он не тронул её — и именно это заставило её дрожать. От предвкушения. От желания. От его запаха — земли, магии, чего-то яркого и мужского.

Она не выдержала. Приступила на шаг — и сама коснулась его груди.

— Ты знал, кто я?

— Подозревал. Но не имя главное. — Он взял её ладони и прижал к своему сердцу. — Главное — кто ты сейчас.

И тогда он её поцеловал. Не как уставший преподаватель, не как холодный стратег, а как мужчина, у которого горит всё внутри. Его губы были мягкие и тёплые, но в поцелуе было что-то хищное, властное. Он не просил — брал. А она отдавалась.

Губы. Шея. Его руки, что скользнули под ткань сорочки, едва коснувшись кожи — и всё тело Тании откликнулось, как настроенная струна. Её дыхание стало рваным, ноги подкашивались, пальцы впивались в его плечи.

— Стой... — прошептала она, не отстраняясь. — Я не готова...

Он остановился мгновенно. Его пальцы застыли, его лоб коснулся её.

— Тогда мы подождём, — сказал он, голосом, в котором едва сдерживалась жажда. — Но знай: я уже выбрал.

Она вскинула глаза.

— Ты... выбрал?

— Ты. — Он поцеловал её в висок, легко. Почти целомудренно. — И брат тоже.

Тания застыла. Воздух исчез.

— Оба?

Он усмехнулся.

— Мы близнецы. Делимся всем. Но только по обоюдному согласию. Ты не обязана. Никогда. Ни к чему. Но знай — мы рядом. И мы не позволим тебя потерять.

Он ушёл, оставив на её губах привкус пряностей и свободы. А её сердце билось как бешеное. Впервые — не от страха. А от желания.

---

Позже, когда она уже лежала в своей постели, укрывшись пледом, рядом с ней материализовался дракон.

— Ну что, — сказал он, свернувшись клубком у её ног. — Вижу, твои гормоны наконец решили проснуться.

— Замолчи, — прошипела она, пряча лицо в подушку.

— Он тебе понравился. Даже я возбудился. — Дракон потянулся и зевнул. — Правда, его брат горячее.

— Это всё ещё преподаватели, — выдохнула Тания.

— В этом и пикантность. Кстати, если ты станешь спутницей двух сильных магов, тебе придётся привыкнуть к тройному количеству магии. И... эмоций.

Она не ответила. Потому что знала — уже привыкла. И боялась только одного: не разрушить всё.

---

Утро за окном заливало светом не только просторные залы академии, но и маленькую уютную комнату, где просыпалась Тания. Её кожа сияла лёгким румянцем, волосы, распущенные и ещё немного влажные после ночной прохлады, мягко ложились на плечи. Дыхание всё ещё было ровным, но в груди ощущалась приятная тяжесть — словно память о прошедшей ночи согревала сердце.

Она повернула голову и заметила, как два силуэта у окна — близнецы Каэрус и Элидар — уже проснулись и тихо обсуждали планы на день, стараясь не потревожить её сон. Каэрус — холодный, ироничный и чуть саркастичный, его тёмные волосы аккуратно убраны назад, а глаза синие, как зимнее небо. Элидар — нежный и внимательный, с распущенными светлыми локонами и взглядом, полным тепла и заботы. Их контраст казался ещё ярче на фоне утреннего света.

— Ты уверен, что она не проснулась? — тихо спросил Элидар, глаза его блестели заботой.

— Спит, как убитая, — ответил Каэрус с улыбкой, — но я бы не стал слишком рассчитывать на утренний покой.

Тания открыла глаза, улыбнулась и села на кровати. Её внутренний голос ворчал, что уже пора привыкать к этому странному, но близкому окружению.

Вскоре к ним присоединилась Лия — дочь хозяйки гостиницы, та самая девушка, которая когда-то нашла Танию у порога и помогла ей встать на ноги. Лия была солнечной, с веснушками на носу и неизменным огоньком любопытства в глазах.

— Доброе утро, — сказала Лия, держа в руках поднос с завтраком. — Сегодня у нас важный день.

За завтраком разговоры шли легко и непринуждённо, но под ними пульсировала напряжённость предстоящих событий.

— Мы думали, — начал Каэрус, — что стоит обсудить твоё положение. Тания, ты — наша спутница, и мы хотим это официально оформить.

Тания прищурилась, почувствовав, как сердце начало биться быстрее.

— Спутница? — её голос дрогнул от неожиданности.

— Да, — улыбнулся Элидар, — в нашем мире спутники — не просто союзники. Это те, кто рядом и в радости, и в беде. Твои права как наследницы будут защищены, и вместе нам будет проще противостоять врагам.

Тания задумалась. Всё ещё обрывки воспоминаний путались в голове, но предложение казалось верным и даже притягательным.

— А храм? — спросила она.

— Сегодня мы туда и отправимся, — ответил Каэрус. — Регистрироваться. Твоя магия, твоя сила — это не просто дар. Это часть судьбы, которую никто не должен разрушить.

Путь к храму был наполнен лёгким шёпотом ветра и щебетом редких птиц. Храм возвышался, словно живое существо, в самом сердце города. Его стены украшали гравировки древних символов, а воздух наполняла тихая, но мощная энергия.

Внутри их встретил хранитель — высокий мужчина с серебристыми волосами и глазами цвета моря, которые, казалось, видели сквозь души.

— Вы пришли за защитой, — произнёс он, — и я увижу вашу правду.

Ритуал начался с погружения в свет — неяркий, но согревающий, будто сама магия принимала Танию в своё лоно. Когда свет рассеялся, на руках близнецов и Тании засияли символы — знаки их единства и силы.

Во время ритуала дракон, который сопровождал их, казался особенно живым — его жемчужные чешуи переливались, а глаза наблюдали с иронией и пониманием.

— Пора домой, — послышался его тихий голос в мыслях Тании, вызывая улыбку.

Возвращаясь, они обменялись взглядами, наполненными обещаниями и скрытыми мыслями.

Вечером, в тихом зале академии, за ужином, близнецы рассказали о планах: восстановление фермы пегасов, борьба за наследие и новые вызовы. Тания ощущала, как её сердце наполняется решимостью и теплом — здесь, среди этих двух мужчин и в этом мире, она начала находить себя.

И хотя тень прошлого всё ещё висела над ней, теперь у неё были спутники — и будущее, которое она готова была принимать.

Ночь опустилась мягкой вуалью, обнимая академию в объятиях тишины и загадок. В уютном зале, украшенном свечами и тонкими драпировками, три фигуры сидели за столом, погружённые в разговор, который был одновременно лёгким и глубоким.

Тания, в элегантном, но лаконичном наряде — брюках из мягкой ткани и шелковистой блузе с тонким золотистым узором, ощущала на себе взгляды Каэруса и Элидара. Их внимание было и нежным, и властным — будто обещая защиту и вызов одновременно.

— Ты удивительна, — тихо сказал Элидар, когда её пальцы едва коснулись бокала с вином. — Не только силой, но и умением быть собой.

Тания улыбнулась, чувствуя, как внутренний огонь разгорается, смешиваясь с лёгким волнением.

Каэрус, с его холодным сарказмом, добавил, играя словами:

— А ещё с определённой дозой упрямства и безумства — в этом твоё главное обаяние.

Они переглянулись, и в воздухе повисла невысказанная игра, полный страсти и обещаний.

— Я хочу, — произнёс Элидар чуть тише, — чтобы ты знала — мы рядом не только как спутники, но и как те, кто будет поддерживать и защищать каждый твой шаг. Ты заслуживаешь большего, чем просто воспоминания и страхи.

Дракон, свернувшийся у их ног, тихо урчал, будто одобряя слова. Его жемчужные чешуи мягко переливались, отражая тёплый свет.

Тания вздохнула, ощущая как мягкое прикосновение взгляда Каэруса пробегает по коже — остро и возбуждающе, словно лёгкий укус. Его холодная ирония смягчалась в моменты близости, обнажая редкую уязвимость.

Элидар, напротив, казался воплощением заботы: его руки легко коснулись её плеча, вызывая дрожь и тепло одновременно. Его голос был бархатным, ласковым и настойчивым:

— Позволь нам быть теми, кто разделит с тобой не только бои, но и покой. Позволь нам быть твоими спутниками — и твоей семьёй.

Тания посмотрела на них и поняла: этот момент — начало новой главы, где страсть и доверие переплелись в сложный, но прекрасный узор.

В этот вечер академия не просто стала местом учёбы и интриг — она стала домом, где её душа могла дышать свободно, а сердце — любить без страха.

Утро в академии начиналось не спеша, как будто сам воздух вокруг нежно растягивал мгновения, давая возможность насытиться предчувствиями и воспоминаниями ночи. Тания проснулась в своей комнате, где солнечные лучи мягко играли на гладкой поверхности пола, и медленно осознала, что внутри что-то изменилось — невидимая, но ощутимая тяжесть, словно тёплый пульс в груди.

Её взгляд невольно задержался на окне, за которым расплывались зелёные просторы и величественные башни академии, белоснежные и гордые, как её новое решение. Сегодня — день, когда всё, что было прежде, начинает переплетаться с тем, что будет.

В столовой уже собиралась небольшая группа студентов, среди которых был и Элидар — его глаза сверкали холодной ясностью, но в них таилась забота. Каэрус, с привычной едкой улыбкой, наблюдал за происходящим издалека, держа в руках чашку с тёмным напитком, аромат которого наполнял воздух сладкой терпкостью.

— Вот и утро, — с усмешкой произнёс Каэрус, подходя ближе. — Не думал, что нас ждет такой драматичный финал вчерашнего вечера.

Тания ответила лёгким смехом, чувствуя, как лёгкость входит в сердце. — А мне кажется, это только начало. Пусть драма будет со вкусом, а не пресной бумагой.

Элидар, присев рядом, тихо добавил:

— Сегодня мы начнём новую страницу. Но это будет не только учёба и магия, но и испытание доверия, близости и... терпению.

— Терпению? — усмехнулась Тания, бросая взгляд на Каэруса, который уже готовился к очередной своей язвительной реплике. — Не знаю, кто из вас двоих меня больше испытает.

Диалог наполнялся игрой и напряжением, лёгким флиртом, который придавал событиям особенный оттенок. В их смехе и взглядах пряталась нежность, а в каждом жесте — обещание поддержки и защиты.

Сегодняшний день начался, но с ощущением, что впереди — не просто испытания и уроки, а настоящее путешествие к самому себе и к тем, кого она уже выбрала идти рядом.

Маска сорвана — истина близка

Тания сидела на холодном каменном парапете смотровой галереи, поджав ноги и кутаясь в драконий плащ. Шлейф жемчужного капюшона с серебряными прожилками сползал с плеч, открывая обнажённую шею. Ветер с высоты щекотал кожу, и было бы почти прохладно… если бы не присутствие.

Двое. Всегда двое.

Каэр стоял по одну сторону, облокотившись на колонну. Тень от неё пересекала его лицо, но взгляд — зелёный, насмешливый, колючий — был абсолютно ясен.

Элиан — по другую. Он молчал, руки сложены за спиной, но в его позе была тревожная готовность — словно он всё ждал, что Тания сорвётся и бросится вниз, в ночную бездну.

— Ты сбежала, — сказал Каэр, полуулыбка изгибала угол его губ. — С балкона. С зала. От всего.

— Я отдыхала, — фыркнула она. — Устала. От взглядов. От разговоров. От… — она замолчала.

От того, как вы смотрите. Каждый. Разный.

— Мы следили, — мягко произнёс Элиан. — Не за тем, чтобы поймать. А чтобы защитить.

Каэр криво усмехнулся, оттолкнулся от колонны и подошёл ближе. Его движения были медленные, почти ленивые, но в них чувствовалась опасная точность.

— От кого? — прошептала она.

— От всех. В том числе от себя.

Он протянул руку — не касаясь, просто очерчивая пространство возле её лица, возле запутавшихся в кудрях прядей.

— Ты не просто девушка с дарами иллюзий, Тания. Ты — род. Ты — кровь. Ты — магия.

Элиан сделал шаг ближе. Ткань его камзола едва коснулась её колена.

— Мы нашли твой герб, — тихо сказал он. — Настоящий. Древний. Его почти не осталось в реестрах, но магия рода всё ещё дышит. И реагирует.

— Это всё? — спросила она, дерзко вскидывая подбородок. — Герб? Архивные записи?

Каэр опустился перед ней на корточки, облокотившись руками о край парапета. Их глаза встретились — и в этот миг между ними не осталось воздуха. Только тепло. И вызов.

— И запах, — прошептал он. — Когда ты вошла в академию, магия дрогнула. Старые печати. Старые договоры. Мы... чувствуем. В тебе — кровь рода, которому мы клялись служить.

— Ох, вы оба, — прошептала она, голос дрогнул. — Что вам надо?

— Тебя, — сказал Элиан просто.

Каэр не отставал:

— Твоё разрешение. На союз. Мы не подадим прошение в Храм без твоего согласия.

Она хотела рассмеяться — но смех не шёл. Только странный жар в груди и внизу живота. Пульс резко забился. Магия внутри вспыхнула, как если бы её разбудили слишком резко.

— А если я скажу нет?

— Скажи, — шепнул Каэр, медленно поднимаясь. — Но знай — нас всё равно будет тянуть к тебе. А тебя — к нам.

— Ты не обязана, — сказал Элиан, его голос был тише шороха ветра. — Но ты не одна.

Тишина повисла между ними, напряжённая и пульсирующая.

И вдруг — движение. Каэр коснулся её щеки — неуверенно, но жадно, как человек, мечтающий о прикосновении годами. Его палец скользнул к уголку губ.

— Позволь.

Она не ответила. Только склонила голову чуть в сторону. Это было не "да". Но и не "нет".

И он поцеловал её.

Нежно. Медленно. Без давления. Губы едва касались. А потом — чуть глубже. Дольше. Она открыла рот, вдохнула его вкус: мята, специи, лёгкая горечь зелёного чая.

Элиан не вмешивался. Лишь смотрел. Но его рука легла на её плечо — и она не отпрянула. Его тепло дополняло, не спорило.

Когда поцелуй закончился, Тания открыла глаза. Их взгляды встретились. У обоих. Сразу.

Она знала. Это ещё не выбор. Но это — шаг.

— Завтра, — сказала она. — В Храм. Зарегистрироваться. Если уж... вы такие настойчивые.

Каэр усмехнулся, губы блеснули.

— Мы — терпеливые. Но ты только что сократила нам путь.

— Утром, — согласился Элиан. — Ритуал. Затем — дорога. В поместье.

Тания встала, отбросив плащ. Её глаза сверкали.

— Тогда пусть этот вечер закончится красиво.

Она повернулась — и пошла в сторону башен академии.

Они смотрели ей вслед.

— Ты понимаешь, что мы оба влюблены? — тихо сказал Элиан.

Каэр усмехнулся.

— Нет. Мы оба обречены.

Глава 8.

Глава 8.

«Возвращение без покоя»

— Не дергайся ты так, он не уронит, — прошептала Лия, обнимая драконью чешуйчатую шею и кидая взгляд через плечо на высоту под собой. — Правда ведь, красавец?

— Я не уроню, если только ты не продолжишь чесать меня как дурочка против чешуи, — лениво прогудел дракон, выгибая шею. — А ты, моя хозяйка, могла бы и предупредить, что мы берём на хвост пассажирку. Мои крылья не предназначены для таких… оборотов.

— Переживёшь, — Тания усмехнулась, придерживаясь за хребтовые выступы фамильяра и чуть сильнее прижавшись к его спине. — Считай это тренировкой к семейной жизни. Я всё ещё думаю, стоит ли тебе в дом персонального тазика.

— Ты бессердечна. — Дракон вздохнул, а жемчужный отлив его чешуи поблёскивал в свете рассеивающейся утренней дымки. — И где мой отдельный шатёр, где мои опахала, где подношения из запечённой телятины?

— Там же, где и моя память о покое, — фыркнула Тания. — На дне пропасти вместе с остатками рода.

Снизу простерлось зелёное марево равнин, разбавленное серебром рек и ржавчиной осенних рощ. Ветер щекотал скулы, волосы били по щеке, а внутри — сжималось что-то тугое, болезненно-родное. Замок. Там, впереди, за холмами, где уже маячил в дымке силуэт скал, сидела её память. Или призрак.

— Это… — Лия облизала губы, взгляд цеплялся за зубчатые башни на горизонте. — Он выглядит… больше, чем я думала.

— И старше, — тихо добавила Тания. — И пустее.

Сбоку летели пегасы, вытянув шеи, блестя сбруей. На одном — Ириан, волосы собраны в сложную плетёную косу, взгляд сосредоточен, плечи выпрямлены, как у лорда на параде. На втором — Кайрен, чуть наклонившись вперёд, шептал что-то в ухо животному и, заметив Танию, приподнял бровь, скосив глаза в сторону — мол, «всё в порядке?».

Она ответила лёгким кивком. Больше не нужно было. Взгляд. Полёт. Присутствие.

— Когда мы приземлимся, — сказала Лия, с трудом отрываясь от панорамы, — я дам указание обустроить спальни. Начнём с твоей, потом гостей, потом моей. И да, запишу список — нужно проверить всё, от кухни до чердаков. У тебя есть план?

— У меня есть только чувство тревоги. Но это уже больше, чем у того, кто продал ферму за цену ужина в трактире.

— Думаешь, он будет там?

— Он будет, — мрачно ответила Тания. — Он уже знает, что я лечу. Наверняка думает, что прибудет наследница, прострёт ручки, попросит милостыню… А я прилетаю с фамильяром и двумя магами.

— И с огнедышащим саркастичным чудовищем, не забудь, — вмешался дракон. — Я добавляю вес в любом споре.

Они начали снижение. Под копытами пегасов заскрипел гравий внутреннего двора. Тания ощутила дрожь. В небе туман разошёлся, обнажив здание — массивное, серое, с чешуйчатой крышей, облезлым гербом на фасаде и запечатанными оконницами. Три этажа, балконы, шпили, башня. Её дом. Её страх.

Когда они приземлились, всё стихло.

Потом появился он.

Мужчина в дорогом тёмном плаще, с сединой на висках, в сопровождении двух лакеев. Лицо вытянуто, скулы заострены, глаза — серые, как гнилая ртуть. Он вышел неспешно, как на приём.

— Леди… — голос бархатный, тягучий. — Не думал, что вы вернётесь так… эффектно. Как странно вас видеть вживую. Вас ведь... не должно было быть.

— Увы, — холодно ответила Тания, соскальзывая с дракона, — мне часто говорят, что я портю чужие планы.

— Простите, что встречаю вас без банта и музыки, — он склонил голову, но губы остались прямыми. — Просто не знал, к чему готовиться.

— А вы часто продаёте чужое, не зная, кто вернётся за этим?

Он вздрогнул едва заметно.

— Ферма… была неактивна. Никто не претендовал. Закон...

— …будет пересмотрен. Академия Магического Права обучает меня именно этому. Советую начать волноваться.

Лия сдержала смешок.

Дракон склонился ближе к уху Тании и прошептал:

— Дай мне его слегка подкоптить. Чисто символически.

— Ещё не время.

Они направились в сторону главного входа. Кованые ворота заскрипели. Слева слуга в форме — пожилой мужчина с пустым взглядом — узнал герб на плаще Тании и опустил голову. Он не сказал ни слова. Но ей хватило взгляда.

Род вернулся.

И это был только первый шаг.

«Холод наследства»

— Я… я помню его другим, — прошептала Тания, стоя посреди главного холла.

Запах пыли, сырости и тонкой плесени вполз в носоглотку, как ядовитый туман. Потолок, когда-то расписанный рунописью рода, был облезшим и закопченным. Ковры — свернуты в кучи и заплесневели, мебель покрыта грязными покрывалами, кое-где на стенах зияли пустоты, где раньше висели портреты.

— Тут было… светлее, — добавила она, шагнув по выщербленному мрамору. Шаг отдался в груди глухим эхом, и внутри что-то дрогнуло, как будто само здание затаило дыхание.

Кайрен подошёл ближе, снял перчатку и положил руку на её плечо.

— Он не выжил. Но ты — да. И всё это будет твоим. Настоящим. Не фантомом прошлого.

Ириан, стоявший чуть поодаль, уже осматривал лестницу, трогал балюстраду, приподнял полог на одной из дверей, скривился.

— Склад, судя по запаху. Плесень. Продуктов почти нет. Треснувшие амулеты над входом. Я так понимаю, это должно было быть магической защитой? — он посмотрел на неё. — Её отключили. Целенаправленно.

— Конечно отключили, — прошипела Тания. — Чтобы можно было спокойно растащить всё. Чёртов гнилокров…

— У тебя есть имя. Род. Документы. И теперь — свидетели, — спокойно сказал Кайрен. — Мы всё восстановим. Замок стоит, а значит, можно вычистить, наполнить, оживить. Подвал под защитой, артефакты там могут быть ещё нетронуты.

— Ты думаешь, он оставил хоть что-то?

— Думаю, он глупее, чем выглядит. Таких всегда губит жадность. Мог не найти, мог не знать кодов, — Кайрен пожал плечами. — А если и знал — всё равно будет отвечать.

— Обязательно будет, — пробормотала Тания. — Перед Советом. Перед богами. Перед мной.

Лия, захлопнув за собой скрипучую дверь, появилась в холле и энергично встряхнула с себя пыль:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Подсобка на кухне пуста. Дрова есть, но камины холодные. Лестница на чердак забита мусором. Но спальни — пригодны. Правда, постельное бельё я не рискну трогать без огненного шара…

— Выкинуть всё. Купим новое, — отрезала Тания. — Абсолютно всё. И спальни, и занавеси, и посуду. Даже каминные решётки. Хочу, чтобы ни одной его копейки, ни одного следа здесь не осталось.

— Тогда нужно составить список, — оживилась Лия. — Одежда, ткань, кухня, инструменты, мебель, декор. И продукты. Обязательно продукты. Винный подвал, кажется, разграблен.

— Кажется? — удивилась Тания.

— Ага. Один из пустых ящиков лежал в кладовке с пометкой «только для богов». Вино было с твоей печатью. Он продал даже твои личные бутылки.

— Гнида.

— Да, — подтвердил дракон, подползая в холл и с шумом складывая крылья. — Но прежде чем вы начнёте его жарить, может, дадите мне хотя бы пару тюфяков? Пол каменный, хвост ноет.

— Животное ты бесстыдное, — фыркнула Тания.

— Я фамильяр. Я дракон. Я член семьи, между прочим. Хочу спальню. С окнами. И в меру обогрева.

— Всё будет. Но не сразу.

Они поднялись на второй этаж.

Там, в дальней комнате, когда-то была спальня её отца. Стены тут не обрушились, а вот окно было разбито, и холодный сквозняк хлестал шторы.

Тания замерла на пороге.

— Я хочу остаться тут одна. Пять минут. Только…

— Мы подождём, — отозвался Ириан. — Внизу. У камина. Или у того, что от него осталось.

Они ушли. Снова тишина.

Тания медленно вошла. Присела на край давно не тронутой постели. Всё внутри опустело. Всё.

Она закрыла глаза.

И вдруг — почувствовала.

Пульс. Лёгкий. Едва ощутимый. Где-то в стенах, в полу, в воздухе. Замок. Он был не просто пуст. Он спал.

Но теперь... просыпался.

Окно само по себе захлопнулось. Шторы колыхнулись. Из-под пола донёсся слабый, но чёткий гул — магический. Печать. Родовая магия. Она почувствовала, как тонкая вязь рун скользит по коже, как будто родной язык, который вновь вспоминаешь после долгой молчаливой жизни.

Она открыла глаза.

— Я вернулась.

Стены не ответили. Но внизу, на первом этаже, что-то щёлкнуло — и раздался мягкий гудок. Магический замок разблокировал один из подвалов. Сам.

Замок признал её.

---

«Пламя камина и первый план»

— Прости, конечно, — буркнула Лия, зажимая нос платком, — но если я ещё раз вдохну аромат «подвальная хандра», вы меня обратно в академию повезёте без сознания.

Кайрен уже прикладывал магическую ладонь к старому обогревателю в стене — амулет мигнул, что-то внутри скрежетнуло, и через пару секунд в глубине очага ожило тёплое золотистое пламя. Не просто огонь — очищающее пламя рода. Приятный, сухой жар прошёлся по телу, оставляя после себя ясность мысли и чуть-чуть щекотку на коже.

— Вот теперь другое дело, — заметила Тания, осторожно села на резной подоконник и огляделась. — Мы не за один день, но приведём его в порядок. Я хочу, чтобы всё вернулось. Всё, что он отнял.

— Начнём с списка, — Кайрен развернул арку пергамента. — Первое: восстановление внешнего периметра. Второе: приведение в порядок главных залов и кухни. Третье — поиск уцелевших артефактов.

— Я бы ещё добавила четвёртое, — Лия поставила чайник в зачарованный подвес, — выяснить, какого демона этот… бывший друг семьи продал и куда.

Тания молча кивнула. В ушах всё ещё звенело от ощущений. Родовое пламя узнало её. Замок не просто принял — он защищал. Несмотря на всё. Несмотря даже на него — человека, который, как и змея в лесу, заполз в чужой дом, и сожрал всё по пути.

— И, наконец, пятое, — медленно добавил Ириан, сверяясь с записями в кристалле, — найти способ юридически доказать, что он превысил свои полномочия. Потому что по бумажкам он значился как опекун. На пять лет. Эти пять лет закончились три года назад.

— То есть всё, что он продал после…?

— …незаконно, — подтвердил Ириан. — Срок давности по продаже имущества без согласия наследницы — семь лет. У нас в запасе есть время. Особенно, если докажем умысел.

— Я ему докажу, — сказала Тания с ядом. — В лицо. Через суд. Через магический контракт. Через Совет. Через Верховный Храм, если надо.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — отозвался голос от двери.

Все обернулись.

На пороге стоял мужчина в строгом чёрно-золотом мундире судебного поверенного. Средних лет, подтянутый, с магической печатью на правой руке. Он вежливо поклонился.

— Меня зовут Мервис Гайрон. Совет магических домов прислал меня в качестве представителя для защиты ваших интересов, леди Тания.

— Совет? — Тания нахмурилась. — Откуда им…

— …стало известно, что вы живы и вернулись? — мужчина улыбнулся. — У нас есть свои способы. Особенно если старый род открывает врата после десятилетнего молчания. Магия рода передаёт сигнал.

— Вот как, — сказала Тания медленно.

— Позвольте присесть? Я подготовил материалы. Некоторые бумаги, которые остались в архивах, отчёты о продаже… А также кое-что интересное, что касается вашей фермы.

Лия принесла дополнительный стул, Кайрен налил всем чаю. В центре зала появился магический стол с голографической проекцией. Мервис достал кристалл и активировал его: на воздухе вспыхнули синие метки — перечень проданных объектов, даты, подписи.

— Вот здесь, — указал он, — имение в долине Тейн, которое вы наверняка знаете как свою основную ферму пегасов. Оно было выставлено на торги, но пока не продано.

— Почему?

— По чистой случайности. Один из приставов сломал печать, и активировалась защитная магия. Несколько человек пострадали. Ничего серьёзного, но этого хватило, чтобы аукцион отложили.

— Это судьба, — пробормотала Тания. — Мой дом сам себя защищал.

— Совет готов признать ваше право и восстановить род, если вы пройдёте процесс подтверждения. Мы, со своей стороны, готовы подать ходатайство о приостановке всех сделок и наложении ареста на имущество, пока не будет выяснено законное право владения.

— А это долго? — уточнил Ириан.

— Три-четыре недели. Или… — поверенный посмотрел на Танию пристально. — Или мы можем ускорить. Есть один способ — если леди Тания зарегистрирует своих спутников жизни официально в храме рода. Тогда с юридической точки зрения три главы дома будут считаться действующими наследниками. Это даст нам полномочия вернуть всё.

— То есть… — начала Лия, не удержавшись от улыбки, — свадьба спасёт всё? Только тройная?

— Не совсем свадьба, — поправил Мервис. — Союз. Магический, признанный храмом. В этом мире он сильнее любых бумаг.

Тания перевела взгляд на Кайрена, потом на Ириана.

— А вы что скажете?

— Я скажу, — Кайрен сделал глоток, — что мы уже собирались предложить это. Без всяких судов и выгод.

— Но раз уж всё совпало…

— …почему бы не объединить приятное с полезным? — закончил Ириан, улыбаясь.

Дракон, свернувшийся у камина, фыркнул:

— Наконец-то. А то ходите кругами, как подростки. Следующим этапом пусть будет «допускать в общую спальню». Я, между прочим, планирую туда первое время тоже заходить. Убедиться, что все целы. И морально, и физически.

— Ты невыносим, — бросила Тания, но улыбнулась впервые за весь день.

---

Храм, ночь и всё, что было между

Храм был древним.

Ещё до того, как появилась академия, до расцвета артериальной магии, до магокристаллов, до великой войны родов — этот храм уже стоял на склоне белокаменной горы, словно выросший из неё. Его резные шпили словно тянулись к небесам, задевая облака, а синие кристаллы, встроенные в фасад, переливались в сумерках, как звёзды в чистом озере.

Воздух здесь был густым. Тихим. Мягким.

Словно сам воздух знал, что сейчас произойдёт.

На длинной лестнице, ведущей от гравиевого подножия к высоченному входу, шагали трое.

Тания шла между ними.

В белом, с тонкой золотой вышивкой по лифу и подолу. Платье спадало с плеч, обнажая ключицы. Волосы не были убраны — рыжая волна струилась свободно, подчёркивая её глаза цвета лугового изумруда. Сердце било чуть быстрее обычного. Рядом — они.

Ареон и Келар.

Близнецы.

Келар — старший, тот, что преподаёт и смотрит на мир с прищуром, как будто знает все его тайны, но не спешит делиться. Он был одет в глубокий чёрный камзол с серебристой оторочкой и драконьим орнаментом. Волосы распущены, как всегда, каскадом спускаются по спине. Его ладонь обхватывала локоть Тании — не властно, но твёрдо.

Ареон — младший. Лёгкий, улыбчивый, внимательный. Его костюм — белый, с серебряными пуговицами и сапфировой вставкой на воротнике. Он держал её за пальцы — нежно, чуть касаясь подушечками, как будто оберегая.

Их шаги были синхронны.

Словно они репетировали. Хотя всё было естественно. Они были трое, и каждый шаг был подтверждением: мы идём вместе.

У ворот их встретил жрец.

Высокий, с глубокими глазами, в мантии из лунного шёлка и кристаллами в рукавах.

— Добро пожаловать, потомки рода Сайрэль и наследница… — он слегка склонил голову, — …Тания, ныне владычица рода Ар'Лаэн.

Он не спросил. Он знал.

В храме, как оказалось, не было нужды скрывать фамилию. Здесь истина резонировала с самой структурой магии. Иллюзия здесь сползала, как шелк с плеч.

— Вы готовы заключить союз спутников?

Тания кивнула. Медленно.

У неё перехватило дыхание. Слова не шли. Только взгляд — сначала в одни зелёные глаза, потом в другие.

Два мира.

Два мужчины.

Два пульса, бьющиеся в унисон с её.

Обряд был… мягким.

Не пышным, не торжественным, а скорее интимным.

Жрец зажёг три кристалла — белый, зелёный и алый.

— Белый — за истину.

— Зелёный — за доверие.

— Алый — за страсть.

— Назовите имена тех, кого вы выбираете.

— Тания Ар'Лаэн, — прошептали они почти одновременно.

— Ареон Сайрэль, — сказала она.

— Келар Сайрэль, — сказала она.

Пламя на кристаллах слилось.

Жрец вздохнул.

— Союз принят.

Храм признал.

---

Они шли по коридору замка молча.

Их шаги не отдавались эхом. Слишком мягкий ковер. Слишком плотная тишина.

Слишком много ожидания между ними.

Тания остановилась у двери.

Оглянулась.

И не знала, кого из них позвать первой.

Но не пришлось выбирать.

Келар подошёл, развернул её лицом к себе.

— Сейчас не будет титулов, не будет прошлого. Только ты.

Ареон обошёл с другой стороны.

— Только ты, — повторил.

И они вошли вместе.

---

Комната была готова.

Огромная кровать. Потолок с прозрачным куполом, через который были видны звёзды. Вино в хрустальных бокалах. Лёгкий аромат жасмина в воздухе. Свечи — сотни маленьких огоньков — освещали каждый угол.

Тания стояла между ними.

Они медленно расстегнули её платье.

Ткани зашуршали.

Кожа покрылась мурашками.

Келар касался её спины — медленно, как будто читал по ней строки древней книги.

Ареон опустился на колени перед ней, целуя её живот, талию, внутреннюю сторону бёдер.

Она не знала, к кому повернуться.

Они не торопили.

Они поклонялись.

Каждый по-своему.

Каждый — ей.

Руки Келара были твёрдыми. Направляющими.

Пальцы Ареона — лёгкими, как ветер на утренней глади озера.

Целуя её, они не спорили. Не боролись.

Они дополняли друг друга.

И она — между ними — не чувствовала себя разорванной.

Она была целой.

Они не делили.

Они делились.

И в тот момент, когда она выгнулась, когда всё тело стало огнём, а имя — лишь эхом в горле…

Она знала: это — правильно.

---

Потом они лежали.

Трое.

Кожа касалась кожи.

Дыхание — чуть сбивчивое.

Пальцы Келара плелись в её волосах.

Ареон рисовал круги на её животе.

И в этот момент на подоконник с призрачным вжух плюхнулся Эйр’Сса, дракон.

— Ну наконец-то, — проворчал он, зевая. — Я уж думал, мне стражу храма вызывать, чтоб вас подтолкнули.

— Ты подглядывал?! — Тания приподнялась, задыхаясь.

— Пф. Подглядывал. Я вон слышал. На мне кровать подпрыгивала, когда вы в такт начали дышать!

Близнецы рассмеялись.

— А теперь, — протянул дракон, разворачиваясь, — спите. Вы мне ещё завтра замок обустраивать.

— Доброй ночи, Эйр’Сса, — сказала Тания.

— Я бы сказал «жаркой», но, похоже, вы уже обогрели друг друга.

Он исчез в воздухе.

Тишина.

А потом — трое спящих тел, на шёлке, под звёздами, в замке, где всё только начиналось.

Глава 9.

Глава 9.

«Долги крови и кристаллов»

Замок по-прежнему молчал.

Он был слишком велик, чтобы развалиться, и слишком горд, чтобы плакать.

Но в его камнях, в пыльных нишах, в треснувших арках висела та же тишина, что в глазах мертвеца.

Тания стояла посреди бывшего большого зала — теперь почти скелета — с ощущением, будто её обобрали не только внешне, но и изнутри.

— Где мебель? — голос звучал глухо, как под потолком старой часовни.

— Продана, — отозвался один из братьев, Азир, тот, что всегда был чуть мягче, чуть осторожнее. Он коснулся плеча девушки — легко, но ощутимо.

— И ковры... — она провела ладонью по голой каменной колонне, пальцы соскользнули в пыль. — И хрустальные люстры. Даже гобелены.

— Кладовка пустая, — мрачно доложила Лия, вышедшая из кухни. — Зато в подвале нашла несколько бочек пепельной соли и — внимание — двадцать бутылок дорогущего вина. Прятал, поди, гнида.

— Для себя оставлял, — буркнул Каэль, второй брат, более прямолинейный, с привычкой прищуриваться, когда сердился. Сейчас он щурился сильно. — Это было не обнищание. Это было методичное уничтожение.

И она знала, чьих это рук дело.

Олегриус Делан — «друг семьи», бывший управляющий, человек с лицом добродетельного вдовца и хваткой степного виверна. Он не просто уничтожил бизнес. Он разрушил фамилию. От тишины, от запустения, от обмана — у Тании внутри было не пусто. Было горячо.

— Он будет судим, — холодно сказала она, и пламя в голосе не соответствовало ни её юности, ни женственности, ни потерянности.

— Уже поданы документы, — ответил Азир. — Мы сделали это от твоего имени, как от законной наследницы.

— Подписи, печати, кристаллы?

— Всё есть. Завтра приезжают следователи.

---

Замок начали обживать.

Сначала — спальни.

Лия заняла бывшую комнату горничной у башни, а Тания с братьями — покои владелицы, разумеется, теперь переделанные под тройной союз.

Комната с балдахином, где в центре стояла широкая резная кровать — единственная, что уцелела, потому что, видимо, была слишком тяжёлой, чтобы вытащить через окно.

Каэль, осматривая её, с ухмылкой произнёс:

— Она нас переживёт. Или убьёт.

Тания усмехнулась и провела рукой по изголовью, где до сих пор была вырезана фамильная геральдика — замазанная, но ещё читаемая.

— Моя… — прошептала она. — Я вернулась.

---

— Тания, ты точно хочешь присутствовать при обыске? — спросил Азир у лестницы, когда с рассветом прибыли приставы.

— Да.

У неё не было желания прятаться за чью-то спину. В просторной зале, куда вернулась временная мебель (кое-что из каретных запасов Академии, кое-что арендовали), собрались трое чиновников в серо-синих мантиях с золотыми вставками — цвет закона.

— Госпожа… — главный пристав, хмурый мужчина с лицом, будто высеченным из гранита, поклонился. — Ваш иск принят. Мы выдвигаем предварительное обвинение Олегриусу Делану по статьям 4.2, 9.8 и 12.3 Уголовного свода магических хозяйств. Присвоение активов, уничтожение материальных ценностей, торговля запечатанными фамильярами.

Тания вздрогнула:

— Что?..

— Он продал нескольких молодых пегасов… через частную лавку. Это — уголовно.

— Мы сможем предъявить кристалл правды, — сказал Азир. — Вы готовы дать приказ на вызов свидетелей?

— Готова.

---

Вечером, когда приставы уехали, а бумаги были подписаны, Тания сидела на высокой террасе и пила вино из спасённых бутылок. Горькое, терпкое, с запахом яблок и крови.

— Тебе нужно отвлечься, — сказал Каэль, появившись за её спиной. Его пальцы легко легли на её плечи, обнажённые — она переоделась в тунику.

— Отвлеки, — прошептала она, не поворачивая головы.

— Только скажи — и мы улетим с тобой хоть сейчас. В горы, в лавку пряностей, на рынок с павлинами.

— А ты будешь меня держать, когда я буду забываться?

— Я не отпущу.

Она обернулась, и он поцеловал её — не как любовник, не как мужчина с правом на тело, а как мужчина с правом на боль.

---

Ночью, в большой кровати, трое лежали в молчании.

Азир держал её за руку, Каэль — гладил по спине.

А снаружи, на балконе, затаился дракон — огромный, светящийся, призрачный. Он дышал тихо, как лес.

И шептал ей в голову:

> — Ты становишься хозяйкой.

— Я ещё не стала.

— Но уже умеешь гореть.

Тания уснула между двух сердец — с ощущением, будто вперёд уже не страшно.

Даже если впереди — суд.

Даже если впереди — правда.

---

«Кристалл правды»

Тишина в магическом зале была особенной — будто само пространство затаило дыхание. Свет исходил от подвешенных под потолком артефактных сфер, каждая из которых медленно вращалась, отбрасывая мягкое свечение на высокие стены, обтянутые тканью с вышитыми символами закона.

Посреди зала возвышалась платформа с полупрозрачным пьедесталом. На нём — главный элемент процесса, кристалл правды: артефакт, созданный древними юристами под покровительством богини Зель-Аст. В нём отражалось не только сказанное — но и то, что думалось. Правда, которой нельзя солгать.

Тания стояла чуть поодаль, в сопровождении двух мужчин, чьё присутствие ощущалось как тихая, но безусловная сила. Ар’вен сдержан, волосы сегодня заплетены особенно строго, взгляд холоден и точно выверен. А рядом с ней — Астер, чуть ближе, теплее, с лёгкой полуулыбкой и без слов — с готовностью подать руку, если она дрогнет.

Она не дрожала. Но рука всё равно была нужна.

— Готова? — Астер склонился к ней, будто между прочим. Но голос был обволакивающе серьёзен.

— Больше, чем когда-либо, — ответила Тания.

Олегриуса ввели двое судебных магов. Он выглядел так, будто всё происходящее — нелепая ошибка, а он здесь только потому, что кто-то перепутал фамилии. Всё в нём было с иголочки: белая рубашка с золотыми запонками, жилет с тонкой магической вышивкой, даже трость с хрустальным навершием — всё кричало о деньгах, которые не он зарабатывал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— По приказу Совета магических прав исполнение процедуры начнётся в обозначенное время, — произнесла глашатай. — Обвиняемый — Олегриус Дан Веррен, маг второй ступени, ранее признанный доверенным лицом рода Эл’Таэр.

У Тании зашлось сердце. Эл’Таэр. Так звучала её фамилия. Фамилия, которую она наконец произносила без страха.

Кристалл засиял мягким фиолетовым светом. Олегриус, скривившись, положил руки на пьедестал. Его лицо на мгновение дрогнуло — не от боли, а от неуверенности.

— Назовите своё имя, — потребовал арбитр.

— Олегриус Дан Веррен.

Кристалл мигнул. Истина.

— Вы признаёте, что с момента исчезновения главы рода Эл’Таэр, а также его наследников, взяли на себя управление активами и землями рода?

— Да. В соответствии с договором, заверенным артефактным пером, в присутствии трёх свидетелей.

Снова свет. Истина.

— Эти действия производились с целью сохранения имущества до появления возможных наследников?

— Конечно.

Мигание. Фальшь. Кристалл вспыхнул тревожным оттенком.

Олегриус вздрогнул, но не отпрянул. Лицо побледнело.

— То есть, вы не собирались удержать имущество рода в личной собственности?

— Нет.

Фальшь. Кристалл засиял ярче. Арбитры молчали, но один из них сделал пометку в летающем пергаменте.

— Вы знали, что Тания Эл’Таэр жива?

— Нет.

Вспышка алого света. Ложь.

— Когда вы последний раз контактировали с представителями рода Эл’Таэр?

— За день до пожара.

Мигание. Полуправда.

Олегриус заметно нервничал. Его трость вдруг издала тихий хруст — он слишком сильно сжал её рукоять.

Астер чуть подался вперёд, готовый шагнуть, если Тания дрогнет. Но она не дрогнула. Её голос прозвучал уверенно:

— Разрешите вопрос свидетеля.

— Разрешено, — произнёс арбитр, кивая.

Тания шагнула вперёд.

— Господин Дан Веррен, вы утверждаете, что не знали, что я выжила. Но в городке Лантис, неподалёку от шахт, вы вели наблюдение за одной гостиницей. Откуда такая заинтересованность?

Он молчал.

— Вы также купили особый амулет отслеживания, настроенный на мою магическую подпись. А такие вещи не делаются по ошибке.

Кристалл засиял — подтверждение.

— Вы знали, что я выжила. Вы искали меня. Почему?

Тишина. Лицо Олегриуса скривилось в презрительной ухмылке.

— Потому что нельзя было допустить возвращения такой, как ты. Дочь слабой крови. Мать твоя была милашка, но бесполезна. Отец — честолюбивый дурак. Род сам себя похоронил. Я лишь забрал то, что давно было готово к гибели.

Молчание в зале стало гулким. Тания чувствовала, как в ней поднимается нечто ледяное и безжалостное.

— Совет всё слышал, — проговорил арбитр. — Обвинение получит весь протокол. Печать кристалла зафиксирована. Олегриус Дан Веррен временно заключён до вынесения решения.

Стражи повели его прочь. Он шёл, не оборачиваясь.

---

Уже вечером, в башне, Астер стоял у окна, наблюдая за тем, как сходит луна над лесом.

— Он не сказал всего, — заметил он, когда Тания вошла.

— Знаю. Но теперь у нас есть официальное признание. И доказательства. Остальное — мы докопаем.

Ар’вен появился из тени — как всегда, внезапно.

— Я отправил запрос на доступ к архивам Верховного совета. Упоминания о роде Эл’Таэр могут быть засекречены.

— И что дальше? — Тания села на подоконник, поджав ноги.

— А дальше — перезапуск. Мы восстановим шахты. Запустим лавки. Купим пегасов. Твой замок снова станет сильной точкой клана.

Она усмехнулась.

— И всё это — с двумя спутниками, одним драконом и магией, которая порой делает мне «сюрпризы».

— Зато не скучно, — заметил Астер.

— Уж это точно.

Дракон тихо прошипел где-то внизу — он предпочёл наблюдать за процессом из тени конюшни. Но ментальный импульс от него был простым и выразительным:

— Мы ещё покажем этим двуногим, что значит Эл’Таэр.

---

Утро в замке встретило их мягким светом, что пробивался сквозь витражи старинной башни. Аромат свежего хлеба, магически подогретого в кухонной печи, смешивался с пряным запахом полевых трав и тёплой древесины. Было в этом дне что-то торжественное. Не потому, что закончился суд — а потому что начиналась новая глава. Их глава.

Тания проснулась раньше остальных. Тихо поднялась, стараясь не разбудить Ар’вена, который, вопреки своему ледяному характеру, спал рядом, укрыв их обоих одним пледом. В другом углу кровати лежал Астер, раскинувшись, будто заполняя собой всё пространство, но при этом аккуратно избегая пересекаться с братом.

Она взглянула на обоих мужчин с неожиданным теплом. В этих двух таких разных, но родных уже фигурах было её настоящее. Её якоря. Её спутники.

Оделась в свободное домашнее платье и спустилась вниз. Замок жил. Лия уже на кухне отдаёт распоряжения духам огня, големы убирают остатки разрушений в восточном крыле. Где-то на заднем дворе слышен ворчливый голос дракона:

— Нет, я не ем рыбу с чесноком! Это издевательство! — ворчал он, явно общаясь с кем-то из магических существ.

Тания усмехнулась, проходя мимо. Дракон, почувствовав её приближение, недовольно фыркнул, но ничего не сказал. Он знал, что день будет важным.

В зале для совещаний уже разложены карты поместья, ведомости, свитки с печатями налогового управления. Один из слуг аккуратно перелистывал страницы, подготавливая документы для подписания.

Через полчаса в зал вошли братья. Ар’вен был как всегда собран и строг, Астер же приветливо улыбался и нёс с собой ароматный чай. С ними вошёл мужчина средних лет с короткой седой бородой и магической папкой в руках.

— Это пристав, госпожа, — пояснил Ар’вен. — Он принёс опись всего, что осталось после... управляющего.

Слово "управляющего" было произнесено с такой горечью, что Тания машинально сжала ладони.

Документы, однако, оказались не столь безнадёжными, как ожидалось. Фермы разрушены частично, часть земель удалось вернуть, складские помещения пусты, но целы. Несколько мастерских работали в полсилы, но при этом — легально.

— Мы сможем восстановить, — тихо произнёс Астер, склонившись над планами. — Если распределим задачи правильно, к концу сезона у нас будет первый доход. Я займусь поставщиками.

— Я возьму охрану и организацию складов, — коротко отозвался Ар’вен. — Никаких утечек. Ни людей, ни информации.

Тания кивнула, впитывая происходящее как воздух. Её род — её имя — больше не были тенью. Она была здесь. В этом доме. В этой команде.

Во второй половине дня, когда бумаги были подписаны, а планы распределены, она вышла на веранду. В небе кружили пегасы, поднимая вихри листьев. Где-то вдали чёрной точкой мелькнул дракон, наблюдающий за участками.

К ней подошёл Ар’вен. Он молчал, как всегда, но его рука легла на её плечо. Не тяжело. Уверенно.

— Мы дома, Тания.

Она повернулась к нему, встретив взгляд его зелёных глаз. Потом рядом появился Астер и обнял её за талию, уткнувшись в шею.

— И если кто-то посмеет ещё раз посягнуть на этот дом, — добавил он, — будет иметь дело со всеми нами.

И с драконом, мысленно добавила Тания, чувствуя, как в глубине сознания раздалось довольное урчание.

Да. Они дома. И всё только начинается.

Конец